บทที่ 22 ค่ายคางคกขายม้า

เกาเฟยหู่จำต้องยอมรับว่า ถึงแม้ถ้อยคำบนแผ่นกระดาษจะดูหยาบกระด้างและตื้นเขิน แต่กลับมีพลังเร้าใจอย่างรุนแรง จนแม้แต่ตนเองยังอดใจสั่นไหวไม่ได้

แต่ในสายตาของเหล่าลูกสมุนแห่งค่ายพยัคฆ์บิน พวกตาเถื่อนเหล่านี้ กลับพากันตื่นเต้นยิ่งกว่า พวกเขารีบร้อนเข้าไปดึงกระดาษสีขาวที่ติดบนต้นไม้

“เฮ้ย เจ้าเหล่าปา ข้านี่แหละที่เห็นก่อน ทำไมเจ้าต้องมาแย่งข้าด้วย!”

“ใครแย่งของเจ้า ข้าแค่เห็นมันก่อนเฉย ๆ ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะเอานี่หว่า! แถมเจ้ายังมีม้าอยู่แล้วด้วย จะมาแย่งข้าอีกทำไม!”

“แต่ม้าตัวนั้นก็แก่แล้วนะ เหล่าปา ถ้าเจ้าคิดจะลงมืออีกละก็ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

เกาเฟยหู่เองก็จนปัญญา ต้องให้ลูกน้องมาห้ามปรามพวกที่เกือบจะตีกัน นี่เป็นเรื่องปกติในค่าย พอเห็นว่าลูกน้องแต่ละคนจิตใจฮึกเหิมแทบจะอดรนทนไม่ไหว เขาเองก็ไม่มีหนทางจะห้ามได้

“งั้นก็ไปดูกันให้รู้แล้วรู้รอด ว่าพวกมันคิดจะเล่นลูกไม้แบบไหนกันแน่”

พร้อมกันนั้น ค่ายโจรต่าง ๆ บนเขาวัวเขียว ไม่ว่าจะเป็นค่ายเนินหัวสุนัข ค่ายเนินหัวโล้น ค่ายเนินดอกแอพริคอต และอื่น ๆ ต่างก็ติดประกาศแบบเดียวกัน ใคร ๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้กันยกใหญ่ เพราะในยุคที่ยังใช้ศาสตราวุธเย็นอย่างดาบและหอก ‘ม้า’ ก็ถือเป็นอาวุธเชิงกลยุทธ์อย่างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น คำโฆษณาที่เฉิงต้าเล่ยเขียนด้วยมือตนเอง บางประโยคช่างสะกิดใจ ให้ความรู้สึกว่าครอบครองม้าสักตัว ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของอานุภาพการรบเท่านั้น แต่ยังหมายถึงศักดิ์ศรีและฐานะอีกด้วย

เขาวัวเขียว ค่ายคางคก

เฉิงต้าเล่ยกับพวกอีกไม่กี่คนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูค่าย มองทอดลงไปยังเส้นทางขึ้นเขาแต่ไกล

“พี่ใหญ่ ท่านว่าพวกเขาจะมีใครมาบ้างไหม” สวี่เฉินจีถาม

“รอก่อนเถอะ การกระจายข่าวและช่วงเปลี่ยนความสนใจมันต้องใช้เวลา”

“ท่านพูดอะไรข้าก็ไม่ค่อยเข้าใจหรอก แต่ฟังดูน่าจะมีเหตุผลนะ” สวี่เฉินจีว่า

หวงซานหยวนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รู้สึกเสียวสันหลังขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกไม่ค่อยดี เหมือนว่าหัวหน้าคนใหม่นี้อาจจะเป็นอีกคนที่คล้ายกับหานเสวียนจือ… นี่ข้าจะซวยไปถึงไหน ทำไมดวงถึงต้องมาพบเจอคนพรรค์นี้ตลอด…

ทันใดนั้น หลิงเอ๋อร์ก็ตะโกนชี้ไปทางเชิงเขา “มาแล้ว!”

ทุกคนตาเป็นประกาย เห็นกลุ่มคนราวเจ็ดแปดคนเดินขึ้นมาตามเส้นทาง ที่นำทีมนั้นก็คือเกาเฟยหู่และเกาเฟยเป้าน้องชาย ไม่ใช่แค่นั้น ยังมีพวกโจรจากค่ายอื่น ๆ อีก ทั้งเล็กทั้งใหญ่ ตั้งแต่สองสามคนไปจนถึงกว่าสิบคน เรียกได้ว่าบรรดาค่ายโจรทั่วเขาวัวเขียวในระยะรอบ ๆ ต่างก็ทยอยกันมา

“เร็วเข้า เตรียมให้พร้อม อย่าให้พลาด” เฉิงต้าเล่ยเร่งการเตรียมการ

เกาเฟยเป้ายังคงขี่ม้าตัวที่มีตาข้างเดียวของเขาอยู่ ม้าตัวนี้ตาบอดไปข้างหนึ่ง ทำให้วิ่งเซเอาแน่เอานอนไม่ได้ กว่าจะฝืนขี่ขึ้นมาถึงที่นี่ได้ก็เล่นเอาเหนื่อยยากเหลือแสน

“เฮ้ย เปิดประตูเร็ว ๆ ข้าจะมาซื้อม้าโว้ย!” เกาเฟยเป้าตะโกน

“ฉินหม่าน เตรียมธนู” เฉิงต้าเล่ยสั่ง

“รับทราบ!” ฉินหม่านง้างธนูขึ้นเล็งตรงไปยังเกาเฟยเป้า

เกาเฟยเป้าสะดุ้งโหยง รีบกระโดดลงจากหลังม้า ยกมือห้ามพร้อมยืนขวางไว้ “อะไรกัน จะไม่ให้เหลือแม้แต่ตาข้างเดียวงั้นเรอะ!”

เกาเฟยเป้ากระแอมเบา ๆ “พี่ชายข้าคนนี้ทำตัวบุ่มบ่ามไปหน่อย หัวหน้าเฉิงอย่าเพิ่งถือโทสะ พวกข้าเต็มใจจะมาซื้อม้าจริง ๆ นะ ท่านดูสิ เราขนเสบียงธัญญาหารมาแล้ว ไหนล่ะม้า ขอให้พวกข้าดูตัวหน่อยได้ไหม”

ตอนนี้เหล่าโจรจากค่ายต่าง ๆ ก็มากันเกือบครบ แห่กันมาออกันอยู่ที่หน้าประตูค่ายคางคก พวกโจรแต่ละคนท่าทางเหี้ยมโหด หน้าตาอันธพาล ด่าทอกันเอะอะเซ็งแซ่

เฉิงต้าเล่ยเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะตวาดด้วยเสียงอันดัง “ข้ามีวิชาเชื้อเชิญสายฟ้าสวรรค์...!”

สิ้นเสียง ฝูงโจรทั้งหมดพลันเงียบกริบ พวกนักเลงใหญ่เหล่านี้หัวไวพอจะปิดปากฉับทันที

“ดีมาก แบบนี้แหละน่ารัก” เฉิงต้าเล่ยวางมือลงพลางยิ้มในใจ ก็นึกอยู่แล้วว่าวิธีนี้คงใช้หลอกไปได้ไม่นาน แต่ต้องรีบหาทางขยายค่ายให้เติบโตโดยเร็ว

“หวงซานหยวน บอกกฎกติกาพวกเขาหน่อย” เฉิงต้าเล่ยหันไปสั่งหวงซานหยวนเห็นท่าทีเกรงกลัวเฉิงต้าเล่ยของพวกโจรที่มา ก็แอบรู้สึกมั่นใจมากขึ้น ‘ที่แท้หัวหน้าข้าก็มีบารมีขนาดนี้นี่เอง’

“คราวนี้พวกเราจะใช้วิธีประมูลแบบลับ”

“ประมูลลับคืออะไร?” เกาเฟยเป้าถาม

“เพื่อนท่านผู้นี้ถามได้ดี ว่าประมูลลับคืออะไร ข้ากำลังจะอธิบายพอดี เห็นผ้าสีแดงผืนนั้นที่แขวนอยู่บนประตูไหม”

พวกโจรมองตามมือหวงซานหยวน ก็เห็นผ้าสีแดงผืนหนึ่งคลุมบานประตูไม้ของค่ายคางคกอยู่ มิดชิดเสียจนมองไม่เห็นข้างใน

“ทุกครั้งที่จะประมูลม้าหนึ่งตัว เราจะจูงม้าเข้ามาหลังประตูนั้น จากนั้นพวกท่านก็ต่างคนต่างเสนอราคา ใครให้สูงสุดคนนั้นก็ได้ไป”

“แล้วแบบนี้พวกข้าจะเห็นหน้าตาม้าได้ยังไง!”

“ใช่ ถ้าเกิดเป็นม้าตาบอดหรือขาเจ็บขึ้นมาล่ะ”

“หรือพวกเจ้ามาเปลี่ยนตัวม้าทีหลังก็เท่ากับพวกข้าโดนหลอกสิ!”

เสียงประท้วงดังระงมอีกครั้ง คราวนี้หวงซานหยวนพูดยังไม่ทันจบด้วยซ้ำ

“สายฟ้า…”

ฉับพลัน เหล่าโจรสะดุ้งรีบปิดปากแน่น เฉิงต้าเล่ยยังยืนอยู่อย่างสงบ หันไปมองทิวทัศน์รอบด้าน เห็นว่าพอวิธีขู่ยังใช้ได้อยู่ก็เลยใช้ให้คุ้ม

“พวกข้าไม่คิดหลอกลวง แถมผ้าสีแดงนี่ก็โปร่งแสงอยู่นะ หากมีการเปลี่ยนหรือโยกย้ายอะไรแปลก ๆ ยังไงก็มองเห็นเค้าโครงได้อยู่ เพียงแค่ดูไม่ชัดว่าม้าหน้าตายังไงเท่านั้นเอง ส่วนจะได้ม้าดีหรือม้าพิการ ก็ต้องดูกันที่ดวง บางทีท่านอาจใช้เสบียงเพียงน้อยนิดแต่ได้ยอดม้าชั้นเยี่ยม… หรืออาจได้ม้าที่ไม่เอาไหนเลย นี่แหละคือการเสี่ยงโชค”

หวงซานหยวนพูดพลางมองกวาดไปรอบหนึ่ง พอเห็นไม่มีใครโต้แย้ง ก็พยักหน้า “ถ้าไม่มีข้อสงสัยอื่น ๆ งั้นเราขอเริ่มการประมูลได้เลย นำม้าตัวแรกเข้ามา!”

ผ่านผ้าสีแดง พวกโจรมองเห็นเงาตะคุ่ม ๆ ของม้าที่ถูกจูงมาหลังประตู แต่ไม่อาจแยกแยะได้ว่าม้าหน้าตาเป็นเช่นไร

“ม้าตัวแรกนี้ เปิดประมูลเริ่มต้นที่เสบียงหนึ่งสือ!” (หนึ่งสือคือหนึ่งหน่วยตามมาตราวัดโบราณ อาจเป็นข้าวหนึ่งถังหรือหนึ่งกระบุงใหญ่)

หวงซานหยวนกล่าวจบก็เคาะฆ้องทองเหลืองดังเคร้ง

เหล่าโจรมองหน้ากันเลิกลั่ก บ้างยังงงงันอยู่ว่าประมูลลับนี้มันเล่นอย่างไร ทำให้ตอนแรกไม่มีใครกล้าประมูล เฉิงต้าเล่ยนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินใหญ่ ไม่วายวิตกเล็กน้อยในใจ ‘หรือว่าเราจะเล่นพิเรนทร์เกินไปจนไม่มีใครกล้าเสี่ยงซื้อจริง ๆ’

“ข้าให้หนึ่งสือเป็นถั่วเหลืองแล้วกัน”

เสียงใส ๆ ของหญิงสาวคนหนึ่งดังขึ้น เฉิงต้าเล่ยประหลาดใจเล็กน้อย ‘ที่แท้ยังมีโจรสาวด้วยรึ’ เขาหันมองไป เห็นหญิงสาวสวมเสื้อผ้าฝ้ายผืนหยาบ มัดผมเปียยาวเส้นหนึ่ง และที่สะดุดตาที่สุดก็คือผิวขาวซีด… ขาวราวกับปุยฝ้ายในเดือนหก จนเห็นเส้นเลือดฝอยใต้ผิวได้เลย

“นางคือ ‘หมาป่าขาวน้อย’ แห่งค่ายเนินดอกแอพริคอต” สวี่เฉินจีแอบกระซิบ

ไม่ใช่แค่เฉิงต้าเล่ยที่มองจนตาค้าง พวกโจรทั้งหลายก็มองตาไม่กระพริบเช่นกัน จนได้ยินเสียงกลืนน้ำลายดังอึกอัก

“มองหาพระแสงอะไรของพวกเอ็ง ดูไปดูมาทำไมไม่กลับไปดูแม่ตัวเองล่ะ ถ้าไม่หยุดมอง ข้าจะตัดไอ้ ‘นั่น’ ของพวกเอ็งไปโยนให้หมากิน!” หมาป่าขาวน้อยสบถก่อนชักมีดสั้นเอวบางเป็นประกายวับ วาดโชว์สะบัดอวดมือดาบ

เฉิงต้าเล่ยเองก็พลันรู้สึกเย็นวาบแถวเป้ากางเกง รีบหลับตาทำเป็นกำหนดลมหายใจไปทันที

“ข้าก็เพียงแสดงความยินดีกับหัวหน้าขาว (หมายถึงหมาป่าขาวน้อย) ที่ได้ม้าในราคาถูกน่ะ ใคร ๆ ก็อิจฉากันทั้งนั้น” เกาเฟยเป้าพูดพลางหัวเราะหึ ๆ ในใจ: ‘แค่เสบียงหนึ่งสือ อย่างมากก็คงได้ม้าเก่า ๆ ที่คุ้มเสียที่ไหน! แม้แต่บังเหียนยังซื้อไม่ได้เลยกระมัง’

พวกโจรคนอื่น ๆ ก็คิดคล้ายกัน

“เอาล่ะ ม้าตัวแรก ก็เป็นของหัวหน้าขาวแห่งค่ายเนินดอกแอพริคอต หลินเซ่าอวี่ ไปจูงม้ามาให้”

แม้ว่าพวกโจรคนอื่นจะไม่คาดหวังอะไร แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมองลอดผ่านผ้าเข้าไปดูให้รู้แน่ จนกระทั่งประตูไม้ของค่ายคางคกค่อย ๆ เปิดออก

เผยให้เห็นม้าที่ถูกจูงออกมา

ชวับ!

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องเขม็ง ตกตะลึงจนมีบางคนแทบยืนทรงตัวไม่อยู่…