บทที่ 38: ภายในอกดั่งผ้าทออันเลิศล้ำ ภายในท้องดั่งขุนเขา

หลี่หังจายโดนคำพูดของเฉิงต้าเล่ยทำเอาสำลัก จึงหัวเราะเก้อ ๆ แล้วว่า

“ดูเหมือนว่าท่านหัวหน้าจะมีข้อคิดเห็นอันสูงส่งกระมัง?”

“ที่จริงแล้ว กองทัพที่ต่อสู้เพื่อเกียรติยศ อาจไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “กองทัพที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าคือกองทัพที่สู้เพื่อ ‘ศรัทธา’ ไม่ใช่หรือ?”

“ศรัทธา?”

“ใช่ ศรัทธา! ลองจินตนาการกองทัพที่ประกอบด้วยคนหลักหลายพัน หลายหมื่น หรืออาจจะถึงหลักหลายแสน ทุกคนล้วนมีศรัทธาเดียวกัน ยอมสละชีวิต ไม่กลัวความพ่ายแพ้ หากคนหนึ่งตายก็มีอีกนับหมื่นนับแสนตามขึ้นมา กองทัพเช่นนี้ย่อมชนะร้อยรบไร้ผู้ต้านทาน”

“ในโลกนี้จะมีกองทัพเช่นนั้นจริงหรือ?” หลี่หังจายไม่อยากเชื่อ

“แน่นอนว่ามี” เฉิงต้าเล่ยพลันนึกถึงประวัติศาสตร์ของชาติก่อน

หลี่หังจายกับหลี่หว่านเอ๋อร์สบตากัน ต่างตกตะลึงในใจ ที่เฉิงต้าเล่ยกล่าวมานั้น หากกองทัพเช่นนี้ไปปรากฏในสงคราม ภาพเหตุการณ์จะเป็นเช่นใดกันหนอ

ค่ำคืนนี้ ทั้งสองพูดคุยไปเรื่อย จนกระทั่งเลียบเคียงเข้าใกล้หัวข้อที่ยอดขุนศึกนับไม่ถ้วนในอดีตล้วนขบคิดมาตลอดว่าจะทำอย่างไรให้คนหนึ่งยอมตายอย่างเต็มใจ?

ในยุคอาวุธเย็นของการสู้รบ เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอย่างประชิด ดาบแทงจนเลือดพุ่ง สหายร่วมรบล้มตายข้างกาย เครื่องในไหลทะลักออกจากท้อง คนถัดไปที่ตายอาจเป็นเจ้า หรืออาจเป็นใครก็ได้

ในสภาพอย่างนั้น ไม่มีเวลาจะนึกถึงกลเม็ดศึกที่ฝึกฝนมา มีแต่สัญชาตญาณดิบของการเข่นฆ่า

ขณะเดียวกันในหัวทุกคนจะมีคำถามหนึ่งว่า

“ข้าสู้ไปเพื่ออะไร?”

ชีวิตคนเรามีเพียงหนึ่งเดียว ทุกคนล้วนอยากมีชีวิตรอด แต่จะอยู่รอดได้อย่างไร? การหันหลังหลบหนี ออกจากสนามรบไปให้ไกล ๆ แทบจะเป็นทางเลือกโดยสัญชาตญาณ

แต่เมื่อใดที่ทำเช่นนั้น กองทัพย่อมแตกพ่ายกลายเป็นเหมือน ‘กองทัพแตกกระเจิง’ ให้ศัตรูไล่สังหารประหนึ่งเชือดหมู ไม่ต่างจากเมืองหินดำที่เผชิญหน้ากับค่ายคางคก ถูกบั่นทอนกำลังใจลงในเวลาสั้น ๆ จนสุดท้ายห้าคนก็เอาชนะทหารพันได้

ผู้บัญชาการทุกคนล้วนต้องเผชิญหน้ากับปัญหานี้ ในการสู้รบจริง ๆ ไม่ใช่ว่าเจ้าแค่ชูดาบแล้วตะโกนว่า “ฆ่า!” แล้วทหารจะพุ่งเข้าใส่ดั่งเครื่องจักร ตรงกันข้าม สิ่งที่อาจเกิดขึ้นคือ เมื่อเจ้าชูดาบแล้วตะโกนว่า “ฆ่า!” ทหารกลับหนีหายกันหมดแล้ว

ฉะนั้น ผู้นำทุกคนจึงขบคิดเรื่องนี้ว่า:

จะทำเช่นไรให้ทหารหยุดขาที่กำลังหมุนตัวหนี หันไปเผชิญกับอาวุธศัตรู และใช้ชีวิตเดียวของตนเบิกทางให้กองทัพ?

การมีชีวิตรอด ผลประโยชน์ เกียรติยศ หรือแม้แต่ศรัทธา… เหล่านี้เป็นเหตุผลแท้จริงได้หรือไม่

ภายในกระท่อมดิน เฉิงต้าเล่ยกับหลี่หังจายต่างนิ่งเงียบ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดกับเรื่องนี้ หลี่หังจายเหลือบตามองเฉิงต้าเล่ย ที่เวลานี้กำลังกอดเข่าขดตัวพิงผนังจนตัวงอโค้ง จมูกสูดฟืดฟาดเล็ก ๆ …

หลี่หังจายครุ่นคิดอยู่ในใจ:

“ข้าเห็นว่าเรื่องพวกนี้เป็นธรรมดาที่ขุนศึกควรขบคิด เจ้าเป็นโจรภูเขาแท้ ๆ ไยจึงหมกมุ่นคิดเรื่องพวกนี้กัน?”

“ที่จริงแล้ว กองทัพที่รวมตัวด้วยศรัทธา ก็ยังไม่ใช่กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดคือกองทัพที่สู้เพื่อ ‘การอยู่รอด’ ต่างหาก” เฉิงต้าเล่ยทำลายความเงียบ

“เพื่อการอยู่รอด?” หลี่หว่านเอ๋อร์เอ่ย “ถ้าเช่นนั้นทุกคนมิพากันหนีหรือ?”

“แต่การหลบหนีก็ไม่แน่ว่าจะรอดชีวิตมิใช่หรือ?” เฉิงต้าเล่ยยืดตัวเล็กน้อย “เหมือนกรณีเผ่าหยงที่ทำสงครามกับจักรวรรดิ ไฉนเผ่าหยงจึงชนะซ้ำชนะซาก ส่วนจักรวรรดิกลับพ่ายซ้ำพ่ายซาก?”

หลี่หังจายสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา เพราะนี่เป็นปัญหาที่กวนใจจักรวรรดิเป็นร้อย ๆ ปีแล้ว ทั้งที่แสนยานุภาพ อาวุธยุทโธปกรณ์ โครงสร้างกองทัพของจักรวรรดิล้วนเหนือกว่าเผ่าหยงมาก แต่ในสนามรบแม้จะได้เปรียบสิบต่อหนึ่งก็ยังไม่อาจชนะ

“ท่านหัวหน้าค่ายเห็นเป็นเช่นไร?”

“จะเรียกว่าข้อคิดเห็นอันสูงส่งก็เกินไป ข้าก็แค่พูดไปตามที่คิดเท่านั้นเอง” เฉิงต้าเล่ยกลับดูสบาย ๆ เขาถามว่า “เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า ทำไมเผ่าหยงถึงอยากบุกจักรวรรดิ?”

“เอ่อ…” หลี่หังจายตั้งท่าจะตอบ ก่อนจะพบว่าคำถามนี้ตอบยากกว่าที่คิด

“จักรวรรดิและเผ่าหยงเป็นศัตรูคู่แค้น สู้กันมาหลายร้อยปี พอเผ่าหยงได้โอกาสก็จะบุกทันที พวกมันโหดร้าย ป่าเถื่อน ไม่ได้รับการขัดเกลา… เป็นโจรชัด ๆ” หลี่หว่านเอ๋อร์พูดเสริม แต่พอถึงตอนท้ายก็พลันนึกขึ้นได้ว่าคนตรงหน้าตนเองก็เป็นโจร จึงปิดปากเงียบอย่างรู้กาลเทศะ

“หากมองจากด้านจักรวรรดิ ก็เห็นว่าเผ่าหยงไม่ต่างจากปีศาจ ถึงจะกินอิ่มแล้วก็เหมือนยังไม่มีอะไรทำ เลยตั้งหน้าตั้งตาหาเรื่องบุกจักรวรรดิ” เฉิงต้าเล่ยส่ายศีรษะ “แต่ความจริงแล้ว เผ่าหยงหาได้ทำสงครามเพราะ ‘อิ่มจนไม่มีอะไรทำ’ ไม่… พวกเขา ‘ไม่มีจะกิน’ ต่างหาก”

หลี่หังจายกลั้นหายใจตั้งใจฟัง คำพูดแต่ละคำของโจรภูเขาคนนี้ราวกับกุญแจที่เปิดโลกใบใหม่ให้เขา มันกระตุ้นให้คิดถึงเรื่องที่ไม่เคยเฉลียวใจมาก่อน

“เผ่าหยงอาศัยอยู่บนทุ่งหญ้า ดำรงชีพด้วยปศุสัตว์ หากมีภัยธรรมชาติหรือเภทภัยใด ๆ พวกเขาจะลำบากยิ่งกว่าราษฎรในจักรวรรดิ เสียอีก พายุหิมะครั้งเดียวก็อาจเปลี่ยนที่ราบหญ้าให้แห้งผาก วัวแพะแตกล้มตายเป็นฝูง ๆ พวกเขาอยู่ก็แทบจะอยู่ไม่ไหว ท้องก็หิวแทบดูดลมเย็นเป็นอาหาร ทั้งหมดขึ้นอยู่กับอารมณ์ฟ้าดิน แต่หากมองไปอีกด้าน ในระยะไม่ไกลจากพวกเขา ก็มีโลกอันหรูหราของจักรวรรดิตั้งอยู่ ที่นั่นมีอาหาร มีสตรี มีผ้าแพรไหม ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะไม่บุกหรือ?” เฉิงต้าเล่ยอ้าปากหาวก่อนกล่าวเรื่อยเฉื่อย “ตายแล้วจะเป็นไรไป ในเมื่อกลับไปทุ่งหญ้าก็อาจตายอยู่ดี ไหน ๆ ก็ลองเอาหัวผูกติดขอบกางเกงไว้แล้วลุยไปเลย กองทัพที่คนทุกคนล้วนถูกต้อนให้จนตรอกสู้สุดชีวิต ก็ย่อมระเบิดพลังอันมหาศาลได้”

หลี่หังจายเงียบงันไปนานมาก ก่อนกล่าวว่า “สามสิบปีก่อน เผ่าหยงบุกจักรวรรดิ ช่วงนั้นเกิดภัยแล้งร้ายแรง นอกจากทุ่งหญ้าของเผ่าหยงที่เสียหายหนักแล้ว หลายพื้นที่ในจักรวรรดิก็ขาดแคลนอาหารเช่นกัน หลายปีมานี้ ถ้าปีนั้นอุดมสมบูรณ์ดี ฝั่งเผ่าหยงจะวุ่นวายไม่มากนัก แต่หากปีใดลำบาก เผ่าหยงก็จะระดมพลบุกอย่างหนัก”

เฉิงต้าเล่ยกล่าวสืบต่อ “เผ่าหยงคิดอยู่เสมอว่าทุกคนต้องตาย การสู้รบจึงสิ้นไร้หนทางถอย แต่ทหารป้องกันฝั่งจักรวรรดิกลับคิดว่าหากชายแดนพัง ยังมีดินแดนส่วนใน หากแพ้รบก็ถอยได้ ฝั่งหนึ่งหากตีไม่แตกก็อดตาย ฝั่งหนึ่งหากหนีก็ไม่ตาย ทำไมจักรวรรดิจึงไม่แพ้ล่ะ?… ยังไม่นับเรื่องภายในกองทัพกับขุนนางในราชสำนักที่ชิงดีชิงเด่นกันอีก”

หลี่หังจายเคี้ยวทบทวนคำพูดของเฉิงต้าเล่ยซ้ำไปซ้ำมา เขาเพิ่งได้รับข้อมูลสดใหม่เหล่านี้ จึงต้องตั้งใจย่อยอย่างละเอียด ตั้งแต่จักรวรรดิสถาปนาขึ้น ก็รบกับเผ่าหยงตลอดทุกปี ส่วนใหญ่คือพ่ายมากกว่าชนะ

ทุกคนต่างก็อยากรู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น กระทั่งในวันนี้ คำพูดไม่กี่ประโยคของเฉิงต้าเล่ยกลับพุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางปมปัญหานั้น ทุกถ้อยคำคมชัดดั่งอัญมณี ทว่ากลับออกมาจากปากของโจรภูเขาคนหนึ่ง

“ท่านเฉิง!” หลี่หังจายเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน “ยินดีหรือไม่ที่จะกลับจิงโจวไปกับข้า?”

เฉิงต้าเล่ยสะดุ้ง “กลับจิงโจวกับเจ้าทำไม?”

“ตัวท่านมีปัญญาเต็มอกและกว้างขวางยิ่งนัก ไม่สมควรถูกฝังกลบอยู่ในป่าเขาเช่นนี้ หากท่านยอมติดตามข้าไปจิงโจว ย่อมเปิดหนทางอนาคตยิ่งใหญ่ให้ท่านได้!” หลี่หังจายคว้ามือเฉิงต้าเล่ยไว้อย่างฉับพลัน

เฉิงต้าเล่ยมองดวงตาที่ทอประกายแรงกล้าของหลี่หังจาย แล้วอดรู้สึกใจฝ่อเล็ก ๆ ไม่ได้: “เจ้านี่… หรือจะโดนข้าปั่นหัวจริง ๆ?”

แต่ก่อนเวลาอยู่หอพักในชาติก่อน พอคุยกันทีย่อมอาจหาญถึงขั้นชี้ชะตาโลก กางมือกวาดไปดั่งเป็นยอดบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ใครจะไปรู้ว่าที่พูดเป็นจริงหรือเท็จ… เฮ้ เจ้าวิพากษ์วิจารณ์เก่ง ๆ ยังต้องรับผิดชอบด้วยหรือ?

วันนี้เฉิงต้าเล่ยก็แค่คิดอะไรก็พูดออกมา ไม่ได้ใส่ใจนัก ผิดถูกก็ไม่มีใครจะตัดหัวเขาหรอก แต่ดูท่าทางหลี่หังจายตอนนี้… หมายจะจริงจังขึ้นมาแล้วล่ะสิ…