บทที่ 35 พรสวรรค์ด้านกวีของจักรวรรดิน่าเป็นห่วง

ในไร่นั้น ต้นกล้าพริกเติบโตได้ดีมาก แต่เดิมเฉิงต้าเล่ยยังกังวลว่าอากาศจะร้อนเกินไป จึงจงใจใช้ต้นไม้และหญ้ามุงหลังคาเพื่อบังแดดให้กับต้นกล้า บัดนี้ดูท่าแล้ว ความเหนื่อยยากครั้งนี้หาได้สูญเปล่า ต้นกล้าพริกเขียวขจีเต็มไปทั่ว ไม่นานอีกสักหนึ่งหรือสองเดือนก็จะเก็บเกี่ยวได้

ในใจของเฉิงต้าเล่ยพลันเกิดความรู้สึกภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก เขานึกขึ้นได้ถึงบทสนทนากับหวงซานหยวนเมื่อครู่ จึงเอ่ยว่า

“สืบทราบข่าวอะไรมาบ้าง?”

“ขบวนคุ้มกันของขวัญวันเกิดนั้น ภายในสิบกว่าวันจะเดินทางผ่านเชิงเขาวัวเขียว จากที่ได้รับข่าวสารจากค่ายอื่นๆ คราวนี้เซวี่ยปั้นชวนคงจะส่งลู่เฮิงมารับหน้าที่คุ้มกันด้วย”

“ลู่เฮิง? เจ้านี่เจ้าได้รู้อะไรบ้าง?” เฉิงต้าเล่ยรู้ว่าหวงซานหยวนเคยอยู่ในเมืองหินดำมาก่อน สำหรับเรื่องราวคนในเมืองหินดำแล้ว เขาย่อมเข้าใจมากกว่าผู้ใด

“ลู่เฮิงอายุราวสามสิบปี เชี่ยวชาญการใช้กระบองใหญ่ เป็นเด็กกำพร้า ถูกเซวี่ยปั้นชวนเก็บมาเลี้ยงดู ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีญาติสนิท อยู่ใต้หล้าไม่เคารพใคร นอกจากเซวี่ยปั้นชวนเท่านั้น เรียกได้ว่าเป็นบุคคลที่ร้ายกาจทีเดียว” หวงซานหยวนกล่าว

“ก็แน่อยู่แล้วว่าเป็นคนร้ายกาจ ถ้าไม่เก่งจริงเซวี่ยปั้นชวนคงไม่ให้เขามาปฏิบัติภารกิจครั้งนี้” เฉิงต้าเล่ยมองต้นกล้าพริกตรงหน้าแล้วเอ่ยถามว่า “แล้วพวกค่ายอื่นคิดจะดักปล้นกันอย่างไร?”

“ไม่พ้นการบุกโจมตีกลางดึก วางยาพิษ ตั้งซุ่มบนถนนนั่นล่ะ” หวงซานหยวนกล่าว “อย่างไรก็เถอะ แมวก็มีวิถีแมว สุนัขก็มีวิถีสุนัข ท่านหัวหน้าใหญ่ พวกเราจะไม่ร่วมด้วยเลยหรือ?”

เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจยาว

“ฝูงสุนัขแย่งเนื้อ จะให้ค่ายคางคกของเรานี่ซึ่งมีเพียงเท่านี้ลงไปแย่งด้วย ก็ต้องมีคุณสมบัติพอจะช่วงชิงกับเขาเหมือนกันนะสิ”

ยืนมองลงไปจากที่สูง ในป่าลึกนั้นมีบรรยากาศราวกับกลิ่นดินปืนลอยมาแนบเนียน แน่นอนว่าเขาวัวเขียวไม่ได้มีกลิ่นดินปืนจริงๆ หากแต่ความกระวนกระวายอันไม่สงบกำลังแพร่กระจายไปทั่วทุกที่

……

“หวั่นเอ๋อร์ หวั่นเอ๋อร์ มานี่ พี่จะให้เจ้าดูของดี!” หลี่หิงไจก้าวยาวๆ เข้ามาในบ้านดิน โบกมือเรียกหลี่หวั่นเอ๋อร์

“พี่ ทำไมถึงทำหน้าลุกลี้ลุกลนอย่างนั้นเล่า ข้ารู้สึกเหมือนพี่แอบไปขโมยเสื้อตัวเล็กๆ ของบ่าวมาอีกแล้ว” หลี่หวั่นเอ๋อร์กล่าว

“เอ่อ... เรื่องนั้นมันผ่านไปแล้ว จะกล่าวซ้ำไปทำไม ออกมาเถิด พี่จะพาเจ้าไปดูบางอย่าง”

“ในที่สุด คืออะไรกัน?” หลี่หวั่นเอ๋อร์เดินตามหลี่หิงไจออกจากบ้านดินด้วยท่าทีไม่เต็มใจนัก

ไต่ตามแนวสันดอนของค่ายคางคกขึ้นไป สุดท้ายเบื้องหน้าหลี่หวั่นเอ๋อร์ปรากฏบ่อแห่งหนึ่ง ที่ปกคลุมด้วยหญ้ามุงไว้ด้านบน

“พี่ นี่มันอะไร ใช้อาบน้ำกลางแจ้งหรือ?” หลี่หวั่นเอ๋อร์ถาม

“ไม่ใช่ จุดสำคัญอยู่ที่ของในบ่อนั่นต่างหาก” หลี่หิงไจดูตื่นเต้นยิ่ง “น้ำพุจากบนภูเขาถูกนำลงมาสู่บ่อนี้ ข้างบนนั้นมุงด้วยหญ้า ทำให้ฝุ่นละอองกับแมลงบินเข้าไปไม่ได้ ในบ่อยังมีเศษหินกับถ่านไม้อีกด้วย...”

“ถ่านไม้หรือ ใส่ถ่านไม้เข้าไปแล้วน้ำจะยังดื่มได้อีกหรือ?” หลี่หวั่นเอ๋อร์ถาม

“ดื่มได้ พวกเขาว่าถ่านไม้ช่วยกรองพวกแมลงเล็กๆ ในน้ำได้”

“ในน้ำนี่มีแมลงเล็กๆ ด้วยหรือ?” หลี่หวั่นเอ๋อร์ว่า

“เอ่อ... เรื่องนี้พี่ก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ไหนๆ พวกเขาก็ทุ่มเทแรงขุดบ่อนี้กันใหญ่โต คงจะมีประโยชน์สักหน่อยล่ะนะ” หลี่หิงไจกล่าว “ไปเถอะ พี่จะพาเจ้าไปดูอย่างอื่นอีก”

หลี่หิงไจดึงมือหลี่หวั่นเอ๋อร์เดินลงไปเบื้องล่าง หลี่หวั่นเอ๋อร์ขมวดคิ้วพลางว่า

“พี่จะพาข้าไปที่ห้องส้วมทำไม ไม่กลัวเหม็นหรือ?”

“ไป เข้าไปดูสิ” หลี่หิงไจว่า

“ไม่เอา!”

“ก็ได้ๆ ถ้าไม่อยากเข้า ก็ไม่ต้องเข้า เดี๋ยวพี่จะเล่าให้ฟัง” หลี่หิงไจกล่าว “บริเวณใต้ห้องส้วมนี่เชื่อมกับคอกม้ากับคอกหมู ข้างล่างมีหลุมขนาดใหญ่ พวกเขาบอกว่าในห้องส้วมก็มีพวกแมลงตัวเล็กๆ ที่บินออกมาจากข้างในแล้วเข้าสู่ร่างคน ทำให้คนป่วยได้ แล้วภายหลังเราสามารถขุดเอาพวกนี้ไปเป็นปุ๋ยให้ไร่นาได้ด้วย”

“พี่ นี่...จะมีประโยชน์อะไร?” หลี่หวั่นเอ๋อร์งุนงง

“พี่ก็... ไม่รู้เหมือนกันว่ามันมีประโยชน์ยังไง แต่ทำไมพี่ถึงรู้สึกว่ามันมีประโยชน์มหาศาลในนี้” หลี่หิงไจเอ่ยอย่างกระตือรือร้นพลางตบฝ่ามือ “เดินทางไกลพันลี้ ย่อมรู้เรื่องราวพันลี้ หวั่นเอ๋อร์ ตอนนี้เจ้ายังคิดว่า ค่ายแห่งนี้ธรรมดาง่ายๆ หรือ?”

“มีคนทั้งหมดหกคน จะให้ไม่ธรรมดาอีกได้อย่างไร?”

“ใช่แล้ว มีแค่หกคนแท้ๆ ไยต้องลงทุนลงแรงขนาดนี้...” ในดวงตาของหลี่หิงไจมีแววเรืองรองประหลาด “ดูท่าเจ้านายของค่ายนี้จะมีแผนการไม่ใช่น้อยเลยทีเดียว”

“พี่ ช่วยหยุดจ้องมองห้องส้วมด้วยแววตาลุกลี้ลุกลนแบบนั้นทีเถอะ” หลี่หวั่นเอ๋อร์ปิดจมูก “ว่าแต่พี่เองก็...”

“ชู่ เงียบไว้!” หลี่หิงไจเคร่งขรึมขึ้นมา น้ำเสียงก็ต่ำลง

พอถึงยามค่ำคืน ภายในบ้านดินจุดเทียนไข แสงเทียนส่องผ่านกระดาษหน้าต่างรินรดออกมา

“เขียนไปได้ถึงไหนแล้ว?” ในตอนนั้นเอง เฉิงต้าเล่ยเดินเข้ามาในบ้านดิน

“เขียนอยู่ตลอดนั่นล่ะ” หลี่หิงไจกล่าว “นี่คือสิ่งที่ข้าได้พบเห็นในจิงโจว”

“เขียนต่อไปเถอะ”

เฉิงต้าเล่ยหยิบแผ่นที่เขียนเสร็จแล้วขึ้นมา พลางดูดซับข้อมูลของโลกใบนี้ราวกับคนอดอยาก จักรวรรดิแบ่งเป็นสิบสามมณฑล รวมหนึ่งร้อยแปดนคร ในแต่ละมณฑลและนครอยู่ตำแหน่งใดบ้าง เฉิงต้าเล่ยนั้นไม่รู้อะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้นในเรื่องประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ เขาก็อยากรู้ไว้เช่นกัน เขาเคยรับรู้จากซูอิงมาบ้าง ทว่าความรู้อันได้จากซูอิงนั้นเห็นได้ชัดว่ายังเทียบหลี่หิงไจไม่ได้

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ท่านอยากรู้อะไรพวกนี้ไปทำอะไรหรือ?”

“เขียนหนังสือสิ” เฉิงต้าเล่ยกล่าวไปส่งๆ

“เขียนหนังสือหรือ!” หลี่หิงไจกับหลี่หวั่นเอ๋อร์ต่างเบิกตาโต

“เจ้าเป็นกวี ข้าเป็นนักเขียน ความฝันของข้าคือแต่งมหากาพย์อมตะสักเล่ม” เฉิงต้าเล่ยเงยหน้าขึ้น “หรือว่าหน้าตาข้าไม่เหมือนกัน?”

หลี่หิงไจและหลี่หวั่นเอ๋อร์ต่างอ้าปากค้าง จะบอกว่าเหมือนก็ขัดใจ จะบอกว่าไม่เหมือนก็ใช่ว่าจะกล้าพูด เพราะตอนนี้พวกเขาเองก็ยังต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาของคนอื่น

“เจ้าไม่ใช่กวีหรือ? ไหนล่ะกวีนิพนธ์ที่เขียนไว้ ให้ข้าดูหน่อยสิ” เฉิงต้าเล่ยกล่าว

“ฮา พอเขียนไว้หลายบทเหมือนกัน ให้ท่านหัวหน้าใหญ่ได้พิจารณา แล้วร่วมวิจารณ์กับข้าน้อยสักเล็กน้อยเถิด”

หลี่หิงไจรื้อค้นกองกระดาษก่อนหยิบแผ่นไม่กี่แผ่นส่งให้เฉิงต้าเล่ย

เฉิงต้าเล่ยเพียงเหลือบมอง ปากก็ฉีกยิ้มกว้าง พร้อมส่งเสียง “เจอะๆ” แปลกๆ

“ทำไมล่ะ บทกวีของข้าดูไม่ดีหรือ?” กับเรื่องนี้ หลี่หิงไจยังมั่นใจอยู่ เพราะตอนอยู่ในจิงโจว เขาถูกยกให้เป็นกวีที่หาตัวจับยาก เคยมีปรมาจารย์มาวิจารณ์ไว้ว่า ในกวีของเขามีสำเนียงเค้าเงื่อนแห่งศึกสงคราม

“นี่ก็เรียกว่ากวีได้หรือ...” ปากของเฉิงต้าเล่ยแทบฉีกถึงใบหู “กวีของจักรวรรดินี่ ช่างน่าเป็นห่วงเสียจริงๆ”

“เฮ้ย เจ้าเข้าใจอะไรบ้างไหมเนี่ย กวีของพี่ข้าน่ะดังไปทั่วจิงโจวเลยนะ” หลี่หวั่นเอ๋อร์ค้านด้วยความไม่พอใจ

“เอาล่ะ เอาล่ะ เดี๋ยวข้าจะเปิดหูเปิดตาพวกเจ้าเอง ให้รู้กันไปว่าการเขียนกวีของจริงเป็นเช่นไร” เฉิงต้าเล่ยหยิบพู่กัน จุ่มหมึกเข้มจนชุ่ม ก่อนเงยหน้าขึ้น เห็นหลี่หิงไจและหลี่หวั่นเอ๋อร์กำลังจ้องมองเขา “เฮ้อ แค่ประโยคเดียวของข้านี้ หากแพร่ออกไป เกรงว่าบรรดาปัญญาชนทั้งจักรวรรดิอาจไม่กล้าหยิบปากกาอีกเลย”

“หึ คุยโวไม่ใช่น้อยนะเจ้า”

หลี่หวั่นเอ๋อร์แค่นเสียง แต่สายตายังจับจ้องที่ปลายพู่กันของเฉิงต้าเล่ยด้วยความใจจดใจจ่อ คิดในใจว่า: คนผู้นี้ปากกล้านัก ไม่รู้ว่าภายในสมองเขาเป็นเช่นไร

เฉิงต้าเล่ยกำด้ามพู่กันแน่น ปลายพู่กันขยับไปบนกระดาษ ปรากฏตัวอักษรที่โย้เย้เหมือนลายแทงอสูร พอหลี่หวั่นเอ๋อร์เห็นลายมือของเขาก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ กำลังจะเอ่ยปากเยาะเย้ยสักหน่อย แต่พออ่านเนื้อความชัดเจน สายตากลับเบิกกว้างขึ้นในบัดดล

เฉิงต้าเล่ยหยุดมือจากการเขียน เหลือบมองคนทั้งคู่ที่กำลังอ้าปากค้าง แล้วกล่าวด้วยท่าทีสง่างาม

“พอได้แล้ว ดึกมากแล้ว พวกเจ้าพักผ่อนเสียเถอะ”

“ประโยคเดียว? ทำไมเขียนแค่ประโยคเดียวเท่านั้น?” หลี่หวั่นเอ๋อร์อดที่จะเอ่ยถามไม่ได้

“ประโยคเดียวก็เกินพอแล้ว กลัวว่าถ้าเอาออกมาหมด พวกเจ้าคงตกใจจนตาย” เฉิงต้าเล่ยที่เดินถึงประตูหันมากล่าวเสริม

หลี่หิงไจถึงกับเหม่อลอยไปแล้ว ประคองกระดาษลายมือบิดเบี้ยวไร้รูปทรงนั้นไว้ในมือ พึมพำว่า

“ไม่ต้องพูดถึงปัญญาชนทั่วหล้า แค่ประโยคนี้อย่างเดียว สำหรับข้าแล้ว เกรงว่าชาตินี้คงหมดแรงจะยกพู่กันอีกต่อไป”