บทที่ 46 มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง!

สามวันให้หลัง เมืองหินดำส่งคนมาเพื่อส่งมอบเงินค่าไถ่ในส่วนแรก ซึ่งประกอบด้วยเงินเหรียญทองแดงหนึ่งหมื่นกว้าน ทั้งยังมีเกลือ เหล็ก และเสบียงอาหารจำนวนหนึ่ง ผู้ที่รับหน้าที่นำค่าไถ่มาส่งกลับกลายเป็น ลู่เฮิง เสียเอง โดยรวมแล้วกระบวนการเจรจาและส่งมอบราบรื่นดี หลังจากได้รับของขวัญวันเกิดแล้ว ลู่เฮิงก็ไม่ได้ย้อนกลับไปยังเมืองหินดำ แต่เลือกหันหัวลากรถบรรทุกของขวัญตรงไปยังนครโหยวโจวทันที เห็นได้ชัดว่า เสวี่ยปั้นชวน กำลังกระวนกระวายใจเพียงใด

ระหว่างการส่งมอบ เฉิงต้าเล่ย ได้ยินเสียงลู่เฮิงขบฟันดังกรอด ๆ อยู่หลายครั้ง ไม่ต้องสงสัยเลย หากเมื่อใดลู่เฮิงได้สบโอกาส เขาคงไม่รอช้าที่จะจัดการค่ายคางคกเป็นลำดับแรก

ช่วงเวลาว่างนี้เอง จึงกลายเป็นโอกาสสำคัญสำหรับการพัฒนาค่ายคางคก

หรือบางที อาจเป็นโอกาสสุดท้ายก็เป็นได้…

บ่ายวันนั้น เฉิงต้าเล่ยตั้งกระดานประกาศทำจากแผ่นไม้หลายแผ่นปะติดปะต่อกันไว้ตรงเชิงเขาของค่ายคางคก บนนั้นขยายความข้อความพร้อมประทับตราและลายเซ็นของเสวี่ยปั้นชวน ซึ่งระบุชัดเจนว่า ไม่ว่าใครก็ตามที่เดินทางผ่านค่ายคางคก จะต้องมอบ 20% ของผลกำไรให้แก่ค่ายคางคก แลกกับการที่ค่ายคางคกจะคุ้มกันให้ปลอดภัยจนพ้นเขาวัวเขียว

วันเดียวกันนั้น เฉิงต้าเล่ยสั่งให้ สวี่เฉินจี และ หลินเซ่าอวี่ รวมถึงคนอื่น ๆ ขี่ม้าออกตระเวนรอบเขาวัวเขียว ตีฆ้องโครมคราม เพื่อให้แต่ละค่ายบนภูเขาได้ยินข่าวสารกันทั่วถึง

“ก้อง…ก้อง…! ก้อง…ก้อง…!”

เมื่อเสียงฆ้องดังมาถึง ค่ายพยัคฆ์บิน เกาเฟยหู่กำลังต้อนลาที่ลากโม่อยู่อย่างขะมักเขม้น พอได้ยินเสียงก็ดีดตัวสะดุ้งเฮือก มือที่ถือกระด้งถึงกับร่วงลงพื้น

“มีข่าวดีอีกแล้วหรือไงกัน!”

พักหลังมานี้พอได้ยินข่าวจากค่ายคางคกทีไร เกาเฟยหู่เป็นต้องมีอาการสะดุ้งอยู่เรื่อย นึกไม่ออกว่าคราวนี้ค่ายคางคกจะทำเรื่องประหลาดอันใดอีก

“เขาแปะประกาศอะไรอีกหรือเปล่า” เกาเฟยหู่เอ่ยถามน้องชายตน

“คราวนี้เขาไม่ได้แปะประกาศตามที่ต่าง ๆ นะ พูดแค่บอกว่าถ้าอยากรู้ ให้ไปดูที่หน้าค่ายคางคกเอง” เกาเฟยเป้า ซึ่งเพิ่งกลับมาจากข้างนอกตอบ

“ส่งพี่น้องสักคนไปสืบให้รู้เรื่อง…ไม่สิ ให้เจ้าไปเองแล้วกัน รีบไปรีบกลับเถอะ” เกาเฟยหู่แม้จะรู้ว่าไม่มีเรื่องดี แต่ก็ยังอยากรู้อยู่ดีว่าค่ายคางคกจะงัดมุกอะไรมาปั่นป่วนอีก

ช่วงนี้ค่ายคางคกทำเงินมหาศาลเข้ากระเป๋า เกาเฟยหู่ก็ได้แต่มองตาปริบ ๆ พลางน้ำลายสออยู่ในใจ แต่ก็จนปัญญาจะทำอะไรได้ เพราะถามตัวเองตรง ๆ ก็รู้ดีว่าไม่กล้าไปปล้นลู่เฮิงแน่ ต่อให้ไปปล้นก็ไม่ใช่ว่าจะเอาชนะได้ ทว่าทางฝ่ายเฉิงต้าเล่ยกลับทำสำเร็จ แถมยังไม่มีผู้ใดเสียชีวิตหรือบาดเจ็บอีกด้วย

ไม่ว่ามองมุมไหน เกาเฟยหู่ก็อดยอมรับไม่ได้จริง ๆ ว่าเฉิงต้าเล่ยทำได้เหนือชั้น ขนาดที่ตัวเกาเฟยหู่เองยังทำไม่ได้ พอเขาทำได้ ก็ต้องยอมรับอย่างไม่มีข้อแก้ตัว สมัยก่อนแทบไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของ “คุณชายเฉิง” ผู้นี้ มีแต่คำล่ำลือว่าเป็นพวกไร้ฝีมือ เอาแต่กินไปวัน ๆ ติดเหล้าติดสุรา ไม่น่าจะช่วยกิจการใดได้ พอ เฉิงผู้เฒ่า (บิดาของเฉิงต้าเล่ย) ตาย ทุกคนก็คิดว่าค่ายคางคกคงถึงกาลล่มสลาย แต่กลับกลายเป็นช่วงที่เขาฉายแววอย่างน่าตกตะลึง ต่อเนื่องถึงสองศึกใหญ่ แถมทำได้ดีชนิดน่าตะลึงงัน…

เมื่อเห็นเฉิงต้าเล่ยได้สมบัติล้ำค่า ก็น่าอิจฉาอยู่หรอก บางทีก็อดคิดไม่ได้ว่าจะไปปล้นค่ายคางคกเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่สภาพของลู่เฮิงที่เพิ่งเจอหมาด ๆ ยังตรึงอยู่ในความทรงจำ เห็น ๆ อยู่ว่าแม้กระทั่งลู่เฮิงเองยังตกอับป่นปี้ถึงเพียงนั้น แล้วหากค่ายพยัคฆ์บินคิดจะเคลื่อนไหวไปลงมือสู้กับค่ายคางคกบ้างล่ะก็ คิดหรือว่าจะรอดผลลัพธ์แบบเดียวกัน…

ครั้นคิดแบบนั้น สุดท้ายก็ทำได้แค่นึกเล่น ๆ ดูไปก่อนเงียบ ๆ เผื่ออนาคตจะมีโอกาสค่อยว่ากัน

ระหว่างนั่งคิดนานพอดู เวลาก็ผ่านไปมากแล้ว เกาเฟยหู่ขมวดคิ้วแน่น: “ทำไมไปนานขนาดนี้ยังไม่กลับมาอีกนะ…”

เมื่อเกาเฟยเป้ามาถึงค่ายคางคก เห็นว่ามีแผ่นกระดานไม้อันหนึ่งตั้งอยู่ ใต้กระดานมีคนกลุ่มใหญ่กำลังมุงอ่าน อันเป็นพวกโจรจากค่ายและสำนักต่าง ๆ มากหน้าหลายตา ต่างยืนวิพากษ์วิจารณ์กันจ้อ

“เจ้าว่าไอ้ ‘พริก’ นี้คืออะไร เหมือนพริกหอม (ฮวาเจียว) หรือเปล่า?”

“บอกว่าถ้าปลูกพริกแล้วเก็บเกี่ยวได้ ค่ายคางคกจะรับซื้อพริกหนึ่งชั่ง (ประมาณครึ่งกิโลจีน) แลกหนึ่งชั่งข้าวสาร แบบนี้…ผลผลิตพริกมันมากขนาดไหนกัน?”

“ว่ากันว่าอาจเก็บได้เป็นพันชั่งต่อพื้นที่หนึ่งหมู่ (หน่วยจีน) นะสิ แต่จะเป็นไปได้ยังไงกัน! เอาพริกไปแลกข้าวหนึ่งต่อหนึ่ง เท่ากับได้ข้าวเกินพันชั่งต่อพื้นที่หนึ่งหมู่เลยทีเดียว แบบนี้ใครจะเชื่อ!”

เกาเฟยเป้ายืนฟังคนกลุ่มนั้นคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันไปมองประกาศที่อยู่บนแผ่นไม้ เพราะยังพออ่านหนังสือได้อยู่บ้าง จึงพอจับใจความได้ว่า

เนื้อหาประกาศบอกชัดเจนว่า ใครก็ตามที่ต้องการปลูกพริก สามารถมารับต้นกล้าพริกจากค่ายคางคกไปได้ พอฤดูเก็บเกี่ยวมาถึง ค่ายคางคกจะรับซื้อพริกในราคา 1 ชั่งพริก ต่อ 1 ชั่งข้าวสาร

…ฟังดูแล้วมันดูเหลือเชื่อใช่เล่น!

ค่ายทั้งหลายในย่านนี้ เวลาปลูกพืชกันตามปกติก็ปลูกข้าวสาลี ถั่วเหลือง ข้าวฟ่าง หรือข้าวฟ่างแดงกันบ้าง ส่วนใหญ่ได้ผลผลิตประมาณ 300 ชั่งต่อพื้นที่หนึ่งหมู่ก็ถือว่าสูงแล้ว ถ้าได้ผลผลิตเป็นพันชั่งจริงตามที่ค่ายคางคกว่าจริง ก็เท่ากับว่าได้ข้าวสารหนึ่งพันชั่ง…ใครจะไปเชื่อว่าจะดีงามขนาดนั้น

“เกาแค่วตำแหน่งรอง (สอง) แห่งค่ายพยัคฆ์บิน ท่านว่ามันจะเป็นไปได้ไหมเรื่องแบบนี้?” มีคนอดถามไม่ได้

“อ้อ เป็นไปได้สิ ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ ข้าวได้พันชั่งต่อหมู่ นี่แทบกลายเป็นข้าวที่ตกจากฟากฟ้า อิ่มท้องกันถ้วนหน้าเลยทีเดียว” เกาเฟยเป้าตอบน้ำเสียงเป็นเชิงล้อ

“งั้นพวกเราควรไปเอาต้นกล้ามาปลูกบ้างดีไหม” อีกฝ่ายทำท่าชั่งใจ

“เฮ้ยๆ กลับมาเลย เจ้าก็ไม่เห็นหรือไงว่าข้ากำลังแดกดันอยู่!” คนหนึ่งโพล่ง

“ฮ่าๆ ไอ้หนุ่มเอ๊ย เจ้าช่างใสซื่อเหลือเกิน!” อีกคนหัวเราะเฮฮา

“น้องคนนี้มาจากค่ายป่าหมูป่าสินะ” มีคนหันมาเฉลย “ข้าเองก็คิดว่าไม่น่าจะเป็นจริงไปได้หรอก ถ้าในชีวิตนี้ได้เคยเห็นกับตาว่าพริกให้ผลผลิตแทนข้าวได้เป็นพันชั่ง ข้าคงอ้าปากค้างเลยแหละ!”

“ว่าแต่นี่มีใครมารับต้นกล้าพริกกลับไปบ้างหรือเปล่า” เกาเฟยเป้าถามขึ้น

“มีสิ ทำไมจะไม่มีล่ะ ค่ายเนินดอกแอพริคอตของเจ้า ‘หมาป่าขาวน้อย’ ก็เอาไปปลูกนะ ค่ายเนินหัวโล้นก็เหมือนกัน เอาไปไม่น้อย ส่วนพวกข้าน่ะเหรอ…ถ้าไม่ใช่เพราะฟังท่านรองพูดแบบนั้น พวกข้าก็คงลองเสี่ยงกันบ้างเหมือนกัน”

“ก็เอาสิ ทำไมไม่ลองล่ะ ฟ้าประทานโชคก้อนใหญ่ทั้งที ยังจะปิดปากไม่อ้ากันอีกหรือไง” เกาเฟยเป้าพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“เฮ้อ ท่านรองโปรดหยุดเย้าเถอะ พวกข้าวางแผนจะปลูกถั่วเหลืองอีกสักรอบก่อนเข้าหนาว อยู่ดี ๆ จะเอาพื้นดินทำกินไปเสี่ยงกับอะไรที่ไม่เคยเห็นผลก็กะไรอยู่ ไม่อยากพังไปหมดทั้งค่ายหรอกนะ”

“เข้าใจ ๆ พวกเจ้านับเป็นค่ายเล็ก ๆ ก็ไม่ควรเสี่ยงลงทุนใหญ่แบบนี้หรอก ส่วนพวกค่ายเนินดอกแอพริคอตหรือค่ายเนินหัวโล้น…ก็ขออวยพรให้พวกเขากลายเป็นเศรษฐีก็แล้วกัน ฮ่า ๆ”

เสียงหัวเราะระเบิดกึกก้อง คนกลุ่มใหญ่ต่างทยอยแยกย้าย เหลือเพียงไม่กี่ค่ายที่มารับต้นกล้าพริกไปจริง ๆ ซึ่งเกาเฟยเป้าเองก็รับไปบ้างสักหน่อย แต่ไม่ได้ตั้งใจจะเอาไปปลูกหรอก แค่เอาไว้ดูว่าหน้าตาเจ้าพริกนี่มันเป็นอย่างไรกันแน่

เมื่อกลับถึงค่ายพยัคฆ์บิน เขาก็เล่าเหตุการณ์ที่เจอให้เกาเฟยหู่ฟัง

“พี่ใหญ่ ข้ารับต้นกล้ามาครึ่งหมู่ด้วยนะ หรือจะลองหาที่ปลูกดูหน่อยดี?”

เกาเฟยหู่ส่ายหัวทันที “ฟังดูเป็นเรื่องโม้เกินจริงจะเป็นไปได้ เจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าตอนนี้เรายังพอมีเวลาพอที่จะปลูกถั่วอีกรอบก่อนเข้าหนาว ไม่มีที่ดินเหลือไว้ให้เอาไปเสี่ยงหรอกนะ”

“งั้นพี่ก็ให้ข้าสักหนึ่งส่วนในพื้นที่เล็ก ๆ ก็ยังดี ข้าลองดูหน่อย ไม่เสียหายนี่นา” เกาเฟยเป้าอ้อน

เกาเฟยหู่กลอกตาใส่ “เออ ๆ ถ้าเอ็งอยากลอง ก็เอาสักแปลงหน้าบ้านไปจัดการเลยแล้วกัน จะลองอะไรก็เชิญ!”

ทางด้านเฉิงต้าเล่ยเองก็ไม่คิดว่าผลจะออกมาในรูปนี้ เขาคาดไว้แต่แรกว่าอัตราแลกข้าวหนึ่งต่อหนึ่งสำหรับพริกคงทำให้พวกโจรในเขาวัวเขียวแย่งกันมารับต้นกล้าไม่เหลือสักต้น แต่สุดท้ายกลับมีไม่กี่คนเท่านั้นที่ยอมรับต้นกล้าพริกไปปลูก ทำเอาเฉิงต้าเล่ยถึงกับผิดหวังเล็ก ๆ

อย่างไรก็ดี แม้ทางเมืองลั่วเย่จะยังไม่มีข่าวคราวใด ๆ ส่งกลับมา แต่เฉิงต้าเล่ยเชื่อมั่นในคุณค่าและประโยชน์ของพริก หากไร้ประสิทธิภาพจริง คงไม่มีทางทำให้แพร่ขยายไปทั่วแผ่นดินในเวลาอันสั้นหรอก

แต่ปัญหาคือ ทำไมทางซูอิงถึงยังไม่ส่งข่าวกลับมาสักที? เฉิงต้าเล่ยเริ่มคิดว่าบางทีควรไปยังเมืองลั่วเย่ด้วยตนเองเสียหน่อย ข้อแรก เพื่อดูว่าซูอิงเป็นอย่างไรบ้าง ข้อสอง ตอนนี้ค่ายมีเงินก้อนหนึ่งแล้ว อาจหาทางซื้อทาสมาขยายจำนวนคนในค่ายได้ และข้อสาม…ก็เพราะตั้งแต่เขาเข้ามายังโลกนี้ เขาก็ติดแหง็กอยู่แต่ในหุบเขายากจนข้นแค้น ไม่เคยได้ออกไปไหนสักก้าว อยากไปเห็นกับตาว่าในเมืองใหญ่จะมีสภาพเป็นเช่นไร

เช้าวันหนึ่ง อากาศปลอดโปร่งสดใส เฉิงต้าเล่ยหยิบเสื้อชุดขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ได้จากรางวัลของระบบมาใส่ คาดดาบสั้นติดเอว ขึ้นขี่ม้าร่างผอม แถมเรียกให้สวี่เฉินจีติดตามไปด้วย

แล้วเขาก็ออกเดินทาง…มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง!