บทที่ 18 หลี่โก่วเซิ่ง

“ข้ามีวิชาศักดิ์สิทธิ์ สามารถอัญเชิญฟ้าผ่าได้!”

เช้าตรู่ หมอกภูเขาเพิ่งก่อตัว แสงตะวันยังไม่ทอแสง เฉิงต้าเล่ยชูสองนิ้วประสานดั่งกระบี่ ชี้ไปทางช่องเขาเบื้องหน้า

กลุ่มคนพลันรู้สึกวูบวาบในใจ สายตาต่างจับจ้องตามมือของเฉิงต้าเล่ยไป เห็นเพียงสายลมพัดไหว พุ่มไม้สะบัด เคียงข้างหินผาเงียบงัน ไร้สุ้มเสียงใด ๆ

ทุกสายตาที่ฉายแววลังเล หันกลับมามองเฉิงต้าเล่ยอย่างเคลือบแคลงในใจ ว่าเจ้าหนุ่มนี่คิดจะทำอะไรกันแน่

“สามารถอัญเชิญฟ้าผ่าได้จริงนะ...” เฉิงต้าเล่ยขยับนิ้วที่ยังชี้อยู่กลางอากาศ ในใจครุ่นคิดว่า ‘เร็วเข้าเถอะ หลินเซ่าอวี่ เจ้าไม่ได้ยินข้าหรือไง’

“ฟ้าผ่า...”

จนคอเฉิงต้าเล่ยจะเจ็บอยู่แล้ว เขาเองก็เริ่มขวัญเสียเล็กน้อย ก่อนหน้านี้คิดหาวิธีแก้ไขสถานการณ์ไว้ล่วงหน้า ให้หลินเซ่าอวี่ไปซุ่มซ่อนอยู่บนช่องเขา จ่อปากเป่าฟิวส์จุดระเบิดลังดินปืนสีดำกล่องสุดท้าย มิเช่นนั้น เฉิงต้าเล่ยเองก็จนปัญญาจะหลบหนีได้อย่างไร

“เจ้าหนุ่มนี่แหกตาทำพิธีลวงหรือไร ฆ่ามันเสียเถอะ!” เสียงตะโกนดังจากฝูงโจร

เหล่าโจรบางคนขี่ม้า บางคนยืนถืออาวุธอยู่ที่พื้น บนหน้าต่างเผยรอยยิ้มเหยียดหยันออกมาทีละคน

“ฟ้าผ่า!”

ทันใดนั้นเอง พอสิ้นเสียง บริเวณช่องเขาก็ดังกึกก้องสนั่นหวั่นไหว ราวกับคำรามอัสนี พลังระเบิดปะทุขึ้นในม่านหมอกบางของรุ่งอรุณ กลายเป็นกลุ่มควันดำคละคลุ้งในฉับพลัน รอยยิ้มบนใบหน้าโจรทั้งหลายหยุดชะงัก สายตาหวาดหวั่นฉายชัดเมื่อมองไปยังเฉิงต้าเล่ย ผู้ซึ่งยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสุขุม ผ่อนลมหายใจยาวอย่างโล่งอก ในท่วงท่าเหมือนผู้มีพลังเหนือฟ้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายลึกล้ำคล้ายเซียน

“อืม... มีใครอยากลองลิ้มรสเคล็ดห้าอสนีสะท้านสวรรค์ของข้าบ้างหรือไม่!”

พอเสียงนั้นเอ่ยจบ ก็พลันมีเสียงสูดหายใจดัง “เฮือก” พร้อมกันทุกผู้คน โดยไม่รู้ตัวก็ต่างถอยหลังคนละก้าว ราวกับรอบกายเฉิงต้าเล่ยมีกระแสอำนาจลี้ลับบางอย่างที่ไม่อาจล่วงล้ำได้

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนส่วนใหญ่มักเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจ สิ่งใดที่ยังไม่รู้แจ้งก็มักถูกโยงเข้ากับความศักดิ์สิทธิ์ลี้ลับ เปรียบประโยคที่ว่า “เมื่ออารยธรรมยังมาไม่ถึง ความเชื่อผิด ๆ ก็ยกตนเป็นอารยธรรมได้โดยง่าย” ในยุคที่แค่เผากระดาษเหลืองแล้วโยนลงในบ่อ ยังอาจอ้างว่าเป็นน้ำศักดิ์สิทธิ์ เรียกศรัทธาผู้คนนับหมื่นได้อยู่แล้ว การแสดงของเฉิงต้าเล่ยในยามนี้ถือว่าน่าอัศจรรย์ยิ่ง

เหล่าโจรทั้งหลายจึงคิดกันอยู่ในใจว่า ‘แท้จริงคนผู้นี้ใช้เคล็ดวิชาห้าอสนี ถึงได้ต้านทานกองทัพทหารพันนายได้กระมัง ถ้าสายฟ้านั่นฟาดลงมาบนตัวข้า คงสู้ไม่ไหวจริง ๆ...’

เฉิงต้าเล่ยแผ่สายตาดูแคลนไปรอบด้าน ขับม้าเดินหน้าช้า ๆ ท่ามกลางฝูงโจรที่ถอยกันเป็นช่องทางโดยอัตโนมัติ ขณะเขายังคงยกมือชี้ไปมาด้านหน้า “ฟ้า ฟ้า ฟ้า” พร้อมตวาดใส่ โดยเฉพาะผู้ที่ถูกชี้ตรง ๆ ถึงกับหน้าถอดสี บ้างถึงขั้นตกจากหลังม้าเลยก็มี

หลิงเอ๋อร์ สวี่เฉินจี และฉินหม่าน ต่างจูงม้าตามหลังเฉิงต้าเล่ยมาอย่างเงียบ ๆ ม้าที่ได้มาทั้งแปดสิบกว่าตัวนั้น ล้วนเป็นม้าศึกชั้นดี จนแทบทำให้โจรเหล่านั้นน้ำลายสอ แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องเฉิงต้าเล่ยเชิดอกหลังตรง แบกขวานเล่มมหึมาพาดบ่า ไม่มองซ้ายขวาอย่างเย่อหยิ่ง เสมือนเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา ดูเป็นผู้มีอิทธิฤทธิ์เหลือล้น แต่ถ้าสังเกตให้ดีจะเห็นว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว เพราะหากในกลุ่มโจรพวกนี้มีสักคนที่ฉลาดพิสูจน์กลแสน้อยนิดของเขาได้ เขาก็ไม่แคล้วหัวหลุดจากบ่า

“เดี๋ยวก่อน!” อยู่ดี ๆ เกาเฟยหู่ก็ตะโกนขึ้น

เฉิงต้าเล่ยสะดุ้งโหยง แต่ก็หันกลับมาอย่างช้า ๆ สายตาเย็นชามองอีกฝ่าย ทว่าหัวใจกลับเต้นโครมครามเหมือนจะทะลุออกมา

“ม้าตั้งมากมายเช่นนี้ พวกเจ้าค่ายคางคกจะเลี้ยงไหวหรือ” เกาเฟยหู่เอ่ยถาม

“เลี้ยงไม่ไหวก็ทำเนื้อตากแห้งสิ เจ้ามาสาระแนอะไรด้วย”

…

ก่อนจะจากมา เฉิงต้าเล่ยทิ้งประโยคเชือดเฉือนเอาไว้ แต่เอาเข้าจริงก็อาจเลี้ยงไม่ไหวอย่างที่ว่า

ครั้งนี้นับว่าเป็นการกวาดผลประโยชน์ครั้งใหญ่ของค่ายคางคก เมื่อตรวจนับของที่ยึดมาได้ก็พบว่า มีหอกยาวห้าสิบเล่ม ชุดเกราะสิบชุด คันธนูเก้าชุด ลูกธนูอีกจำนวนหนึ่ง ดาบเหล็กสามสิบเล่ม และยังมีม้าศึกถึงแปดสิบเอ็ดตัว

แม้กระทั่งซูอิงยังอดประหลาดใจกับผลงานครั้งนี้ไม่ได้ ทุกครั้งที่นึกว่าพวกเขาใช้คนเพียงห้าคน ต้านทานทหารกล้าพันนาย เธอก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

ทว่าพอผ่านไปสามวัน ปัญหาก็เริ่มปรากฏ และมันก็มาจากบรรดาม้าเหล่านี้นั่นเอง ม้าแต่ละตัวต้องกินฟางข้าววันละสิบชั่ง (ประมาณสิบปอนด์) ไหนจะต้องบำรุงด้วยถั่วเหลืองหรือเมล็ดธัญพืชอื่น ๆ เพราะเป็นม้าศึกที่ต้องได้รับอาหารดี ๆ คิดรวมกันทั้งแปดสิบเอ็ดตัว ก็ต้องใช้ฟางข้าววันละอย่างน้อยแปดร้อยชั่ง แล้วค่ายคางคกตอนนี้มีกองเสบียงเหลือเท่าไรน่ะหรือ

ไม่มีเหลือเลย ศูนย์!

สามวันที่ผ่านมานี้ เฉิงต้าเล่ยจึงปวดหัวจนกินไม่ลงนอนไม่หลับ ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงม้าร้อง ฮี้ ๆ

มันดังกระแทกใจเขาเหมือนเสียงปีศาจมาหลอน

“ท่านหัวหน้า ท่านหัวหน้า…” สวี่เฉินจีที่ถือเคียวเกี่ยวข้าววิ่งเข้ามาหา “ท่านอย่าได้อู้งานอีกเลย พวกเราต้องรีบเก็บเกี่ยวข้าวสาลี ถ้าเจอฝนสักห่าในเร็ววัน ผลผลิตทั้งหมดในปีนี้จะจมไปกับน้ำหมดแน่”

แล้วก็ใช่ เรื่องเก็บข้าวสาลีเป็นเรื่องวุ่นวายอีกอย่าง ค่ายคางคกมีที่นาราวสิบหมู่ (ประมาณสิบไร่) ต้องอาศัยแรงคนทั้งหมดลงมือเกี่ยวข้าวสาลี รวบเป็นกำ มัดรวม ขนกลับค่าย แล้วเอาไปปั่นในครกกระเดื่องเพื่อกะเทาะเปลือกแยกเมล็ด

นี่กำลังอยู่ในฤดูร้อน แสงแดดร้อนดั่งไฟเผา ต้องก้มหน้าก้มตาทั้งวันอยู่กลางแจ้ง งานแบบนี้หากทำแค่บางครั้งอาจดูมีบรรยากาศดีอยู่หรอก แต่พอทำจริงจังทุกวัน เฉิงต้าเล่ยก็ได้เรียนรู้แท้จริงว่า คำว่า “ลำบากแสนสาหัส” มันเป็นอย่างไร

ฉินหม่าน หลิงเอ๋อร์ และสวี่เฉินจี กลับไม่บ่นสักคำ พวกเขาเหมือนได้รับความสุขประหลาดจากการทำงานจนเหงื่อชุ่ม ส่วนคนที่ทนไม่ไหวที่สุดคือ เฉิงต้าเล่ยกับหลินเซ่าอวี่

“คิดดูเถอะ ข้าผู้เป็นวีรบุรุษขนาดนี้ ยังต้องมาทำงานชาวไร่อย่างนั้นรึ…” หลินเซ่าอวี่บ่นทุกครั้งที่แกว่งเคียว เฉิงต้าเล่ยเองอยากจะใช้วาทะ “ผู้ใดประสบความยากลำบาก จักเป็นผู้รับภารกิจฟ้าประทาน” มาเกลี้ยกล่อมเขา แต่พอคิดถึงสภาพของตนเองแล้ว ก็ได้แต่กลืนคำกลับลงคอ

“โอ๊ย จู่ ๆ ข้าปวดท้องขึ้นมาแรง ๆ... แถมไม่มีเรี่ยวแรงแล้วด้วย…” เฉิงต้าเล่ยยกมือกุมท้องทำหน้าเจ็บปวด

“เฮ้อ ท่านใช้ข้ออ้างนี้มาตั้งแต่เมื่อวานแล้วนะ”

“งั้นบอกว่าปวดหัว…”

“นั่นเหตุผลเมื่อสองวันก่อน” สวี่เฉินจีส่ายหน้า “ท่านหัวหน้า เลิกอู้งานเถอะ ถ้าปล่อยให้ข้าวสาลีโดนแดดเผาจนเกรียม พอไปโดนมือมันก็แตกหมด เก็บเกี่ยวไม่ได้ผลผลิตเท่าที่ควร”

“อืม… อะแฮ่ม… นี่ ข้าพึ่งนึกได้ว่า หลายวันมานี้ไม่ได้ลงเขาไปปล้นเลย งานหลักอย่างเราอย่าให้เสียสิ” พูดจบ เฉิงต้าเล่ยก็คว้าขวานเล่มใหญ่ กระโจนพรวดเดียววิ่งลงเขาไปแทบจะในทันที

“ท่านหัวหน้าจะไปไหน…” หลินเซ่าอวี่โผล่หน้าจากในห้อง “ไปปล้นใช่ไหม พาข้าด้วย พาข้าด้วยสิ!”

แล้วภาพสองคนที่วิ่งหายลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว ก็ปล่อยให้สวี่เฉินจีได้แต่มองตามอย่างเหนื่อยใจ สะพายเคียวเดินมุ่งไปยังแปลงข้าวสาลีด้านหลังภูเขาต่อไป

…

หลี่โก่วเซิ่งเป็นชาวบ้านจากตระกูลหลี่ แห่งหมู่บ้านใกล้เขาวัวเขียว มีไร่บาง ๆ อยู่ไม่กี่ผืน ช่วงว่างงานก็มักเข้าป่าไปตัดฟืน เพื่อนำไปขายในเมือง สิ่งที่เขาหนักใจที่สุดคือ มีลูกชายสามคน ได้แก่ หลี่ต้าวัยยี่สิบ หลี่เอ๋อร์วัยสิบแปด และหลี่ซานวัยสิบหก ทั้งสามใกล้ถึงวัยมีครอบครัว แต่เพราะบ้านยากจน จึงยังไม่มีบ้านไหนยอมมาสู่ขอเลยสักคน

“พ่อ ข้าได้ยินว่าบริเวณนี้มีพวกโจรอยู่หรือ” เสียงถามจากหลี่ต้า

“เอ็งกลัวโจร หรือจะกลัวไม่มีเมียก่อนกันแน่ วันนี้พวกเราตัดฟืนเสร็จแล้ว พ่อจะไปหาล่อซักตัว ซื้อไว้เป็นหลักประกันไปสู่ขอเมียให้เอ็ง เจ้าก็ถือว่ามีม้ากับเขาบ้างแล้วนะ”

“เอ่อ… แต่ล่อไม่เหมือนม้านะพ่อ…”

“มันต่างกันตรงไหนกันเล่า…”

“เห้ย!”

ทันใดนั้นเอง มีชายสองคนกระโจนออกมาจากพุ่มไม้ คนหนึ่งสวมอาภรณ์สีขาวยาว ถือทวนเหล็ก บุคลิกหล่อเหลาอย่างยิ่ง อีกคนแบกขวานเล่มมหึมาพาดบ่า ใบหน้าประดับรอยยิ้มชวนผวา

“ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิดพญาโจร ขอชีวิตพวกข้าเถิด!” หลี่โก่วเซิ่งกับลูกชายทั้งสามตกใจจนทรุดคุกเข่ากันทันที

“ลุกขึ้น ๆ จะคุกเข่าทำไมกัน”

ชายที่ถือขวานร้องบอก หลี่โก่วเซิ่งค่อย ๆ เงยหน้า มองอีกฝ่ายที่มีสีหน้าเหมือนท้องผูกปนยิ้มแปลก ๆ

“เมื่อครู่ได้ยินเจ้าว่าคิดจะซื้อม้าใช่หรือไม่”