บทที่ 44 คนเย่อหยิ่ง

การต่อสู้นั้นก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนที่ต้องใช้เวลานานกว่าจะสงบลง ภายหลังเหตุการณ์คราวนั้น เฉิงต้าเล่ยได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังทั่วบริเวณเขาวัวเขียว ผู้คนเล่าลือกันว่า “ราชาคางคก” นั้น ทุกมื้อจะกินเนื้อมนุษย์สิบชั่ง ดื่มเลือดอีกสองชั่ง รูปร่างหน้าตาเขียวคล้ำเขี้ยวโง้ง ปากเหลี่ยมหน้าใหญ่

และแล้ว ชื่อเสียง(หรืออาจเรียกว่าชื่อเสีย)ของ “ราชาคางคก” ก็ขจรขจาย เฉิงต้าเล่ยยังเคยคิดจะหาชื่อเรียกเท่ ๆ ให้ตัวเอง เช่น “ขวานน้อยผู้ละมุน” หรือ “งามราวกับพันอัน เทียบเท่าโฉมสะคราญซ่งอวี้” อะไรทำนองนั้น แต่เวลานี้ทุกคนกลับยึดติดกับสี่คำว่า “ราชาคางคก” เสียแล้ว ถ้าจะเปลี่ยนชื่ออีกคงมีแต่จะทำให้เสียฐานแฟนเสียเปล่า

พร้อม ๆ กันนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ได้ “ค่าความหวาดกลัว” มาอีกก้อนหนึ่ง จนตอนนี้เพิ่มขึ้นมาถึง 4,000 แล้ว แต่อย่างไรเสีย ระยะห่างจากเป้าหมาย 10,000 แต้มก็ยังอีกไกล

หลายวันที่ผ่านมา เฉิงต้าเล่ยเอาแต่ขบคิดถึงเรื่องนี้ ว่าจะทำอย่างไรให้เพิ่มค่าความหวาดกลัวได้รวดเร็ว เพื่อปลดล็อกสิทธิ์สร้างแท่นเรียกขุนพล ให้ได้ จะได้เห็นกับตาว่าไอ้แท่นเรียกขุนพลนี่มันมีดีอย่างไร

แต่จนถึงตอนนี้ ยังไม่คิดหาวิธีได้ บางทีก็แวบเข้าไปข้างหลังคนอื่นอย่างกะทันหัน หวังจะให้ตกใจเล่น ๆ แต่กลับดูตลกเสียมากกว่า

สามวันถัดจากเรื่องนั้น เฉิงต้าเล่ยกำลังนอนตากลมใต้ต้นไม้ วันนี้เป็นวันที่อากาศดี หมายถึงร้อนจัดนั่นเอง

“หัวหน้าค่าย ข้างล่างมีคนมาขอพบ ดูท่าทางแล้วเขาคงอยากเจอท่าน” สวี่เฉินจีเดินมาพร้อมกับหวงซานหยวน

“ไป พาข้าไปดูหน่อย”

ทั้งสามคนย่องขึ้นไปบนกำแพงของค่าย มองลงไปเบื้องล่าง เห็นชายสามคนขี่ม้ามาสามตัว คนที่เป็นผู้นำสวมชุดดำ สายตาทอดมองไปทางประตูค่ายคางคกเหมือนจะจับจ้องหรือไม่ก็ไม่แน่ใจ

“หมอนั่นเป็นใครกัน?” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยถามด้วยความงุนงง

“ข้ารู้จักเขา” หวงซานหยวนพูดขึ้นอย่างฉับพลัน

“โอ๊ะ ว่าไปสิ” เฉิงต้าเล่ยยกมือป้องแดด มองไปทางชายในชุดดำที่ยืนหน้าตึงเคร่งขรึม

“ในเมืองหินดำมีแก๊งท้องถิ่นแก๊งหนึ่ง ชื่อว่าแก๊งหมาป่า หรือ ‘เย่หลางปัง’ แก๊งนี้มีลูกน้องราว ๆ สองร้อยคน ข้ารู้จักชายที่อยู่เบื้องล่างนั่น เขาชื่อหลี่เจี่ย เป็นหัวหน้าแก๊งหมาป่า หมอนี่ปักหลักในเมืองหินดำนานมาก ถือว่าเป็นคนมีฝีมืออยู่ไม่น้อย” หวงซานหยวนอธิบาย

“แก๊งหมาป่า… แค่ฟังชื่อก็เหมือนคนไร้วัฒนธรรมแล้ว” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยประชด

สวี่เฉินจีและหวงซานหยวนได้แต่ทำหน้าอับจนถ้อยคำ เพราะดูเหมือน “ค่ายคางคก” เองจะมิได้มีรสนิยมสูงกว่ากันสักเท่าไร จริง ๆ แล้ว ไม่ว่าจะเป็นค่ายโจรหรือแก๊งโจรล้วนอยู่ในวงการเดียวกัน (วงการโจร) แต่ในสายตาของผู้คนทั่วไป แก๊งในเมืองมักจะถูกยกสถานะว่าน่านับถือกว่าหน่อย

“เราไม่เคยมีปัญหากับแก๊งหมาป่า ไม่เคยปะทะกันมาก่อน เจ้าคิดว่าพวกเขามาทำไม?” สวี่เฉินจีถาม

“ข้าว่า…เขาน่าจะมาเป็นตัวกลางให้เซวี่ยปั้นชวนมากกว่า” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “เซวี่ยปั้นชวนอยากไถ่ของกำนัลวันเกิดคืนไป”

“หา…” สวี่เฉินจีไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้หรือ เราปล้นของมันแท้ ๆ ไม่คิดมาโจมตีพวกเราก็บุญแล้ว ทำไมยังจะหันมาจับมือกับพวกเราอีก พวกเราเป็นแค่โจรภูเขา”

“ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากจัดการเรา แต่เขาไม่มีเวลา” เฉิงต้าเล่ยอธิบาย “เซวี่ยปั้นชวนเพิ่งช่วงชิงตำแหน่งเจ้าผู้ครองเมืองมาได้ หลากหลายอำนาจในเมืองยังต้องปราบปรามให้สงบ อีกทั้งงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของท่านอ๋องหยวโจวก็กำลังจะมาถึง เขาไม่มีเวลามากพอจะมาลากยาวกับเรา ดังนั้นไถ่เอาของกำนัลคืนไปนับเป็นทางออกที่ดีที่สุด แต่แน่นอน ถ้าเมื่อไรเซวี่ยปั้นชวนมีเวลาว่าง เขาคงกลับมาสะสางกับเราแน่”

“หัวหน้าค่ายวิเคราะห์ได้ตรงไปตรงมา” หวงซานหยวนเอ่ยชม

“แต่ข้ายังงงอยู่อย่าง…” เฉิงต้าเล่ยหรี่ตา มองดูหลี่เจี่ยที่ยืนอยู่เบื้องล่าง “เขามาเจรจาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่มายืนปักหลักอยู่ข้างล่างทำไม?”

“ข้าเคยได้ยินมาว่า…” หวงซานหยวนเล่า “หลี่เจี่ยคนนี้วางท่าใหญ่โต เคยมีคราวหนึ่ง หานหู่จวี้อยากเจอเขา เขายืนเงียบไม่พูดไม่จาสองชั่วยามเต็ม ๆ สุดท้ายเป็นฝ่ายหานหู่จวี้เองที่ต้องเปิดปากก่อน เขาถึงยอมพูดตาม”

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นคนเย่อหยิ่งใช่ไหม…” เฉิงต้าเล่ยยกมุมปาก “ข้านี่แหละชอบพวกขี้อวดขี้หยิ่งที่สุด”

“ให้ข้าลงไปเชิญเขาขึ้นมาบนเขาไหม?” หวงซานหยวนถาม

“เชิญอะไรกัน… ในเมื่อเขาชอบยืนรอ ก็ปล่อยให้รอไปเถอะ” เฉิงต้าเล่ยมองดูแดดเปรี้ยงข้างบนพลางยืดหลัง “วันนี้อากาศดีจริง ๆ เลยเนอะ”

วันนี้อากาศถือว่าดีจริง ๆ “อากาศดี” ในที่นี้ก็คือร้อนอบอ้าวน่ะสิ บริเวณป่าเขายิ่งร้อนอบอ้าวกว่า เหงื่อชุ่มจนเสื้อผ้าติดแผ่นหลัง แมลงในป่าทั้งยุง แมลงวัน ตัวเหม็นต่าง ๆ พากันบินตอมเข้ามาใส่ คนยุคปัจจุบันที่ชินแอร์คอนดิชันคงแทบไม่อาจจินตนาการความทรมานแบบนี้ได้

กระนั้น ผู้คนในยุคนี้ก็ค่อนข้างทนร้อนได้ดี หลี่เจี่ยเองก็ไม่ใช่พวกสุขสำราญบนหอคอยงาช้างอะไร ตอนแรกเขายังอดทนได้ดี

แต่เรื่องราวกลับต่างจากที่เขาคิดไว้มาก เฉิงต้าเล่ยวิเคราะห์ไม่ผิด หลี่เจี่ยถูกเซวี่ยปั้นชวนวานให้มาเป็นผู้เจรจา เขาสังกัด “วงการโจร” ด้วยกัน พูดจากับทั้งสองฝ่ายได้ง่ายกว่า แต่เอาจริง ๆ หลี่เจี่ยเองก็ไม่เคยคิดยกย่องพวกโจรภูเขาเท่าไร เพราะในวงการโจรเองก็มีลำดับชั้นดูแคลนกันอยู่ แก๊งหมาป่าของเขาเป็นพวกผูกมิตรกับขุนนางผู้ใหญ่ ทำธุรกิจสีเทา เราเป็นคนศิวิไลซ์ จะให้เหมือนพวกโจรดักปล้นตามดอยได้อย่างไร พูดง่าย ๆ ก็คือ “ข้ายิ่งเกลียดนักพวกโจรปล้นสะดมพวกเจ้า ไม่มีทักษะไม่มีศิลปะอะไรสักนิด…”

ใช่แล้ว แม้เฉิงต้าเล่ยจะกำราบลู่เฮิงจนแตกพ่าย

ชื่อเสียง หรือกลิ่นเหม็น จะกระจายไกล แต่ก็มิได้หมายความว่าฝีมือเขาจะเลิศล้ำขนาดไหน สุดท้ายมันก็แค่กับดักบางส่วน ไหนเลยลู่เฮิงจะเก่งกล้าสมคำล่ำลือกันนัก

ดังนั้น หลี่เจี่ยจึงมาในมาด “ข้าลงพื้นที่เยี่ยมเยียนชนบท” ยังไงล่ะ คิดว่าเมื่อถึงค่ายคางคกก็คงได้สนทนาให้พวกมันเปิดหูเปิดตาถึงเหตุการณ์ในเมือง จึงค่อย ๆ คุยเรื่องธุระแท้จริงทีหลัง เช่น “เจ้าผู้ครองเมืองโกรธมากนะ ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงนัก ดีที่ข้าคอยไกล่เกลี่ยไว้ ไม่งั้นพวกเจ้าคงตายหมดแล้ว รีบคืนของกำนัลไปเถอะ ท่านเซวี่ยปั้นชวนมีเมตตา จะประทานเงินให้พวกเจ้าอีกนิดหน่อย… กว่าจะขอมาได้เล่นเอาลำบากเหลือเกิน” …

แต่สิ่งที่เขาเจอกลับต่างกันลิบลับ เหตุไฉนวันนี้อากาศมันถึงได้ร้อนขนาดนี้ เสื้อผ้าเปียกชุ่มเกาะผิวหนัง เป็นไปได้หรือเปล่าว่ามีมดเกาะอยู่ตามตัว รู้สึกคันและแสบไปพร้อม ๆ กัน ถ้าข้าแกะเสื้อออกตอนนี้จะเสียภาพลักษณ์ไหมนะ

ทั้งที่เห็นชัดว่าบนกำแพงค่ายมีบางคนโผล่หัวแอบ ๆ อยู่ ทำไมยังไม่เปิดประตูรับเล่า หรือว่ากำลังเตรียมพิธีต้อนรับ… เฮ้อ ไม่ต้องลำบากก็ได้ ไม่ต้องลำบาก…

แต่ให้ตายเถอะ ทำไมต้องเตรียมนานขนาดนี้ ตั้งแต่เช้าจนพระอาทิตย์ตรงหัว แดดแผดเผาจนใบไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉา

หลี่เจี่ยบนหลังม้ารู้สึกเวียนหัวจะเป็นลม ตอนนี้ชักตระหนักได้ว่านี่คงไม่ใช่สัญญาณการเตรียมพิธีใด ๆ แล้วล่ะ

เขามองประตูค่ายด้านบนที่ปิดสนิท สุดท้ายจึงสูดหายใจเฮือกใหญ่ เปล่งเสียงเต็มที่ตะโกนขึ้นไปว่า

“ข้าหลี่เจี่ย แห่งแก๊งหมาป่า… ขอเข้าพบ…”

เฉิงต้าเล่ยเพิ่งตื่นจากงีบยามเที่ยง กำลังใช้โอ่งน้ำล้างหน้า สวี่เฉินจีเดินมาบอก “หัวหน้าค่าย เบื้องล่างเริ่มตะโกนเรียกแล้ว จะให้เรายื้อเวลาต่อไหม”

“ยื้ออะไรอีก เดี๋ยวพวกมันก็เป็นลมกลางแดดหรอก” เฉิงต้าเล่ยเช็ดหน้าจนแห้ง “ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ เจ้าไปคุยกับเขาร่วมกับหวงซานหยวนหน่อย อยากรู้ว่าเซวี่ยปั้นชวนจะยื่นข้อเสนออะไร”

ในสายตาที่พร่าเลือนของหลี่เจี่ย ประตูค่ายคางคกค่อย ๆ เปิดออก หวงซานหยวนปรากฏตัวราวกับช่วยชีวิต เขาอยากจะวางท่าอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ถูกทิ้งให้รอเป็นครึ่งค่อนวัน ก็ชักไม่อยากทำท่าขี้เก๊กอะไรต่อแล้ว

“พ่อบ้านหวง… ไม่เจอกันเสียนาน!”