บทที่ 12 ยอดขุนศึกหานเสวียนจือ (ภาคต้น)

บนเขาวัวเขียวมีกลุ่มโจรภูเขาใหญ่เล็กกว่าห้าสิบกลุ่ม ค่ายพยัคฆ์บินถือเป็นค่ายที่ใหญ่ที่สุด ในค่ายมีคนราวสามถึงห้าร้อยคน หัวหน้าค่ายเกาเฟยหู่เป็นคนดุดันยิ่งนัก ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ค่ายพยัคฆ์บินมีความบาดหมางกับค่ายคางคกมาแต่ก่อน

“ท่านหัวหน้า… ท่านจะให้ข้าตายหรืออย่างไร” สวี่เฉินจีเอ่ยด้วยเสียงสั่น ๆ

“พูดอะไรแบบนั้น ข้าจะให้เจ้าจัดเตรียมรถม้า นำสุราดีของพวกเราไปเยี่ยมเยียนท่านเกาหัวหน้าค่ายใหญ่ บอกพวกเขาว่า เมืองหินดำกำลังจะยกทัพขึ้นมาโจมตีพวกพ้องบนเขาวัวเขียวของเรา… ไม่ใช่แค่ค่ายพยัคฆ์บินเท่านั้น ค่ายเนินหัวสุนัข ค่ายเนินหัวโล้น ค่ายเนินดอกแอพริคอต ป่าหมูป่า ฯลฯ ล้วนต้องไปแจ้งให้หมด”

“แต่พวกเขาจะยอมฟังข้าหรือ” สวี่เฉินจีจิตใจกระสับกระส่ายไม่สู้ดี

“นั่นก็ต้องอาศัยวิชาวาทศิลป์ขั้นเทพของที่ปรึกษาอย่างเจ้าสิ บอกพวกเขาด้วยเหตุด้วยผล ปลุกเร้าด้วยน้ำใจกับความจริงใจของเจ้า”

“แต่สิ่งที่ท่านบอกมาทั้งหมด ข้าไม่มีเลยสักอย่าง”

“ก็หลอกล่อเข้าไป!” เฉิงต้าเล่ยโบกมือทีเดียว “พูดใส่สีตีไข่ให้สุด ๆ ไปเลย”

“แต่ข้ายังหวาดกลัวอยู่ดี ท่านหัวหน้าอาจจะไม่รู้จักเกาเฟยหู่ดีพอ เขากับพวกเราเคยมีเรื่องบาดหมางกันนะขอรับ”

“ข้าจะให้หลินเซ่าอวี่ไปกับเจ้า เจ้ายังกลัวอะไรอีก”

“จริง ๆ แล้ว ข้าอยากให้ท่านหัวหน้าไปด้วยกันมากกว่า” สวี่เฉินจีกระซิบเบา ๆ

“พูดอะไรอย่างนั้นเล่า มันอันตรายนะ!” เฉิงต้าเล่ยเอ่ย “ที่ปรึกษาเจ้าจงไปเถอะ อย่าห่วงเลย หลิงเอ๋อร์ข้ายังจะต้องดูแลแทนเจ้า วางใจเถอะ พวกเราจะมีความสุขกันดี”

สวี่เฉินจียังทำท่าจะเอ่ยอะไรต่อ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเฉิงต้าเล่ยร้องตะโกนเสียงดัง “เอาขวานเล่มมหึมาของข้ามา ข้าจะเอามาแคะเศษอาหารตามซอกฟัน!”

สวี่เฉินจีสะดุ้งโหยง แล้วเงียบปากลงทันที เขาจึงรีบไปผูกม้า จัดเตรียมรถม้า บรรทุกสุราแรงสามสิบไหที่ได้รางวัลจากระบบ แล้วค่อย ๆ ออกเดินทางไปยังค่ายพยัคฆ์บินพร้อมกับหลินเซ่าอวี่ ระหว่างทางก็หันกลับมามองค่ายอยู่หลายครั้งอย่างไม่วางใจ

“ท่านหัวหน้า ค่ายพยัคฆ์บินจะเชื่อที่ที่ปรึกษาสวี่พูดหรือขอรับ” ฉินหม่านเอ่ยถาม

“ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อหรือไม่ อย่างไรเสียก็ต้องส่งคนมาดูให้เห็นกับตา นั่นแหละจะเป็นโอกาสของพวกเรา” เฉิงต้าเล่ยว่า เมื่อไร้เรี่ยวแรง ก็ต้องใช้วิธีเอาชนะโดยอาศัยกำลังคนอื่น เป็นหนทางเดียวที่พอจะทำได้ ในเมื่อสวี่เฉินจีจากไปแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็ไม่ปล่อยเวลาว่างให้สูญเปล่า เขาเริ่มทดลองวิธีที่จะดึงพลังของดินปืนสีดำออกมาให้เต็มที่

เกี่ยวกับดินปืน เฉิงต้าเล่ยรู้เพียงน้อยนิด จึงทำได้แค่ลองผิดลองถูกทีละน้อย เขาทดลองครั้งแล้วครั้งเล่า เช่น ผสมดินปืนกับเศษหินจำนวนหนึ่ง สุดท้ายก็คิดหาวิธีได้ในที่สุด

เขายัดดินปืนเข้าไปในผ้าห่ม เมื่อจุดไฟติดก็กลายเป็นอาวุธคล้ายลูกไฟเผาไหม้ได้ ค่ายทั้งค่ายก็ถูกเขาควานหาผ้าห่มจนหมด สวี่เฉินจีเอาแต่ร้องโวยวายว่า “แล้วเราจะมีผ้าห่มให้ใช้ตอนหน้าหนาวหรือเปล่า พวกเราจะหนาวตายไหม…”

นอกจากนี้ยังยัดดินปืนลงในกล่องไม้ที่ได้รางวัลจากระบบ ใส่เศษหิน ฟางข้าว… ใช้เศษผ้าชุบน้ำมันเป็นชนวน จุดไฟแล้วเกิดการระเบิดรุนแรง กระบวนการนี้ใช้เวลาไปมาก เพราะแรงงานในค่ายมีน้อย ไหนจะต้องส่งคนออกไปก็ยิ่งเหลือน้อยลงไปอีก

เฉิงต้าเล่ยรับหน้าที่ผสมส่วนผสม ฉินหม่านเป็นคนขุดหินมาเสริม ส่วนหลิงเอ๋อร์คอยอัดทุกอย่างลงในกล่อง ทั้งสามต่างเหน็ดเหนื่อยจนเหงื่อโทรมกาย แต่ก็ไม่มีใครหยุดพักแม้แต่น้อย

“ท่านหัวหน้า ท่านคิดว่าเราจะป้องกันค่ายไว้ได้ไหม” ฉินหม่านถาม

เฉิงต้าเล่ยเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าดำขลับของฉินหม่านเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ เขาถามกลับ “แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไร”

“ข้าเป็นคนเผ่า ‘หม่าน’ รู้เรื่องไม่มากนัก” ฉินหม่านว่า “แต่ข้าก็อยากปกป้องค่ายให้ได้”

เฉิงต้าเล่ยนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบ “จริง ๆ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะป้องกันได้หรือไม่ แต่… ข้าก็อยากจะรักษาที่นี่ไว้เช่นกัน”

“เอาล่ะ ฉินพี่ชาย ช่วยยกกล่องดินปืนไปวางไกล ๆ เราจะทดลองระเบิดเป็นครั้งสุดท้าย”

เฉิงต้าเล่ยสั่งให้ฉินหม่านวางกล่องดินปืนให้เรียบร้อย แล้วค่อย ๆ ลากชนวนไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัยกว่าหน่อย พวกเขาสามคนหมอบดูผลงานอยู่ห่าง ๆ เตรียมทดสอบการระเบิดอีกครั้ง

ด้านซูอิงกำลังนั่งนิ่งอยู่ในกระท่อม ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอเห็นความวุ่นวายของเฉิงต้าเล่ยอยู่ตลอด แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีความหมายอันใด การเอาแขนมดไปต้านรถศึก หรือมดพยายามเขยื้อนต้นไม้ใหญ่ ก็คงเป็นแบบนี้กระมัง แค่คนสี่คน เอาเถอะ จะให้รวมคนที่เจ็บป่วยอีกหนึ่งก็แค่ห้าคน คิดจะต้านทัพใหญ่จากเมืองหินดำ มันช่างเป็นความฝันอันเพ้อเจ้อสิ้นดี

ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดกึกก้องดังสนั่นหวั่นไหว สั่นสะเทือนไปทั่วภูเขา หลังคาเรือนดินถึงกับมีเศษดินร่วงปรอย ๆ ลงมา ซูอิงสะดุ้งเฮือก ร่างสั่นเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจ… หรือว่ามีแผ่นดินไหว!

พักใหญ่ไม่เห็นมีความเคลื่อนไหวใด ๆ ซูอิงค่อยทำใจกล้าแง้มหน้าต่างออกไปมอง ก็เห็นทั้งสามคนเต็มไปด้วยเขม่าควันใบหน้าดำปื๋อ แต่กลับตบมือหัวเราะดีใจท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ

“สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว…”

…

ที่เมืองหินดำ ณ ลานฝึกทหาร ทหารยืนตั้งแถวเป็นระเบียบเป็นรูปขบวนอย่างงดงาม

มีทหารม้าสองร้อยคน แข็งแกร่งกำยำพร้อมรบ ทหารถือดาบสามร้อยคนในชุดเกราะดำถือดาบสีดำ ทหารธนูสองร้อยคนสะพายกระบอกลูกธนูเต็มหลัง ทหารเกราะหนักหนึ่งร้อยคน สวมเกราะเหล็กปกปิดทั้งร่างขยับเขยื้อนน้อยเหมือนภูผา และทหารหอกยาวสองร้อยคนที่ต่างยกหอกชี้ฟ้า ดุจจะประกาศสงครามท้าทายเวหา

หานเสวียนจือยืนอยู่แนวหน้าของขบวน สวมอาภรณ์สีขาว พัดขนนกในมือขยับโบกเบา ๆ ที่เอวห้อยกระบี่คมสามฉื่อ (หน่วยวัดโบราณ) มองไปเหมือนชายงามท่ามกลางโลกอันสับสน วรยุทธ์เปี่ยมสง่า

แต่อย่าเพิ่งตกใจไปกับภาพที่เห็น

หลังจากยืนได้ไม่นาน ขบวนที่เคยดูเป็นระเบียบก็เริ่มโอนเอนคลายตัวออก เพราะการจะยกทัพออกรบมิใช่เรื่องเล็ก ต้องมีพิธีเซ่นไหว้ฟ้าและดิน รวมทั้งพิธีอีกมากมาย ทั้งขุนนางใหญ่เล็กในเมืองก็ต้องมาพูดให้โอวาท ใคร่ครวญอดีต เพ้อฝันถึงอนาคต อีกทั้งยังกำหนดฤกษ์ยามมงคลในการยกทัพ

ส่วนใหญ่มักเลือกยกทัพตอนเที่ยงวันเพราะเป็นเวลาที่พลังอำมหิตกล้าแข็งที่สุด ทว่าตอนนี้เป็นฤดูร้อน แดดเปรี้ยงจ้าสาดลงบนลานฝึกอย่างโหดเหี้ยม

หานเสวียนจือโบกพัดขนนกเบา ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม “ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆเหมาะนัก สัญญาณอันเป็นมงคลแท้ ๆ”

“มงคล… บ้าบอสิไม่ว่า…”

เหล่าทหารเกราะหนักในใจก่นด่ากันระงม เกราะเหล็กหนาหลายสิบชั่งสวมปิดร่างแน่นขนัด ใต้เกราะร้อนอบอ้าวราวโดนต้ม พอท่านยังพูดไม่ยอมหยุด พวกเขาก็เหมือนถูกย่างสุกอยู่ในกระทะ ในเมื่อไม่มีใครเป็นลมไปเสียก่อนก็นับว่าบุญมากแล้ว

“ท่านอาวุโสอ๋อง ทำไมท่านยังมารบอีก ปีนี้ท่านก็อายุหกสิบแล้วมิใช่หรือ”

“หกสิบสามน่ะสิ ข้าดูไม่เหมือนใช่ไหม ฮ่าฮ่า… ว่าแต่เจ้าน่ะเสี่ยวเหมาข้อมือเพิ่งหักไปเมื่อเดือนที่แล้วไม่ใช่รึ ยังมาเป็นทหารธนูได้อีกหรือ”

“ชู่… เบา ๆ หน่อย คราวนี้ยกทัพกันพันคน เพื่อจัดการโจรกระจอกแค่ไม่กี่คน ข้าจะอยู่หรือไม่อยู่ก็ไม่เห็นสำคัญตรงไหน”

… …

หานเสวียนจือมองดูฉากเบื้องหน้าด้วยความพอใจนัก ขณะนี้เขารู้สึกว่าไม่ได้สู้เพียงลำพัง เพราะยอดขุนศึกอย่างเฉินเสวียนจือ หลี่ฉางเกิง จงเม่ยหลี ฯลฯ ในประวัติศาสตร์จักรวรรดิล้วนสถิตอยู่ในกายเขา ราวกับคนเหล่านั้นสืบทอดวิญญาณมาช่วย เขาจะเริ่มเส้นทางขุนศึกของตนจากวันนี้เป็นต้นไป

“ท่านพ่อ ท่านเคยยิ่งใหญ่มาเมื่อสามสิบปีก่อนหรือเปล่า แต่ความรุ่งโรจน์ของข้ากำลังจะบังเกิดในวันนี้นี่แหละ”

ทันใดนั้น หานเสวียนจือใช้ปลายฝักกระบี่เคาะลงบนบ่าของทหารคนหนึ่งก่อนจะถามขึ้น “ดีใจหรือไม่”

“ดีใจ… ข้าควรดีใจ?” ทหารคนนั้นยืดอกตอบ

“ข้าก็ดีใจกับเจ้าด้วย แม่ทัพสมัยโบราณก่อนออกศึก มักเลือกใครสักคนมาสังเวยธงนำชัย วันนี้ข้าเลือกได้แล้ว… เป็นเจ้าไงล่ะ” ว่าแล้วหานเสวียนจือก็ชักกระบี่จากเอวออกมา

“ท่าน… ท่านรองเจ้าผู้ครองเมือง… ท่านอย่าพูดเล่นเช่นนี้สิ…”

“พูดเล่นรึ!” ดวงตาหานเสวียนจือเยียบเย็น “ในกองทัพไม่มีการพูดเล่น คำใดจากข้าล้วนจริงแท้”

“จงไปสู่สุคติเสียเถิด ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป วงศ์ตระกูลของเจ้าจะได้เป็นเกียรติแด่ข้าและถูกจารึกไว้คู่ประวัติศาสตร์” เขาวาดกระบี่ฟันลงบนคอทหารเต็มแรง

“เกียรติบ้านเจ้าเถอะ…” ทหารผู้นั้นล้มลงในแอ่งเลือด ด้วยดวงตาไม่หลับไม่ยอมตายตาสนิท

หานเสวียนจือเชิดหน้าขึ้น กระบี่ในมือยังเปื้อนเลือดสดสะบัดวูบ “เคลื่อนทัพ!”

ท่ามกลางฝูงชนเยือกเย็นและขนลุก ทุกสายตาจับจ้องมองแผ่นหลังเขาด้วยความหวาดหวั่น ในใจล้วนผุดวลีเดียวกันขึ้นมา

“หมอนี่… มันบ้าแท้ ๆ”

…