บทที่ 39 วันที่ถูกความหวาดกลัวครอบงำ

“นี่… ชายกับชายย่อมไม่ควรล่วงเกินกันง่าย ๆ โปรดสำรวมด้วยเถิด” เฉิงต้าเล่ยแกะนิ้วของหลี่สิงจายออกจากแขนตน

หลี่สิงจายยังคงมองมาด้วยดวงตาเร่าร้อน “ท่านมีสติปัญญาล้ำเลิศ เขาวัวเขียวเล็ก ๆ แค่นี้ไหนเลยจะรับท่านไว้ได้ สมควรแล้วที่ท่านจะออกไปท่องไปในใต้หล้า ก่อร่างสร้างชื่อจารึกในประวัติศาสตร์”

“หืม… ชื่อของข้าก็แค่สามพยางค์ ใช้ที่ไม่มากหรอก” เฉิงต้าเล่ยหัวเราะเบา ๆ พลันถามขึ้นว่า “เจ้ามีหนทาง… หนทางอะไร?”

หลี่สิงจายชะงักไปเล็กน้อย ก่อนนิ่งเงียบชั่วขณะ “ย่อมมีหนทางให้ท่านได้สำแดงฝีมือ”

“พอเถอะ ข้าไร้ความใฝ่ฝันอันยิ่งใหญ่ ไม่อยากเป็นทหารรับใช้ใคร และไม่อยากยืนเฝ้าให้อีกคนเช่นกัน” เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นยืน “ไหน ๆ ฟ้าก็ยังไม่ค่ำ ข้าจะออกไปดูว่าบดพริกเสร็จถึงไหนแล้ว”

พูดจบ เฉิงต้าเล่ยก็เดินออกไปจากห้อง พอเดินไปครึ่งทาง ก็หันศีรษะกลับมาอย่างกะทันหัน “ดาบของเจ้าไม่เลวนะ จะไม่ยกไว้ให้ข้าสักเล่มหรือ?”

ดวงตาของหลี่สิงจายพลันเป็นประกายเยียบเย็น ราวกับมีคมมีดซ่อนอยู่ แต่ประกายเฉือนคมนั้นก็แผ่วจางไปอย่างรวดเร็ว เขากลับมาแย้มรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง จับจ้องเฉิงต้าเล่ยประหนึ่งกำลังจะมองหาอะไรบางอย่าง ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเฉิงต้าเล่ยยังคงดูสบาย ๆ ประหนึ่งเพียงพูดลอย ๆ อย่างไร้เจตนาอื่น ก่อนยิ้มพลางเดินออกไป

นอกลานมีเสียงคนหมุนโม่บดดังขึ้นเป็นระยะ กำลังขะมักเขม้นบดพริกให้เป็นผง หลี่สิงจายอาศัยอยู่ในค่ายคางคกได้สิบกว่าวัน ก็กินอาหารที่ปรุงด้วยพริกไปหลายมื้อ รสชาติสุดร้อนแรงนั้น แม้เขาเติบโตมาในครอบครัวที่ไม่ขาดของดีของอร่อย ก็ยังไม่เคยลิ้มรสสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน เฉิงต้าเล่ยบอกว่า ผลสีแดงเหล่านั้นเรียกว่า “พริก” ซึ่งไม่เคยเห็นในที่อื่นมาก่อนเลย

สายตาของหลี่สิงจายเหลือบไปที่โต๊ะ บนนั้นวางกระบี่เล่มหนึ่งอยู่ ฝักกระบี่สีดำ ทำจากหนังแรดชั้นดีฟอกอย่างประณีต ด้ามกระบี่ห้อยพู่ไหมเส้นเล็ก ๆ เพื่อช่วยซับเหงื่อจากฝ่ามือเวลาจับกระบี่ นอกนั้นก็ดูเรียบง่ายธรรมดา บางคนชอบประดับกระบี่ด้วยอัญมณีหรือแกะลายทองเงิน แต่หลี่สิงจายไม่ชอบเช่นนั้น ตรงบริเวณปากกระบี่ มีอักษรเล็ก ๆ คำว่า “ลู่” (แปลว่า “ลู่”) หากไม่มองอย่างตั้งใจก็แทบไม่สังเกตเห็น

“อยากได้กระบี่ของข้าหรือ?” หลี่สิงจายพึมพำแผ่วเบา “ช่างกล้าปีนเกลียวดีจริง ๆ…”

…

สามวันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใส ดวงตะวันสีแดงเรื่อขาวนวลลอยสูง อากาศนิ่งเสียจนไม่มีลมแม้แต่นิด ใบไม้ที่ยอดไม้ยังคงไม่กระดิกแม้แต่น้อย

เสียงกีบม้าดังเปาะแปะอยู่ไกล ๆ ขบวนคนและม้ากลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนมาตามถนน ขบวนนี้มีราวร้อยคนเศษ มีทหารม้าสิบคนเป็นหน้าหลังประกบ ทหารเดินเท้าถือดาบอยู่ตรงกลาง โอบล้อมรถม้าที่อยู่ตรงกึ่งกลางขบวน มองจากข้างนอกไม่รู้ว่าบรรทุกอะไร

ผู้นำขบวนอยู่แถวหน้า สวมชุดดำ ขี่ม้าดำ ถือท่อนเหล็กกล้าใหญ่เล่มหนึ่งติดหลังม้า

“ท่านลู่!”

ทหารสอดแนมคนหนึ่งควบม้ามาจากทิศทางเขาวัวเขียว หยุดยืนแล้วรั้งบังเหียนเบื้องหน้าลู่เหิง

“ขอรายงานท่านลู่ ข้างหน้าก็คือเขาวัวเขียวแล้ว คนของพวกเราส่งหน่วยลาดตระเวนไปดูมาแล้ว ไม่มีการซุ่มโจมตีใด ๆ บรรดาโจรตามค่ายต่าง ๆ บนเขาวัวเขียว ล้วนยืนรออยู่ตีนเขา”

บางครั้งการมีทหารสอดแนมหนึ่งหรือสองคน ก็สามารถแก้ปัญหาได้มากมาย หากหานเสวียนจือยังอยู่ ก็คงตระหนักได้ว่า บนเส้นทางสู่การเป็นยอดขุนศึกชื่อก้องนั้น ตนเองยังขาดคุณสมบัติพื้นฐานที่สุด

ลู่เหิงเงยหน้าขึ้น ผิวพรรณของเขาออกเหลืองซีดเหมือนผ่านการตากแดดกรำฝนมาเป็นเวลานาน แม้อากาศวันนี้จะร้อนจัดจนเหงื่อไหลโซมหน้า แต่ท่าทางเขาก็ไม่ได้แสดงอาการอ่อนล้าแม้แต่น้อย

“ไปสอดแนมต่อ!”

“รับทราบ!”

ทหารสอดแนมขานรับคำพร้อมเงื้อแส้สะบัดม้าให้หันหลัง กลับไปทางที่เพิ่งมา ในขณะเดียวกันอีกด้านหนึ่งของเขาวัวเขียว ก็มีทหารสอดแนมอีกคนควบม้าตรงมาทางนี้

ทหารสอดแนมทั้งสองสลับกันเดินทางไปรายงาน สถานการณ์รายทางจะถูกส่งมายังหูลู่เหิงในเวลาสั้นที่สุด หากมีซุ่มโจมตีใด ๆ ขุนพลหนึ่งร้อยนายของลู่เหิงก็จะสามารถเคลียร์เส้นทางได้อย่างรวดเร็วที่สุด

และในวันนี้ ตีนเขาวัวเขียวก็ไม่มีการซุ่มโจมตี

ใด ๆ จริง ๆ

ค่ายพยัคฆ์บินของเกาเฟยหู่และเกาเฟยเป้า พวกค่ายเนินดอกแอพริคอตของเสี่ยวไป่หลาง ค่ายเนินหัวโล้นของพี่น้องสงต้าและสงเอ๋อร์… เรียกได้ว่าบรรดาโจรภูเขาทุกค่ายบนเขาวัวเขียว ต่างก็ยืนเรียงรายอยู่บริเวณเชิงเขาของตน ห่างกันประมาณสามถึงห้าลี้ก็จะเห็นกลุ่มโจรอยู่กลุ่มหนึ่ง แต่เหตุที่พวกเขามารวมตัวกันตรงนี้ไม่ใช่เพื่อดักปล้น หากแต่เพื่อ… ออกมาต้อนรับกลยุทธ์ “เชือดไก่ให้ลิงดู” ครานี้ ไม่รู้ว่าเป็นของลู่เหิงเองหรือของเสวี่ยปั้นชวน แต่ไม่ว่าจะมาจากใครก็ตาม มันได้ผลอย่างยิ่ง

หลังจากใช้อุบายสายฟ้าสังหารค่ายตระกูลจู ฆ่าคนในค่ายตระกูลจูสามสิบกว่าชีวิตจนหมดสิ้น ถึงจะโหดร้ายอำมหิตเพียงไร แต่ความอำมหิตบางครั้งก็เป็นการอวดแสนยานุภาพได้เหมือนกัน เมื่อพวกโจรบนเขาวัวเขียวเห็นกำลังร้ายกาจของเสวี่ยปั้นชวน ต่างก็รู้ว่าตัวเองเป็นเพียงกลุ่มคนกระจัดกระจาย รวมกันก็ไม่อาจต่อกรกับศัตรูได้ หากใครกล้าคิดริปล้นขบวนส่งของขวัญนี้ ก็ต้องเตรียมใจรอภัยพิบัติยกค่ายได้เลย

ดังนั้น แผนที่จะปล้นของขวัญวันเกิดที่แต่ละค่ายเคยก่อหวังไว้ก็สูญสลายไปทุกทาง ยิ่งกว่านั้น ยังพากันลงมายืนตีนเขาคอยต้อนรับลู่เหิงอย่างนอบน้อม

นี่เป็นเรื่องที่น่าอับอายเหลือประมาณ โจรภูเขาโดยแท้ก็เป็นพวกเอาเป็นเอาตายไม่กลัวตายทั้งนั้น ทว่าเมื่อต้องประจันหน้ากับอำนาจเหนือยิ่ง ความดุดันทั้งหลายก็ไม่อาจทำอะไรได้

ทุกคนต่างก็ต้องการมีชีวิตอยู่ การแสดงความดุดันเป็นหนทางให้รอดได้ในยามใดก็ตาม แต่หากถึงคราวใช้วิธีก้มหัวหมอบกราบเพื่อเอาชีวิตรอดได้ พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะทำ

เวลานี้ ขบวนของลู่เหิงได้ย่างเข้าสู่เขาวัวเขียวเรียบร้อยแล้ว

“มาแล้ว… มาแล้ว…” เกาเฟยเป้าพึมพำเสียงต่ำ

เกือบจะพร้อมกัน ค่ายโจรต่าง ๆ บนเขาวัวเขียวก็ได้รับข่าว ต่างคนต่างสูดหายใจลึกเป็นหนึ่งเดียว ยืนตัวตรง ชะโงกหน้าเล็กน้อย ด้วยท่าทีเหมือนกันทุกค่าย

“ท่านพี่ใหญ่ ข้าสืบข่าวมาแล้ว ค่ายโจรทั้งห้าสิบสองแห่งของเขาวัวเขียว น่าจะลงมาตีนเขากันครบหมดแล้ว” อวี่ฉิวหรานเอ่ย

“ก็ดี” เกาเฟยหู่พยักหน้า “พอทุกคนขายหน้าหมดเหมือนกัน ก็ไม่ต้องเขินมาก” เขาหรี่ตาลงนิดหนึ่ง “ว่าแต่ที่ว่า ‘น่าจะ’ คืออย่างไร?”

“ค่ายคางคกปิดประตูค่ายเงียบเลย ไม่มีใครลงมาตีนเขา” อวี่ฉิวหรานตอบ

เกาเฟยหู่เงยหน้าขึ้นอย่างแรง ก่อนอุทานด้วยความประหลาดใจ “เขาคิดจะทำอะไรกันแน่!”

หลังจากค่ายตระกูลจูโดนกวาดล้าง ใต้จิตใจของทุกคนย่อมมีความอึดอัดคับแค้นอยู่ พูดตรง ๆ มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลย แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อใคร ๆ ก็โกรธทั้งนั้น ทว่าต่างก็ต้องกล้ำกลืนความโกรธ ก้มหัวก้มหน้ายืนอยู่ตีนเขาอย่างอดทน

เมื่อใครต่อใครล้วนยอมทน แล้วทำไมค่ายคางคกถึงทนไม่ได้? หากทำให้ลู่เหิงโกรธขึ้นมา เขาอาจล้างบางได้ค่ายตระกูลจูได้ แล้วทำไมจะทำลายค่ายคางคกไม่ได้?

หนุ่มน้อยเอ๋ย… อ่อนต่อโลกยิ่งนัก

เกาเฟยหู่คิดแล้วจึงสั่งให้ลูกน้องคนหนึ่งรีบไปบอกค่ายคางคก ให้เฉิงต้าเล่ยเปิดประตูค่ายลงมาคอยต้อนรับเหมือนกับค่ายอื่นเสียโดยดี

ทว่าขณะที่เกาเฟยหู่กำลังสั่งการ ขบวนของลู่เหิงก็ปรากฏตัวถึงเบื้องหน้าเขาแล้ว ลู่เหิงนั่งตระหง่านบนหลังม้า แผ่นหลังบังแสงตะวันจนมืดครึ้ม เงาทอดลงบนร่างของเกาเฟยหู่

เกาเฟยหู่แหงนหน้ามองลู่เหิงจากเบื้องล่าง การแหงนมองเช่นนี้มักจะทำให้คนรู้สึกอัปยศอยู่ลึก ๆ ราวกับตัวเองเป็นทาสที่กำลังหมอบกราบ

“เจ้าพกดาบมาทำไม?” ลู่เหิงเอ่ยถามก่อน ใช้ท่อนเหล็กกล้าวางลงบนบ่าของเกาเฟยหู่

ช่างเป็นความอัปยศยิ่งนัก ชายอกสามศอกกลับกลายเป็นดั่งสตรีอ่อนแอในกำมือของอีกฝ่าย

พวกค่ายพยัคฆ์บินทั้งหมด บ้างกัดฟันกรอด บ้างกำหมัดแน่น ความโกรธปะทุเดือดอยู่ในอก หากเกาเฟยหู่ส่งสัญญาณเมื่อใด พวกเขาก็พร้อมจะกรูกันเข้ามา ไม่สนด้วยซ้ำว่าต้องเอาไข่ไปชนหินแค่ไหน

เกาเฟยหู่กัดฟันฝืนทน ก้มศีรษะลงช้า ๆ ปล่อยดาบในมือร่วงไปกองบนพื้น

“วางอาวุธแล้วส่งท่านลู่ข้ามเขา!”

ลู่เหิงถอนท่อนเหล็กกลับ ฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ดี เช่นนั้นเจ้าก็ตามมาข้างหลังข้าเถอะ”