บทที่ 34 เลื่อนระดับชื่อเสียง

เลยเที่ยงวันไปแล้ว อากาศยังคงร้อนระอุ แสงแดดแผดจ้าราวกับไฟเผายามตกกระทบผิวกาย

บนทางภูเขาที่เต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นหนาแน่น มีเพียงช่องทางเล็ก ๆ แคบ ๆ ให้เดินได้ อากาศทั้งชื้นและอบอ้าว การเดินในสภาพเช่นนี้ช่างเป็นความทรมานอย่างยิ่ง เหงื่อผุดออกมาราวกับบิดผ้าขี้ริ้ว น้ำหยดแล้วหยดเล่า แต่กลับมีคนสองคนเดินอยู่บนเส้นทางสายนี้ ทั้งคู่แต่งกายเป็นบัณฑิตในชุดขาว มัดผมเรียบร้อย คนที่เดินนำหน้าเป็นชายร่างสูงโปร่ง คิ้วคมดั่งคม剑 ดวงตาเป็นประกาย เขาพับชายเสื้อคลุมขึ้นไว้ที่เอว ผมที่เปียกชุ่มแนบติดกับใบหน้า ผิวหนังถูกแดดเผาจนซีดเหลืองเล็กน้อย

“พี่ข้า รอข้าหน่อยสิ อย่าเดินเร็วอย่างนั้น” คนที่เดินตามหลังเขามีรูปร่างบอบบางกว่า ดูราวกับเด็กที่สวมเสื้อผ้าไม่พอดีตัว “ไม่อยู่เฉย ๆ ในเมืองอิ๋วโจวให้สบาย กลับมาทรมานตัวเองเดินมาที่นี่ ทำให้ข้าต้องมาลำบากด้วยเลย”

“หากไม่ยอมเดินทางไกลนับพันลี้ แล้วจะรู้ได้เช่นไรว่าโลกกว้างใหญ่เพียงใด หากเอาแต่อยู่ในเมืองอิ๋วโจว จะได้เห็นทิวทัศน์งามล้ำค่าพวกนี้ที่ไหนกัน” พี่ชายหันมาแล้วยิ้มจนเห็นฟันขาว ยิ้มนั้นดูสะอาดตาและสดใส

“ภูเขารกร้างน้ำเน่าพวกนี้มันจะมีอะไรให้น่าดูกันเล่า ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีโจรภูเขาด้วย เจ้าก็อย่าได้ไปกระตุ้นให้พวกมันโผล่มาเลยเถอะ” น้อง (ที่ดูราวกับน้องชาย) บ่นอุบอิบพลางเร่งฝีเท้าวิ่งตาม

“จะกลัวโจรไปไย ถ้าพวกมันกล้ามา ข้าเพียงใช้ดาบเล่มเดียวก็ฟันเปิดเส้นทางได้” พี่ชายยกมือเคาะดาบที่คาดเอว เสียงดังกริ่งกังวาน

“เฮ้ย!” จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น ก่อนที่เฉิงต้าเล่ยจะกระโดดพรวดออกมาจากข้างทางพร้อมส่งเสียงดังลั่น “ปล้นโว้ย! ปล้นโว้ย! ผู้ชายยืนข้างซ้าย ผู้หญิงยืนข้างขวา ส่วนเจ้า…ใช่ เจ้ารึน่ะ ยืนตรงกลาง!”

น้องที่อยู่ด้านหลังใบหน้าแดงขึ้นมาทันที รีบไปยืนหลบหลังพี่ชาย พี่ชายกวาดสายตามองเฉิงต้าเล่ยแวบหนึ่ง ก่อนจะชักดาบที่คาดเอวออกมาอย่างรวดเร็ว

“มีข้าอยู่ตรงนี้ ไม่ต้องกลัว!”

พี่ชายคิ้วคมดวงตาเป็นประกาย ดูสง่าผ่าเผย เขาเหลือบมองขวานเล่มใหญ่ในมือเฉิงต้าเล่ย แล้วมองดาบในมือเขาเองอีกที จู่ ๆ ก็ยกแขนทั้งสองขึ้นสูง ทำท่ายอมแพ้

“พวกเรายอมจำนน!”

“เอ๋!” “หืม!”

เฉิงต้าเล่ยกับน้องของเขาอุทานขึ้นพร้อมกัน พี่ชายคนนั้นจู่ ๆ ก็ดึงหมวกบนหัวน้องออก แล้วพูดว่า “นี่น้องสาวข้า รูปโฉมงดงามหาที่เปรียบมิได้ หากทำอย่างไรก็ไม่รอดแน่ เจ้าจงเอาตัวนางไปเถิด ปล่อยข้าพ้นเคราะห์”

เส้นผมยาวสลวยหลุดลงมาปิดไหล่ เผยโฉมหน้าที่งดงามดั่งหยาดน้ำค้าง ผิวขาวละเอียดน่าทะนุถนอม ครั้นได้เห็นความงามในท่วงท่าชายปลอมเป็นหญิง ก็ยิ่งดูมีเสน่ห์แปลกตา

“พี่!” สาวน้อยคนนั้นหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด รีบถีบเข้าใส่เขาหนึ่งที “ท่านทำอย่างนี้ได้อย่างไรกัน!”

“น้องข้า ข้ายังมีอนาคตอันไกล อยากให้เจ้าสละตนเพื่อข้าเพียงครั้งหนึ่ง แล้วข้าจะจดจำเจ้าไปตลอดกาล”

“ใครจะอยากให้เจ้าจดจำกัน เจ้ามันคนเลว!”

“หยุด!”

เฉิงต้าเล่ยรีบเอ่ยปากห้ามพี่น้องคู่นี้ “พวกเจ้า ชื่ออะไรกัน?”

“ข้าชื่อหลี่หว่านเอ๋อร์ เขาชื่อหลี่สิงจ้าย” คราวนี้เป็นน้องสาวที่โต้กลับด้วยการขายชื่อพี่ชายบ้าง

“พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่?” เฉิงต้าเล่ยถามต่อ

“ข้าเป็นกวี!” หลี่สิงจ้ายเชิดหน้าตอบ

“กวี?” เฉิงต้าเล่ยขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ

“ถูกแล้ว เป้าหมายของข้าคือเดินทางให้ทั่วผืนแผ่นดิน แล้วเขียนบทกวีที่เลื่องชื่อตลอดกาล” หลี่สิงจ้ายพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

“เช่นนั้นเจ้าย่อมเคยผ่านที่ต่าง ๆ มามากสินะ?” เฉิงต้าเล่ยคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “ดีเลย ขอแสดงความยินดีด้วย เพราะข้าจะจับพวกเจ้าไปเป็นเชลย!”

ทั้งสองถูกเฉิงต้าเล่ยบังคับให้ขึ้นเขามาด้วยกัน

หลี่หว่านเอ๋อร์พูดเสียงเบา “พี่ พวกเราต้องขึ้นเขาไปกับเขาจริง ๆ หรือ?”

“เร่งฝีเท้าเข้า อย่าพูดมาก!” เฉิงต้าเล่ยไล่ตะคอก

ในท้ายที่สุด เฉิงต้าเล่ยก็พาทั้งคู่มาถึงค่ายคางคก พอเดินผ่านลานฝึกพลแล้วเห็นธงใหญ่ของค่ายคางคก หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ดูตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง

“ที่นี่…หรือว่าจะเป็นค่ายคางคกตามคำเล่าลือนั่นหรือ?”

“เฮ้ย คำว่า ‘คำเล่าลือ’ เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เฉิงต้าเล่ยทำหน้างุนงง

หลี่สิงจ้ายหันมองเฉิงต้าเล่ย “หรือว่าเจ้าคือ ‘ราชาคางคก’ ที่ใช้กำลังเพียงห้าคนต้านทานทหารหนึ่งพันจากเมืองหินดำได้ จนทำให้เมืองหินดำพ่ายแพ้อย่างยับเยิน?”

“หา? นี่ข้าดังขนาดนั้นเชียวหรือ?” เฉิงต้าเล่ยยกมือเกาเบา ๆ ที่ศีรษะ

“ในคำลือยังบอกอีกว่า ทุกมื้อเจ้าจะกินเนื้อมนุษย์กับดื่มเลือดคน… พวกเราถูกจับขึ้นเขา คราวนี้คงไม่ได้จะถูกเจ้าจับกินหรอกนะ?” หลี่หว่านเอ๋อร์ถามด้วยสีหน้าหวาดผวา

“เจ้าดูข้าเหมือนคนชอบกินเนื้อมนุษย์หรือไง?” เฉิงต้าเล่ยตอบอย่างเหนื่อยใจ

“เหมือน!” หลี่หว่านเอ๋อร์พยักหน้าถี่ ๆ

เฉิงต้าเล่ยแทบล้มหน้าคะมำ

“เอาล่ะ ๆ ข้าจะบอกกฎของค่ายคางคกให้พวกเจ้ารู้” เฉิงต้าเล่ยทำใจให้สงบ ก่อนกล่าวว่า “พวกเจ้าอยู่ที่นี่ได้ตามสบาย ข้าจะไม่ทำร้ายหรือขังพวกเจ้าไว้ หากอยากไปก็เชิญเลย แต่รอบ ๆ แถบนี้ในระยะห้าสิบลี้ล้วนเป็นถิ่นโจร ถ้าพวกเจ้ามั่นใจว่าจะออกจากเขาวัวเขียวได้โดยปลอดภัย ก็เชิญเลย”

“แล้วเจ้าจะให้เราอยู่ทำไม? หรือเจ้าคิดจะ…” หลี่หว่านเอ๋อร์พูดพลางกอดอกไว้แน่นอย่างระแวง

“แค่ก” เฉิงต้าเล่ยกระแอมเบา ๆ ก่อนละสายตาจากหน้าอกของหลี่หว่านเอ๋อร์อย่างอาลัย แล้วหันไปมองหลี่สิงจ้ายแทน “เจ้าไม่ใช่กวีหรือไง จงเขียนบันทึกทุกอย่างที่พบเห็นที่นี่ พอเขียนจบเมื่อไหร่ ข้าจะจัดคนไปส่งพวกเจ้าออกจากเขาวัวเขียวเอง”

“ที่ปรึกษาสวี่!” เฉิงต้าเล่ยตะโกนเรียก “เตรียมกระดาษพู่กันให้พวกเขา แล้วจัดหาห้องพักให้ด้วย”

หลี่สิงจ้ายกับหลี่หว่านเอ๋อร์ถูกพาไปยังห้องพัก ภายในห้องเมื่อเหลือกันสองคนตามลำพัง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็บ่นฮึดฮัดว่า “พี่ ทำไมท่านจงใจให้เราต้องอยู่ที่นี่กันเล่า วิชาดาบท่านก็เก่งถึงขนาดที่อาจารย์ยังชื่นชม…”

“ฮ่า” หลี่สิงจ้ายทิ้งตัวนอนลงบนเตียงดินอย่างสบายอารมณ์ ดูเหมือนว่าเขาไม่ติดขัดอะไรกับความเรียบง่ายของที่นี่ “เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าค่ายโจรนี้น่าสนใจดีน่ะ? มันไม่เหมือนที่อื่น”

“มีตรงไหนน่าสนใจ ข้าจับต้นชนปลายไม่ถูกเลยสักนิด”

“โจรที่ปล้นเอาแต่ ‘บันทึกการเดินทาง’ ข้าน่ะเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก แถมกลิ่นอายในค่ายนี้ก็ประหลาด ชวนให้รู้สึกว่ามีอะไรอีกมากซ่อนอยู่” หลี่สิงจ้ายกางกระดาษว่างออกตรงหน้า “มา ช่วยข้าบดยาหมึกหน่อย ไหน ๆ ก็เป็นกวีแล้ว ข้าขอประเดิมด้วยการประพันธ์บทกวีสักบทก็แล้วกัน”

…

ชื่อ: เฉิงต้าเล่ย (โจรภูเขาสามัญที่เริ่มมีชื่อเสียงเล็กน้อย)

อายุ: 18

ทักษะ: ขวานสามกระบวน

คุณสมบัติแฝง: เป็นคนดี

หลังจากพี่น้องหลี่สิงจ้ายเพิ่งถูกพาไป เฉิงต้าเล่ยก็ตรวจสอบข้อมูลของตนเองอีกครั้ง ช่วงหลังเขามัวแต่ยุ่งกับเรื่องต่าง ๆ มากมาย จนไม่ได้ใส่ใจดูข้อมูลนี้เลย

ที่แท้ชื่อเสียงของเขาได้เลื่อนระดับขึ้นมาทีละนิดโดยไม่รู้ตัว อาจเป็นเพราะข่าวการตั้งรับและยันการบุกของเมืองหินดำได้แพร่สะพัดออกไป ทำให้เขาได้รับเสียงชื่นชมมากขึ้นเรื่อย ๆ เดิมทีจาก “ผู้ที่เพิ่งออกสู่ยุทธจักร” บัดนี้กลายเป็น “ผู้มีชื่อเสียงเล็กน้อย” ไปเสียแล้ว

เขาอดคิดไม่ได้ว่า หากชื่อเสียงยังเพิ่มพูนต่อไป จะมีประโยชน์อะไรอีกหรือไม่ อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่เห็นผลชัดเจนว่ามีประโยชน์ใด ๆ

“ท่านหัวหน้า” เมื่อหวงซานหยวนเห็นเฉิงต้าเล่ยก็เอ่ยทักทาย

เฉิงต้าเล่ยนึกขึ้นได้บางอย่าง จึงถามว่า “เจ้าส่งพริกไปเมืองลั่วเย่แล้ว ผลตอบรับเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้าส่งพริกทั้งหมดให้คุณหนูสกุลซูเรียบร้อยแล้ว ว่ากันตามจริงคงต้องรออีกสักพักถึงจะรู้ว่าคนที่เมืองนั้นชอบรสชาติอย่างไร” หวงซานหยวนตอบ

“แล้วตัวเจ้าล่ะ คิดว่าอาหารที่ผัดกับพริกรสชาติเป็นอย่างไร?”

“ตอนเริ่มชิมแรก ๆ ก็ว่ารสชาติมันแปลก แต่พอเว้นไปไม่กี่วันกลับคิดถึงอยู่เหมือนกัน” หวงซานหยวนว่าเห็นท่าทางของหวงซานหยวนแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกพอใจ “ดูท่าเราคงต้องปลูกพริกให้มากหน่อย ค่ายเราจะได้พัฒนาต่อไปได้ด้วยสิ่งนี้”

“ช่วงนี้ค่ายอื่น ๆ เขาทำอะไรกันบ้าง?” เฉิงต้าเล่ยเดินนำไปทางแปลงปลูกพริก พลางเอ่ยถามว่า “คงกำลังให้ความสนใจกับของขวัญวันเกิดชิ้นนั้นกันอยู่ หรือบางทีก็อาจจะกำลังเตรียมลอบโจมตีขบวนกันหรือไม่?”

“ตอนนี้ทั้งเขาวัวเขียวล้วนจ้องแต่มองขบวนของขวัญนั้นกันทั้งสิ้น หากขบวนนั้นผ่านเส้นทางในเขาวัวเขียวจริง ๆ คงต้องมีคนลงมืออย่างแน่นอน” หวงซานหยวนถามต่อ “ท่านหัวหน้า พวกเราจะไม่ออกโรงกับเขาบ้างหรือ?”