บทที่ 50: แมลงตัวใดกล้าส่งเสียง

คุณหนูตระกูลหลิวในปีนี้อายุสิบหก งามล่มเมืองยิ่งกว่าดอกไม้หลงคารม งามหอมหยาดเยิ้มเกินหยกหอมละมุน เดิมทีนางถูกเลี้ยงดูอยู่ในห้องหอลึก ไม่มีผู้ใดยลโฉม บัดนี้กลับเป็นนกน้อยในห้องโถงชาวตระกูลสูงศักดิ์เมื่อวันวาน บินเข้าสู่วิถีชาวบ้านธรรมดาแล้วทว่าต่อให้หลิวจื่อ (ชื่อจริงของ “เอียนจือหง”) ตกต่ำมาถึงหอนางโลม จากชนชั้นขุนนางกลายเป็นชนชั้นต่ำอันดับสี่ ก็ใช่ว่าใครอยากพบนางก็จะได้พบตามอำเภอใจ

เงื่อนไขแรก ต้องจ่ายเงินหนึ่งก้วนเป็นค่าผ่านประตูเสียก่อน หนึ่งก้วนนี้เทียบเท่ากับหนึ่งเหลียงเงิน ถึงจะได้มีโอกาสก้าวเข้าห้องหอของหลิวจื่อ แต่กระนั้นก็ยังมีม่านบางกั้นอยู่ จะมองเห็นตัวจริงของนางได้นั้น ต้องผ่านด่านอีกขั้น ส่วนจะทำอย่างไรให้นางออกมาหยิบจอกเหล้ายื่นให้เจ้า แล้วเอ่ยปากพูดไม่กี่ประโยค ก็ขึ้นกับความสามารถล้วน ๆ ไม่ว่าจะพูดคุยเรื่องกวีนิพนธ์หรือคุยโม้เรื่องบ้านเมืองอย่างไร ขอแค่พรรณนาให้นางรู้สึกสนุก นางจึงจะพูดขึ้นอย่างเกียจคร้านว่า

“วันนี้ข้าเหนื่อยแล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาพบกันใหม่นะเจ้าคะ”

พอวันรุ่งขึ้น เจ้าก็ต้องถ่อมาจ่ายอีกหนึ่งก้วนเช่นเคย ผ่านไปหลายรอบ สุดท้ายจะได้เห็นหน้าหรือไม่ก็ต้องปล่อยให้โชคชะตานำพา ส่วนถ้าอยากร่วมเรียงเคียงหมอนกับนาง ก็ต้องมีเงินก้อนมหาศาลระดับเขย่าโลกแล้วหนึ่งก้วนทองแดง (หนึ่งก้วนเงินเทียบเท่าหนึ่งเหลียงเงิน) คือจำนวนมหาศาลเพียงใด? หากเป็นสี่ห้าก้วนก็คือค่าใช้จ่ายทั้งปีของครอบครัวชาวนาทั่วไปเลยทีเดียว

ต่อให้เงื่อนไขเยี่ยงนี้ ก็ยังมีเหล่าผู้ที่อยากเปย์เงินมาหาไม่ขาดสาย เหตุผลหนึ่งมาจากสภาพจิตใจ “สิ่งที่ไขว่คว้าไม่ได้ยิ่งทำให้อยากได้” และ “ผู้ที่ถูกตามใจย่อมได้ใจ” นั่นเอง

ที่จริงเมื่อได้มาครอบครองแล้วก็แค่นั้น พอผ่านไปสักสามห้าครา ก็อาจหมดความตื่นเต้นร้อนแรง ดอกไม้ที่เคยเปล่งประกายสุดท้ายก็ร่วงหล่น ไม่ว่านางผู้นี้จะถูกยกย่องสูงส่งแค่ไหน สุดท้ายก็มิอาจหลีกพ้นการปรนนิบัติขายรอยยิ้มในหอโคมเขียวได้เช่นกัน

เรื่องนิยาย “บุปผาและบัณฑิต” ที่ได้ยินเล่าลือกันให้หวานชื่น ก็เพียงรับฟังเป็นนิยายเถิด มิได้สวยงามโรแมนติกดังคำกล่าวอ้างขนาดนั้น

อย่างน้อย ๆ ตอนนี้ “เอียนจือหง” (หลิวจื่อ) ยังถูกอุ้มชูไว้สูงลิบ

กลุ่มของสวี่เม่า  ที่มาในหอนี้ก็ล้วนมุ่งเป้ามาที่เอียนจือหง มุ่งหวังว่าใครสักคนจะได้ครอบครองหัวใจเลอโฉมของนาง ถึงขั้นนับว่าเป็นเกียรติยศยิ่งใหญ่ แต่จนถึงบัดนี้ยังไม่มีผู้ใดทำได้สำเร็จ

สวี่เม่อตะโกนเรียก “เต่าลุง” (อีกรูปแบบหนึ่งของผู้ดูแลหอนางโลม) มายืนตรงหน้า จากนั้นจึงวางผ้าแพรผืนหนึ่งลงบนถาดอย่างระมัดระวัง และวางจดหมายอีกฉบับตามลงไป แล้วใช้เสียงเคร่งขรึมว่า

“ช่วยนำไปถามคุณหนูเอียนจือหงดูที วันนี้นางพอจะมีเวลาหรือไม่”

เมื่อนางกลายเป็นสตรีในหอนางโลมเช่นนี้ ก็มักไม่ใช้ชื่อจริง กลัวจะนำความเสื่อมเสียมาสู่บรรพชน ดังนั้นถึงทุกคนจะรู้ว่านามจริงของเอียนจือหงคือหลิวจื่อ ก็ไม่มีใครเรียกด้วยชื่อเดิม

ผ้าแพรผืนหนึ่งนี้สามารถใช้จ่ายแทนเงินหนึ่งก้วนได้เลย เป็นสิ่งที่กลุ่มคนร่ำรวยหรือพวกหนุ่มเจ้าสำราญนิยมใช้โยนให้เป็น “ผ้าโพกหัว” หรือ “ของผูกผม” กันอยู่บ่อย ๆ ส่วนจดหมายนั้นข้างในคือบทกวีบทหนึ่ง ยุคนี้ยังคงยกย่องบัณฑิตเป็นพิเศษ เรื่องกวีนี้จะเป็นบทที่สวี่เม่าแต่งเองหรือจ้างแต่งมาก็ยากจะกล่าว

เต่าลุงเดินถือถาดวนรอบในโถงใหญ่ ในถาดก็มีของทำนองนี้จากเหล่าบุรุษนับไม่ถ้วน เป็นการประชันขันแข่งกันโดยไม่ต้องแย่งชิงเอะอะ เพราะเอียนจือหงมีเสน่ห์ล้นเหลือเพียงนั้น

เฉิงต้าเล่ยเองก็อยากเจอเอียนจือหงสักครา เขาต้องการเพิ่มพูนกำลังคนในค่ายของตน อยากซื้อทาสบ้าง อีกทั้งชายหนุ่มมักย่อมหลงใหลความงาม อยากให้คนรอบข้างยกย่องเช่นกัน

“เอามาพู่กันกับหมึกมา!” เฉิงต้าเล่ยร้องเรียก พร้อมถลกแขนเสื้อขึ้น

สวี่เม่าส่งสายตาจับจ้องมาที่เฉิงต้าเล่ย “คางคกงั้นหรือ คิดจะกินเนื้อหงส์เชียวรึ”

ขณะที่สวี่เฉินจีเคยเห็นลายมือของเฉิงต้าเล่ยมาก่อน มันช่างอัปลักษณ์อย่างกับสัญลักษณ์พิลึกกึกกือ เขาจึงเอ่ยอย่างหวาดระแวงว่า

“คุณชาย ท่านจะทำได้หรือ”

เฉิงต้าเล่ยจุ่มหมึกเข้ม แล้วเขียนไปด้วยฝีแปรงคล้ายมังกรงูตวัดพัลวัน แค่พริบตาเดียวก็ปรากฏอักขระพิสดารราวกับภาพวาดผีในกระดาษ พูดว่าเป็น “ตัวอักษร” ก็เหมือนจะดูถูกคำว่า “อักษร” เกินไป

“คางคกกำเนิดใต้ผืนดิน…”

มีคนหนึ่งที่แอบชะเงื้ออ่านไปพลางก็หัวร่อไปพลาง เพียงประโยคแรกก็ดูธรรมดา เกินกว่าที่เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมยังประพันธ์ได้

“อยู่พื้นดินเพียงลำพังดุจเดินเยี่ยงพยัคฆ์…”

บรรทัดที่สองทำให้เหล่าผู้คนหมดหวังลงอีก พวกเขาไม่คิดอยู่แล้วว่าเฉิงต้าเล่ยจะแต่งได้ดี สวี่เม่าเองก็อดหัวร่อไม่ได้ หันหน้าไปทางอื่นแสดงออกถึงความเหยียดหยาม

“……”

“……”

เฉิงต้าเล่ยพับกระดาษ ปิดผนึกให้เรียบร้อย วางลงบนถาด ก่อนทิ้งเหรียญหนึ่งก้วนไป แล้วนั่งลงอย่างสบายอารมณ์ ฟังเพลงที่บรรเลงอยู่ต่อไป

เต่าลุงถือถาดตรงเข้าไปในห้อง ผู้คนในโถงต่างเงี่ยหูรอฟังคำตอบ เสียงดนตรีที่ขับขานอยู่เดิม คล้ายแผ่วเบาลงจนไม่ค่อยมีใครใส่ใจเสียแล้ว

“ไม่รู้ว่าวันนี้คุณหนูเอียนจือหงจะเลือกผู้ใด…”

“ข้าว่าต้องเป็นท่านสวี่เม่าแน่ ๆ ท่านสวี่เม่อติดตามมาเป็นสิบกว่าวันแล้ว เทเงินไม่ใช่น้อย”

“ข้าได้ยินมาว่าท่านสวี่เม่าไปจ้างผู้มีฝีมือแต่งกวีให้เชียวนะ แถมคุณหนูเอียนจือหงก็โปรดปรานกวีเป็นทุนเดิม”

ผู้คนถกเถียงกันสนุกปาก เรื่องหญิงงามและสุรา ย่อมเป็นหัวข้อโปรดปรานเสมอ ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด จู่ ๆ ก็มีสาวใช้เดินออกมาจากห้องชั้นบน เหล่าผู้คนต่างจ้องมองตามนางด้วยใจระทึกโครมคราม

สาวใช้นางนั้นเดินลงบันได ลัดเลาะผ่านฝูงชน แล้วตรงไปที่เฉิงต้าเล่ย เอ่ยเสียงเบา

“คุณชายโอว คุณหนูเชิญท่านขึ้นไปสนทนา”

“อ๊ะ…”

สวี่เม่อตาเบิกกว้าง ราวไม่เชื่อสายตาตนเอง เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน เดินอ้อมไปหาสวี่เม่าแล้วตบบ่าเบา ๆ จากนั้นก้าวขายาว ๆ สู่ห้องของเอียนจือหงทันที

“ทำไมล่ะ ทำไม!” สวี่เม่าอุทานออกมาอย่างอดไม่อยู่ “ข้ามาไม่ขาดสิบกว่าวัน เมื่อวานยังพูดคุยกับคุณหนูเอียนจือหงอยู่แท้ ๆ”

“คงเป็นเรื่องบทกลอนที่เขาเขียนกระมัง…”

“บทกลอนอะไร” สวี่เม่าเองไม่ได้อ่านอย่างจริงจัง เพราะมัวแต่ตั้งใจเยาะเย้ยดูแคลนลายมือของเฉิงต้าเล่ย บวกกับอ่านยากยิ่ง จึงไม่ได้ใส่ใจ

ดูเหมือนสวี่เม่อต้องการหาใครสักคนมาอ่านสิ่งที่เฉิงต้าเล่ยเขียนให้ฟัง

“คุณชายสวี่ อย่าเพิ่งขยับ!” มีคนร้องขึ้น

สวี่เม่อตัวแข็งค้างถามว่า “มีอะไรหรือ”

“หลังท่านมีอะไรติดอยู่!”

ชายคนนั้นเดินเข้าไปใกล้แล้วลอกกระดาษแผ่นเล็ก ๆ ออกมาจากแผ่นหลังของสวี่เม่า พอแผ่นกระดาษถูกแกะออกมาได้ ผู้คนต่างล้อมเข้ามามุงโดยเฉพาะสวี่เม่าเองที่ถลึงตาดู

เห็นมีภาพขีดเขียนลวก ๆ เป็นสัตว์ตัวหนึ่ง ดูแล้วคล้ายกับ…คางคก

ทั่วทั้งโถงเงียบกริบ ก่อนผู้คนจะสบตากันอย่างหวาดหวั่น ในความเงียบสงัดยังได้ยินเสียงหัวใจของแต่ละคนเต้นอยู่ราง ๆ

“นี่…นี่คือ…ท่านคางคกใหญ่…” มีคนเอ่ยขึ้นด้วยเสียงสั่น

“หรือว่าเขา…อยู่แถวนี้?” มีคนกวาดตาไปมา เหงื่อเย็นผุดพราย

“นี่มันตาไวหูดีพันลี้!” อีกคนร้องออกมาราวกับตระหนักอะไร “ข้าบอกแล้วไง ข้าบอกแล้ว!”

สวี่เม่ารู้สึกศีรษะเวียนคล้ายมึน เหมือนสายตามืดสนิทไปชั่วขณะ ร่างโงนเงนแทบจะเซล้ม

“ที่แท้ก็มีตาไวหูดีพันลี้จริง ๆ ด้วย!”

ทางด้านเฉิงต้าเล่ยก้าวเข้าไปในห้อง ก็เห็นว่าทุกอย่างตกแต่งด้วยไม้ โต๊ะไม้ เก้าอี้ไม้ มีม่านโปร่งบางกั้นไว้ หลังม่านแลเห็นเงาร่างเลือนรางอยู่ภายใน บรรยากาศเก่าแก่เรียบง่าย แต่แฝงด้วยความประณีต บนโต๊ะไม้ยังตั้งแจกันใบหนึ่ง มีดอกไม้สีแดงปักอยู่ ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ โชยมาแตะจมูก

“คางคกกำเนิดใต้ผืนดิน

อยู่พื้นดินเพียงลำพังดุจเดินเยี่ยงพยัคฆ์

ยามฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ข้ากลับไม่เอื้อนเอ่ยก่น

แมลงตัวใดกันเล่าถึงกล้าส่งเสียงขึ้นก่อน”

ในโถงเบื้องล่าง มีผู้หนึ่งนึกถึงเนื้อความในบทกวีที่เฉิงต้าเล่ยเขียน จึงค่อย ๆ ทยอยรำลึกอ่านออกมาด้วยเสียงเรียบเย็น จนเมื่อพยางค์สุดท้ายจบลง…

ทั้งโถงใหญ่เงียบงันปราศจากสุ้มเสียงใด ๆ