บทที่ 10 ยกทัพสู่ค่ายคางคก

“……พอถึงเทือกเขาคางคก ก็ได้ยินเสียงวู่วามตึงตัง แล้วจู่ ๆ ก็มีคนกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาเป็นร้อย คนที่นำทีมหาบขวานเล่มมหึมา อ้างตัวว่าเป็น ‘ราชาคางคก’……”

นครหินดำ จวนเจ้าเมือง ตอนนี้ หวงซานหยวนซึ่งเป็นหัวหน้าบ้าน ได้รีบเดินทางกลับมานครหินดำยามค่ำคืน กำลังเล่าเรื่องราวบนเส้นทางด้วยสีหน้าตื่นเต้นเร้าใจ ตรงข้ามเขาคือบุรุษในอาภรณ์หรู ใบหน้ากลม รูปร่างท้วม

ชายผู้นี้ก็คือ หานหู่จวี้ เจ้าเมืองนครหินดำ เบื้องหลังเขายืนอยู่ด้วยสาวใช้สองคน คนหนึ่งสวมอาภรณ์เขียว อีกคนสวมอาภรณ์ชมพู ดูท่าทางอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี สูงพอ ๆ กัน รูปร่างหน้าตาคล้ายกันอย่างยิ่ง ราวกับเป็นฝาแฝดที่หาได้ยาก

ขณะฟังเรื่องจากหวงซานหยวน หานหู่จวี้ก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้า เปลือกตาครึ่งหลับครึ่งตื่นเช่นนั้น

“พอข้าน้อยหวงซานหยวนเริ่มหวาดกลัว แต่ก็ต้องตีสีหน้าไม่ให้กลัว รูดชักดาบที่เอวออกมา แล้วตะโกนใส่โจรพวกนั้นว่า ‘ถ้าคิดจะชิงตัวคุณผู้หญิงของพวกข้า ก็ข้ามศพของข้าน้อยไปก่อนเถอะ…’”

“……ข้าน้อยกำลังจะฟาดฟันกับพวกโจรอยู่แล้ว ก็มีอีกกลุ่มจู่โจมมาจากข้างหลัง หัวหน้ากลุ่มนั้นบอกว่าตนเองชื่อ สวี เสินจี บุรุษหน้าใส หวนแซ่บัณฑิต……”

“อ้อ!” ชายวัยกลางคนหน้าขาวผู้ยืนข้างหานหู่จวี้อุทานขึ้น “เทือกเขาคางคกมีโจรเยอะถึงขนาดนี้เชียวหรือ?”

“ท่านที่ปรึกษาเซวียอาจยังไม่ทราบ ที่จริงแล้วมีกันเกินสองร้อยได้กระมัง ยังไม่หมดเท่านั้น ยังมีอีกกลุ่มพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน หัวหน้าของพวกนั้นตั้งสมญาว่า ‘เยี่ย เวิ่น ย่งชุน’……” ระหว่างทาง ข้าน้อยหวงซานหยวนก็คิดหาหนทางตอบโต้มาโดยตลอด เรื่องนี้หมุนเวียนอยู่ในหัวนานนัก เลยกลายเป็นว่านำคนเดียวมาปั้นเป็นสามคน รวมเป็นสามร้อยในที่สุด “ถึงข้าน้อยจะรักษาคุณผู้หญิงสุดชีวิต สุดท้ายก็เพราะฝ่ายโจรมีจำนวนมากเกิน ข้าน้อยเลยบาดเจ็บไปทั้งตัว แล้วคุณผู้หญิงก็ถูกโจรจับตัวไปจนได้…”

“ข้าน้อยสมควรตาย ข้าน้อยสมควรตาย…” หวงซานหยวนทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกับโขกศีรษะไม่หยุด “ข้าน้อยรู้ว่าตนมีโทษถึงตาย ขอเจ้าเมืองประทานทหารสักหนึ่งร้อยนายให้ข้าน้อยได้ยกไปเทือกเขาคางคก ช่วยคุณผู้หญิงให้ได้ แล้วจะกลับมารับโทษตายตามเดิม…”

หวงซานหยวนบาดเจ็บทั้งตัว เสื้อผ้าขาดวิ่น เลือดเลอะเปรอะไปทั่ว ยามนี้น้ำตาไหลพรากไม่หยุด เหล่าทหารที่ติดตามเขาจากเทือกเขาคางคกก็พากันคุกเข่าอยู่ด้านหลัง แต่ละคนหน้าถอดสีตัวสั่นงันงก

“ฆ่า” หาน หู่จวี้เงยหน้าเล็กน้อย พูดออกมาเพียงคำเดียว

“ท่านเจ้าเมือง…”

คนบนพื้นถูกลากตัวขึ้นทันที แล้วถูกกึ่งดึงกึ่งกวาดไสออกไปนอกหอใหญ่ หวงซานหยวนถึงกับหน้าซีดเผือด สุดท้ายแล้วไม่อาจหลีกพ้นความตายไปได้

“ช้าก่อน!”

ในจังหวะนั้นเอง มีชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามาจากด้านนอกหอใหญ่ พูดกับหาน หู่จวี้ว่า “ท่านพ่อขอรับ หวงซานหยวนผู้นี้รู้สถานการณ์ในดงโจร จึงยังฆ่ามันตอนนี้ไม่ได้”

ในทันใดเดียวกัน คนที่มากับหวงซานหยวนเกือบหมดก็ถูกตัดศีรษะ หัวหลุดกลิ้งไปบนพื้น เลือดสาดกระจาย หวงซานหยวนแทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว

เขาถูกลากตัวกลับมาที่หอใหญ่ ครั้นมองดูชายหนุ่มที่ยืนข้างหาน หู่จวี้ เห็นเป็นบุรุษใบหน้าขาวสะอาด ดูอายุราวยี่สิบต้น สวมอาภรณ์สีขาวไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่นิดเดียว มีกิริยาท่าทีโดดเด่น

นี่ก็คือ หาน เสวียนจือ คุณชายแห่งนครหินดำ

“หวงซานหยวน เจ้าเล่าเหตุการณ์บนเส้นทางให้ข้าฟังอีกครั้งเถิด”

หวงซานหยวนสะดุ้งโหยงในใจ หวั่นว่าคำพูดที่กล่าวเมื่อครู่จะมีพิรุธ หาน เสวียนจือคงจะจับโกหกได้ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร สุดท้ายก็หนีโทษตายไม่พ้นอยู่ดี

เขาตัวสั่นงันงก ย้ำกล่าวสิ่งที่พูดไปแล้วอีกครั้ง หาน เสวียนจือฟังแล้วก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเห็นพ้องต้องกัน แววตายังเปล่งความฮึกเหิมเป็นประกาย

“ท่านพ่อ บัดนี้คุณหนูสกุลซูตกอยู่ในเงื้อมมือพวกโจร ข้าขออัญเชิญตราเสือจากบิดา ให้ข้านำทัพไปกำจัดกลุ่มโจรที่เทือกเขาคางคก เพื่อช่วยคุณหนูสกุลซูกลับมา” หาน เสวียนจือประกาศเสียงดุจเหล็กกระทบหิน

“ลูกพ่อเอย หญิงนางนั้นตกไปอยู่กับโจรแล้วจะเหลืออะไรอีก นอกจากโดนย่ำยีหรือถูกฆ่าตาย สาวน้อยคนนั้นตายไปแล้วก็ช่างเถอะ เดี๋ยวพ่อจะหาคนใหม่ที่ดีกว่านางให้เอาไหม?” หาน หู่จวี้โน้มตัวลงมาแล้วเอ่ยถาม

“ท่านพ่อ!” หาน เสวียนจือทรุดตัวคุกเข่า “บุรุษใดไม่อาจปกป้องภรรยา ก็อย่าหวังจะยืนหยัดในผืนฟ้าแผ่นดินนี้ได้ ขอท่านพ่ออนุญาตให้ข้านำทัพไป!”

“อย่างนั้นหรือ…” หาน หู่จวี้ยกจอกสุราขึ้นมาจิบ “เอาเถอะ ลูกต้องการทหารสักเท่าไรกัน?”

หาน เสวียนจือลุกขึ้น พูดสองคำชัดถ้อยชัดคำ “สองพัน”

พรวด!

หานหู่จวี้พ่นสุราที่เพิ่งดื่มออกมาคำหนึ่ง คนอื่น ๆ ในหอใหญ่ต่างก็เบิกตาโพลง ไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน

“คุณชายรู้หรือไม่ว่าทหารสองพันหมายถึงอะไร?” ที่ปรึกษาหน้าขาวเซวีย ปั้นชวน เอ่ยถามด้วยเสียงสั่น “คุณชายเคยคิดหรือไม่ว่าการเลี้ยงทหารสองพันนั้นเปลืองเสบียงอาหารแค่ไหน? การขนส่งเสบียงต้องใช้รถม้าเท่าใดกัน? ไหนจะคนคุมเสบียง เส้นทางการเดินทัพอีกเล่า…ที่สำคัญโจรพวกนั้นมีเพียงสามร้อย มิใช่หรือ…จำเป็นต้องขนกันไปเยอะขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?”

“เรื่องเหล่านี้ข้าคิดหมดแล้ว” หาน เสวียนจือเอ่ยด้วยท่าทีมั่นใจ “เพียงแต่ข้าชอบใช้กำลังท่วมทับให้ราบคาบเสียมากกว่า”

ที่ปรึกษาเซวียปั้นชวนได้แต่เงียบ ไม่รู้จะว่าอย่างไร

“นครหินดำมีทหารทั้งหมดห้าพัน นายทหารสองพันนี่มันเท่ากับเกือบครึ่งกองทัพของพ่อเลยนะ ไม่ได้ ๆ มากไป ข้าให้เจ้าเต็มที่เพียงหนึ่งพันก็พอ”

“หนึ่งพันก็หนึ่งพันก็แล้วกัน ถึงจะน้อยไปหน่อย” หาน เสวียนจือเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

“ข้ารู้ว่าลูกพ่อมีความฝันอยากเป็นแม่ทัพใหญ่ครองไพร่พล ครั้งนี้เจ้าจะตีค่ายโจรอย่างไรบ้าง?” ที่ปรึกษาเซวียปั้นชวนถามขึ้น

“ข้าคิดไว้แล้วเรียบร้อย”

“โอโห! คิดเสร็จแล้วจริงหรือ ลูกพ่อนี่ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ” หาน หู่จวี้ยิ้มพอใจ “ลองบอกมา…”

“ข้าต้องการทหารม้าจู่โจมเร็วสองร้อย พลธนูสองร้อย ทหารดาบสามร้อย พลเกราะหนักหนึ่งร้อย และพลทวนอีกสองร้อย รวมเป็นหนึ่งพันถ้วน ทหารม้าบุกตะลุยรวดเร็วได้ พลธนูยิงสนับสนุนจากระยะไกล พลเกราะหนักตั้งรับการกระโจนชน ทหารทวนคอยตลบหลังจากแถวหลังพลเกราะหนัก ส่วนทหารดาบก็เข้าปิดฉากกวาดล้างให้เรียบ” หาน เสวียนจืออธิบายอย่างมั่นใจ “เทือกเขาคางคกห่างจากที่นี่ราวร้อยห้าสิบลี้ ใช้เวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน ถ้าเราบุกแบบเร่งรีบอาจย่นระยะได้ครึ่งวัน พอไปถึงก็จะตีกลุ่มโจรแบบไม่ทันตั้งตัว เราจะกวาดล้างให้สิ้นในคราเดียวแน่นอน”

หาน หู่จวี้ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังเปรี้ยะ “ไม่เสียทีที่เป็นลูกข้า ในเมื่อเจ้ามีฝันจะเป็นแม่ทัพใหญ่ ก็จงไปลองดูก็แล้วกัน”

หวงซานหยวนตัวสั่นไม่หาย หลังจากได้ฟังแผนการของหาน เสวียนจือ มีคนเคยพูดว่า คุณชายเล่าเรียนวิชาพิชัยสงครามมาตั้งแต่เด็ก อาจจะเก่งกาจเชี่ยวชาญ แต่พอได้ยินเขาเล่าแผนอย่างคล่องแคล่วฉะฉาน หวงซานหยวนกลับรู้สึกว่า ‘ดูเหมือนพูดฟังขึ้น แต่ไม่รู้จะโต้แย้งตรงไหน ทว่ากลับรู้สึกมีอะไรผิด ๆ ยังไงชอบกล’

ยิ่งไปกว่านั้น…หวงซานหยวนคิดขึ้นมาได้อย่างสะท้านว่าที่จริงโจรพวกนั้นมีอยู่แค่สองคนเท่านั้น ถ้าคุณชายเกริ่นอย่างฮึกเหิมนำนักรบไปถล่มถึงเทือกเขาคางคก…คราวนี้เลือดได้ล้างผาแน่ ๆ พอนึกถึงฉากนั้น หวงซานหยวนก็เย็นวาบไปทั้งตัว แล้วพลันคิดขึ้นมาในใจว่า ‘บางทีถูกตัดหัวให้ตายเลยก็ยังจะดีกว่าเสียอีกกระมัง…’

“หวงซานหยวน เจ้าจงตามคุณชายไปปราบโจร ถือเป็นการไถ่โทษ”

“พะย่ะค่ะ ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่เมตตา ขอบพระคุณ…”

หานเสวียนจือออกจากหอใหญ่ด้วยความฮึกเหิม อุ้มตราเสือไว้แนบอก คาดว่าคืนนี้คงไม่เป็นอันหลับอันนอน เตรียมวางแผนจัดขบวนทัพให้ละเอียดยิบ

ในหอใหญ่ หานหู่จวี้หันมาทางที่ปรึกษาเซวีย ปั้นชวน “ท่านที่ปรึกษาเซวีย เห็นแผนของเสวียนจือแล้วรู้สึกเป็นเช่นไร?”

บุรุษหน้าขาวที่ชื่อเซวีย ปั้นชวนได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ “ในป่าเขา ทหารม้าออกศึกได้ไม่เต็มที่ ไหนจะการเร่งเดินทางไกลอีก ถ้าจะบุกเร็วแล้วพกพลเกราะหนักไปด้วยทำไม แถมพวกโจรที่ยึดภูเขามักใช้ภูมิประเทศเป็นป้อมปราการอยู่แล้ว การบุกฉับพลันอาจไม่ได้ผลเท่าที่คิด คุณชายวางแผนครั้งนี้ จะบอกว่าช่องโหว่พรุนไปหมดก็คงไม่ผิดนัก…แต่ที่แน่ ๆ คือท่านเจ้าเมืองเองก็คงเห็นแล้ว เหตุใดถึงยังปล่อยให้คุณชายบุกไปอย่างบุ่มบ่ามเล่า?”

“……แต่ท่านเจ้าเมืองย่อมมองออกทั้งหมด แล้วเหตุใดจึงยังปล่อยให้คุณชายหาน เสวียนจือบุกโดยไม่ตระหนักถึงความเสี่ยงเช่นนี้?”