บทที่ 16 บุรุษพยัคฆ์และที่ปรึกษา

ชื่อ: เสวี่ยปั้นชวน (ที่ปรึกษาชั้นยอดผู้มีชื่อเสียงไม่น้อย)

อายุ: 52

ทักษะ: กระบวนดาบเจ็ดฟัน

คุณสมบัติที่ซ่อนอยู่: ไม่มี

เฉิงต้าเล่ยหมอบอยู่ในพุ่มหญ้า เห็นเหตุการณ์ฆ่าคนอย่างแจ่มชัด ใบดาบที่ลงมืออย่างเฉียบขาดและการสังหารที่ไร้ความลังเล ทำให้เฉิงต้าเล่ยตกตะลึงยิ่งนัก จึงรีบใช้ระบบตรวจสอบข้อมูลของอีกฝ่าย ก็พบว่านั่นคือที่ปรึกษาชั้นยอดจริง ๆ

เฉิงต้าเล่ยรู้ดีว่าผู้ที่ก้าวถึงระดับ “ชั้นยอด” ล้วนไม่ธรรมดา ฉินหม่านที่เป็นโจรภูเขาชั้นยอดยังสามารถสู้ร้อยคนได้โดยลำพัง ส่วนที่ปรึกษาชั้นยอดย่อมน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าขุนศึกชั้นยอดเสียอีก

ทันใดนั้น เสวี่ยปั้นชวนก็หันมองมาทางนี้เยียบเย็น เฉิงต้าเล่ยพลันสะดุ้งเฮือก คิดว่าถ้าปะทะกับอีกฝ่ายตอนนี้ คงมิมีทางรอดเป็นแน่

เห็นเพียงเสวี่ยปั้นชวนกระโดดลงจากหลังม้า กอดร่างไร้วิญญาณของหานเสวียนจือไว้ ก่อนจะชี้ดาบเหล็กในมือย้อนกลับไปยังทางที่พวกเขาเพิ่งมา

“ถอยกลับ!”

คำสั่งถูกปฏิบัติอย่างเคร่งครัด ม้านับร้อยตัวพร้อมใจกันหมุนกลับ ห้อตะบึงมาอย่างเร่งรีบ แล้วก็จากไปอย่างเร่งรีบเช่นกัน

ขณะนี้เอง เฉิงต้าเล่ยในพุ่มหญ้าจึงค่อยยืนขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผากออกพลางถอนหายใจอย่างโล่งอก:

“ยุคสมัยนี้ยังมีตัวตนระดับสูงหลงเหลืออยู่ ไม่ใช่ว่าแต่ละคนจะเหมือนสวี่เฉินจี… ที่ปรึกษาอัปยศที่ไม่เคยวางแผนการใดได้เลย”

จู่ ๆ พอเพิ่งโล่งอกได้ไม่นาน เฉิงต้าเล่ยก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ กระทืบเท้าแรง ๆ แล้วเงยหน้าครวญครางยาว

“ดาบของข้าหายไปแล้ว!”

ตู๊ ระบบแจ้งเตือน: ทำภารกิจ ‘ป้องกันค่ายครั้งที่สิบเอ็ด’ สำเร็จ ได้รับรางวัลสิทธิ์สุ่ม 1 ครั้ง ต้องการสุ่มตอนนี้หรือไม่?

“ยังไม่สุ่ม รอกลับค่ายก่อนค่อยว่ากัน”

เฉิงต้าเล่ยแบกขวานเล่มมหึมาของตนขึ้นม้า คราวนี้ระบบยังพอมีน้ำใจที่อย่างน้อยก็แจกโอกาสให้ได้สุ่มรางวัล แต่การสุ่มรางวัลมันก็เป็นเรื่องวัดดวงอยู่ดี ซึ่งพักนี้ดวงของเขาค่อนข้างจะไม่สู้ดีเท่าไรนัก…

…

เวลา: กลางคืน

สถานที่: จวนเจ้าผู้ครองเมือง เมืองหินดำ

บนเตียงใหญ่ที่ชวนให้หวาดผวา มีร่างงามราวหยกขาวสองร่าง นอกจากความสูง รูปโฉมก็คล้ายคลึงกัน ดวงตายาวเรียวเปี่ยมเสน่ห์ไม่ต่างกัน

นี่เป็นทาสงามคู่แฝดที่เจ้าผู้ครองเมืองหินดำโปรดปรานที่สุด บัดนี้ทั้งสองคนเบียดชิดกัน ดูเหมือนลูกแกะที่ถูกถลกหนังไปแล้ว ส่วนอีกด้านกลับมีร่างอ้วนเผละและแก่ชราเต็มทีนอนทับอยู่ ผมขาวประปราย ใบหน้ายังปรากฏจุดด่างของผู้สูงวัย

ในเสาไฟสัมฤทธิ์บรรจุน้ำมันตะเกียง ทำให้ภายในห้องสว่างเจิดจ้าเกือบเทียบเท่ากลางวัน บนเตียงใหญ่ ผ้าห่มแดงยับย่น ร่างมือขาวนวลขาวผ่องเหลื่อมซ้อน เสียงครวญกระเส่าเรียกให้หวั่นไหวดังขึ้นไม่ขาด

“ท่านเจ้าเมือง… ท่านเจ้าเมือง…”

ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความโศกเศร้าดังแทรกขึ้น เสวี่ยปั้นชวนอุ้มศพหานเสวียนจือพรวดเข้ามาในห้อง ก่อนจะคุกเข่าลงดังตึง

“ท่านเจ้าเมือง… คุณชาย…ตายแล้ว!”

“อะไรนะ!”

หานหู่จวี้อุทานเสียงดัง พลางก้าวเท้าเปล่าลงจากเตียง เห็นเสวี่ยปั้นชวนเปื้อนเลือดไปทั้งตัว

ที่เอวพกดาบที่ยังมีหยดเลือดหยดติ๋ง ๆ ส่วนลูกชายของตนเองคอถูกเชือดเป็นแผลฉกรรจ์ เสียชีวิตไปนานแล้ว สภาพศพยังเหมือนตายในสภาพที่ยังไม่ยอมหลับตา

ใบหน้ากลมของหานหู่จวี้เหงื่อร่วงเผาะ ๆ เนื้อหนังส่วนเกินกระเพื่อมด้วยแรงสะอื้นและความเดือดดาล

เสวี่ยปั้นชวนก้มหน้าต่ำ แต่พลันในดวงตาพลันฉายประกายเย็นชา เขากำด้ามดาบแน่น สะบัดเฉียงขึ้นแทงเข้าใส่หน้าท้องหานหู่จวี้อย่างรวดเร็ว เฉือนลงเป็นแผลยาว ร่างอ้วนเผละโซเซถอยชนเสาห้อง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

“เป็นเจ้า…อย่างนั้นหรือ?”

“ใช่ ข้าเอง!”

ขณะนั้น เสวี่ยปั้นชวนยืดกายลุกขึ้น ยืนถือดาบด้วยอาการองอาจ สีหน้าคมเข้ม ไม่เหลือเค้าความประจบประแจงเช่นเคย

“ท่านเจ้าเมือง…ตำแหน่งนี้ท่านนั่งมานานแล้ว ถึงเวลาข้าบ้าง!”

สิ้นเสียง ดาบก็หวดลง พร้อมกับร่างที่หมุนไปทำให้กระบวนดาบยิ่งเร็วและหนักหน่วง หานหู่จวี้ที่เปลือยเปล่าเซถอยไปชนเสาไฟสัมฤทธิ์ เขาตีลังกาหลบลงกับพื้นทันที คว้าเอาเสาสัมฤทธิ์มาป้องคมดาบ พลางดันเสวี่ยปั้นชวนจนกระเด็นถอย

“ทำไม…ทำไม!” หานหู่จวี้ยันเสาสัมฤทธิ์ค้ำพื้น หอบหายใจหนักหน่วง

“ท่านเจ้าเมือง…กลียุคกำลังจะมาถึง…อาณาจักรต้าหวู่เริ่มสั่นคลอน วีรบุรุษในใต้หล้าต่างลุกขึ้นมาต่อสู้ไม่หยุดยั้ง…หวังชิงบัลลังก์แห่งโลกหล้า…แต่ท่านยังมัวเมาอยู่ในสุรานารี…แผ่นดินนี้ท่านไม่คิดครอบครอง…ข้าจะยึดมันเอง!”

กล่าวพลางฟันดาบอีกครั้ง กระบวนดาบเจ็ดฟันพรั่งพรู ดุจสาดประกายไปทั่วห้อง จนมองเห็นเพียงเงาดาบวูบวาบ ไม่เห็นแม้แต่เงาร่างของคน แฝดสาวงามบนเตียงตัวสั่นเทาอยู่แล้ว ไม่มีใครคาดคิด ที่ปรึกษาสวี่ยผู้อ่อนโยนและสุขุมของเมืองหินดำ จะแสดงฝีมือเพลงดาบอันเกรียงไกรเช่นนี้ออกมา

“เจ้าอยากได้มัน…เจ้ามีปัญญาด้วยหรือ…”

หานหู่จวี้หวดเสาสัมฤทธิ์ตรงเข้าต่อสู้ แผ่นเนื้อส่วนเกินโยกไหวยามเขาพุ่งเข้าใส่ แต่กลับแข็งกร้าวดุดันอย่างยิ่ง ในสภาพเปลือยเปล่าเช่นนั้น เขาดูคล้ายหมูป่าที่กำลังเดือดพล่านสุดขีด

“ในป่าดง ‘หมูมาก่อน เสือสอง หมีสาม’ ข้าเป็นหมู มันไม่ได้แปลว่าต่ำต้อย!” (หมายเหตุ: เป็นสำนวนเปรียบสัตว์ในป่า)

ตึง!

เสาสัมฤทธิ์กระแทกอกเสวี่ยปั้นชวน เขากระเด็นถอยไปหลายก้าว พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง

“สมชื่อจริง ๆ หานหู่จวี้ ผู้เคยต้านเผ่าหรงนอกกำแพงเมืองได้ถึงเจ็ดวัน จนได้สมญาว่า ‘บุรุษพยัคฆ์’ ไม่เสียชื่อเลย!”

“เจ้าคิดหรือว่าข้าต้องอ้างสิ่งเหล่านั้นมาขู่ให้คนอื่นกลัว!” หานหู่จวี้ตวัดสายตาทิ่มแทง “ในเมื่อไม่มีข้าช่วยฉุดเจ้าไว้ เจ้าก็แค่คนโง่ที่ตัดฟืนบนภูเขา อ่านหนังสือขอทานมาไม่กี่เล่ม ยังกล้าหมายปองแผ่นดิน แผ่นดินใหญ่ต่อให้ปกป้องไม่ไหว ก็ใช่ว่าจะถึงมือเจ้า! ข้าเอาแค่ใช้ปลายเล็บคิด ก็ยังเหนือเจ้าหลายขุมนัก เจ้ามันก็แค่คนโง่ที่คิดจะเอาความขยันทดแทนความโง่เขลา!”

“ท่านเจ้าเมืองมีความสามารถยิ่งใหญ่ ข้ายอมรับว่าข้าเทียบไม่ได้!”

“เลิกเสแสร้งเป็นน้ำเน่าซะ ข้าบอกเจ้าให้รู้ไว้ เจ้าก็ไม่มีคุณสมบัตินั่น! แค่ดูแลเมืองเดียวก็แทบจะไม่ไหวแล้ว จะมาพูดถึงการดูแลประเทศ ดูแลใต้หล้า ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย! ตลอดชีวิตนี้ของเจ้า ก็ได้แค่ทรมานตัวเองไปวัน ๆ ไร้ค่า!”

เสวี่ยปั้นชวนกัดฟันจนกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก เขากระชับด้ามดาบแน่นขึ้น ส่วนหานหู่จวี้ยังคงด่าทอไม่หยุด

“เจ้าเป็นแค่สุนัขเฝ้าบ้านที่ข้าเลี้ยงไว้เท่านั้น ยังทำหน้าที่สุนัขไม่ได้ดีแท้ ๆ กลับคิดอยากเป็นนายตัวเอง ข้าต่อให้ใช้ปลายเท้าคิด ก็ยังฉลาดกว่าเจ้าเสียอีก เจ้าก็แค่พวกโง่ที่ชอบทำร้ายตัวเองด้วยการขยันเกินจำเป็น!”

“ฆ่า!” เสวี่ยปั้นชวนตาแดงก่ำ ตวาดก้องกระโจนเข้าใส่ด้วยดาบ

“มา!” หานหู่จวี้คำรามกลับ

ทันใดนั้น แฝดสาวงามที่ซ่อนตัวขดอยู่บนเตียงทั้งสองก็พุ่งออกมาอย่างเสือโคร่งตัวเมีย หนึ่งคนตะครุบคอ อีกคนกอดขา ใช้ปิ่นปักผมทองแทงทะลุเข้าสู่ร่างหานหู่จวี้

หานหู่จวี้ร้องโหยหวน พยายามสะบัดร่างทั้งสองหลุดออกไป แต่ตอนนั้นเอง ดาบของเสวี่ยปั้นชวนก็ได้ปักทะลุหัวใจเขาพอดี

ดวงตาหานหู่จวี้เบิกกว้าง ร่างโงนเงนสามครั้ง ก่อนล้มหงายลงกับพื้น

เสวี่ยปั้นชวนย่อตัวลงมองเขา เอ่ยเสียงเรียบ “ข้ารู้ว่าข้าสู้ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ แต่ข้าอยากลองดู บางทีอาจทำได้ก็ได้ อย่างวันนี้ไง”

“หะ…หะ…ดำ…ดำ…”

หานหู่จวี้ขยับปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่ชัดเจน เสวี่ยปั้นชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นหูลงไปใกล้ริมฝีปากเขา ถึงได้ยินว่า

“เมือ…งหินดำ…เป็นประตูหน้าด่านของอาณาจักรต้าหวู่…อย่า…ปล่อย…เผ่าหรง…ให้ป่วน…ใต้หล้า…ต้าหวู่…”

เสวี่ยปั้นชวนชะงัก มองหานหู่จวี้ด้วยความเข้าใจยาก ก่อนจะเห็นเพียงดวงหน้าของเขาเอียงไปข้างหนึ่ง…แล้วสิ้นลมหายใจ

คืนนั้นเอง เสวี่ยปั้นชวนเดินออกจากเรือนถือสัญลักษณ์ประจำตัวของเจ้าผู้ครองเมือง ตวาดสั่งทหารในเมืองหินดำ ชั่วข้ามคืน คฤหาสน์เจ้าผู้ครองเมืองก็ถูกไฟเผาเป็นเถ้าถ่าน…