บทที่ 30 : หรือว่าเจ้าไม่มีใครต้องการอีกแล้ว

เฉิงต้าเล่ยถึงกับทรุดฮวบอย่างสิ้นหวัง คิดในใจว่า “เอาเถอะ บางทีพวกหนุ่มสายศิลป์กับหนุ่มสายวิทย์จะเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน พวกเราอาจจะไม่ต้องการผู้หญิงก็ได้จริง ๆ”

“ท่านหัวหน้าค่าย แย่แล้ว! หลิงเอ๋อร์ถูกพิษ!”

ในตอนนั้นเอง สวี่เฉินจีรีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา เฉิงต้าเล่ยก็สะดุ้งโหยง “เร็ว พาข้าไปดูนางหน่อย”

ระหว่างทาง เฉิงต้าเล่ยถามไปพลาง “นางเป็นอะไรไป โดนพิษได้ยังไง?”

“นางไปเก็บเห็ดที่หลังเขา เห็นว่ามีผลสีแดงขึ้นอยู่ที่พื้นเลยลองกินไปลูกหนึ่ง พอกินเข้าไปปากก็ร้อนผ่าว เหงื่อแตกท่วมตัว…เฮ้อ เด็กคนนี้ทำไมถึงตะกละแบบนี้นะ” สวี่เฉินจีร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก

พอเดินมาถึงห้องของหลิงเอ๋อร์ หวงซานหยวนกำลังเฝ้านางอยู่ด้วยสีหน้ากังวลอย่างมาก เฉิงต้าเล่ยเห็นหลิงเอ๋อร์นอนอยู่บนเตียง แก้มแดงปลั่ง ดวงตาหยาดน้ำตาไหลไม่หยุด

“ท่านหัวหน้าค่าย ข้า…ข้าคงไม่รอดแล้ว…”

“หลิงเอ๋อร์ อย่ากลัวไปเลย ข้าจะหาทางรักษาเจ้าให้ได้”

แม้เฉิงต้าเล่ยจะพูดเช่นนั้น แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เรื่องการรักษาพิษเลยแม้แต่น้อย ในค่ายก็ไม่มีใครมีความรู้เรื่องยาหรือการแพทย์ด้วยเช่นกัน จึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลิงเอ๋อร์ถูกพิษอะไร

“นางกินผลอะไรกันแน่?”

“ก็ผลนี่ไง เด็กคนนี้เอามาใส่ตะกร้าไว้…เฮ้อ เด็กโง่เอ๊ย!” สวี่เฉินจีประคองตะกร้าผักไว้ “ของในภูเขาแบบนี้จะหยิบมากินสุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง!”

เฉิงต้าเล่ยหยิบตะกร้ามาดู ข้างในมีผักป่า เห็ด แล้วก็…พริก

“เจ้านี่น่ะรึ นางกินเจ้าสิ่งนี้แล้วถึงถูกพิษ?” เฉิงต้าเล่ยหยิบพริกขึ้นมา

“ใช่ เป็นพิษร้ายแรงมาก!” สวี่เฉินจีว่า

เฉิงต้าเล่ยได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น มองสวี่เฉินจี หวงซานหยวน แล้วเหลือบมองหลิงเอ๋อร์ที่นอนอยู่บนเตียง ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงถามว่า

“พวกเจ้าสามคนไม่รู้จักสิ่งนี้เลยหรือ?”

ทั้งสามส่ายหน้าโดยพร้อมเพรียง สวี่เฉินจีจึงถามกลับ “ท่านหัวหน้าค่ายรู้จักของพิษนี้หรือ?”

“มันไม่ใช่ของพิษหรอก นี่เรียกว่าพริก เป็นพืชผักชนิดหนึ่ง บางทีก็ถือเป็นเครื่องปรุงรสได้เหมือนกัน”

“แต่ดูสภาพหลิงเอ๋อร์ตอนนี้สิ?”

“ก็แค่เผ็ดเกินไป แล้วนางก็ตกใจกลัวไปเอง ดื่มน้ำเยอะ ๆ เดี๋ยวก็หาย”

เฉิงต้าเล่ยพูดไปพลาง อยู่ ๆ ก็ชะงักไป ดั่งมีสายฟ้าแล่นผ่ากลางสมองจนร่างเขาสั่นเทิ้ม

สวี่เฉินจีและหลิงเอ๋อร์ไม่รู้จักพริก นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลก เพราะทั้งสองก็ตัวคนธรรมดา ๆ ไม่ได้เคยเห็นอะไรมาก่อน แต่หวงซานหยวนเคยเป็นข้ารับใช้คนสนิทของหานหู่จวี้ ผู้มีอำนาจ กลับไม่รู้จักพริกเช่นกัน แสดงว่า…อาจจะเป็นเพราะในจักรวรรดิแห่งนี้ไม่มีพริกเลย

ในประวัติศาสตร์ชาติเดิมของเฉิงต้าเล่ย พริกเข้ามาในแผ่นดินจีนช่วงปลายราชวงศ์หมิงหรือไม่ก็ช่วงราชวงศ์ชิง…เฉิงต้าเล่ยพยายามนึก แต่ความรู้ด้านประวัติศาสตร์อันน้อยนิดทำให้เขาระบุแน่ชัดไม่ได้ รู้แต่ว่าเข้ามาค่อนข้างช้า ก่อนหน้านั้นผู้คนใช้ขิง มัสตาร์ด หรือจูอวีในการปรุงอาหารให้ได้รสเผ็ด

แต่ในโลกใบนี้ซึ่งมีประวัติศาสตร์ปะปนยุ่งเหยิง เฉิงต้าเล่ยก็ไม่อาจรู้ได้ว่าจักรวรรดิแห่งนี้เทียบได้กับยุคไหนของประวัติศาสตร์โลกเดิมกันแน่

อย่างไรก็ดี ระบบได้ให้รางวัลเป็นพริกหนึ่งไร่ที่สุกพร้อมเก็บ แต่เขาเองกลับไม่เคยใส่ใจ แม้แต่จะหาที่อยู่ของมันก็ยังไม่คิด แต่ถ้าพริกในโลกนี้ยังไม่มีจริง ๆ งั้นพริกหนึ่งไร่นั้นคงจะไม่ใช่ของธรรมดา ๆ อีกต่อไป

ต้องไม่ลืมว่า ในชาติที่แล้ว พริกแพร่กระจายไปทั่วทุกพื้นที่ คนจำนวนมากขาดพริกไม่ได้เลยแม้แต่มื้อเดียว หากโลกนี้ไม่มีพริกจริง ๆ มีแต่ตนเองที่ปลูกได้เพียงผู้เดียว อะไรจะเกิดขึ้น… "ยิ่งหายากก็ยิ่งมีค่า" ไม่ผิดแน่

หัวใจเฉิงต้าเล่ยพองโตขึ้นมาทันควัน เขารีบคว้าพริกเม็ดหนึ่งในมือ แล้ววิ่งตรงไปยังห้องของซูอิงเพื่อยืนยันให้แน่ชัด

“เจ้ารู้จักนี่หรือไม่?”

ซูอิงขมวดคิ้ว “เป็นผลป่าหรือ?”

เสียงหัวใจเฉิงต้าเล่ยเต้นโครมคราม แม้แต่ซูอิงก็ไม่รู้จัก นี่เท่ากับยืนยันได้เกือบสมบูรณ์แล้วว่าโลกนี้ยังไม่มีพริก

ในชั่วพริบตาเดียวเฉิงต้าเล่ยก็เริ่มจินตนาการถึงสถานการณ์ในอดีต พริกใช้เวลาแค่สั้น ๆ ก็แพร่ไปทั่วแผ่นดินบ้านเกิดของเขา เพราะระบบมอบให้ ทำให้เขาได้ครอบครองพริกก่อนนับพัน ๆ ปี แถมยังเป็นผู้เดียวที่มี

“เจ้าว่าถ้าเอาของนี่ไปขายจะได้ราคาดีไหม?” เฉิงต้าเล่ยถามซูอิง อยากฟังความคิดเห็นจากนาง

“มันรสชาติแบบไหนหรือ หวานหรือ?”

“ไม่ใช่… มันเผ็ดมาก”

“ข้าไม่เคยกิน จึงไม่รู้ว่าจะขายได้หรือไม่”

“ก็ได้ ข้าจะทิ้งตัวอย่างไว้ให้เจ้าลอง พวกเราอาจจะร่วมมือกันได้ในระยะยาว” จริงอยู่ ค่ายใหญ่บางค่ายอาจมีเส้นสายกับพ่อค้าในเมือง แต่เฉิงต้าเล่ยคิดว่าค่อย ๆ พัฒนากับซูอิงก็เป็นตัวเลือกที่ดีอยู่ เพราะนางเป็นถึงบุตรสาวของสี่มหาสมาคมการค้า

คิดได้ดังนั้น เฉิงต้าเล่ยก็เอ่ยถามนางทันที “ว่าแต่ว่า เจ้าถูกจับตัวมานี่หลายวันแล้วนะ ทำไมไม่มีใครมาขอไถ่ตัวเจ้าเลย? หรือว่าเจ้าไม่มีใครต้องการอีกแล้ว?”

ซูอิงที่รักษาท่าทีนิ่งเฉยมาโดยตลอด พอได้ยินคำนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาฉายแววเคืองแค้นปนหมดหนทาง

ครั้นเห็นท่าทางนาง เฉิงต้าเล่ยกลับแย้มยิ้มแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับอัดแน่นด้วยความรู้สึก “วางใจเถิด ต่อให้ทั้งโลกจะทรยศเจ้า ข้าก็จะอยู่เคียงข้างเจ้า…ทรยศทั้งโลกไปด้วยกัน”

ยังไม่ทันที่ซูอิงจะตั้งตัวได้ เฉิงต้าเล่ยก็ก้าวพรวดเดียวออกจากห้อง เขาต้องรีบไปถามหลิงเอ๋อร์ให้แน่ใจว่าพริกพวกนั้นนางไปเจอที่ไหนกันแน่

หลิงเอ๋อร์ผ่านเหตุการณ์หวาดเสียวไปหนหนึ่ง ตนเองก็ทำให้ทุกคนในค่ายตกอกตกใจ พอเจอเฉิงต้าเล่ยเข้าจึงทำหน้าอาย ๆ

นางพาเฉิงต้าเล่ย สวี่เฉินจี และหวงซานหยวนไปยังเชิงเขาที่อยู่ไม่ไกลค่ายนัก ที่นั่นมีต้นพริกจำนวนมากกำลังออกผลสุกสีแดงสดห้อยระย้า

พริกมีผลผลิตต่อไร่สูงกว่าข้าวสาลีหรือถั่วเหลืองมาก ๆ แค่หนึ่งไร่นี้ก็น่าจะได้เป็นพัน ๆ ชั่ง (หน่วยชั่งอาจเทียบประมาณหลายร้อยกิโลกรัม) ถ้าอิงกับหลัก "ยิ่งหายากก็ยิ่งมีค่า" เพียงหนึ่งชั่งพริกก็อาจแลกข้าวสารได้สิบชั่งเลยทีเดียว

นี่ย่อมคุ้มกว่าการปลูกพืชชนิดไหน ๆ ในค่าย ที่สำคัญ พริกใช้เวลาปลูกแค่สองสามเดือนก็เก็บเกี่ยวได้แล้ว หากค่ายทั้งหมดมีที่นาราวสิบไร่เอามาปลูกพริก ก่อนเข้าสู่ฤดูหนาวก็จะได้ผลผลิตนับเป็นหมื่น ๆ ชั่ง เมื่อนำไปแลกเป็นเสบียงจะเป็นตัวเลขที่มหาศาลมาก

เฉิงต้าเล่ยตื่นเต้นลิงโลด หันไปตบบ่าของสวี่เฉินจี “ที่ปรึกษา จัดการเก็บพริกพวกนี้ให้หมด ปีนี้พวกเราจะปลูกพริก!”

“ท่านหัวหน้าค่าย ท่านอย่าได้ล้อเล่นเลย พวกเราต้องหาข้าวมากินในฤดูหนาวแท้ ๆ แล้วจะมาปลูกพืชมีพิษทำไม?”

เฉิงต้าเล่ยได้แต่ส่ายหน้าอ่อนใจ ไม่อาจอธิบายให้คนพวกนี้เข้าใจได้ จึงตบบ่าสวี่เฉินจีแรง ๆ อีกครั้ง “ทำงานซะ นี่เป็นคำสั่ง!”

…

โลกนี้ยังคงเนิบช้าเพราะขาดแรงงานหรือเครื่องมือที่ก้าวหน้าต่าง ๆ ทุกอย่างต้องทำด้วยแรงคนล้วน ๆ

ในค่ายตอนนี้รวมทุกคนแล้วก็มีแค่หกคน การจะเก็บพริก ขนกลับค่าย ตากให้แห้ง แล้วยังคัดเอาเมล็ดไว้เพาะต่ออีก ทุกขั้นตอนล้วนต้องลงมือเองทั้งสิ้น

วันเวลาผ่านไป พวกเขาหกคนก็แทบทำงานหัวหมุน แต่ว่างานก็ยังคืบหน้าไปช้าอยู่ดี

อย่างไรก็ดี แม้ว่างานจะเยอะเพียงไร เฉิงต้าเล่ยก็ไม่ยอมให้ซูอิงเข้ามาช่วยเก็บพริก อย่างน้อยนางก็เริ่มจะรู้สึกดีต่อเขาบ้างแล้ว เขาไม่อยากทำอะไรให้เสียบรรยากาศไปเปล่า ๆ

“วันนี้หลินเซ่าอวี่ลงไปเฝ้าทางด้านล่างใช่ไหม?”

“ใช่ พรุ่งนี้ก็ถึงตาข้าแล้ว” ฉินหม่านตอบ

ถึงจะต้องปลูกพริก แต่ภารกิจหลักของค่ายก็ละทิ้งไม่ได้ เฉิงต้าเล่ยวางแผนให้ตัวเอง ฉินหม่าน และหลินเซ่าอวี่ผลัดกันลงไปเฝ้าเส้นทางด้านล่าง เพราะภารกิจที่ต้อง ‘ปล้น’ นั้น ยังต้องการให้ทำอยู่

“ท่านหัวหน้าค่าย พรุ่งนี้ให้ข้าไปปล้นด้วยเถอะเถอะ งานเหนื่อย ๆ แบบนี้จะได้ไม่ต้องให้พวกท่านลำบากกันแค่ไม่กี่คน…”

“หุบปาก!” เฉิงต้าเล่ยตวาดกลับ “อย่าคิดว่าข้ามองไม่ออกว่าเจ้าขี้เกียจเก็บพริกต่างหากล่ะ!”

ขณะที่ว่ากันอยู่ หลินเซ่าอวี่ก็เดินกลับเข้ามาจากด้านนอก เฉิงต้าเล่ยถามทันที “เป็นไง วันนี้มีอะไรติดมือมาบ้างไหม?”

ผ่านมาเนิ่นนานแล้ว ไม่ค่อยมีใครผ่านทางนี้เลย

ภารกิจปล้นของเฉิงต้าเล่ยยังค้างอยู่ที่ 1 จาก 10 ไม่ขยับไปไหน

“มีอยู่บ้างล่ะมั้ง” หลินเซ่าอวี่ว่า พลางหลบตัวให้เด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา “นางมาหาซูอิง แม่นางแห่งตระกูลซูที่อยู่กับเรา”