บทที่ 31: ดอกไม้บานข้างทาง ค่อย ๆ กลับเถิด

“พวกเจ้าทำอะไรคุณหนูของข้าแล้วหรือ กินนางไปแล้วหรือยัง!” พอพูดถึงตรงนี้ เด็กสาวก็น้ำตาร่วงเผาะ ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา

เฉิงต้าเล่ยกับพวกต่างอ้าปากค้าง เหลอหลาไปครู่หนึ่ง เฉิงต้าเล่ยจึงเอ่ยถามว่า “เด็กสาวคนนั้นเป็นใครหรือ?”

หลินเซ่าอวี่ตอบว่า “ชื่อเสี่ยวเตี๋ย เป็นสาวใช้ของคุณหนูซูอิง ตามหามาจากเมืองใบไม้ร่วง”

ซูอิงเดินออกจากเรือนมาอย่างประหลาดใจ “เสี่ยวเตี๋ย!”

เสี่ยวเตี๋ยที่กำลังร่ำไห้อย่างหนักก็สะดุ้ง หยุดร้องทันที เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “คุณหนู ท่านยังมีชีวิตอยู่ ไม่ได้ถูกพวกเขากินไปจริง ๆ ด้วย”

ซูอิงได้แต่ยืนอึ้ง ถอนใจเงียบ ๆ ก่อนจะโบกมือ “มานี่เถอะ เราเข้าไปคุยกันในเรือน”

เสี่ยวเตี๋ยเดินตามซูอิงเข้ามาในห้อง ไม่วายยื่นมือมาดึงชายเสื้อ จับแขนของซูอิง พอเห็นว่าคุณหนูของตนยังปลอดภัยค่อยยิ้มโล่งอก “คุณหนู ท่านยังมีชีวิตอยู่ ก็ดีแล้วจริง ๆ”

ทันใดนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นเจ็บปวด เอ่ยขึ้นว่า “อย่างนั้น… ท่านถูกเขาย่ำยีแล้วใช่หรือไม่?”

ซูอิงหน้าขึ้นสี “พูดเหลวไหลอะไรน่ะ ข้าไม่เป็นไร”

ข้างนอกเรือน เฉิงต้าเล่ยได้แต่มองหน้าหลินเซ่าอวี่อย่างงุนงง “เกิดเรื่องอะไรกัน?”

หลินเซ่าอวี่เล่าให้ฟังว่า วันนี้ตนอยู่เวรดักปล้นอยู่เชิงเขา ได้รออยู่นานกว่าจะเจอคนผ่านทาง ปรากฏว่าเป็นเด็กสาวอายุราวสิบสี่สิบห้าปี นางบอกว่าชื่อเสี่ยวเตี๋ย เป็นสาวใช้ของซูอิง จึงอุตส่าห์ดั้นด้นมาเขาวัวเขียวเพื่อตามหาซูอิง

ที่แท้ เรื่องที่ซูอิงถูกจับตัวไป แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว แถมยังมีคำร่ำลือกันว่าค่ายคางคกเพิ่งโค่นกองทัพหนึ่งพันนายจากเมืองหินดำได้สำเร็จ ในคำเล่าลือระบุว่า “เจ้าแห่งค่ายคางคก” นั้นมีร่างกำยำประดุจพยัคฆ์หลังหมี ใบหน้าเขียว ตาขวางยาวราวเขี้ยว มีนิสัยกินเลือดคนวันละหนึ่งชั่ง กินเนื้อมนุษย์วันละสิบชั่ง ดังนั้น พอเสี่ยวเตี๋ยเจอหน้า จึงถามอย่างหวาดกลัวว่าซูอิงถูกกินแล้วหรือยัง

เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “พวกเจ้าว่า ถ้าเราจะเรียกค่าไถ่จากตระกูลซูสักก้อนหนึ่ง เราควรจะเรียกร้องอะไรดี?”

“ท่านหัวหน้า จะยอมปล่อยนางไปหรือ!” ที่ปรึกษาสวี่เฉินจีถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“เจ้าพูดอะไรน่ะ ข้าทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของค่ายเป็นหลัก คิดว่าข้าจะหลงใหลในรูปโฉมจนไม่สนอะไรหรือ?” เฉิงต้าเล่ยพูดอย่างหนักแน่น ทว่าความจริงแล้ว ใช่ว่าจิตใจเขาไม่หวั่นไหว แต่เขาได้ลองใช้หลากหลายวิธีแล้ว ทว่าก็ไม่อาจทำให้ซูอิงเปิดใจอยู่ดี หากรั้งตัวนางไว้ก็รังแต่เสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

ที่ปรึกษาสวี่เฉินจีได้แต่พยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรต่อ

“จะเอาเงินไถ่จากนางเกรงว่าคงยาก” หวงซานหยวนเอ่ยขึ้น “ฐานะของตระกูลซูค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว”

“หมายความว่ายังไง?” เฉิงต้าเล่ยหันไปถาม เพราะครั้งหนึ่งหวงซานหยวนเคยถูกหานหู่จวี้ส่งตัวไปเมืองใบไม้ร่วง เพื่อทาบทามเจรจาเรื่องแต่งงานนี้มาก่อน เขาย่อมรู้ข้อมูลเรื่องตระกูลซูอยู่บ้าง

หวงซานหยวนอธิบาย “เจ้าของร้านค้าสี่สมุทร แซ่ซู ชื่อซูซื่อไห่ เขาไม่มีบุตรชาย แต่มีบุตรสาวมากมาย จำไม่ได้ว่ามีกี่คน เจ็ดหรือแปดคนได้กระมัง ตอนนี้ซูซื่อไห่อายุมากแล้ว ทรัพย์สมบัติทั้งหมดจึงต้องยกให้บุตรสาวสืบทอด ทว่าจากบุตรสาวทั้งหมด ซูอิงคือคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุด แต่ปัญหาคือ มารดาแท้ ๆ ของซูอิงได้เสียไปตั้งแต่เธอยังเด็ก ทุกวันนี้คนที่กุมอำนาจในตระกูลซูจริง ๆ คือภรรยาน้อยของซูซื่อไห่ นางย่อมหวังให้บุตรสาวตนเองได้สืบทอดแทน ไม่ใช่ซูอิง ข้าว่า นางคงภาวนาให้เฉิงต้าเล่ยกินซูอิงไปเสียด้วยซ้ำ”

เฉิงต้าเล่ยได้แต่ยืนใบ้ไปครู่หนึ่ง “ตอนแรกพูดมาดี ๆ ท้ายสุดประโยคของเจ้าหมายความว่ายังไงกัน”

ในจังหวะนั้นเอง ซูอิงซึ่งอยู่ในเรือนเหมือนจะได้ยินบทสนทนา จึงก้าวออกมาประกาศว่า “ปล่อยข้าไปเถิด สิ่งที่พวกเจ้าอยากได้เป็นค่าไถ่ ข้าพอจะหาวิธีส่งมาให้ได้”

เฉิงต้าเล่ยได้ยินก็ถามเสียงเรียบ “เจ้าอยากไปจริงหรือ?”

คำถามนั้นช่างไร้ประโยชน์ เพราะอย่างที่หวงซานหยวนว่าไว้ ต่อให้เป็นคนธรรมดายังไม่นิยม ‘ออกปล้นบนภูเขา’ เป็นโจรหากไม่จนตรอกจริง ๆ ก็ไม่คิดมาทำ เช่นนั้นแล้วซูอิง ผู้เป็นถึงคุณหนูตระกูลสี่สมุทร ยิ่งไม่มีเหตุผลใดให้ต้องอยู่ต่อ

“เอากระดาษกับพู่กันมา!”

เฉิงต้าเล่ยร้องสั่งคนให้จัดหาเครื่องเขียนมา ในใจเขากลับรู้สึกหงุดหงิดอยู่ลึก ๆ เขาอุตส่าห์ใช้เล่ห์ทุกกระบวน แต่ก็ยังไม่อาจทำให้ซูอิงหวั่นไหวได้แม้แต่น้อย

‘เฮอะ... ผู้หญิงหนอ!’

เฉิงต้าเล่ยกางกระดาษคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนปรึกษาหารือกับทุกคนในค่ายด้วยความคึกคัก ว่าจะเรียกค่าไถ่อะไรบ้าง เมื่อสรุปรวบยอดได้แล้วจึงเขียนเป็นรายการยาวเหยียด ตั้งแต่ข้าวสารห้าร้อยถัง ผ้าแพรจำนวนนับไม่ถ้วน กระดาษเขียนหนังสือ เกลือ เหล้า… จนถึงตำราอีกหลายเล่ม

พอส่งรายการให้ซูอิง เฉิงต้าเล่ยทำหน้านิ่ง “เจ้าคิดว่าจะหามาส่งได้จริง ๆ หรือ ถ้าหลอกข้า จำไว้ ข้าเป็นโจรที่กินคนได้นะ!”

ซูอิงไล่สายตาดูรายการ ก่อนเงยหน้าขึ้น “เจ้าไม่ได้โก่งราคาจนเกินงาม รอให้ข้ากลับไปเคลียร์ปัญหาในบ้านเสร็จ ข้าจะจัดส่งของทั้งหมดมาให้เจ้า ถึงตอนนั้นจะแถมให้อีกเท่าตัวหนึ่ง”

เฉิงต้าเล่ยได้ยินแล้วถึงกับอุทานในใจ ‘ฮึ่ม… ปากกล้าดี’

ในบ่ายวันอากาศสดใส เฉิงต้าเล่ยก็ปล่อยตัวซูอิงไป เมืองใบไม้ร่วงอยู่ห่างจากเขาวัวเขียวราวเจ็ดถึงแปดสิบลี้ ระหว่างทางมีโจรภูเขาชุกชุม หากปล่อยซูอิงกับเสี่ยวเตี๋ยเดินทางกันตามลำพังย่อมไม่ปลอดภัย เฉิงต้าเล่ยจึงตัดสินใจส่งคนคอยคุ้มกันไปด้วย

สุดท้าย เขาให้หลินเซ่าอวี่กับหวงซานหยวนเดินทางพร้อมสองสาว หลินเซ่าอวี่นั้นเก่งเรื่องการป้องกันอันตรายตามรายทาง ส่วนการส่งหวงซานหยวนไปนั้น เฉิงต้าเล่ยมีเจตนาให้เขาไปจัดหาลูกหมูและสัตว์เลี้ยงในเมืองใบไม้ร่วงให้มากขึ้น เพราะอยากพัฒนาเลี้ยงสัตว์ในค่ายควบคู่ไปกับการเพาะปลูก

เมื่อจัดเตรียมรถม้าพร้อมสรรพ เฉิงต้าเล่ยก็ไปส่งทุกคนจนถึงตีนค่ายคางคก แล้วหันไปบอกหลินเซ่าอวี่กับหวงซานหยวนว่า “พวกเจ้าสองคนเป็นคนจับตัวนางมา ตอนนี้ก็พานางกลับไปส่งเหมือนเดิม”

สิ้นเสียงเฉิงต้าเล่ยก็อดรู้สึกขมขื่นใจไม่ได้ ที่ต้องเป็นฝ่ายส่ง ‘ว่าที่เมียประจำค่าย’ กลับออกไปกับมือ เขาหยิบพริกหนักสิบชั่งส่งให้ซูอิง “ได้ข่าวว่าพวกเจ้าเปิดโรงเตี๊ยม หากถูกปากก็ลองเอาไปปรุงอาหารขายดู อาจเจาะตลาดใหม่ได้”

ซูอิงมองเขาตาเป็นประกายเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าน้อย ๆ

ยิ่งเห็นเจ้าหล่อนงดงามเพียงใด ในใจก็ยิ่งอาลัยอาวรณ์ ครั้นคิดว่าต่อแต่นี้คงไม่มีหนทางรั้งตัวนางไว้ก็ยิ่งปวดใจ ‘ทำไมเราไม่อาจเอาชนะใจนางได้… หรือว่านางจะเป็นคนหัวใจหินอย่างที่คิดไว้จริง ๆ นะ…’

ก่อนจากกัน เฉิงต้าเล่ยยังอยากลองเสี่ยงอีกสักครั้ง เขาจ้องตาซูอิงแน่วนิ่ง แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า “บนหนทางมีดอกไม้บานสะพรั่ง จงค่อย ๆ กลับมานะ”

ซูอิงที่กำลังจะก้าวขึ้นรถม้ากลับหยุดฝีเท้า หันมาสบตาเฉิงต้าเล่ยอีกครั้ง

“ขอคุยกับเจ้าสองต่อสองได้หรือไม่?”

ทันทีที่ได้ยิน เฉิงต้าเล่ยก็ดันหลังหวงซานหยวนกับหลินเซ่าอวี่ออกห่าง กระทั่งเหลือกันแค่สองคนยืนอยู่ด้านหน้ารถม้า เขาจึงถามด้วยความตื่นเต้น “เจ้าจะพูดอะไรกับข้า?”

“ช่วงที่ข้าอยู่ที่นี่ เจ้าพูดให้ข้าฟังหลายคำ ทำหลายอย่างที่อยากให้ข้าสุขใจ ข้าพอจะเดาได้ว่าทำไม เจ้าอยากให้ข้าชอบเจ้าใช่หรือเปล่า แต่ข้าดูออกว่า ใครจริงใจหรือใครเสแสร้ง” ซูอิงสบตาเฉิงต้าเล่ยพลางพูดช้า ๆ “และเท่าที่เห็น สิ่งที่เจ้าทำเพื่อข้า มันเป็นเพียงภาพลวง”

เฉิงต้าเล่ยสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะเผลอเบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบตา

“ในเมื่อเจ้ามอบแต่สิ่งลวง แล้วจะคาดหวังให้ได้สิ่งจริงใจกลับมาได้อย่างไร” น้ำเสียงของซูอิงเรียบเฉย หากทว่าทุกถ้อยคำหนักแน่น “ทั้งที่จริงแล้ว เจ้าจริงใจหรือไม่ก็ไม่ใช่ปัญหา และข้าจะมีใจจริงกับเจ้าหรือไม่ก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน”

“แล้วเจ้าต้องการอะไร?” เฉิงต้าเล่ยรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวบนใบหน้า

“วันนี้พวกเราต้องจากกัน ไม่รู้วันหน้าจะได้พบกันอีกหรือไม่ ข้าจึงอยากถามเจ้าสักประโยคหนึ่ง” ซูอิงเอ่ย “ก่อนที่เราจะจากกัน เจ้าพอจะบอกความจริงกับข้าสักประโยคได้หรือไม่?”

‘ความจริง’ อย่างนั้นหรือ…

เฉิงต้าเล่ยจ้องมองซูอิงด้วยความรู้สึกวูบไหว ราวกับเห็นภาพนางเต้นระริกรอบกองไฟ เส้นผมสยายแดงฉานดั่งเปลวเพลิง ผิวขาวนวลประดุจหิมะ หากจะว่าไปนางมีชีวิตชีวามากกว่า ‘หลินไต้หยู่’ ในตำรานวนิยาย หรือจะว่าไปก็มีความกล้าแข็งไม่แพ้ ‘หวังซีเฟิ่ง’ แต่ก็ยังคงความอ่อนวัยไว้อยู่

เขาเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าใกล้ กระซิบเบา ๆ ชิดข้างใบหูของนาง “ตั้งแต่เห็นหน้าเจ้า… ข้าก็… แข็ง… แล้ว”