บทที่ 19 เฉิงต้าเล่ยขายม้า

“พ่อท่านได้โปรดยกโทษ พวกข้าล้วนเป็นคนยากจน ไม่มีเงินเลย… ถ้าท่านจะฆ่าก็ฆ่าข้าเถิด อย่าฆ่าลูกชายของข้าเลย” หลี่โก่วเซิ่งตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง

“ใครว่าข้าจะฆ่าเจ้า ลุกขึ้นมาพูดกันดี ๆ”

หลี่โก่วเซิ่งกับลูกชายทั้งสามยืนขึ้นแบบตัวสั่น ๆ หลี่โก่วเซิ่งว่า “ท่านไม่ฆ่าข้า แล้วจะทำอะไร พวกข้าก็ไม่มีอะไรเลยนะ?”

“เมื่อครู่ข้าได้ยินเจ้าพูดว่าอยากซื้อม้าใช่หรือไม่?”

สีหน้าของหลี่โก่วเซิ่งที่ดูตื่นเต้นอย่างไม่เข้าใจมันหมายความว่ายังไง เขางุนงงเป็นอย่างยิ่ง จึงพูดอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า “ข้าจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อม้า เพียงแต่ข้ามีลูกชายคนโตที่ยังไม่มีปัญญาไปสู่ขอเจ้าสาว หากในบ้านพอมีลาไว้ไถนา ก็พอจะหาคนมายกขันหมากได้”

“ฮ่า ๆ เจ้าคงโชคดีแล้วล่ะ เพราะบังเอิญว่าข้าคือพ่อค้าขายม้าพอดี ตื่นเต้นหรือไม่? สุขใจดีไหม?”

หลี่โก่วเซิ่งในตอนนี้อยากตายให้รู้แล้วรู้รอด รู้สึกว่าตนเองคงเป็นเพราะวันนี้ไม่ได้ดูฤกษ์จึงมาเจอพวกโจรภูเขา ยังจะให้ตื่นเต้นอะไรได้ นอกจากตื่นเต้นว่าตัวเองจะรอดชีวิตหรือเปล่า

“แต่ข้าไม่มีเงินพอจะซื้อหรอกนะ?”

“อืม… อย่างไรก็ยังต้องใช้เงินซื้ออยู่ดี เจ้าพอจะมีสักเท่าไร?”

“สอง… เหรียญทองแดง” หลี่โก่วเซิ่งค่อย ๆ ล้วงเอาเหรียญทองแดงสองอันที่แทบจะสึกหมดออกมาจากเสื้อผ้า ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาพกมานานแค่ไหน

“เอ่อ…” เฉิงต้าเล่ยแสยะยิ้ม “แล้วนอกจากเหรียญสองอันนี้ เจ้ายังมีอย่างอื่นอีกไหม?”

“ที่นี่ข้ายังมีแผ่นขนมแป้งผักอีกสี่แผ่น เป็นของที่แม่ข้าทำไว้ให้ระหว่างทาง”

หลี่ต้า (ลูกชายคนโต) เปิดห่อผ้าออก เห็นเป็นแผ่นขนมแป้งที่ปิ้งจนไหม้สี่แผ่น เฉิงต้าเล่ยหักมาชิ้นหนึ่ง แล้วยื่นให้หลินเซ่าอวี่อีกชิ้น

“รสชาติใช้ได้อยู่นะ?”

“อืม ไม่เลวทีเดียว”

เฉิงต้าเล่ยกับหลินเซ่าอวี่สบตากัน จากนั้นก็หันหลังเดินไปอีกด้าน ยื่นหน้าเข้ามากระซิบคุยกันเบา ๆ

“พี่ใหญ่ ราคาสองเหรียญทองแดงกับแผ่นขนมผักสี่แผ่น มันถูกไปหน่อยไหม?”

“ข้าก็รู้ว่ามันถูกไป แต่ถ้าไม่ขายแล้วจะทำอย่างไร หรือจะฆ่าพวกเขามาย่างกิน?”

“ถ้างั้นก็ขายให้เขาเถอะ เห็น ๆ กันอยู่ พวกเขาคงเป็นคนยากจนจริง ๆ ถือว่าเราทำบุญไป”

“เจ้าเองก็เห็นควรว่าขายใช่ไหม?”

“ขายเถอะ”

หลี่โก่วเซิ่งกับลูก ๆ มองดูแผ่นหลังคนทั้งสองด้วยหัวใจที่เต้นระส่ำอยู่ในอก ตกอยู่ในมือโจรภูเขาแล้วจะมีจุดจบที่ดีได้หรือ ไม่แน่ว่าคออาจจะขาดกระเด็นในพริบตานี้ก็ได้

“ฮ่า ๆ”

ทันใดนั้นมีเสียงหัวเราะดังขึ้น ทำให้คนสี่คนแทบจะทรุดลงไปคุกเข่าอีกครั้ง

“เอาล่ะ วันนี้เป็นครั้งแรกที่ข้าเปิดขาย ถือว่าพวกเจ้ามีบุญนัก ขึ้นเขาไปกับข้า!”

“ขึ้นเขา!” หลี่โก่วเซิ่งถึงกับตาโต แบบนี้หมายความว่าจะจับพวกตนเป็นลูกสมุนค่ายโจรหรือ เขารีบอ้อนวอน “พ่อท่าน! ถ้าจะจับก็จับข้าเถอะ อย่างน้อยก็ปล่อยลูกชายข้าไปสักคน ให้เขาได้สืบสกุลหลี่ของพวกเรา”

“ว่าอย่างไรนะ! เจ้าพวกเจ้าไม่อยากขึ้นเขาหรือไง!” เฉิงต้าเล่ยตวัดขวานเล่มมหึมาขึ้นในมือ ทำท่าราวกับจะโกนหนวดพวกเขาให้สิ้น พอเห็นฉากนี้ หลี่โก่วเซิ่งก็ไม่กล้าเอ่ยวาจาใด ๆ

“เดินหน้า ขึ้นเขา หลินเซ่าอวี่ เจ้าจัดการดูแลลูกค้าของเราให้ดีด้วย”

หลินเซ่าอวี่ยืนอยู่ข้างหน้า เฉิงต้าเล่ยแบกขวานใหญ่ตามหลัง ตรงกลางคือครอบครัวหลี่โก่วเซิ่งทั้งสี่คน

คนทั้งสี่รู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดไปกว่าครึ่ง มั่นใจว่าชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายที่พร้อมจะหล่นได้ทุกเมื่อ

“ท่านพ่อ… พวกเขาจะฆ่าพวกเราไหม?” หลี่ซานเอ่ยถาม

“ลูกเอ๋ย เราต้องกัดฟันสู้ อย่าเพิ่งแสดงความหวาดกลัวเด็ดขาดนะ”

“พ่อ ท่านก็ลองหยุดสั่นขาก่อนแล้วค่อยพูด”

“รอให้พวกเขาจะฆ่าพวกเราเมื่อไร ข้าจะยอมตายแลกชีวิตกับพวกมันให้ได้ หลี่ซาน เจ้าต้องหนีให้ได้นะ เจ้าคือผู้สืบสายสกุลของบ้านเรา!”

พวกเขาเดินไปทีละก้าวอย่างสั่นคลอน เหมือนเท้าเหยียบอยู่บนกลีบเมฆ มองอย่างไรก็ไม่ใช่เส้นทางขึ้นเขา แต่เป็นหนทางสู่ประตูนรกแท้ ๆ ยิ่งเข้าใกล้ประตูค่าย ก็ยิ่งหน้าซีดเผือด พอผ่านพ้นไปได้ก็ยากจะกลับออกมา

“เชิญทั้งสี่ท่านขอรับ” หลินเซ่าอวี่พาทั้งสี่เดินตรงไปที่คอกม้า

“ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า…” หลี่โก่วเซิ่งตะโกนด้วยเสียงดังก้อง แต่พอมองเห็นสภาพในคอกม้า เขาก็ชะงักค้าง

“สู้กับอะไร?” หลินเซ่าอวี่มองอย่างงุนงง

“สู้กับความว่างเปล่าเหรอ?” เฉิงต้าเล่ยว่า “เอ้า เร็วเข้า เลือกเอาสักตัวสิ?”

หลี่โก่วเซิ่งกับลูกชายอีกสามคนล้วนตกตะลึงไม่หาย ในคอกม้าเบื้องหน้ามีม้านานาชนิดเบียดเสียดกันอยู่ บ้างดำ บ้างขาว บ้างน้ำตาลแดง บ้างสีเทา… จำนวนเยอะเสียจนแทบจะเบียดกันชนไหล่ ม้าแต่ละตัวเชิดหัวสูง สวมอานม้าอย่างดี มิใช่ม้าธรรมดา ๆ แต่เป็นม้าสงครามที่กำยำ แข็งแรง ทั้งโครงสร้างและกำลังกายย่อมเหนือกว่าม้าทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ลูกชายบ้านหลี่ทั้งสามถึงกับน้ำลายจะไหลกันเป็นสาย ผู้ใดเป็นชายแล้วจะไม่ใฝ่ฝันอยากขี่ม้าควบตะบึงผ่านผืนแผ่นดินกว้างบ้างเล่า

หลี่โก่วเซิ่งเหมือนตกอยู่ในหมอกควัน เอ่ยถามด้วยเสียงสั่น ๆ “พ่อท่าน ท่านจะขายม้าให้พวกข้าจริง ๆ หรือ?”

“อืม ใช่สิ เจ้าจะเอากี่ตัว?”

“ตัวเดียว”

“ตัวเดียวรึ ข้าอุตส่าห์วุ่นวายจัดหาม้ามา เจ้าจะเอาแค่ตัวเดียว?” เฉิงต้าเล่ยขมวดคิ้ว

“หรือลองสองตัวดี?” หลี่โก่วเซิ่งยกนิ้วสองนิ้วขึ้นอย่างกระวนกระวาย กลัวว่าถ้ามากไปจะยั่วโทสะของหัวหน้าโจร

“แค่สองตัวเองรึ!” คิ้วเฉิงต้าเล่ยยิ่งขมวดมากขึ้น “เจ้ามีลูกชายตั้งสามคน ไม่คิดว่าจะให้ลูกทุกคนมีม้าคนละตัวหรือไง อีกอย่างเจ้าเองก็ควรมีเป็นของตัวเองอีกตัวด้วยสิ เอาสี่ตัวดีไหม?”

ลูกชายบ้านหลี่สามคนพากันตาวาว หน้าเป็นสีชมพูด้วยความตื่นเต้น ให้รีบเร่งส่งสัญญาณให้พ่อรับข้อเสนอ แต่หลี่โก่วเซิ่งกลอกตาใส่พวกเขาอย่างจนใจ “ไม่มีปัญญาเลี้ยงขนาดนั้นหรอก!”

“เอาเป็นสองตัวก็พอ” เฉิงต้าเล่ยเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ “แล้วพวกเจ้าเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเป็นไหม?”

“พวกข้าล้วนเป็นชาวนา จะให้เกี่ยวข้าวสาลีก็เป็นอยู่แล้ว”

“ดีล่ะ ก่อนฟ้ามืด วันนี้ถ้าพวกเจ้าสี่คนช่วยกันเกี่ยวข้าวสาลีให้ได้คนละหนึ่งหมู่ (ประมาณหนึ่งไร่) ข้าจะให้พวกเจ้าจูงม้าไปสองตัว”

เฉิงต้าเล่ยหันไปพยักหน้ากับหลินเซ่าอวี่ หลินเซ่าอวี่ก็ยกนิ้วโป้งให้ทันที พี่ใหญ่ของเราช่างหัวไวเหลือเกิน สองคนต่างพากันโล่งใจว่าตัวเองจะได้ไม่ต้องลงมือเอง

พวกเขาพาทั้งสี่ หรือพูดให้ถูกคือ ‘กึ่งพาตัว’ สี่คนนั้นไปยังทุ่งข้าวสาลีคนละแปลง แจกเคียวให้คนละด้ามเพื่อให้เกี่ยวข้าว สุดท้ายเฉิงต้าเล่ยก็หนีไม่พ้นโดนสวี่เฉินจี (ที่ปรึกษาสวี่) จับยัดเคียวใส่มือ ส่วนหลินเซ่าอวี่กลับอ้างว่าจะลงเขาไปขายม้าอีก จึงอาศัยโอกาสนี้หลบหนีไปได้

เสียงเคียวกวัดแกว่ง ‘สวบ ๆ’ ต้องแดดเหงื่อไหลท่วม เป็นภาพข้าวสาลีที่หักล้มลงเป็นแถบ ๆ เฉิงต้าเล่ยยืดตัวขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

“พี่ใหญ่ ท่านแอบอู้อีกแล้ว” สวี่เฉินจีว่า

“เปล่านะ ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าเองก็ขยันออกจะตาย”

“เร็วหน่อยเถิด ไม่เช่นนั้นจะไม่ได้กินข้าวเย็นนะ” สวี่เฉินจีเร่ง

เฉิงต้าเล่ยมองผืนนาข้าวสาลีสีทองอร่ามใต้แสงอาทิตย์ยามฤดูร้อน พลันสมองก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ รู้สึกว่าค่ายคางคกเริ่มกลายเป็นเสมือน ‘บ้าน’ หลังเล็ก ๆ หลังหนึ่ง ฉินหม่านเป็นพี่ชายใหญ่ที่ซื่อ ๆ ตรงไปตรงมา หลินเซ่าอวี่เป็นน้องชายหัวรั้น ส่วนนางหลิงเอ๋อร์ก็เป็น…ว่าที่เจ้าสาวที่น่ารักซุกซน ใช่แล้ว เจ้าสาว… ดังนั้นสวี่เฉินจีก็เท่ากับเป็นพ่อตาใจแคบของเขา… เฉิงต้าเล่ยรู้สึกว่าตัวเองชักจะชอบที่นี่ขึ้นมาจริง ๆ แล้ว

ส่วนหลี่โก่วเซิ่งกับลูกชายสามคนไม่มีใครกล้าส่งเสียงเลย กลัวจะกระตุกโทสะโจรผู้ยิ่งใหญ่เข้า

“ท่านพ่อ ท่านคิดว่าเขาจะให้พวกเราจริง ๆ หรือ?”

“เลิกเพ้อฝันแล้วตั้งหน้าตั้งตาทำงานเถอะ!”

“ข้าว่าที่เขาพูดว่า ‘ก่อนฟ้ามืด’ ต้องหมายความว่าถ้าพวกเราทำไม่เสร็จ เขาคงจะส่งพวกเราไปเฝ้ายมบาลแน่ ๆ”

ทั้งสี่คนจึงก้มหน้าก้มตาเกี่ยวข้าวกันยกใหญ่ ล้วนเป็นชาวนาจึงไม่กลัวงานอย่างนี้ ภายใต้แรงกดดันของความตาย พวกเขายิ่งงัดเอาพลังทั้งหมดมาใช้ เกี่ยวข้าวเสร็จเป็นกอ ๆ มัดเป็นฟ่อนแล้วขนขึ้นมาจัดไว้ที่ลานฝึกของค่าย

“พ่อท่านให้พวกข้าช่วยตำข้าวให้เป็นเม็ดไหม?”

“ไม่ต้องหรอก ไปเลือกม้าที่คอกได้เลยสองตัว”

ฮึ? ให้จริง ๆ เหรอ!