บทที่ 47 โอวปาและโอวเย่

“นี่คือการ์ดเชิญจากตระกูลหวง ท่านหวงปีนี้อายุสี่สิบเก้า ภรรยาหลวงคนแรกของเขาเพิ่งเสียไปเมื่อสองปีก่อน ถ้าซูอิงไปคราวนี้ก็ได้เป็นภรรยาหลวง”

“แต่ว่าอย่างนี้จะไม่เป็นการรังแกซูอิงไปหน่อยหรือ เธอเพิ่งอายุสิบเจ็ดเองนะ?”

“จะให้รังเกียจอะไรอีกเล่า ตอนยังไม่ทันเข้าประตูบ้าน ก็ดันเป็นกาลกินีให้ครอบครัวเจ้าบ่าวถูกกวาดล้างไปทั้งตระกูล ซ้ำยังถูกโจรภูเขาฉุดคร่าอีกด้วย ท่านหวงยอมรับนางได้ก็ดีถมไปแล้ว”

“ตระกูลหวงมีที่นาอุดมสมบูรณ์กว่าพันหมู่ ลูกชายคนโตก็ยังรับราชการประจำค่ายป้องกันเมือง เกรงว่าพวกเราต่างหากจะด้อยค่าเกินไป”

เมืองลั่วเยี่ย จวนตระกูลซู

จากห้องโถงใหญ่ห้องหนึ่ง มีเสียงสนทนาเช่นนี้ดังลอดออกมา เสี่ยวเตี๋ยที่อยู่หน้าประตูแอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลอบวิ่งไปยังลานหลังบ้าน สุดท้ายก็เข้ามายังเรือนทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

ภายในลาน ซูอิงกำลังโปรยข้าวฟ่างให้กับนกพิราบสื่อสารอยู่

“คุณหนูเจ้าคะ ทำไมถึงทำงานแบบนี้เล่า มันเป็นงานของบ่าวนี่นา” เสี่ยวเตี๋ยรีบเข้ามาช่วย “คุณหนู ท่านรู้ไหมว่าฮูหยินกำลังจะยกท่านให้คนอื่นแต่งงาน เป็นชายแก่แซ่หวง เคราเขาขาวเชียว”

“ข้าก็พอได้ยินข่าวอยู่บ้าง” ซูอิงกล่าวอย่างสงบ

“แต่ว่า…คุณหนูจะไปแต่งกับเขาได้ยังไง เขาอายุมากพอจะเป็นปู่ของข้าได้แล้วนะ” เสี่ยวเตี๋ยประหลาดใจที่ซูอิงยังคงสุ้มเสียงเรียบเฉย

“ด้วยสิ่งที่ข้าต้องเผชิญมา การแต่งออกไปได้ก็ดีมากแล้ว ยิ่งกว่านั้นครั้งนี้ยังได้เป็นภรรยาหลวงเสียด้วย”

เสี่ยวเตี๋ยชะงักไป ไม่รู้จะเอ่ยอะไรดี ที่จริงแล้วนับตั้งแต่ซูอิงกลับมาจากค่ายคางคก สภาพนางไม่สู้ดีนัก เรือนพักเดิมของนางก็ถูกคุณหนูรองยึดไป ทำให้ต้องย้ายมาอยู่ในลานทรุดโทรมของตระกูลซูเช่นนี้ แถมค่าใช้จ่ายในการกินอยู่ประจำเดือนก็โดนตัดลดลงมาก

“แต่ว่าในใจคุณหนูคงต้องทุกข์ใจอยู่บ้างใช่ไหมเจ้าคะ?”

“แน่นอน”

ซูอิงโปรยข้าวฟ่างกำสุดท้ายในมือลงจนหมด

ขณะเดียวกัน ณ ประตูเมืองลั่วเยี่ย มีชายสองคนกำลังยืนอยู่

“『มีโจรร้ายชื่อเฉิงต้าเล่ย ถือกำเนิดที่เขาวัวเขียว ค่ายคางคก ฉายา”ราชาคางคก“รูปร่างใบหน้ากว้าง ปากเป็นเหลี่ยม มีหนวดเคราสีดำใต้คาง โทษทารุณสังหารผู้คนนับไม่ถ้วน สิบเนื่องโทษทัณฑ์ หากผู้ใดจับกุมได้ จะได้รับเงินรางวัลหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง』”

ยังไม่ทันได้เข้าเมือง เฉิงต้าเล่ยก็เห็นหมายประกาศจับตัวเขาเองแปะอยู่ที่หน้าประตู

“โอ้ เงินค่าหัวข้าสูงขึ้นแล้วนะ” เฉิงต้าเล่ยทำหน้าภาคภูมิ

“แต่รูปวาดบนนั้นดูไม่เหมือนสักนิด จะให้คนเขาจับได้ยังไงเล่า” สวี่เฉินจีเอ่ยอย่างเสียดาย

“ไปกัน เข้าเมือง!” เฉิงต้าเล่ยจูงม้าพลางยิ้มกริ่ม

แต่ยังไม่ทันเดินพ้นประตูเมือง ก็ถูกทหารยามมาขวางไว้

“เฮ้ย จะไปไหนกัน ข้าว่าหน้าตาเจ้าเหมือนโจรร้ายในหมายจับเลยนะ!”

ในสมัยที่จักรวรรดยังแข็งแกร่ง ชาวบ้านธรรมดาไม่อาจย้ายถิ่นฐานได้ตามใจชอบ ใบผ่านทาง ใบรับรองจากทางการ หรือป้ายประจำตัว ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นเอกสารที่ต้องใช้เพื่อเข้าเมือง

แล้วในยุคที่อำนาจจักรพรรดิเสื่อมถอยเช่นวันนี้ อะไรถึงจะใช้เป็นหลักฐานยืนยันตัวตนได้เล่า?

เฉิงต้าเล่ยควักเหรียญทองแดงกำหนึ่งยัดใส่มือทหารยาม แล้วชี้ไปยังประกาศจับที่ติดอยู่บนกำแพง “พี่ท่านว่าเหมือนจริงหรือ?”

ทหารยามลองชั่งน้ำหนักเหรียญในมือ ดูท่ามีเป็นสิบเหรียญอยู่เหมือนกัน จึงแอบเก็บใส่อกเสื้อเงียบๆ แต่ภายนอกยังแสร้งทำหน้าขรึมเคร่ง

“พวกเจ้าสองคนชื่ออะไรกัน มาจากที่ไหน?”

“ตัวข้า…” เฉิงต้าเล่ยอึกอักนิดหนึ่งก่อนฉีกยิ้ม “แซ่โอว นามว่าปา เป็นคนที่ราบเชิงเขาวัวเขียว”

“โอวปา?” ทหารยามขมวดคิ้ว “แซ่นี้ประหลาดดีนะ”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่สวี่เฉินจี “แล้วเขาล่ะ เขาชื่ออะไร?”

“เขาชื่อโอวเย่ เป็นลุงของข้าเอง” เฉิงต้าเล่ยตบไหล่สวี่เฉินจี “พวกเรามาเยี่ยมสหายในเมือง หวังว่านายท่านคงเมตตาให้ผ่าน”

“เอาล่ะๆ เข้าไปเถอะ พวกเจ้ามาจากเขาวัวเขียวคงรู้ดีว่าแถบนั้นโจรชุกชุม กลางคืนไม่ค่อยสงบหรอกนะ”

เฉิงต้าเล่ยหัวเราะลั่นก่อนจะเดินผ่านประตูเมืองลั่วเยี่ยไปพร้อมกับสวี่เฉินจี นี่เป็นเมืองแรกที่เขาได้มาเหยียบในโลกนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว ค่ายคางคกก็เป็นเพียงหุบเขาทุรกันดารเท่านั้น

เขาเดินทอดน่องไปพลาง สังเกตสภาพแวดล้อมของเมืองลั่วเยี่ยไปพลาง ต้องบอกว่าการจัดวางผังเมืองและพื้นที่สีเขียวนั้นทำได้ค่อนข้างดี ต้นไม้ใหญ่หลายร้อยปีก็พบเห็นได้ทั่วไป

แถมบรรยากาศการค้าในเมืองก็คึกคักเกินกว่าที่เฉิงต้าเล่ยคาดไว้ ทั้งสองข้างถนนเต็มไปด้วยร้านรวงต่างๆ และพ่อค้าเร่ เช่น คนขายดอกไม้ แผงขายเครื่องสำอาง แผงผัก คนแบกฟืน คนส่งน้ำ …

บางครั้งจะเห็นหนึ่งหรือสองคนควบม้าผ่านไปบนถนนเรียบยาว เรียกสายตาอิจฉาจากชาวบ้านที่เดินสัญจร

เฉิงต้าเล่ยคุ้นชินกับสายตาแบบนี้ดีเยี่ยม สมัยชาติก่อน ถ้าเจอรถสปอร์ตแล่นเฉี่ยวไปบนถนน สายตาผู้คนก็ไม่ต่างกันเลย เห็นได้ชัดว่าความทะนงตัวของมนุษย์ทั้งอดีตและปัจจุบันไม่ได้ต่างกันสักเท่าไร

แม้เฉิงต้าเล่ยจะจูงม้าอยู่เหมือนกัน แต่เพราะม้าที่เขามีผอมเกินไป ดูไม่สง่างาม เลยไม่มีสาวน้อยไหนเหลียวมองอย่างสนใจ

เดินไปบนถนน ยามผู้คนเดินสวนก็เพียงมองครู่เดียว แล้วที่สำคัญคือมองเสื้อผ้าของแต่ละคนก็พอจะรู้สถานะได้ไม่ยาก

ใครสวมผ้าป่านก็ไม่ต้องถามเลยว่าคงเป็นพวกทาสหรือชนชั้นต่ำ ถ้าสวมผ้าฝ้ายก็ถือว่าฐานะในบ้านค่อนข้างดีกว่า ส่วนใครได้ใส่ผ้าไหม แน่นอนว่าย่อมรวยเป็นรุ่นๆ สืบสายยาวนาน…

“แล้วจะไม่มีคนที่สร้างตัวเองขึ้นมาจนเป็นคนร่ำรวยในชั่วอายุเดียวบ้างเลยหรือ?”

ในยุคนี้ การก้าวข้ามกำแพงชนชั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ส่วนมากลูกจะสืบอาชีพของพ่อ ถ้าตระกูลไหนทำราชการ ก็เป็นขุนนางต่อกันรุ่นแล้วรุ่นเล่า ส่วนพวกที่ทำการค้า ก็จะสานต่อธุรกิจในครอบครัวไปเรื่อยๆ พวกอัจฉริยะที่ปาฏิหาริย์พาตัวเองฝ่าฝืนระบบชนชั้น ก้าวขึ้นเป็นคนระดับสูงนั้นไม่ใช่ไม่มี แต่หายากยิ่งนัก

เฉิงต้าเล่ยเองก็ถือว่าดูดีอยู่ไม่น้อย ใส่เสื้อผ้าฝ้ายจูงม้า แถมยังมีชายชราอีกคนเดินตาม ดูแล้วแม้ไม่ได้ร่ำรวยมากมาย แต่ก็เรียกว่ามีอันจะกินพอประมาณ…

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง ทั้งสองเลือกเข้าพักที่โรงเตี๊ยมสี่ทะเล

“เสี่ยวเอ้อร์ เอาเหล้าขาวครึ่งจิน เนื้อวัวสองจินมาด่วน!” เฉิงต้าเล่ยเพิ่งนั่งก็เอ่ยปากด้วยเสียงดัง ตั้งใจจะเสพอารมณ์ ‘ยอดยุทธ์’ สักหน่อย

“เอ่อ…นายท่านขอรับ ที่นี่เราไม่มีเนื้อวัว แล้วก็…เหล้าทางร้านพอมี แต่ว่าที่ว่าเหล้าขาวนี่มันคืออะไรหรือขอรับ?”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับหมดคำพูด

“ขอข้าเองเถอะ” สวี่เฉินจีกระแอมเบาๆ “ช่วยจัดห้องพักชั้นบนสักห้องให้ด้วย ม้าของพวกเราผูกไว้ข้างนอก ก็ช่วยจูงไปดูแลให้ได้กินหญ้าดีๆ ส่วนอาหารก็ เอาเหล้าเหลืองสองกา เนื้อแพะครึ่งจิน เนื้อหมูครึ่งจิน แล้วก็จับปลาสักตัวหนึ่งมาต้มซุป ขอให้เร่งมือหน่อยนะ”

“ได้เลยขอรับ รอแป๊บเดียว”

เฉิงต้าเล่ยฟังจนตาค้างไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าการสั่งอาหารในยุคนี้จะมีเคล็ดลับเยอะถึงเพียงนี้ ก่อนอื่นวัวถือเป็นแรงงานที่สำคัญมากในยุคโบราณ บางช่วงเวลาถึงกับมีกฎหมายห้ามฆ่าวัว ส่วนเหล้าขาวก็เพิ่งกำเนิดในยุคราชวงศ์หยวน แต่ดูจากเส้นเวลาสับสนในโลกนี้แล้ว เฉิงต้าเล่ยคาดเดาว่าน่าจะเป็นช่วงก่อนยุคถัง เลยยังไม่มีเหล้าขาวปรากฏขึ้น

ไม่นาน เสี่ยวเอ้อร์ก็ยกอาหารมาเสิร์ฟ “เชิญสองท่านตามสบาย หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมก็เรียกได้เลยขอรับ”

“เดี๋ยว” เฉิงต้าเล่ยวางเหรียญทองแดงห้าเหรียญลงบนโต๊ะ

“นายท่านมีอะไรจะรับใช้หรือขอรับ?” เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มแป้น รับเงินแล้วรอฟัง

“นั่งลงก่อน ไม่ต้องรีบ ร้านเจ้านี่มีเมนูอะไรบ้าง เล่าให้ข้าฟังละเอียดๆ หน่อย”

“คุยแบบยืนๆ ก็ได้ขอรับ…” เสี่ยวเอ้อร์สูดหายใจยาว “ร้านเรามี…”

เฉิงต้าเล่ยตั้งใจฟัง หวังจะได้ยินชื่อเมนูต้นตำรับมากมาย แต่กลับมีแค่สิบกว่าจาน วิธีปรุงก็มีแต่ต้ม นึ่ง ย่างไฟ การผัดก็หาได้ยากเต็มที

เฉิงต้าเล่ยรู้สึกหัวใจเต้นแรง ราวกับเพิ่งได้ค้นพบหนทางทำเงินมหาศาลเข้าแล้ว