บทที่ 37 สนทนาเรื่องการทัพ

ค่ำคืนบนเขาวัวเขียวในวันนี้ ทุกคนต่างหวาดผวา ราวกับมีคมดาบแขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่รู้ว่ามันจะร่วงลงมาเมื่อใด

“พี่ใหญ่ ข้าจัดเวรยามเพิ่มอีกสองจุดตรงหลังเขาแล้ว คืนนี้ให้พวกพี่น้องผลัดกันเฝ้ายาม” เกาเฟยเป้าเดินเข้ามาจากด้านนอก

“วันนี้ให้พวกพี่น้องระแวดระวังให้มาก หากมีอะไรเคลื่อนไหวผิดปกติแม้แต่น้อย ให้คว้าอาวุธทันที” ตอนที่พูดประโยคนี้ เกาเฟยหู่เผลอยกมือขึ้นลูบที่ท้ายทอยโดยไม่รู้ตัว ตั้งแต่ได้เห็นสภาพสยดสยองของค่ายตระกูลจูในวันนี้ เขาก็ติดนิสัยนี้ไปแล้ว

พอกลับมาถึงค่าย เขาก็สั่งให้เพิ่มมาตรการป้องกันทันที แต่แม้จะทำเช่นนั้นแล้ว ก็ยังรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ดี กลัวว่าอาจมีดาบเล่มใดมาสับคอเขาในยามดึกที่เขาหลับไม่รู้ตัว

“ที่ปรึกษาอวี๋ เจ้าคิดว่าที่ทำไปนี้เพียงพอหรือยัง ยังมีตรงไหนที่ละเลยอีกไหม” เกาเฟยหู่ถามอวี๋ชิวหรัน

“ท่านหัวหน้าค่ายจัดการเช่นนี้ น่าจะไม่มีอะไร

ผิดพลาด เป็นแค่กำชับให้ทุกคนระวังตัวให้ถึงที่สุด ขอแค่ยืนระวังตัวไว้ได้สามวัน รอพวกเขาเดินผ่านหุบเขาไป ก็คงหมดเรื่องแล้ว”

เกาเฟยหู่เข้าใจดีว่า “พวกเขา” ที่อวี๋ชิวหรันพูดถึงคือใคร เขาทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้อย่างอ่อนใจ พลางบ่นว่า “เดิมทีข้าคิดจะดักปล้นของขวัญฉลองอายุพวกนั้น ให้พี่น้องได้อยู่กินอย่างสบายตลอดฤดูหนาวนี้ ใครจะไปคิดว่าลู่เฮิงจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น สังหารหมู่ค่ายตระกูลจูเป็นทะเลเลือด ยังดีที่ลงมือกับค่ายตระกูลจู ไม่อย่างนั้นหากเป็นค่ายพยัคฆ์บินของเรา ข้าป่านนี้คงไม่มีหัวติดคอแล้ว”

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปลูบท้ายทอยอีกครั้ง ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงถามว่า “ทางเฉิงต้าเล่ยมีข่าวอะไรบ้าง”

“โอ๊ย พี่ใหญ่ อย่าเอ่ยถึงหมอนั่นเลย ไอ้หนูนั่นกลัวจนฉี่ราดไปแล้วล่ะ ได้ยินว่าพอกลับมาถึงค่ายก็ล้มป่วยลง ตอนนี้นอนแหง็กอยู่บนเตียง ไม่ต่างอะไรกับสาวน้อยหลังคลอด” เกาเฟยเป้าเอ่ยอย่างดูแคลน

“เฮ้อ ก็อายุยังน้อย ไม่เคยเจอภาพสยดสยองแบบนี้ ลู่เฮิงมันโหดเกินไป ไม่ต้องพูดถึงมันเลย วันนี้ข้าก็กลัวแทบตาย” เกาเฟยหู่พูดพลางลูบท้ายทอยอีกครั้ง รู้สึกเย็นวาบไปทั้งศีรษะ คืนนี้คงนอนไม่หลับเป็นแน่

… ค่ายคางคก

หลังหลี่หางไจกลับมา ก็นำเรื่องที่เกิดขึ้นกับค่ายตระกูลจูไปบอกหลี่หว่านเอ๋อร์ ฟังจบแล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์นิ่งอึ้งไปพักหนึ่ง จึงค่อย ๆ เอ่ยช้า ๆ ว่า “ถึงจะเป็นโจรภูเขา แต่การที่ลู่เฮิงถึงกับฆ่าแม้แต่เด็กน้อย ช่างโหดเหี้ยมเกินไปหน่อย”

หลี่หางไจถอนใจ “แต่ก่อนเคยได้ยินว่าศึกสงครามในสมรภูมิหนึ่งอาจตายเป็นหมื่นเป็นแสนคน พอได้มาสัมผัสจริงวันนี้ ถึงเข้าใจว่าการฆ่าคนนั้นไม่ใช่เรื่องสนุกเลยสักนิด”

“พี่ชาย เราหาช่องทางหนีเถอะ ที่นี่ตอนนี้ไม่ค่อยปลอดภัยแล้ว” หลี่หว่านเอ๋อร์เอ่ย

“อืม เวลาจะไปเราค่อยย่องออกไปเงียบ ๆ ก็พอ ไม่ต้องให้พวกเขารู้ตัว” หลี่หางไจตอบ

“โอ๊ะ คุยอะไรกันอยู่หรือ ยังไม่เข้านอนอีกหรือ”

จู่ ๆ ประตูห้องก็เปิดออก เฉิงต้าเล่ยเดินเข้ามา ทำเอาหลี่หางไจกับหลี่หว่านเอ๋อร์สะดุ้งโหยง

ไม่รู้ว่าเขาได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่มากน้อยแค่ไหน

“ท่านหัวหน้าค่าย ได้ยินว่าท่านไม่สบาย ไหงยังลุกมาที่นี่อีก” หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นสีหน้าของเฉิงต้าเล่ยยังซีดเซียวอยู่ไม่น้อย

“ข้าแค่เป็นหวัดนิดหน่อย ไม่ร้ายแรงอะไร” เฉิงต้าเล่ยนั่งลงบนแคร่ มองไปทางหลี่หางไจ “ยังอยากคุยกับเจ้าหน่อยน่ะ”

“วันนี้จะคุยเรื่องอะไร” หลี่หางไจถาม

“ก็เรื่องในอดีตของจักรวรรดิ... คุยสัพเพเหระก็ได้”

หลายวันที่ผ่านมา หลังจากได้พูดคุยปรึกษากับหลี่หางไจ เฉิงต้าเล่ยก็พอจะเข้าใจที่ตั้งทั้งสิบสามแคว้นและหนึ่งร้อยแปดเมืองของจักรวรรดิอยู่ราง ๆ แล้ว ส่วนวันนี้เขามาเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิต่อ

หลี่หว่านเอ๋อร์หมุนไส้ตะเกียงให้สว่างขึ้น ภายใต้แสงโคม หลี่หางไจบรรยายเรื่องราวประวัติศาสตร์สามพันปีของจักรวรรดิอย่างออกรส เฉิงต้าเล่ยตั้งใจจดจำไว้ในใจ

ครั้งแรกที่เฉิงต้าเล่ยก้าวมายังโลกแห่งนี้ เขาแทบมืดแปดด้าน ไม่รู้ประวัติศาสตร์ในยุคนี้เป็นอย่างไร จะเทียบเคียงได้กับช่วงใดของชีวิตก่อนหรือไม่ พอได้ยินคำบอกเล่าจากหลี่หางไจมากเข้า จึงค่อยมีเค้าลางในหัวว่าประวัติศาสตร์และโลกใบนี้มีโฉมหน้าเป็นเช่นไร

โลกใบนี้มีตำนานคล้ายคลึงกับโลกก่อนของเฉิงต้าเล่ย เช่น มีตำนานผานกู่แหวกฟ้า หนี่วาสร้างมนุษย์ จากนั้นสามราชาปกครองปฐพี ห้าจักรพรรดิขีดวางระเบียบ ต่อด้วยราชวงศ์เซียจนถึงซาง โจว จนเข้ายุคชุนชิวที่เหล่าผู้นำห้าประเทศเปิดศึก สุดท้ายถึงยุครวมแผ่นดินโดยรัฐฉิน ตามด้วยสงครามฉู่ฮั่น ราชวงศ์ฮั่นปกครองถึงสี่ร้อยปี ก่อนจะเข้าสู่ปลายราชวงศ์ฮั่น ยุคสิบขันทีวุ่นวาย และตั๋งโต๊ะสร้างความโกลาหลให้ใต้หล้า…

แต่ก็ในช่วงเวลานี้เองที่ประวัติศาสตร์เริ่มผิดเพี้ยนไป กล่าวคือเคยมี “เฉาเชา” (โจโฉ) อยู่จริง แต่เขาถูกจับและสังหารระหว่างปฏิบัติการลอบสังหารตั๋งโต๊ะ จึงไม่ได้สร้างคลื่นกระเพื่อมใหญ่ในหน้าประวัติศาสตร์

เพราะฉะนั้น ก็ไม่มีเหตุการณ์สามก๊กต่อมา แต่กลับกลายเป็น…สิบเก้าประเทศแยกตัว ต่างแย่งชิงแผ่นดินกัน

บรรดาชื่อของยอดขุนศึกหรือผู้มีชื่อเสียงที่เฉิงต้าเล่ยเคยคุ้นในประวัติศาสตร์เก่า บ้างก็ยังคงปรากฏตัวอยู่ บ้างก็สูญหายไป เช่น ไม่มีขงเบ้งแห่งเขาง้วงจุ๋ง ไม่มีเล่าปี่ กวนอู เตียวหุย ไม่มีห้าทหารเสือแห่งราชวงศ์โจเว่ย… ไม่มีแม้แต่จูล่งหรือเตียวเสี้ยน

แล้วประวัติศาสตร์จึงยุ่งเหยิงกลายเป็นปม ซ้ำร้ายสิบเก้าประเทศยังสู้รบไม่รู้จบ สงครามไม่สิ้นสุด ล้มตายไม่หยุดยั้ง… จนในที่สุดราชวงศ์ต้าหวู่ขึ้นครอง และดำรงเรื่อยมาจนถึงปัจจุบัน

เฉิงต้าเล่ยลองจับเวลาตามเหตุการณ์ต่าง ๆ ก็พอเทียบได้กับสมัยสุยถังในโลกก่อนของเขา แต่ความจริงแล้วมันก็เทียบไม่สนิทเพราะประวัติศาสตร์ยุ่งเหยิงยากจะแยก ด้านภูมิศาสตร์ก็ต่างกันราวฟ้ากับดิน

“…สุดท้ายแม้จะขับไล่พวกเผ่าหรงออกไปได้ แต่ตลอดหลายปีมานี้ พวกมันก็ยังคอยรุกรานชายแดนอยู่เรื่อย ๆ ไม่เคยสงบลงเลย” หลี่หางไจพูดไม่หยุดราวน้ำไหล เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ก็พาดพิงถึงศึกใหญ่เมื่อสามสิบปีก่อน ที่เผ่าหรงบุกรุกเข้ามา

“จักรวรรดิทุ่มงบประมาณมหาศาลให้กองทัพชายแดนทุกปี แต่ก็ยังแพ้ซ้ำซาก แพ้จนเละเทะไปหมด พี่ชาย ท่านว่า เรารบกับเผ่าหรงมานานถึงเพียงนี้ ทำไมถึงชนะไม่ได้เสียที” หลี่หว่านเอ๋อร์ถอนใจ

“ก็เพราะบรรดาขุนศึกชายแดนเป็นพวกไร้ความสามารถ มัวแต่โกงกิน เอาแต่ประวิงเวลาในหน้าที่!” พอพูดถึงตรงนี้ หลี่หางไจถึงกับเดือดดาลขึ้นมา

เฉิงต้าเล่ยหันไปมอง “ทำไมเจ้าถึงโมโหขนาดนั้น”

“ฮ่า… ก็แค่พูดตามที่เคยรู้สึกน่ะ หลายปีมานี้ กองทัพเราสู้กับพวกเผ่าหรง แทบจะแพ้สิบครั้งรวด ซ้ำยังปั้นเรื่องเท็จเรื่องชนะศึก โกหกว่าฆ่าศัตรูได้เท่านั้นเท่านี้ ทั้งที่จริงแล้วทหารออกรบตายไปตั้งหลายร้อย แต่กลับรายงานขึ้นไปว่า ‘เราฆ่าศัตรูได้ห้าสิบคน’… พอรายงานเช่นนี้บ่อยเข้า ก็ดูเหมือนชนะติด ๆ กัน แต่กำลังพลของชายแดนกลับเสื่อมถอยลงทุกวัน” หลี่หางไจพูดพลางเหลือบตามองเฉิงต้าเล่ย “ท่านหัวหน้าค่าย ท่านคิดเห็นเช่นไร หากจักรวรรดิต้องสู้กับเผ่าหรง ควรทำอย่างไรถึงจะชนะ”

เฉิงต้าเล่ยจามฟึดฟัดครั้งหนึ่ง “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ข้ามันก็แค่โจรภูเขา”

หลี่หางไจว่า “เคยมีคนบอกข้าว่า กองทัพในใต้หล้านี้แบ่งได้เป็นสามระดับ ระดับต่ำสุดคือรบเพื่อเอาชีวิตรอด ทหารทุกคนคิดถึงแต่ชีวิตตัวเอง พอเจอศัตรูก็หนีเตลิดเข้าป่าเขา; ระดับกลางคือรบเพื่อผลประโยชน์ หากชนะศึกขวัญกำลังใจก็พุ่งแรง แต่พอแพ้ ก็หวาดหวั่นหมดขวัญกำลังใจ; ระดับสูงสุดคือรบเพื่อเกียรติยศ ถือเป็นเกียรติที่ได้ตายบนสมรภูมิ นั่นแหละจึงจะเรียกว่าทัพที่แท้จริง เป็นยอดขุนพลของจริง”

“เขาพูดแบบนี้กับเจ้า?” เฉิงต้าเล่ยถามขึ้น

“เอ่อ…” หลี่หางไจเงยหน้าขึ้น เห็นเฉิงต้าเล่ยจ้องตาแป๋ว นัยน์ตาทอประกาย “ก็คนแก่คนหนึ่งเท่านั้นเอง”

“แล้วเจ้ามั่นใจหรือว่าเขาไม่ได้ปั่นหัวเจ้า” เฉิงต้าเล่ยถามอย่างจริงจัง

“…” หลี่หางไจนิ่งอึ้งตอบไม่ออก เขาจะบอกเฉิงต้าเล่ยได้อย่างไรว่า คนที่พูดประโยคนี้กับเขาคือมหาแม่ทัพแห่งจักรวรรดิในปัจจุบัน…