บทที่ 33 ปลูกพริก

เมื่อเห็นว่าไป๋หลางน้อย มีสีหน้าจริงจังถึงเพียงนั้น เฉิงต้าเล่ยก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกัน “เป็นการค้าลักษณะไหนกันหรือ?”

“อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จะถึงงานฉลองอายุครบหกสิบปีของหยางหลงถิง เจ้าแห่งอิ่วโจว ครั้งนั้นจะมีเครื่องบรรณาการผ่านเขาวัวเขียว หากเฉิงต้าเล่ยสนใจ เราสองค่ายอาจร่วมมือกันกลืนเอาเครื่องบรรณาการชุดนี้มาได้” ไป๋หลางน้อยเอ่ย

เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในจักรวรรดิมีสิบสามมณฑล หนึ่งร้อยแปดเมือง เขาวัวเขียวตั้งอยู่ทางเหนือสุดของอิ่วโจว ส่วนหยางหลงถิง เจ้าแห่งอิ่วโจวก็เป็นหนึ่งในไม่กี่เจ้าเมืองที่ใช้นามสกุลต่างจากราชวงศ์ เขาคือผู้ปกครองดินแดนอิ่วโจว

“เช่นนั้น... เครื่องบรรณาการครั้งนี้มาจากเสวี่ยปั้นชวน?”

ไป๋หลางน้อยพยักหน้า “เสวี่ยปั้นชวนยึดเมืองหินดำไปได้แล้ว บัดนี้กำลังพยายามกำราบอำนาจท้องถิ่น หากเขาได้รับการสนับสนุนจากเจ้าแห่งอิ่วโจว เก้าอี้เจ้าผู้ครองเมืองก็จะมั่นคงยิ่งขึ้น ดังนั้นเครื่องบรรณาการชุดนี้ย่อมมีจำนวนมหาศาล และจากเมืองหินดำไปจนถึงเมืองอิ่วโจว ต้องผ่านเขาวัวเขียวเป็นเส้นทางหลัก ในตอนนี้เหล่าค่ายโจรบนเขาวัวเขียวต่างก็จับจ้องเจ้าเครื่องบรรณาการนี้อยู่ขอรับ ข้าเลยมาหาท่านเพื่อชวนให้ค่ายคางคกร่วมมือกัน ไม่ทราบว่าท่านสนใจหรือไม่?”

“ในเมื่อเสวี่ยปั้นชวนให้ความสำคัญขนาดนี้ ย่อมไม่ปล่อยให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ ได้แน่ ย่อมต้องระดมกองกำลังเข้มแข็งมาปกป้องตลอดเส้นทาง พวกเราสองค่ายจะต้านทานไหวหรือ? เหตุใดหัวหน้าไป๋ไม่ไปหาค่ายอื่น แต่กลับมาหาข้าคนเดียว?” เฉิงต้าเล่ยถามอย่างรอบคอบ เพราะเรื่องนี้เสี่ยงถึงชีวิต เขาจึงต้องพิจารณาชีวิตตัวเองมากกว่าเรื่องอื่น

“ค่ายเนินดอกแอพริคอตของข้ามีคนห้าสิบคน พร้อมจะร่วมมือกับท่านเฉิง และสาเหตุที่ข้าต้องมาหาท่าน ก็เพราะมองเห็นฤทธิ์เดช ‘วิชาห้า

สายฟ้า’ ของท่านนั่นแหละ!”

“เอ่อ...”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับอ้ำอึ้งไป เพราะดูท่าคนอื่นจะเชื่อจริง ๆ ว่าค่ายคางคกมีเคล็ดวิชาอันลี้ลับ เขาเคยเจอเสวี่ยปั้นชวนมาก่อน ทหารที่อีกฝ่ายฝึกไว้ไม่ใช่พวกจอมปลอมมั่วซั่ว เป็นกองกำลังมีฝีมือแน่นอน ถึงจะอยากได้ทรัพย์มากเพียงใด แต่ในเกมแย่งชิงสมบัติครั้งนี้ ค่ายคางคกเองยังไม่มีคุณสมบัติพอ

“วิชาห้าสายฟ้าเป็นศาสตร์เทพ พอใช้สังหารมากไป ก็อาจดึงโทษทัณฑ์จากสวรรค์มาลงโทษเราได้”

“เช่นนั้น... ท่านเฉิงหมายความว่า จะไม่เข้าร่วมแล้วหรือ?” ไป๋หลางน้อยย้อนถาม

“ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจ ขอเวลาข้าคิดสักสองสามวันก่อน”

“บุรุษชาติชาย เมื่อถึงคราวต้องตัดสินใจก็จงตัดสินใจให้เด็ดขาด การลังเลไม่เอาไหนแบบนี้ ทำให้ข้าผิดหวังในตัวท่านนัก” ไป๋หลางน้อยกล่าวอย่างเย้ยหยัน

เฉิงต้าเล่ยเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่ใส่ใจกับคำกระตุ้นของอีกฝ่าย

“หัวหน้าไป๋ ไม่ต้องรีบร้อนไปนัก จริง ๆ แล้วข้าก็มีอีกธุรกิจหนึ่งอยากชวนท่านลองทำ”

“ธุรกิจอะไร?”

เฉิงต้าเล่ยพาไป๋หลางน้อยเดินมายังเรือนเพาะชำพริกที่ด้านใน กำลังเพาะต้นกล้าพริกเขียวแตกหน่ออย่างแข็งแรง เขาหันไปบอกไป๋หลางน้อยว่า “ค่ายคางคกของข้ากำลังปลูกพริกอยู่ หากหัวหน้าไป๋สนใจ ก็สามารถนำไปปลูกที่ค่ายเนินดอกแอพริคอตได้ เจ้าพริกชนิดนี้ให้ผลผลิตสูงกว่าเมล็ดพันธุ์พืชอื่น ๆ มากนัก พอถึงเวลาเก็บเกี่ยว ข้าจะใช้ข้าวสารหนึ่งชั่งแลกกับพริกหนึ่งชั่ง ข้าวสาลี ถั่วเหลือง หรือเมล็ดธัญพืชอื่น ๆ ก็ได้ หัวหน้าไป๋คิดเห็นอย่างไรกับข้อตกลงนี้?”

ไป๋หลางน้อยมองดูต้นกล้าพริกสีเขียวสดในเรือนเพาะชำ ด้วยสีหน้าลังเลและขมวดคิ้ว ก่อนสะบัดมือปฏิเสธ “ท่านเฉิงเก็บมันไว้ปลูกเองเถอะ หากไม่ร่วมมือกันในเรื่องใหญ่คราวนี้ ยังมีอีกหลายค่ายที่อยากร่วมมือกับข้าอยู่”

พอพูดจบ นางก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป เฉิงต้าเล่ยมองตามแผ่นหลังเธอแล้วได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ “ข้าก็อยากลุกขึ้นสู้ให้มันรู้แล้วรู้รอดอยู่หรอกนะ แต่ค่ายคางคกของข้าตอนนี้ไม่มีทุนรอนพอจะเสี่ยงแบบนั้นได้”

ช่างเถิด ตนขอหันมาทุ่มเทเพาะปลูกพริกอย่างตั้งใจ พัฒนาการเกษตรก่อนก็อาจไม่เลวร้ายอะไร แต่พอคิดถึงทรวงอกอวบอิ่มของไป๋หลางน้อย เฉิงต้าเล่ยก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง... เขาได้ยินมาว่า “หน้าอกใหญ่ไร้สมอง” พอมองจากเรื่องนี้แล้วก็น่าจะมีส่วนจริง

หลังจัดการงานในเรือนเพาะชำเรียบร้อย เฉิงต้าเล่ยเดินออกมา ก็เห็นสวี่เฉินจีสนทนาอยู่กับชายหนุ่มคนหนึ่ง สวี่เฉินจีแสดงสีหน้ารำคาญเต็มที่ ขณะที่ชายหนุ่มหน้าแดงก่ำ แต่ยังคงพยายามพูดเจรจาด้วยท่าทีสุภาพ

“มีอะไรกันหรือ?” เฉิงต้าเล่ยถามขึ้น

“ท่านเฉิง!” ชายหนุ่มคนนั้นรีบร้องเรียก “ข้ามาจากค่ายตระกูลจู”

สวี่เฉินจีเดินเข้ามาใกล้ กระซิบบอกเฉิงต้าเล่ยว่า “จูเสี่ยวเผิงจากค่ายตระกูลจู เขาอยากได้เมล็ดพันธุ์ไปหว่านปลูก แต่ไม่มีเสบียงจะใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ เลยมาเที่ยวขอยืมจากพวกเรา”

เฉิงต้าเล่ยรู้จักค่ายตระกูลจูมาบ้าง ค่ายตระกูลจูมีแค่สามสิบกว่าคน ถึงค่ายคางคกจะมีเพียงหกคนก็เถอะ แต่ก็ยังพอประคองตัวได้ ส่วนค่ายตระกูลจูนั้นมีคนชราและเด็กเป็นส่วนใหญ่ กำลังคนไม่พอจะทำไร่ไถนาให้เต็มที่ ปีนี้ถึงขั้นยากจนจนเมล็ดพันธุ์ก็ขาดแคลน จึงเป็นเหตุให้จูเสี่ยวเผิงต้องหน้าย่อทนอับอายมาขอยืมเมล็ดพันธุ์จากค่ายคางคก

“ท่านหัวหน้าเฉิง ขอความกรุณาช่วยเหลือเราหน่อยเถอะ พอได้ผลผลิตแล้ว ข้าจะใช้คืนเป็น ‘ยืมหนึ่ง คืนหนึ่งกับอีกสองส่วน’ ให้เลย!” จูเสี่ยวเผิงอ้อนวอน

เฉิงต้าเล่ยยักคิ้ว “เจ้าสนใจปลูกพริกหรือไม่?”

“พริก?” จูเสี่ยวเผิงไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน

เฉิงต้าเล่ยจึงเล่าเรื่องเดียวกับที่ได้บอกไป๋หลางน้อยให้จูเสี่ยวเผิงฟังอีกครั้ง แม้เขาฟังแล้วจะยังแคลงใจอยู่บ้าง แต่ก็จนใจเกินกว่าจะปฏิเสธ สุดท้ายจึงยอมรับเอาต้นกล้าพริกไปจำนวนหนึ่งพร้อมกับพันธุ์พืชอื่น ๆ

เมื่อตกลงค้าพริกครั้งแรกได้ เฉิงต้าเล่ยก็อารมณ์ดีไม่น้อย ต่อให้ค่ายคางคกปลูกเอง ก็ไม่สามารถปลูกได้ในปริมาณมาก เขาจึงเลือกใช้กลยุทธ์ ‘ส่งเสริมให้ผู้อื่นปลูก’ เหมือนอย่างโลกก่อนที่ใช้การจ้างเกษตรกรนั่นเอง

หลายวันให้หลัง หลินเซ่าอวี่และหวงซานหยวนก็กลับมาจากเมืองลั่วเย่ หลังส่งซูอิงกลับไปแล้ว คราวนี้ทั้งสองหอบหมูตัวเล็ก ๆ มาสองตัว ลูกเจี๊ยบอีกสองสามสิบตัว พร้อมด้วยของใช้จำเป็นอย่างผ้าห่อเกลือและอุปกรณ์เครื่องเขียนตามข่าวที่พวกเขานำมาบอก คราวนี้เรื่องเครื่องบรรณาการถึงหูชาวเมืองลั่วเย่ด้วย เหล่าโจรจากที่อื่น ๆ นอกเขาวัวเขียวก็ล้วนฮึดเตรียมออกล่า หากโจรในเขาวัวเขียวไม่ลงมือ พวกคนนอกก็ไม่มีทางปล่อยให้เรื่องนี้หลุดไปแน่

ช่วงหลายวันมานี้ เฉิงต้าเล่ยก็รับรู้ได้ถึงบรรยากาศของเขาวัวเขียวที่ร้อนแรง ค่ายโจรหลายแห่งมาชวนค่ายคางคกผนึกกำลังกัน แต่เขาต่างตอบปฏิเสธไปอย่างสุภาพ

ที่เฉิงต้าเล่ยไม่ร่วมมือครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะไม่กล้า แต่เพราะไม่มีศักยภาพพอ อย่าว่าแต่เรื่องการเผชิญหน้าทัพคุ้มกันเลย แค่ทุกวันนี้ค่ายคางคกต้องคอยดูแลหมูและไก่จนมือไม่พอจะจับอาวุธแล้ว

ดังนั้นคราวนี้เขาจึงตั้งใจจะทำเหมือนเดิม คือปลูกพริกกับเลี้ยงหมู เลี้ยงไก่ และที่สำคัญคือทำเควสต์ปล้นตามระบบต่อไป

ช่วงนี้ เฉิงต้าเล่ย ฉินหม่าน และหลินเซ่าอวี่ ผลัดกันลงไปดักปล้นที่เชิงเขาเรื่อย ๆ รวมเวลาร่วมสิบกว่าวัน สุดท้ายก็เพิ่งดันเควสต์ไปได้แค่ 5 จาก 10 เท่านั้น เหยื่อที่โจรกรรมก็เป็นแค่พ่อค้าเล็ก ๆ ของเล็กน้อยพอขำ ๆ บางครั้งถึงขั้นต้องดึงกระดุมจากเสื้ออีกฝ่ายมาติดมือมาให้ถือว่าเป็นการปล้น บางครายังต้องคุ้มกันอีกฝ่ายส่งถึงนอกเขาวัวเขียวเลยก็มี เพราะถ้าให้เฉิงต้าเล่ยลงมือทำร้ายจริง ๆ เขาก็ทำไม่ลงเหมือนกับเรื่องที่ต้อง ‘มอบหลักฐานเข้ากลุ่ม’ ในกองโจรโบราณ หากตกมาอยู่กับเฉิงต้าเล่ย เขาอาจจะไม่สามารถมอบสิ่งนั้นได้แน่ ๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลออีกทีปลายฤดูร้อนก็ย่างเข้ามาแล้ว แต่แดดก็ยังคงแผดเผาแรงไม่แผ่ว เย็นวันนั้น ขณะเฉิงต้าเล่ยกำลังเฝ้าอยู่เชิงเขา มองไกลออกไป ก็เห็นมีสองคนกำลังเดินมาตามทางเล็ก ๆ บนเนินเขา...