บทที่ 36: โจรภูเขาไร้ค่าเยี่ยงสุนัข

เช้าวันนี้ เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นตามปกติ พอออกจากที่นอนก็เดินไปดูแปลงผักเป็นอย่างแรก พริกที่ปลูกไว้ดูท่าทางโตวันโตคืน จากนั้นก็ไปตรวจดูหมูและม้าที่ค่ายเลี้ยงไว้ ไก่เล็กสองสามตัวกำลังคุ้ยเขี่ยพื้นหาหนอนกินอย่างเพลิดเพลิน

ทุกอย่างดูสงบเงียบ เรียบง่ายเหมือนทุกวัน

แต่ก็ไม่รู้ทำไม เฉิงต้าเล่ยกลับรู้สึกไม่สบายใจนัก เปลือกตาซ้ายกระตุกถี่ ๆ คล้ายจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น

“ท่านหัวหน้าใหญ่ เรื่องใหญ่แล้ว! เรื่องร้ายแรงจริง ๆ!”

ทันใดนั้นเอง สวี่เฉินจีวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา เสียงหอบหายใจติดขัด ราวกับรีบเร่งสุดกำลัง

“เกิดอะไรขึ้น?” เฉิงต้าเล่ยถาม

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ค่ายตระกูลจู…ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว!” สวี่เฉินจีใบหน้าซีดเผือด ราวกับไม่มีเลือดหล่อเลี้ยง

“ค่ายไหนเป็นคนลงมือ?”

“ไปดูเองเถอะ พอไปดูก็จะรู้…ค่ายตระกูลจูทั้งค่ายกว่าสามสิบชีวิตถูกฆ่าตายหมด”

“ไป พาข้าไปดู!”

สวี่เฉินจีรีบรุดเดินนำหน้าไป ระหว่างทางยังพบฉินหม่านกับหลินเซ่าอวี่อีกด้วย ส่วนหลี่สิงไจ้ที่เพิ่งเดินออกมาจากเรือนก็เห็นว่าค่ายคางคกแทบจะออกไปกันหมด ทั้งค่ายมีอยู่หกคนก็จริง แต่ดูมันวุ่นวายผิดปกติ เขาเองไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงขอตามไปด้วย

พอมาถึงค่ายตระกูลจู ก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ คราวก่อนเฉิงต้าเล่ยรู้สึกได้ถึงกลิ่นดินปืนสีดำก็เป็นแค่ลาง แต่ตอนนี้กลิ่นคาวเลือดลอยตลบอบอวลไปทั่ว

บนเนินเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง มีศพผู้คนล้มกลิ้งระเนระนาดในแอ่งเลือดทั่วทุกมุม หยาดเลือดกระจายเปรอะไปตามหญ้าเขียว ทั้งคนแก่แปดสิบ ไปจนถึงเด็กเล็กที่ฟันยังไม่ขึ้น เฉิงต้าเล่ยเห็นร่างเด็กน้อยคนหนึ่งในพงหญ้า ดูแล้วไม่น่าจะเกินห้าหรือหกขวบ

ตอนนี้ศพทุกศพถูกตัดศีรษะจนหมด สิ่งที่เหลือมีเพียงลำตัวที่นองอยู่บนพื้น

เฉิงต้าเล่ยยกมือขึ้นปิดปากโดยไม่รู้ตัว ในลำคอเหมือนมีบางอย่างแล่นขึ้นมาจุก จนเขาแทบจะอาเจียนออกมา

“หืม ไม่เคยเห็นคนตายหรือไง?”

เสียงหนึ่งดังขึ้น เกาเฟยหู่ทำหน้าถมึงทึง มองเฉิงต้าเล่ยด้วยสายตาเย็นชา

วันนี้มีหัวหน้าค่ายจากที่อื่น ๆ ในเขาวัวเขียวมาด้วย ไม่ใช่แค่ค่ายคางคกฝ่ายเดียว ทั้งค่ายพยัคฆ์บิน ค่ายเนินดอกแอพริคอต ค่ายเนินหัวโล้น ค่ายเนินหัวสุนัข ฯลฯ ที่มีชื่อเสียงบนเขาวัวเขียว ล้วนมาพร้อมหน้า

เฉิงต้าเล่ยไม่สนใจคำเย้ยของเกาเฟยหู่ ยังคงยกมือปิดปากไว้เช่นเดิม

“เฮ้ย นี่ฝีมือค่ายไหนทำรึไง? พวกเราก็ทำมาหากินอยู่บนเขาวัวเขียวเหมือนกัน ไม่เห็นต้องฆ่ากันให้ตายหมดขนาดนี้เลยนี่?” เสียงหมาป่าน้อย (เสี่ยวไป๋หลัง) พูดขึ้นมา

“ยังจะต้องดูอีกหรือไงว่าใครเป็นคนทำ ไม่ใช่พวกเราแน่นอน เป็นคนนอกต่างหาก!” เกาเฟยเป้าตะโกนลั่น

“ใครกัน?” เฉิงต้าเล่ยถามบุรุษในค่ายพยัคฆ์บินผู้หนึ่งกล่าวขึ้น “เมืองหินดำ…ลู่เหิง!”

เฉิงต้าเล่ยไม่เคยเห็นเขามาก่อน จึงถาม “ท่านคือ…?”

“ท่านหัวหน้าเฉิง ข้าชื่อ อวี่ฉิวหราน เป็นที่ปรึกษาแห่งค่ายพยัคฆ์บิน นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน”

เฉิงต้าเล่ยพยักหน้า “ที่ปรึกษาอวี่รู้ได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือลู่เหิง?”

“พวกข้ามาเร็วกว่าค่ายอื่น เลยได้พบ ‘จดหมายเลือด’ ที่ค่ายตระกูลจู ข้างในลงชื่อของลู่เหิง ที่สำคัญ…ยังเขียนไว้อีกว่า…”

“ยังเขียนว่าอะไรเล่า รีบพูดสิ!” หมีต้าจากค่ายเนินหัวโล้นอดรนทนไม่ไหว เร่งถาม

“ในจดหมายยังเขียนว่า อีกสามวันเขาจะเดินทางผ่านเขาวัวเขียว ต้องการให้พวกโจรภูเขาทั้งหมดที่นี่…ไม่ว่าจะกี่ค่ายต่อกี่ค่าย ก็ให้ลงไปรอรับข้างล่าง!”

ที่ปรึกษาอวี่หยิบจดหมายเลือดออกมา ส่งต่อให้แต่ละคนดู หวงซานหยวนที่เห็นลายมือของลู่เหิงก็ยืนยันว่าเป็นลายมือของเขาจริง ไม่มีผิดแน่

เหล่าหัวหน้าค่ายจำนวนมากที่ยืนอยู่รอบ ๆ ต่างจ้องมองศพตรงหน้าอย่างเงียบงัน ใบหน้าของแต่ละคนเหมือนถูกกดไว้ด้วยชั้นน้ำแข็ง ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ ใจลึก ๆ กำลังหวาดหวั่นไม่ต่างกัน

พักหลังมานี้ ทั้งเขาวัวเขียวต่างตื่นตัวระแวดระวังกันถ้วนหน้า แต่ละค่ายกำลังคิดว่าจะจัดการกับขบวนของเสวี่ยปั้นชวนที่จะขนเครื่องบรรณาการผ่านเทือกเขาได้อย่างไร และก็ครุ่นคิดกันว่าลู่เหิงจะจัดการกับพวกค่ายโจรบนเขาวัวเขียวอย่างไร แผนดั้งเดิมของใครต่อใครก็แค่ “คอยตั้งรับหากเขาใช้กองทัพเข้ามา”

แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ลู่เหิงจะไม่สนใจยุทธวิธีพิรี้พิไรใด ๆ ทั้งสิ้น เขาใช้แค่วิธีเดียวเท่านั้น…“เชือดไก่ให้ลิงดู!”

พอค่ำลงก็ยกกองมาเงียบ ๆ จัดการสังหารหมู่ค่ายตระกูลจูจนสิ้น แล้วยกทัพกลับไปโดยที่ค่ายบนเขาวัวเขียวกว่า 50 แห่งไม่ได้ระแคะระคายแม้แต่น้อย ฆ่าคนมา ฆ่าคนกลับ ลู่เหิงตั้งใจให้ทุกคนรู้ว่าค่ายจูยังราบเป็นหน้ากลองได้ แล้วค่ายอื่น ๆ บนเขาวัวเขียวก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน

คิดมาถึงตรงนี้ ใครก็ตัวสั่นเหมือนเจอความเย็นยะเยือกพัดกระหน่ำ คล้ายมีดาบเล่มใหญ่แขวนอยู่บนศีรษะพร้อมฟันลงมาได้ทุกเมื่อ

ก่อนหน้านี้ชาวค่ายบนเขาวัวเขียวต่างก็โหวกเหวกกันว่าจะร่วมมือกันปล้นเสบียงของลู่เหิง ต่างคนต่างลับมีดรอ หวั่นว่าค่ายอื่นจะคว้าโอกาสไปก่อน แต่ตอนนี้ ทุกเสียงก็สงบสนิท ไม่มีกลิ่นอายของความฮึกเหิมเหลืออยู่อีกเลย และไม่มีใครกล้าคิดยั่วลู่เหิงแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีชายคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในค่ายตระกูลจู ท่าทางซวนเซโซเซ มือยังหิ้วกระต่ายป่าตัวหนึ่งติดมาด้วย

เฉิงต้าเล่ยจำเขาได้ เขาคือจูเสี่ยวเผิง เป็นคนของค่ายตระกูลจู เมื่อสองสามวันก่อนยังมาขอยืมผงพริกจากค่ายคางคก พวกเขาเพิ่งเจอกันครั้งนั้นเอง

เมื่อคืนจูเสี่ยวเผิงออกไปล่าสัตว์ในป่า พอกลับมาก็เลยรอดตายอย่างหวุดหวิด แต่พอเห็นสภาพค่ายถูกฆ่าล้าง เขาก็ล้มทรุดทันที ร้องไห้แทบขาดใจ

เสียงร้องของเขาดังสะท้อนกึกก้องอยู่ในใบหูของทุกคน ทำให้พวกโจรที่ยืนอยู่ต่างรู้สึกหดหู่ใจยิ่ง ค่ายตระกูลจูมีคนทั้งหมดสามสิบกว่าชีวิต ทั้งผู้เฒ่าและเด็กอ่อน ไม่ค่อยได้ยกพวกลงจากเขาไปปล้นเพราะกำลังน้อย กลัวจะโดนปล้นกลับเสียด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายกลับไม่มีใครรอดพ้นเลยแม้แต่คนเดียว…ไม่ว่าจะเด็กทารก ผู้เฒ่าหรือผู้หญิง

จู่ ๆ จูเสี่ยวเผิงก็ลุกขึ้นยืน เดินตรงมาที่เฉิงต้าเล่ยด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

“ท่านหัวหน้าเฉิง ข้าคงไม่มีปัญญาใช้หนี้ที่ยืมจากค่ายท่านคืนได้แล้ว อย่าได้ใส่ใจเลยเถอะ…”

“ช่างมันเถอะ เจ้าจงมีชีวิตที่ดีเถิด” ณ เวลานี้ เฉิงต้าเล่ยได้แต่เอ่ยคำปลอบบางเบา

“พ่อของข้าตาย แม่ของข้าก็ตาย เมียและลูกของข้าก็ตาย…แล้วข้ายังจะอยู่ทำไมอีก”

สิ้นคำ จูเสี่ยวเผิงจู่ ๆ ก็ร้องคำรามเสียงดังลั่น

จากนั้นพุ่งเข้ากระแทกกับหินก้อนใหญ่ เฉิงต้าเล่ยไม่ทันคว้าตัวไว้ ร่างนั้นก็หัวแตกสิ้นลมตรงหน้า

เฉิงต้าเล่ยยืนนิ่งงัน ราวกับจะไม่เชื่อสายตาตัวเองว่ามันเกิดขึ้นจริง

“เฮ้ย พวกเราช่วยกันหน่อยสิ ต้องฝังศพพวกเขาแล้ว” เกาเฟยเป้าตะโกน

เหล่าหัวหน้าค่ายจากค่ายต่าง ๆ ก็ช่วยกันใช้ดาบขุดหลุม จากนั้นทยอยหามศพคนในค่ายตระกูลจูลงไปฝัง

เฉิงต้าเล่ยโบกมือปัดกลิ่นคาวเลือดที่ตลบอบอวลตรงจมูก ถอนใจยาวแล้วว่า “กลับกันเถอะ” น้ำเสียงอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

“เฮ้ย! เจ้านี่มันเลือดเย็นเกินไปหน่อยไหม ไม่คิดจะทำอะไรเลยหรือยังไง?” เกาเฟยเป้าตวาดตามหลัง

เฉิงต้าเล่ยไม่แม้แต่จะหันกลับ โบกมือทีหนึ่งแล้วพาพวกกลับค่ายคางคก พอถึงค่าย เฉิงต้าเล่ยก็ล้มป่วยกะทันหัน นอนซมอยู่ในเรือน เหงื่อเย็นผุดขึ้นไม่หยุด

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ท่านไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม?” หลิงเอ๋อร์ต้มขิงร้อนใส่ถ้วยยกมาวางไว้ใกล้ ๆ

เฉิงต้าเล่ยสั่นศีรษะ ยกถ้วยขิงขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แต่เพราะมือยังสั่นเทา จึงทำถ้วยขิงตกแตกกระจายลงพื้น

“ท่านหัวหน้าใหญ่…”

เฉิงต้าเล่ยยกมือห้ามไม่ให้หลิงเอ๋อร์เข้ามาใกล้ ดวงตาเหม่อลอย มองเศษกระเบื้องชามที่แตกกระจายบนพื้นอย่างเลื่อนลอย

หลิงเอ๋อร์ยืนเก้ ๆ กัง ๆ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ได้แต่บอกว่า “ท่านหัวหน้าใหญ่ ถ้าไม่ไหวก็พักผ่อนเร็วหน่อยเถิดเพคะ”

เฉิงต้าเล่ยบอกให้หลิงเอ๋อร์ช่วยเก็บเศษถ้วยบนพื้น พอเธอออกไป เขาก็ล้มตัวลงบนแคร่ นั่งนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ สายตามองเหม่อไปทางหน้าต่าง แล้วเอ่ยประโยคแรกตั้งแต่กลับมาถึงค่าย

“ชีวิตของโจรภูเขา…ช่างไร้ค่ายิ่งกว่าหมาจริง ๆ…”