บทที่ 23 หมาป่าขาวน้อยแห่งค่ายเนินดอกแอพริคอต

นี่คือม้าสีขาวตัวหนึ่ง บนหลังมีอานครบชุด แถมไม่มีขนปนแม้แต่เส้นเดียว ตั้งแต่หัวจรดท้ายดูเป็นเหมือนเส้นตรงเส้นหนึ่ง พวกโจรที่เป็นโจรภูเขามาหลายปี ยังไม่เคยเห็นม้าทรงสง่างามเช่นนี้มาก่อนจริง ๆ

เกาเฟยเป้าอ้าปากค้างจนคางแทบหลุด ม้าขาวตัวนี้ก็คือม้าตัวที่เขาเคยคิดจะปล้นแต่ปล้นไม่สำเร็จในตอนนั้น ไม่คาดคิดว่าค่ายคางคกจะเอาออกมาประมูล แถมราคาที่ออกมายังเป็นแค่…หนึ่งสือถั่วเหลือง

ต้องรู้ไว้ว่า ม้าล่อธรรมดา ๆ ตัวหนึ่งยังขายได้ห้าหกเหลียงเงิน ม้าธรรมดาสักตัวก็ต้องขายสิบกว่าเหลียง ถ้าจะเอาม้าศึกก็ต้องอย่างต่ำยี่สิบหรือสามสิบเหลียง ส่วนม้าขาวตรงหน้าเช่นนี้ อย่างน้อยก็ขายได้ห้าสิบถึงหกสิบเหลียง

หลายคนมองแล้วก็น้ำลายสอ คิดในใจว่าถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็ปล้นมันเสียเลย!

“ทำไมล่ะ คิดจะกินดำหรือไง ลองถามดูสิว่าดาบของคุณป้าคนนี้ยอมมั้ย” หมาป่าขาวน้อยปรายตาเย็นชาใส่ฝูงคน ก่อนจะหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากในอ้อมอก “บอกกันว่าลดราคาได้สองส่วน ใช้ได้ไหมเนี่ย?”

“คำไหนคำนั้น ไม่หลอกลวงผู้เฒ่าหรือเด็กแน่นอน ย่อมใช้ได้” หวงซานหยวนหัวเราะ “ฉินหม่าน คืนถั่วเหลืองให้หัวหน้าขาวยี่สิบชั่ง”

ในโลกนี้ หนึ่งสือเท่ากับร้อยชั่ง อันที่จริง สำหรับเขาวัวเขียวที่ยังด้อยพัฒนา ผู้คนยังถนัดใช้วิธีแลกเปลี่ยนของกับของมากกว่า เสบียงอาหารจึงมีค่ามั่นคงกว่าเงินมาก

เช่นนั้น ม้าขาวตัวนี้จึงมีมูลค่ามากกว่าถั่วเหลืองแปดสิบชั่งเป็นไหน ๆ เกรงว่าแม้แต่อานม้าก็คงซื้อไม่ได้ หมาป่าขาวน้อยได้ของดีไปเต็ม ๆ จึงไม่อยู่อิดออดให้เสียเวลา พอขึ้นหลังม้าแล้วก็ตะโกนว่า “พวกพี่น้องเรา ไปกันเถอะ”

ก่อนจะออกไป เธอหันมาส่งสายตายั่วยวนให้เฉิงต้าเล่ยจากที่ไกล ๆ “ขอบใจนะ”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับใจสั่น หันมองแผ่นหลังหมาป่าขาวน้อยที่จากไปจนไม่อาจละสายตา พึมพำเบา ๆ ว่า “ขาวจริง ๆ!”

พอได้ฉากของหมาป่าขาวน้อยนี้ เหล่าโจรภูเขาทั้งหลายต่างก็ถูกกระตุ้นความอยากซื้อขึ้นมาทันที

“เฮย์จื่อ ใบปลิวโฆษณาของข้าหายไปไหนแล้ว!”

“เอ่อ…เหมือนข้าเอาไปเช็ดก้นแล้วล่ะ”

“เจ้าบ้า! เจ้านี่มันใช้ของเสียเปล่าจริง ๆ!”

“เหมือนเจ้าก็ใช้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ”

“เหล่าแปด เจ้ารีบเอาใบปลิวคืนมานี่ซะ”

“อะไรกัน ของเจ้าอะไรล่ะ ข้าต่างหากเป็นคนแย่งมาได้”

“พวกเราพี่น้องร่วมกันลงขัน ซื้อได้แล้วก็ขี่ผลัดกันไป…”

ล้วนเป็นคนยากจนที่อยู่กับความขัดสนมานาน ในสายตาพวกเขาแล้ว สองส่วนก็ถือว่าเป็นธัญญาหารไม่น้อย แม้ส่วนใหญ่จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลดสองส่วนต้องคำนวณอย่างไร

ในสถานการณ์เช่นนี้ ม้าตัวที่สองจึงถูกประมูลไปด้วยราคาค่อนข้างสูง แต่ทว่าตัวม้าก็ยังแข็งแรงสมบูรณ์ พอคำนวณจริง ๆ ก็ถือว่าคุ้มค่าอยู่ดี

ที่จริงนี่เป็นการวางแผนของเฉิงต้าเล่ย เขาตั้งใจเอาม้าดี ๆ มาขายในช่วงแรกสองสามตัวเพื่อกระตุ้นความสนใจ จากนั้นค่อยเอาพวกม้าที่บาดเจ็บหรือผอมแห้งมาคละอยู่กลาง ๆ

เห็นทุกอย่างเป็นไปตามคาด เฉิงต้าเล่ยจึงละสายตาจากตรงนั้นแล้วหันมาหาสวี่เฉินจี เพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับหมาป่าขาวน้อย

จากที่สวี่เฉินจีเล่า หมาป่าขาวน้อยแต่ก่อนอยู่ข้างล่างเขา เดิมครอบครัวมีพื้นฐานฝึกวรยุทธ์ ตัวนางเองก็ฝีมือไม่ธรรมดา ถนัดมีดบิน นางเคยถูกหมั้นหมายไว้แล้ว เพียงแต่ยังไม่ทันเข้าประตูวิวาห์ ฝ่ายเจ้าบ่าวก็ตายก่อน ทำให้นางต้องทำพิธีกับป้ายวิญญาณแทน ตั้งแต่นั้นทุกคนต่างมองว่านางเป็นตัวอัปมงคล หาว่านางคร่าชีวิตสามี พอไปอยู่กับบ้านสามี นางถูกกดขี่สารพัด กระทั่งคืนหนึ่งพ่อผัวคิดจะปีนขึ้นเตียงนาง นางเลยซัดมีดใส่เขาจนตาย แล้วจึงหนีขึ้นมาที่ค่ายเนินดอกแอพริคอต

“ที่เจ้าว่ามา หมายความว่าค่ายเนินดอกแอพริคอตมีโจรเป็นผู้หญิงล้วนเลยหรือ?” เฉิงต้าเล่ยรับรู้จุดสำคัญได้ทันที

“โจรที่ค่ายเนินดอกแอพริคอต ต่างก็มีประวัติคล้ายหมาป่าขาวน้อย บ้างก็เป็นแม่หม้ายที่ผัวตาย บ้างก็ถูกครอบครัวผัวทอดทิ้ง”

“เฮ้ย เรื่องสำคัญแบบนี้ทำไมไม่บอกข้าก่อน!” เฉิงต้าเล่ยโกรธจัด ไม่คาดว่าบนเขาวัวเขียวจะมีสถานที่ดี ๆ แบบนี้อยู่ด้วย เขาจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าต่อไปจะใกล้ชิดกับค่ายเนินดอกแอพริคอตให้มากขึ้น หวังจะเป็นพี่น้องร่วมค่าย คอยปกป้องช่วยเหลือกัน

“เรื่องค่ายเนินดอกแอพริคอตน่ะ โจรเขาวัวเขียวต่างก็รู้กันทั้งนั้น ทำไมหัวหน้าใหญ่ถึงไม่เคยได้ยิน…” สวี่เฉินจีว่า “เคยมีหลายค่ายหมายจะลงมือกับค่ายเนินดอกแอพริคอตเหมือนกัน แต่พวกนางมองผู้ชายเป็นดั่งสัตว์ร้าย ข้าขอเตือนว่าหัวหน้าใหญ่อย่าเพ้อไปเลย เพ้อไปก็เสียเปล่าเท่านั้น”

“ไม่ยอม ข้าไม่ยอม พวกเจ้าต้องตั้งใจปิดบังข้าแน่ ๆ”

ขณะนั้น เกาเฟยเป้าก็ร้องลั่นขึ้นมาอยู่ด้านไกล เฉิงต้าเล่ยหันไปมอง เห็นว่าเกาเฟยเป้ากำลังยืนอยู่ข้างม้าตาบอดตัวหนึ่ง ก่อนหน้านี้เขาก็มีม้าตาบอดตัวหนึ่งอยู่แล้ว พอได้มาอีกตัวก็ดูสมมาตรกันพอดีซ้ายขวา

“เกิดอะไรขึ้นหรือ” เฉิงต้าเล่ยเดินเข้าไปถาม สำหรับค่ายพยัคฆ์บิน เขาเองก็ไม่อยากสร้างความขัดแย้งจนเกินควร แล้วทำไมพอเจอม้าตาบอด หวงซานหยวนถึงปล่อยให้เกาเฟยเป้าซื้อ

“ข้าพยายามห้ามเขาแล้ว แต่เขาเหมือนคนคึกบ้าดีเดือด พากันประมูลสู้ราคาจนสุดตัว” หวงซานหยวนส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา

“ไม่เอา ข้าไม่เอา ครั้งนี้ไม่ยอม พวกเจ้าตั้งใจขายม้าตาบอดให้ข้าใช่ไหม!” เกาเฟยเป้าร้องขึ้น

ในใจเขาก็พังทลายไม่ต่างกัน ก่อนหน้านี้พอเห็นหวงซานหยวนตั้งท่าห้าม เขาก็เลยเข้าใจไปเองว่านี่ต้องเป็นม้าตัวดีที่ค่ายคางคกซ่อนเอาไว้ไม่อยากขาย เลยยิ่งประมูลแข่งไม่ยั้ง แถมใจยังแอบปลื้ม ตอนสุดท้ายจึงกลายเป็น…

เฉิงต้าเล่ยเองก็สุดจะปฏิเสธ ได้แต่ยกมือขึ้นเป็นเชิงว่า “ก่อนหน้านี้พวกเราก็ได้ตกลงกติกากันไว้แล้ว ทุกคนก็รับกันแล้ว พอท่านรองหัวหน้าไม่เอา ก็หมายความว่าทุกคนต้องไม่เอาหมดเลย…”

“ไม่มีทาง!”

“บุรุษพูดแล้วไม่คืนคำ จะให้ยกเลิกได้อย่างไร”

“ก็ได้แต่โทษโชคตัวเองที่ไม่ดีละนะ”

เอาเข้าจริง ม้าที่ค่ายคางคกนำมาขายคราวนี้ ส่วนใหญ่ล้วนแข็งแรง ม้าที่บาดเจ็บหรือแก่เฒ่ามีอยู่แค่ไม่กี่ตัว จึงไม่แปลกที่ทุกคนจะพอใจมากกับการประมูลครั้งนี้ พอเฉิงต้าเล่ยพูดว่าจะยกเลิกทั้งหมด คนอื่น ๆ เลยไม่ยอมเป็นธรรมดา

การทำให้ใครต่อใครโกรธเป็นกลุ่มใหญ่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ แม้ค่ายพยัคฆ์บินจะมีกำลังมาก ก็ไม่อาจไปขัดกับคนตั้งหลายค่าย

“เอาข้าวให้พวกมัน เรากลับ!” เกาเฟยหู่ปรายตามองเฉิงต้าเล่ยด้วยสายตาเยียบเย็น

เมื่อเกาเฟยหู่เอ่ยปากแล้ว เกาเฟยเป้าก็ไม่อาจเถียงอะไรได้อีก ได้แต่ควักกระดาษประกาศจากอกออกมาใบหนึ่ง “จำด้วยนะว่าข้าต้องได้ส่วนลดสองส่วน”

มองส่งเหล่าโจรค่ายพยัคฆ์บินจากไป หวงซานหยวนก็หัวเราะ “ทุกท่าน เชิญต่อ เชิญต่อ”

สุดท้าย งานประมูลก็เป็นไปด้วยดีในบรรยากาศที่ผู้คนต่างพึงพอใจ บางค่ายซื้อไปม้าหนึ่งตัว บางค่ายสองตัว ไม่จำเป็นต้องแลกด้วยเสบียงอาหารเท่านั้น อาวุธ เกราะ เงินทอง หรือของมีค่าต่าง ๆ ก็เอามาแลกเป็นม้าได้ หวงซานหยวนมองครู่เดียวก็ประเมินมูลค่าเทียบเป็นอาหารได้อย่างไม่พลาด

สรุปแล้ว ม้าทุกตัวถูกขายออกไปที่ราคาตัวละราว ๆ แปดสือ ซึ่งก็ยังต่ำกว่าราคาตลาดอยู่ดี จะว่าไป ถ้าค่ายไหนมีเงินถึงขนาดซื้อราคาตลาดจริง ๆ ก็คงไม่ต้องลำบากมาซื้อจากค่ายคางคกตั้งแต่แรก

จนถึงยามค่ำ ม้าทั้งหมดเจ็ดสิบหกตัวก็ขายหมดเกลี้ยง พอตรวจนับผลได้ในวันนี้ พบว่าเปลี่ยนเป็นธัญญาหารได้ราวห้าร้อยสือ บวกอาวุธกับของอื่น ๆ อีกจำนวนหนึ่ง

หนึ่งสือข้าวประมาณร้อยชั่ง ห้าร้อยสือก็คือห้าหมื่นชั่ง สำหรับค่ายคางคกในตอนนี้ ถือเป็นตัวเลขที่มโหฬารเกินจะจินตนาการได้ เรียกว่านับแต่ก่อตั้งมา ค่ายคางคกไม่เคยมีเสบียงมหาศาลขนาดนี้มาก่อน ขณะนี้โกดังก็ยังใส่ไม่เต็มดีด้วยซ้ำ มีทั้งข้าวสาลี ถั่วเหลือง ถั่วดำ ข้าวฟ่าง ข้าวโพด กองพะเนินไปทั่ว

หวงซานหยวนกับหลินเซ่าอวี่นับว่าพอเห็นโลกมาบ้าง แต่สวี่เฉินจี หลิงเอ๋อร์ และฉินหม่านถึงกับตะลึงงัน ราวกับจมอยู่ในความสุขล้ำ

เฉิงต้าเล่ยพลันเข้าใจความจริงข้อหนึ่ง ว่าสงครามนี่เองเป็นเส้นทางรวยที่เร็วที่สุด ถ้าจะให้เขาปลูกข้าวห้าหมื่นชั่งนี้เอง ไม่รู้จะต้องลงแรงไปอีกกี่ปี

เขานึกขึ้นได้ว่ายังมีสิทธิ์สุ่มรางวัลอีกครั้งที่ระบบให้เป็นรางวัล หลังจากกำราบหานเสวียนจือได้สำเร็จ เพียงแต่ไม่นานมานี้โชคไม่ค่อยดีเลยยังไม่กล้าใช้

คืนนี้ท้องฟ้าปลอดโปร่ง ดาวพร่างพราย เฉิงต้าเล่ยจึงตัดสินใจจะลองเสี่ยงโชคดูสักครั้ง