บทที่ 20 เฉิงต้าเล่ยนั้นเข้มงวดจริงๆ

เมื่อตอนที่หลี่โก่วเซิ่งออกจากค่ายคางคก เวลานั้นลูกชายคนโตของเขาจูงม้าอยู่ข้างหลังหนึ่งตัว ลูกชายคนรองก็จูงม้าอีกตัวหนึ่ง เขาเดินย่ำเท้าอยู่บนพื้น รู้สึกเวียนหัวโคลงเคลง ทุกสิ่งดูเหมือนเป็นความฝันไปหมด

“พ่อ พวกเราไม่ได้กำลังฝันไปใช่ไหม โจรภูเขาพวกนั้นให้เราจูงม้าไปสองตัวจริงๆ หรือ” หลี่ต้าเอ่ยถาม

“โจรภูเขาอะไรกัน นั่นมันเซียนชัดๆ เซียนท่านเมตตาพวกเรา!” หลี่โก่วเซิ่งถอนหายใจยาวหนึ่งครา

หลี่ต้าและหลี่เอ้อร์พยักหน้า เห็นกันจะจะว่าการเกี่ยวข้าวแค่วันเดียวได้สี่แผ่นแป้งผัก แต่กลับแลกม้าได้ถึงสองตัว ถ้าไม่ใช่เซียน แล้วจะอธิบายอย่างไรได้

“แต่เซียน… ก็เกี่ยวข้าวเองด้วยหรือ” หลี่ซานพูดแย้งเล็กน้อย วัยหนุ่มมักตั้งคำถามกับโลกเสมอ

“ทำไมเซียนจะไม่เกี่ยวข้าว เจ้าเด็กน้อย เจ้ารู้อะไร เซียนไม่เพียงแต่เกี่ยวข้าว ท่านเซียนยังคงกินแผ่นแป้งทอดใส่ต้นหอมทุกมื้ออีกด้วย!”

“ฟู่!”

พี่น้องทั้งสามอ้าปากค้าง นี่มันเซียนชัดๆ

ครั้นหลี่โก่วเซิ่งกลับถึงบ้านที่หมู่บ้านหลี่เจียจวง (หมู่บ้านตระกูลหลี่) ก็ผูกม้าทั้งสองตัวไว้ในลานบ้านทันที ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างอยากกรูกันเข้ามามุงดู

“โห นี่มันม้าหนุ่มสามปีเชียวนะ ข้าวฤดูไถหน้าดินคราวหน้าบ้านข้าจะยืมมาใช้บ้างได้ไหม”

“ดูสิ ม้าสีเขียวตัวนี้ใหญ่สง่ามาก หากไม่มีเงินยี่สิบเหลียนเงิน (ประมาณยี่สิบตำลึง) ก็ไม่มีทางซื้อได้หรอกนะ หลี่เฒ่าเอ๊ย เจ้านี่ไม่เบาเลยนะ รวยแล้วไม่บอกกันบ้าง”

“หลี่โก่วเซิ่ง ลูกชายคนโตเจ้ายังไม่แต่งงานไม่ใช่หรือ ข้าก็ว่าจะช่วยหาทางให้ แต่มัวแต่ยุ่งจนลืมไปเลย”

“เฮ้อ…” หลี่โก่วเซิ่งยกถ้วยน้ำใบใหญ่ขึ้นดื่ม แสดงสีหน้าภาคภูมิ “นี่น่ะหรือ คือเพราะท่านเทพภูเขาท่านเมตตาข้า ข้าหลี่โก่วเซิ่งนี่ทั้งชีวิตไม่เคยทำเรื่องที่ขัดต่อมโนธรรมเลย นี่แหละวาสนาที่ได้รับ!”

พอถูกความลำพองใจเข้าครอบงำ หลี่โก่วเซิ่งก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างไม่ปิดบัง เล่าขยายจนคล้ายคุยโว เขายืนกรานว่าที่ได้ม้าเป็นรางวัลนั้นเพราะความใจบุญของเขาแท้ๆ อันที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องที่คนจะเชื่อได้ง่ายๆ แต่หลี่โก่วเซิ่งถึงจะจน ก็ถือว่าเป็นคนซื่อตรงมีชื่อเลื่องลือไปไกลหลายสิบลี้ แถมบ้านมีลูกชายสามคนก็ไม่เคยไปข่มเหงรังแกผู้ใด แม้แต่ฟืนที่เขาเอาไปขายให้คนอื่นก็ไม่เคยเอาน้ำราดเพิ่มน้ำหนักเลย

พูดถึงในหมู่บ้านหลี่เจียจวงนี้ มีคหบดีใหญ่คนหนึ่งนามว่าหลี่จ้วง ครอบครัวมีที่ดินนับร้อยหมู่ ร่ำรวยจนคล้ายจะไหลเป็นน้ำมัน แต่กลับเป็นคนขี้งก เห็นแก่ได้ ไม่เคยแบ่งปันใครสักนิด เคยมีเรื่องปล่อยเงินกู้โดยคิดดอกเบี้ยโหด จนบีบให้ชาวบ้านต้องรื้อบ้านขายลูกสาวก็ไม่น้อยราย

เขาได้ยินเรื่องนี้เข้า ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดโลภอยากได้บ้าง คิดในใจว่าหลี่โก่วเซิ่งมีลูกชายตั้งสามคน เซียนให้เขาจูงม้าได้ตั้งสี่ตัว แต่เขากลับเอามาแค่สองตัว ช่างโง่อะไรอย่างนี้! ถ้าเป็นตนเองไปเจอเหตุการณ์แบบนั้น คงจะเอาม้าให้ได้สักสี่สิบห้าสิบตัว…

“เฮ้อ นี่แหละนะ หมาป่าเดินพันลี้ยังได้กินเนื้อ แต่สุนัขเดินพันลี้ก็ได้แค่กินขี้” (สำนวนเปรียบว่าคนสันดานยังไงก็เป็นอย่างนั้น)

คิดดังนั้น หลี่จ้วงก็รีบเรียกลูกชายทั้งสามของตนเองมาหาทันทีในคืนนั้น…

…

วันนี้โชคดีที่มีหลี่โก่วเซิ่งกับลูกชายทั้งสามคนมาช่วย ค่ายคางคกถึงได้เก็บเกี่ยวข้าวสาลีเสร็จสิ้นจนหมด บัดนี้มัดฟ่อนข้าวไว้เป็นตั้งๆ วางเรียงอยู่ในลานฝึกของค่าย กลิ่นข้าวหอมลอยแตะจมูก

นี่เป็นเพียงขั้นแรกเท่านั้น หลังจากนั้นต้องนำไปฟาดให้เมล็ดข้าวหลุดและใช้ลูกกลิ้งหินบดให้เมล็ดแยกออกมาอย่างแท้จริง โชคดีที่ตอนนี้ในค่ายมีม้า…

แต่พูดถึงม้า พอคิดถึงทีไร เฉิงต้าเล่ยก็ต้องปวดหัวทันที ถ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานม้าในคอกได้อดตายหมดแน่

หลินเซ่าอวี่กลับขึ้นมาค่ายในช่วงกลางคืน แถมยังพาใครคนหนึ่งมาด้วย

“พี่ใหญ่ครับ มีคนอยากจะมาสมัครเข้าค่ายเราขอรับ”

“ใครกัน” เฉิงต้าเล่ยเงยหน้าขึ้นโดยอัตโนมัติ พอเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายก็พลันอึ้ง “เป็นเจ้านี่เองหรือนี่”

คนคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหวงซานหยวน

จะว่าไปแล้ว ช่วงนี้ชีวิตของหวงซานหยวนเรียกได้ว่าลำบากแสนสาหัส วันนั้นเขาหนีตายกลับไปถึงเมืองหินดำอย่างฉิวเฉียด พบว่าหานหู่จวี้ (หรือฮันหู่จวี้) ได้ตายไปแล้ว ส่วนเซวียปั้นชวนก็กำลังเก็บกวาดกำจัดพวกคนสนิทของหานหู่จวี้ หวงซานหยวนก็ไม่แน่ใจว่าตนเองจะถูกนับว่าเป็นพวกคนสนิทด้วยหรือไม่ แต่คาดว่าเซวียปั้นชวนคงไม่ปล่อยเขาไว้ จึงรีบหอบข้าวของหนีไปเมืองลั่วเย่ แต่ดันโชคร้ายที่โดนหลินเซ่าอวี่ ซึ่งออกมาปล้นอยู่วันนี้จับได้ก่อน สองคนต่างก็ถือเป็นคนเคยคุ้นกันมาก่อน พอเจอกันก็แทบหลั่งน้ำตา หลินเซ่าอวี่จึงชวนว่า “ไหนๆ เจ้าก็ไม่มีที่ไปอยู่แล้ว มาลงหลักปักฐานอยู่ที่ค่ายคางคกด้วยกันเสียเลยไม่ดีกว่าหรือ”

หลังจากเฉิงต้าเล่ยได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ก็ถามขึ้นว่า

“สรุปว่าเซวียปั้นชวนเป็นคนฆ่าหานหู่จวี้ แล้วตนเองก็ขึ้นครองตำแหน่งเจ้าเมืองเสียเองใช่ไหม”

“ใช่แล้วขอรับ แต่ในเมืองเขาแพร่ข่าวลือว่าที่จริงเป็นคนของท่านที่ลงมือฆ่าหานหู่จวี้ แล้วเขาจะจัดการล้างแค้นแทนหานหู่จวี้”

“ข้าถุย! ค่ายคางคกของข้ามีคนอยู่แค่ห้าคน จะส่งคนที่ไหนไปฆ่าได้”

“แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าค่ายคางคกของท่านมีคนอยู่เพียงห้าคนนี่ขอรับ” หวงซานหยวนเหลือบตามองไปรอบๆ “ข้ายังไม่คิดเลยว่าจะมีแค่เท่านี้ แต่เซวียปั้นชวนเขาโฆษณาไปทั่วในเมืองว่าค่ายคางคกมีโจรอยู่ตั้งพันคน แถมแต่ละคนล้วนฆ่าคนไม่กะพริบตา หัวหน้าค่ายคางคกยิ่งเหี้ยมโหดนัก ต้องกินเนื้อมนุษย์เป็นอาหารทุกมื้อ ตอนนี้เขายังปิดประกาศไว้ทั่วเมือง ตั้งค่าหัวท่านไว้ด้วยนะขอรับ”

ดวงตาเฉิงต้าเล่ยฉายประกายขึ้นทันที “ตั้งค่าหัวข้ากี่มากน้อย”

“ค่าหัวเฉิงต้าเล่ย หัวหน้าค่ายคางคก ห้าสิบตำลึง ส่วนยอดนักวางแผน สวี่เฉินจี ตั้งไว้สามสิบห้าตำลึง แล้วก็ยังมีชายร่างดำอีกคน…” หวงซานหยวนมองไปยังฉินหม่าน “ค่าหัวเจ้าตั้งไว้ที่สามสิบตำลึง!”

“ให้ตายสิ!” เฉิงต้าเล่ยไม่เดือดดาลที่เซวียปั้นชวนใส่ร้ายป้ายสีเขา แต่คราวนี้กลับโกรธจัด “กลายเป็นว่ามันดูแคลนข้าขนาดนั้น แค่ห้าสิบตำลึงก็เอาหัวข้าแล้วเรอะ!”

ที่จริงเฉิงต้าเล่ยยังไม่รู้จักระบบเงินตราของโลกนี้ดีนัก ราชวงศ์ต้าหวู่ (ต้าอู่) ได้ออกเหรียญหลงหู (มังกรพยัคฆ์) หรือเหรียญทองแดงแบบหนึ่งขึ้นมาใช้ ซึ่งหนึ่งพันเหรียญทองแดงเทียบเป็นหนึ่งตำลึงเงิน (ราวกับหนึ่งพันหยวนในโลกเดิมของเฉิงต้าเล่ย) ในยุคนี้ชาวบ้านทั่วไปใช้เงินแค่สามถึงสี่ตำลึงก็อยู่ได้ทั้งปีแล้ว

“ที่ปรึกษาสวี่ ค่ายพยัคฆ์บินของเกาเฟยหู่ เขาตั้งค่าหัวไว้เท่าไหร่”

“เท่าที่ข้าจำได้ เหมือนจะราวๆ หนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง” สวี่เฉินจีเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเฉิงต้าเล่ยถึงถามเช่นนี้

“สักวันค่าหัวของข้า จะต้องสูงกว่าหมอนั่นแน่นอน” เฉิงต้าเล่ยกล่าวยืนยันหนักแน่น

พอเห็นแววตาเฉิงต้าเล่ยมุ่งมั่นทะลุทะลวง สวี่เฉินจีและคนอื่นๆ ต่างอึ้งจนไม่รู้จะพูดอะไรดี นี่มันนับเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจตรงไหนกันเล่า!

“พี่ใหญ่หวง(หวงก้วนเจีย หรือผู้ดูแล) คนนี้ตั้งใจจะมาสวามิภักดิ์ ท่านเห็นว่าอย่างไร จะให้เขาเข้าค่ายเราไหม” หลินเซ่าอวี่เอ่ยถาม

เฉิงต้าเล่ยหันไปมองหวงซานหยวน แล้วตรวจสอบข้อมูลในหัวตนเอง

ชื่อ: หวงซานหยวน (ผู้ดูแลที่พอจะมีชื่อเสียงบ้าง)

อายุ: 43

ทักษะ: ไม่มี

คุณสมบัติแฝง: ไม่มี

ส่วนหวงซานหยวนเองก็กำลังมองสภาพรอบข้างอยู่เช่นกัน เห็นว่าทุกคนล้วนเคารพยำเกรงเฉิงต้าเล่ยแบบไม่เหมือนภาพที่ร่ำลือว่าโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม อย่างน้อยก็ไม่เห็นเขากินเนื้อคนจริงๆ ล่ะนะ

“ค่ายคางคกของเราดีหรือไม่”

“เอ่อ… ดีครับ”

“ดียังไง!”

“เอ่อ…” หวงซานหยวนได้แต่สะอึกอึ้ง ที่จริงตนแค่ตอบส่งๆ เพื่อรักษามารยาทเท่านั้น ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเซ้าซี้เอาจริงขึ้นมา

“ท่าทางเจ้าไม่ค่อยให้ค่าเราเลยนะ อย่าเห็นว่าค่ายเรามีกันน้อย แต่ละคนล้วนมีฝีมือหนึ่งรบสิบ หนึ่งร้อยก็ทำได้ จะคิดเข้าค่ายคางคกไม่ใช่ง่ายๆ นะ อย่างนี้ละกัน ไหนๆ เจ้าก็มีหลินเซ่าอวี่คอยเป็นคนเสนอหน้าให้แล้ว งั้นเจ้าเขียนใบคำร้องสมัครเข้าค่ายสักห้าพันตัวอักษร แสดงถึงความตั้งใจ แล้วข้าค่อยพิจารณาอีกที ว่าจะรับเจ้าไหม”

สวี่เฉินจีพยักหน้าเห็นชอบ “เฉิงต้าเล่ยช่างเข้มงวดจริงๆ”

“ห้าพันตัวอักษร!” หวงซานหยวนร้องลั่น “ท่านพี่ใหญ่ ฆ่าข้าเสียยังจะง่ายกว่า!”

ที่จริงเฉิงต้าเล่ยเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง เพราะในโลกนี้การเขียนตัวอักษรแบบโบราณ โครงสร้างประโยคยังเป็นเชิงวรรณคดีจางๆ ห้าพันคำสำหรับคนยุคนี้มหาศาลมากพอๆ กับความยาวของคัมภีร์เต๋าเต๋อจิงเสียอีก

“นี่เจ้าทำข้าลำบากใจนะ เอาละ เจ้าลองคิดดูแล้วกันว่าจะพิสูจน์ใจอย่างไร หรือว่าตัวเจ้าเองจะทำประโยชน์อะไรให้ค่ายเราได้บ้าง” เฉิงต้าเล่ยกล่าวอย่างเยือกเย็น

หวงซานหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นกล่าวขึ้น “ท่านพี่ใหญ่ ข้ามีแผนที่ขุมทรัพย์อยู่ผืนหนึ่ง หากใช้สิ่งนี้แทนความจริงใจได้หรือไม่”