บทที่ 45 พวกเราสามารถผ่อนจ่ายได้

“พ่อบ้านหวง นับตั้งแต่เราแยกกันที่เมืองหินดำ ก็เนิ่นนานนักที่ไม่ได้พบกัน ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมาตั้งตัวเป็นโจรอยู่ที่นี่” หลี่เจี่ยกล่าว

“ข้าไม่ใช่พ่อบ้านที่ไหนอีกแล้ว ตอนนี้ข้าคือผู้จัดการใหญ่แห่งค่ายคางคก เรื่องราวในอดีตไม่ต้องเอ่ยถึงอีก” หวงซานหยวนว่า

“น่าเสียดายจริง ๆ น่าเสียดาย…” หลี่เจี่ยทอดถอนใจ “เหตุใดถึงไม่เห็นท่านหัวหน้าเฉิง…”

“ท่านหัวหน้าใหญ่มีธุระสำคัญ ไม่เสียเวลามาใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก” หวงซานหยวนกล่าว “มีเรื่องใดเจ้าก็คุยกับข้าได้เหมือนกัน”

ลักษณะการเจรจาของคนในแผ่นดินนี้มักอ้อมค้อมต่างฝ่ายต่างเลี่ยงไม่ยอมเข้าประเด็น คล้ายว่าใครเผยจุดประสงค์ก่อน ผู้นั้นจะเสียเปรียบ หวงซานหยวนกับหลี่เจี่ยก็ผลัดกันพูดจากันเรื่อยเปื่อย ไม่มีใครแตะเนื้อหาสำคัญ อย่างไรก็ดี หวงซานหยวนถนัดนักกับงานเช่นนี้ จึงไม่กลัวเสียเวลามาต่อปากต่อคำ

ความจริงแล้ว หลี่เจี่ยก็อยากพบเฉิงต้าเล่ยสักครา อยากดูว่าพญาคางคกที่ร่ำลือกันเสียยิ่งใหญ่เกรียงไกรนักหนา จะมีโฉมหน้าที่แท้จริงอย่างไรกันแน่

แต่ครานี้กลับมีเพียงสวี่เฉินจีและหวงซานหยวนออกมาพูดคุยแทนตนเอง เห็นชัดว่าอีกฝ่ายมิได้เห็นค่าตนมากนัก พญาคางคกผู้นั้นก็ช่างลี้ลับยิ่งนัก

หลังจากเสียเวลาพูดอ้อมอยู่หลายเที่ยว จึงค่อยๆ เข้าถึงประเด็นสำคัญของวันนี้ นั่นคือ “จะต้องใช้ค่าไถ่เท่าไร เพื่อแลกเอาของขวัญวันเกิดกลับไปได้”

“ท่านเจ้าผู้ครองเมืองเสวี่ย ยินดีจะจ่ายสองหมื่นกว้าน เพื่อไถ่เอาของขวัญวันเกิดคืน เจ้าต้องไม่ลืมว่าจำนวนนี้ก็มากแล้ว และยังเป็นเพราะบารมีของข้าค้ำประกันด้วย” หลี่เจี่ยกล่าว

“ฮะ ท่านเจ้าผู้ครองเมืองเสวี่ยคิดได้ดีเชียว ของขวัญชุดนี้หากนำออกไปขาย เกรงว่าจะได้ราคามิใช่เพียงเท่านี้กระมัง” หวงซานหยวนตอบ

“ท่านผู้จัดการหวงอย่างลืมเล่า ว่าสิ่งของเหล่านั้นพวกเจ้าปล้นมาทีแรก มันก็มิใช่ของพวกเจ้าอยู่แล้ว”

“หัวหน้าพรรคหลี่ก็อย่าหลงลืมเช่นกัน พวกข้าคือโจรภูเขา ของที่ปล้นมาได้ก็คือของพวกข้านั่นแหละ”

“ค่ายคางคกของพวกเจ้ามีเพียงหกคน หากไม่ยอมรับข้อเสนอนี้ เกรงว่าเราจะกวาดล้างค่ายคางคกให้ราบก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้หรอกนะ”

“แต่พวกเรามีแค่หกคน ก็ยังปล้นหน่วยทหารกองร้อยของลู่เฮิงได้”

ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรุกผลัดกันรับ วางเล่ห์เหลี่ยมวาจาเพื่อกดราคาหรือดึงราคาให้สูงขึ้น เรียกว่าต่อสู้เชือดเฉือนด้วยปากโดยแท้

หวงซานหยวนลอบมองหลี่เจี่ยด้วยความดูแคลนในใจ คิดว่า “เจ้าจะมาวางเหลี่ยมกับข้า ยังห่างชั้นนัก!”

“แล้วผู้จัดการหวงคิดอยากได้สักเท่าไร” หลี่เจี่ยอยากลองหยั่งท่าที

“นั่นก็ต้องดูว่าหัวหน้าพรรคหลี่มีอำนาจตัดสินใจแค่ไหนล่ะ” หวงซานหยวนมีตัวเลขในใจเป็นสามหมื่นกว้าน แต่ด้วยความเจ้าเล่ห์ของเขา คงไม่ยอมเผยง่าย ๆ แน่นอน

หลี่เจี่ยรำพึงในใจว่า “เจ้าจิ้งจอกเฒ่า!” ก่อนจะถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “หากผู้จัดการหวงตัดสินไม่ได้ เช่นนั้นก็เชิญท่านหัวหน้าเฉิงออกมาเจรจาเถอะ”

“ข้าคุยกับเจ้าแทนก็ได้” หวงซานหยวนยังคงยิ้มมีเลศนัย

โครม!

จู่ ๆ ประตูห้องถูกเตะเปิดออกอย่างแรง หลี่เจี่ยตกใจเห็นชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังทั่วใบหน้า แบกขวานเล่มมหึมาเดินพรวดเข้ามา

หรือว่าเขาจะเป็นพญาคางคกที่ร่ำลือว่าดุดันจนกินเนื้อมนุษย์เป็นอาจิณ รูปร่างหน้าตาก็สมคำร่ำลือเสียจริง ดูดุร้ายยิ่งนัก

หัวใจหลี่เจี่ยกระตุกวูบ หวั่นว่าทางฝ่ายนั้นจะลงมือสังหารตนให้สิ้นซาก!

“เจ้า… เจ้าคิดจะทำอะไร!”

ปึง!

“ข้าไม่ชอบเสียเวลาต่อรอง ค่าไถ่ต้องเป็นสิบหมื่นกว้าน!” เฉิงต้าเล่ยฟาดขวานเล่มมหึมาใส่โต๊ะดังสนั่น “ตกลงไหม ไม่ตกลงหรือ!”

เหงื่อเม็ดใหญ่ผุดบนหน้าผากหลี่เจี่ย ช่างสมเป็นพวกกินเลือดกินเนื้อมนุษย์เสียจริง หากตนไม่ยอมตกลง เกรงว่าขวานนี้จะจามกะโหลกตนเป็นแน่

“ข้ายอม… ข้ายอม…”

ตู๊ ได้รับค่าความหวาดกลัว 199

ตู๊ ได้รับค่าความหวาดกลัว 288

ตู๊ ได้รับค่าความหวาดกลัว 266

“ดีมาก หวงซานหยวน คุยรายละเอียดกับพวกเขาต่อเถอะ!”

เฉิงต้าเล่ยแบกขวานกลับออกจากห้อง พอถึงเรือนของตนเองก็รีบตักน้ำล้างเขม่าดำและหนวดปลอมออกจากหน้า ในใจยิ้มกริ่มอย่างยิ่ง

ผลช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก แค่เมื่อครู่ก็เก็บค่าความหวาดกลัวได้เกือบพัน ดูท่าทางนี่คือหนทางที่ถูกต้องแล้ว หากดำเนินไปเช่นนี้ การรวบรวมค่าความหวาดกลัวหนึ่งหมื่นเพื่อทำภารกิจ ดูจะไม่ยากอย่างที่คิด

ภายในกระท่อมดิน พอเฉิงต้าเล่ยจากไปแล้ว หลี่เจี่ยกับลูกน้องสองคนถึงกับยกมือปาดเหงื่อหน้าผากกันยกใหญ่

หวงซานหยวนหรี่ตายิ้ม “เช่นนี้ก็ตกลงตามนั้น พวกเจ้าควรนำสิบหมื่นกว้านมา ค่ายคางคกจะคืนของขวัญวันเกิดให้”

“เดี๋ยวก่อน” ชายผู้หนึ่งข้างกายหลี่เจี่ยกล่าวขึ้น เขาไม่ใช่คนของแก๊งหมาป่า แต่เป็นคนของเสวี่ยปั้นชวน

“อะไร หรือคิดจะกลับคำ?” สวี่เฉินจีถาม

แค่มองตาก็รู้ว่าเวลานี้ทั้งสามไม่กล้ากลับคำแน่ ๆ หากทำคงได้เซ่นชีพเป็นแน่ หลี่เจี่ยกับอีกสองคนปรึกษากันครู่หนึ่ง ก่อนหลี่เจี่ยกล่าวว่า

“ปัญหาก็คือ... พวกเราหาเงินสิบหมื่นกว้านมาไม่ได้”

หนึ่งกว้านคือหนึ่งพันเหรียญทองแดง สิบหมื่นกว้านก็เท่ากับหนึ่งล้านเหรียญทองแดง ถึงท่านเจ้าผู้ครองเมืองเสวี่ยจะดูยิ่งใหญ่อย่างไร ก็ใช่ว่าจะมีเงินสดมากมายเช่นนั้น ในยามที่เพิ่งได้ครองเมืองหินดำ หลายส่วนยังต้องใช้เงินไปกับภาระต่างๆ และแท้จริงแล้วของขวัญวันเกิดชุดนั้นก็ประเมินแล้วน่าจะมีมูลค่าราวสามหมื่นกว้านเท่านั้น ค่ายคางคกเรียกร้องมาถึงสิบหมื่นกว้าน นับว่าไล่ฟันราคาอย่างไม่เกรงใจกันเลย

พอเอ่ยคำนี้ออกมา หลี่เจี่ยก็ใจสั่น กลัวว่าจะล่วงเกินให้ฝ่ายนั้นไม่พอใจ

“ไม่มีปัญหา พวกเรายินดีจะให้ผ่อนชำระเป็นงวด ๆ”

“ผ่อนชำระ?” หลี่เจี่ยทั้งสามคนประหลาดใจ ไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน

“พวกเราคิดไว้ให้เรียบร้อยแล้ว” หวงซานหยวนดีดนิ้วดังเปาะ สีหน้าเหมือนผู้จัดการฝ่ายการเงินมือสามยืนบรรยาย “หากไม่มีก้อนเงินสด จะใช้ข้าวสาร เกลือ หรือผ้า มาแทนชำระได้ ขอเพียงส่งมอบเงินก้อนแรกตามสัดส่วนที่กำหนดไว้เป็น ‘เงินดาวน์’ ก็พอ ส่วนดอกเบี้ย… ต่อไปหากมีขบวนรถผ่านเส้นทางเชิงเขาคางคก พวกเราจะเรียกเก็บสองส่วนจากกำไร ไว้เป็นดอกเบี้ย จนกว่าจะครบยอดเงินต้นทั้งหมด”

หลี่เจี่ยรวมถึงสองคนข้างกายที่เป็นคนของเสวี่ยปั้นชวน ฟังแล้วก็ยังงงกันอยู่ ด้วยการศึกษายุคนี้ไม่ได้แพร่หลาย จะหวังให้พวกเขาเข้าใจหลักการผ่อนแบบเงินต้นเท่ากันหรือผ่อนจ่ายแบบลดต้นลดดอก ดูจะเกินกว่าขอบเขตสติปัญญาไปสักหน่อย แต่กระนั้นหลี่เจี่ยก็จับใจความสำคัญได้อยู่ ว่าหากจ่ายแค่สามส่วน หรือสามหมื่นกว้านก่อน ก็สามารถนำของขวัญทั้งหมดกลับไปได้ ส่วนเงินค้างหลังจากนั้น… ถ้าข้าไม่จ่าย แล้วเจ้าจะทำอย่างไรเล่า…

ต้องบอกว่าทัศนคติของหลี่เจี่ยนั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา

“ถ้าเช่นนั้น ถ้าไม่มีปัญหาใด ก็เซ็นสัญญากันเถอะ” หวงซานหยวนกับสวี่เฉินจีหยิบสัญญากองใหญ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นมา “สัญญาเป็นสองฉบับ พวกเจ้าลงชื่อให้เรียบร้อยแล้วค่อยนำไปให้ท่านเจ้าผู้ครองเมืองเสวี่ยลงนามประทับตราอีกครั้ง เมื่อเตรียม ‘เงินดาวน์’ ครบ ก็มารับของขวัญคืนได้ทันที”

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็คุยเกลี่ยรายละเอียดกันเพิ่มเติม ไม่ว่าจะราคาข้าวสารหนึ่งเกวียนแลกเป็นกี่เหรียญทองแดง หรือค่าเกลือและเหล็กจะคำนวณเท่าไร และขั้นตอนส่งมอบของต้องทำอย่างไรบ้าง เรื่องจิปาถะเหล่านี้กว่าจะเคลียร์กันลงตัวก็จนถึงดึกดื่น สุดท้ายหลี่เจี่ยหอบกองสัญญาหนาหนักออกจากค่ายคางคกไป พอเดินพ้นลงจากเขา ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าภารกิจที่เสวี่ยปั้นชวนมอบหมายให้ตนนั้น สรุปว่าตนทำสำเร็จหรือไม่กันแน่

หลายเรื่องเป็นสิ่งที่เฉิงต้าเล่ยขบคิดมาเนิ่นนาน ค่ายโจรโดยธรรมชาติย่อมอาศัยการดักปล้นเลี้ยงชีพ สองศึกที่ผ่านมานี้ ค่ายคางคกก็สร้างชื่อให้ตนเองในระดับหนึ่ง ช่วงเวลาหนึ่งจากนี้ค่ายคางคกย่อมไม่ต้องกังวลภัยคุกคามมากนัก

ทว่าเสมือนจับปลาในบ่อจนหมดหรือเผาป่าเพื่อล่าสัตว์ หากปล้นไม่หยุด แล้วในวันหน้าไม่มีขบวนใดกล้าผ่านเขาอีก จะทำอย่างไร ดังนั้นจึงต้องใช้วิธี “ดักปลาระยะยาว” แทน เฉิงต้าเล่ยไม่ต้องการให้เส้นทางระหว่างเมืองตกใบ (เมืองลั่วเย่) กับเมืองหินดำถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

แม้ตัวจะอยู่แค่ค่ายคางคก แต่ในใจเฉิงต้าเล่ยก็ยังสนใจอยู่ไม่น้อยกับเศรษฐกิจการค้าระหว่างเมืองหินดำและเมืองตกใบ

แน่นอนว่าการนอนรอรับเงินง่าย ๆ เช่นนี้ ย่อมต้องอาศัยกำลังอันแข็งแกร่งคอยหนุนอยู่ด้วย ซึ่งเวลานี้ ค่ายคางคกยังมิได้มีศักยภาพมากพอ

ดังนั้น การพัฒนาจึงเป็นหนทางที่สำคัญอย่างแท้จริง