บทที่ 32 การค้าครั้งใหญ่

บรรยากาศดูเหมือนจะเงียบสนิทลงในฉับพลัน

ใบไม้แห้งที่ถูกลมพัดปลิวหล่นลงมา เสียงกระแทกพื้นฟังชัดเจนจนน่าแปลก

เฉิงต้าเล่ยถอยหลังไปหนึ่งก้าว รู้สึกว่าใบหน้าร้อนผ่าว คิดอยู่แล้วว่าตอนนี้ใบหน้าของซูอิงคงจะแดงซ่านเป็นสีเลือด

แต่ทันใดนั้นกลับเห็นซูอิงกะพริบตาแป๊บหนึ่ง แล้วถามด้วยความงุนงง “หมายความว่าอะไรหรือ?”

“เอ่อ…”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับอับจนคำพูด ราวกับมีอีกาโฉบผ่านเหนือศีรษะ ส่งเสียงเยาะเย้ย เฉิงต้าเล่ยมองว่าตัวเองพูดจาโพล่งออกไปอย่างกะทันหัน ไร้มารยาทอย่างยิ่ง แต่ดันลืมเรื่องหนึ่งไป นั่นคือ ซูอิงอายุเพียงเท่านี้ เรื่องระหว่างชายหญิงอาจยังอยู่แค่ระดับ “จูบกันแล้วท้อง” ก็เป็นได้

เขาโบกมืออย่างจนใจ “ไปเถอะ”

ซูอิงขมวดคิ้วนิด ๆ ยังไม่เข้าใจว่าคำพูดของเฉิงต้าเล่ยหมายความว่าอะไร “ไว้ข้ากลับไปแล้วจะถามคนอื่นดู”

“อย่าเลย!” เฉิงต้าเล่ยร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก ยื่นมือออกไปพลางว่า “ภายหน้าถ้ามีโอกาส ข้าจะบอกเจ้าเอง”

เสียงแส้เฆี่ยนถูกปล่อยลงบนหลังม้า เท้าม้าดังก้องตับๆ ก่อนรถม้าจะเคลื่อนห่างไปจากสายตาของเฉิงต้าเล่ยทีละน้อย

ในใจเฉิงต้าเล่ยนั้นอาลัยอาวรณ์อยู่ไม่น้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้รู้สึกชอบซูอิงมากมาย แต่มนุษย์ย่อมมีความชื่นชมโฉมงามอยู่ในสันดาน ยิ่งเป็นสาวงามฉ่ำน้ำอย่างซูอิงก็ยิ่งก่อให้เกิดความรู้สึกอยากครอบครองเป็นธรรมดา แน่นอนว่าเฉิงต้าเล่ยอาจใช้กำลังบังคับให้นางอยู่ต่อ สร้างลูกสักกี่คอกก็ได้

ทว่านางเพิ่งอายุเพียงสิบเจ็ด ในยุคนี้หญิงสาวแต่งงานตอนสิบสามสิบสี่ก็มีไม่น้อย สิบเจ็ดก็ถือเป็นวัยเกือบจะขึ้นคานแล้วด้วยซ้ำ แต่ในสายตาของเฉิงต้าเล่ย เด็กอายุสิบเจ็ดก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี หากเทียบกับชีวิตก่อนของเขา เด็กคนนั้นคงยังเรียนมัธยมไม่จบ เฉิงต้าเล่ยถึงจะต่ำต้อยเพียงใด ก็ไม่อาจบังคับเด็กอายุสิบเจ็ดได้ลงคอ

คิดมาถึงตรงนี้ จู่ ๆ เฉิงต้าเล่ยก็สะดุ้งเฮือกขึ้นมา รู้สึกว่าตนเองเหมือนคิดอะไรบางอย่างผิดไป

ใช่แล้ว ซูอิงเพิ่งสิบเจ็ด นางไม่ได้เจนโลกมากมายขนาดนั้น อีกทั้งไม่น่าจะเย็นชากับทุกสิ่งได้ถึงเพียงนี้ หากเป็นสาวรุ่นวัยแรกแย้มใฝ่ฝันในรัก ย่อมมีใจโรแมนติกหรือแม้แต่…ความปรารถนา ตามที่คนสมัยโบราณว่าไว้ หญิงสาวไหนจะไร้ใจคิดฝันเรื่องความรัก ต่อให้สิ่งที่เขาพูดอาจดูโง่เง่าไปบ้าง แต่นางไม่น่าจะไร้ปฏิกิริยาใด ๆ ราวหลุมลึกที่โยนก้อนหินลงไปแล้วไม่ก้องกลับ

เขาอาจถูกหลอกเข้าให้แล้ว

“ตู๊ด… ภารกิจ ‘ชิงตัวภรรยาแห่งค่าย’ ขั้นที่สองสำเร็จ ได้รับรางวัล: หน้าไม้หนัก 1 คัน”

“ตู๊ด… เงื่อนไขไม่พอ ยังไม่อาจปลดล็อกภารกิจขั้นที่สามได้”

บนทางภูเขาทอดยาว มีรถม้าคันหนึ่งแล่นไป ในขณะที่ภายในรถม้า เสี่ยวเตี๋ยได้ปาดเหงื่อบนหน้าผากออกพลางกล่าว “คุณหนู คิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าเขาจะยอมปล่อยพวกเรามา ข้ากลัวแทบตายเลย”

ซูอิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ พอผ่านไปครู่หนึ่งจึงถามว่า “เสี่ยวเตี๋ย ถ้ามีชายคนหนึ่งบอกเจ้าว่า…เขา ‘แข็ง’ แล้ว เจ้ารู้ไหมว่าหมายถึงอะไร?”

ดวงตาเสี่ยวเตี๋ยเบิกกว้าง “หมายถึงเขาใจแข็งงั้นหรือ?”

…

เมื่อส่งซูอิงไปแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็จัดการปรับอารมณ์ของตนให้เรียบร้อย ก่อนจะไปค้นในโกดังเก็บของเก่าของค่ายคางคก เพื่อหาหน้าไม้หนักที่เพิ่งได้รางวัลจากระบบ

หลังจากค่ายคางคกได้รับการบูรณะ ข้าวของที่มีอยู่แต่ก่อนก็ถูกรวบรวมใส่โกดัง เอาเข้าจริง เฉิงต้าเล่ยเคยเช็กดูแล้ว ตอนย้ายของไม่มีหน้าไม้หนักนี้อยู่แน่ ๆ แต่ตอนนี้กลับโผล่มาเฉย ๆ แถมมีลูกดอกหน้าไม้หนักติดมาให้อีกสิบดอก

ปรากฏว่าเป็นหน้าไม้หนักของจริง ตัวหน้าไม้ยาวสองเมตร กว้างสามเมตร เฉิงต้าเล่ยยืนยันได้ว่าในค่ายคางคกแห่งนี้ นอกจากฉินหม่านก็มีแค่เขาคนเดียวที่ง้างมันขึ้นได้ สำหรับฉินหม่านนั้นดึงขึ้นมาได้สบาย ๆ แต่เฉิงต้าเล่ยต้องออกแรงทั้งตัวกว่าจะง้างได้สำเร็จ ส่วนสวี่เฉินจีและหลิงเอ๋อร์นั้น ต่อให้ระดมแรงทั้งหมดก็ยังไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว

เฉิงต้าเล่ยตัดสินใจเอาหน้าไม้หนักนี้ไปวางไว้ที่หอเฝ้ายาม ให้เป็นเครื่องป้องกันค่ายเพิ่มอีกชั้น แต่เขาเองก็เข้าใจดีว่า ความหมายที่แท้จริงของหน้าไม้หนักนี้ คือเปิดโอกาสให้ตัวเขาลองลอกแบบทำซ้ำได้ต่างหาก เสียดายที่ตอนนี้ในค่ายไม่มีช่างไม้ คิดไปก็เท่านั้น

เมื่อจัดหน้าไม้หนักเรียบร้อย เฉิงต้าเล่ยก็เริ่มศึกษาการปลูกพริก พอมีเมล็ดพันธุ์แล้วจะปลูกยังไงก็เป็นอีกเรื่อง เขาจำได้ราง ๆ ว่าพริกต้องเพาะกล้าก่อน ไม่ใช่เอาเมล็ดฝังลงดินแล้วจะงอกทันที เฉิงต้าเล่ยไม่ได้มีประสบการณ์ในการทำไร่ ทว่าเคยปลูกต้นไม้เล็ก ๆ ในห้องพักสมัยอยู่โลกก่อน จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ก่อนอื่นต้องเอาเมล็ดพริกเพาะให้ถี่ในโรงเรือนพลาสติก รอให้ต้นกล้างอกแล้วค่อยย้ายลงแปลง แต่ค่ายคางคกก็ไม่มีโรงเรือนพลาสติกหรอก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก

ในค่ายคางคกมีบ้านร้างเหลือเฟือ พวกบ้านเหล่านี้ก่อขึ้นจากดินสลับฟาง ตรงหลังคามุงด้วยหญ้า ทำให้กลายเป็นเรือนอุ่นชั้นดี

เฉิงต้าเล่ยนำเมล็ดพริกฝังไว้ในดินละเอียด

รดน้ำให้ชุ่ม แล้วก็รอให้ต้นกล้าแตกยอด พอได้ที่แล้วจึงค่อยย้ายลงแปลง

เพราะในค่ายมีคนอยู่แค่หกชีวิต งานพวกนี้เลยคืบหน้าไปอย่างเชื่องช้า ทว่ามันก็เป็นจังหวะของโลกใบนี้ จะให้เร่งรีบแบบโลกเก่าเห็นจะเป็นไปไม่ได้

เฉิงต้าเล่ยจัดการทุกอย่างเสร็จ ก็รอให้หลินเซ่าอวี่กับหวงซานหยวนกลับมา เพื่อที่ค่ายจะได้มีคนช่วยเพิ่มอีกสองคน

ช่วงระหว่างที่กำลังรออยู่นี้เอง ค่ายคางคกก็มีแขกมาเยือนเป็นครั้งแรก

วันนั้นเฉิงต้าเล่ยอยู่เฝ้าข้างล่างค่าย ทำงานประจำวันก็คือดักปล้นนั่นเอง เพราะว่าจำเป็นต้องใช้เงินมาจ้างคนมาช่วยปลูกพริก ไหนจะเลี้ยงหมู เลี้ยงไก่ รอให้หลินเซ่าอวี่กับหวงซานหยวนกลับมาอีก ทุกอย่างจำต้องอาศัยทรัพยากร และการดักปล้นก็เป็นเรื่องจำเป็นในชีวิตประจำวันของโจรภูเขา

แต่ช่วงนี้ไม่รู้เป็นเพราะอะไร ถนนสายนี้กลับแทบไม่มีผู้คนผ่านไปมา เมื่อไม่มีคนผ่านมา ยอดการปล้นก็พลอยตกต่ำไปด้วย

เฉิงต้าเล่ยจึงนั่งเบื่อ ๆ พักผ่อนใต้ร่มไม้ใหญ่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวเอ่ยขึ้น “ท่านเฉิง นี่อากาศร้อนขนาดนี้ ยังลงมือปล้นด้วยตัวเองอีกหรือ?”

“ข้าทำงานทุกอย่างอย่างใส่ใจเสมอน่ะสิ” เฉิงต้าเล่ยตอบส่ง ๆ ไป พอหันตามเสียงเรียกก็เห็นแล้วอดแปลกใจไม่ได้ “เสี่ยวไป๋หลาง!”

ไม่ไกลจากเฉิงต้าเล่ยคือ หัวหน้าค่ายเนินดอกแอพริคอตที่ได้ฉายาว่า ‘เสี่ยวไป๋หลาง’ หญิงผู้นี้ไม่รู้ว่าทำไมผิวขาวดุจปุยฝ้าย ยิ่งเป็นฤดูร้อนอบอ้าวเช่นนี้ก็ยิ่งสะดุดตา จนเห็นแล้วชวนให้อยากลิ้มลอง

“ร้อนอย่างนี้ หัวหน้าไป๋ (ไป๋ต้างเจีย) มาได้อย่างไร หรือว่ามาหาข้า?” เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นยืนใต้ร่มไม้

“ทำไม จะไม่ได้หรือ?” เสี่ยวไป๋หลางหัวเราะพลางยกมือขึ้นปิดปาก “อันที่จริงข้าก็มาหาท่านจริง ๆ นั่นละ มีบางเรื่องอยากปรึกษาด้วย”

“เชิญขึ้นไปคุยบนค่ายเถอะ”

เฉิงต้าเล่ยกล่าวอย่างยินดี ไม่มีบุรุษคนไหนหรอกที่จะปฏิเสธสตรีงามเฉี่ยวอย่างเสี่ยวไป๋หลางได้ ตัวเฉิงต้าเล่ยยิ่งไม่คิดปฏิเสธเข้าไปใหญ่

หญิงสาวที่เร่าร้อนตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับฮอร์โมนพวยพุ่งออกมาจากทุกอณู พาให้หัวใจกระสับกระส่าย ไม่ต่างจากอากาศอันร้อนระอุ

พอเสี่ยวไป๋หลางตามเฉิงต้าเล่ยเข้ามายังค่ายคางคก เห็นพริกที่ตากเต็มลานจนลานตา ก็ถึงกับอึ้งเล็กน้อย

“นี่คือพริก เก็บมาจากเนินเขาแถวนี้ หากหัวหน้าไป๋สนใจ จะเอาไปปลูกที่ค่ายบ้างก็ได้” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยขึ้นมาตามที่เพิ่งนึกได้ พาเสี่ยวไป๋หลางมายังโถงประชุมของค่าย ในเมื่อไม่มีผลไม้หรือชาใด ๆ เขาจึงใช้เพียงน้ำจากบ่อบาดาลมาต้อนรับแขก “ว่าแต่หัวหน้าไป๋มาหาข้ามีเรื่องอันใด?”

เสี่ยวไป๋หลางเหลียวมองซ้ายขวา ดวงตาเป็นประกายระแวดระวัง จากนั้นค่อยกดเสียงให้ต่ำลง ดูจริงจังไม่น้อย

“ไม่นานมานี้มี ‘การค้าครั้งใหญ่’ รายหนึ่ง ค่ายเนินดอกแอพริคอตของข้าทำเองลำพังไม่น่าจะไหว ไม่ทราบว่าท่านเฉิงจะสนใจหรือไม่?”