บทที่ 9 ธงของเจ้าถูกชูขึ้น

จากประสบการณ์ที่สั่งสมมาในฐานะเกมเมอร์ขนานแท้ เฉิงต้าเล่ยรู้ดีว่าการเปิดกล่องเป็นเรื่องวัดดวงอย่างแท้จริง บางครั้งอาจได้แค่ไอเทมเกรดขาวที่แสนจะธรรมดา บางทีก็อาจได้อาวุธสีส้มระดับสูงสุด หรือไม่ก็เจอกล่องเปล่าไม่มีอะไรเลยก็มี

แต่วันนี้เขาเชื่อมั่นเหลือเกินว่าตนเองดวงดีสุด ๆ เรื่องซวย ๆ นั่นคงไม่เกิดขึ้นง่าย ๆ

เขาล้างมือปะแป้งจุดธูปคารวะสามครั้งต่อท้องฟ้า จากนั้นก็ลากเอากล่องไม้ใบหนึ่งมาวางแล้วเปิดอย่างแรง

“ทุกคนระวังนะ นี่แหละคือช่วงเวลาแห่งปาฏิหาริย์!”

คนอื่น ๆ พากันชะโงกหน้ามาดูตาโต พอเห็นว่าข้างในกล่องว่างเปล่าไม่มีอะไร เฉิงต้าเล่ยก็เก้อ ๆ ก่อนยิ้มแก้เกี้ยว “ครั้งแรกไม่ใช่จะให้โชคใหญ่ได้ง่าย ๆ รึไงล่ะ ไม่มีใครบอกพวกเจ้าหรือไงว่าดวงดีจะไปอยู่ในกล่องหลัง ๆ”

กล่องใบที่สองก็ยังว่างเปล่าเหมือนกัน เฉิงต้าเล่ยเริ่มไม่เชื่อในโชคตนเอง เปิดต่อเนื่องสิบใบรวด สรุปไม่มีอะไรโผล่มาเลย โดยเฉพาะใบสุดท้าย หนักเป็นพิเศษจนนึกว่าคงเป็นโอกาสพลิกดวง อุตส่าห์ตื่นเต้นแทบกระโดด พอเปิดมาดันเจอแต่ก้อนหินเต็มกล่อง

เห็นดังนั้น เฉิงต้าเล่ยก็หมดอาลัยตายอยาก ระบบจะถูกเขาเล่นงานจนแฮงก์ไปแล้วก็ไม่น่าทำแบบนี้แก้แค้นกันเกินไปหน่อย

“ท่านหัวหน้า ให้ข้าเปิดสักใบได้ไหม” สวีเสินจีอาสา

“เอาเลย เจ้าน่ะใบหน้าหมองยิ่งกว่าข้าอีก”

สวีเสินจีรีบลากเอากล่องใบหนึ่งมาทันที ถึงแม้เฉิงต้าเล่ยจะไม่คาดหวังอะไร แต่ก็อดมองตามอย่างลุ้น ๆ ไม่ได้

“มีของ! มีของ…” สวีเสินจีร้องดังลั่น ก่อนจะชะงัก “นี่มันของอะไรเนี่ย”

สิ่งที่อยู่ในกล่องนั้นเป็นผงสีดำละเอียดยิบเต็มจนล้นกล่อง เฉิงต้าเล่ยหยิบขึ้นมาดมแล้วถึงกับตัวสั่นวูบ “นี่มันดินปืน!”

“ดินปืน? คืออะไรหรือ” ฉินม่าน สวีเสินจี และสวีหลิงเอ๋อร์ต่างสงสัยงุนงง

เฉิงต้าเล่ยไม่ได้ตอบทันที เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าระดับเทคโนโลยีของโลกนี้อยู่ตรงไหน จากที่ประเมินดูคงแทบไม่มีทางจะไต่ขึ้นถึงขั้นปฏิวัติวิทยาศาสตร์ได้ เพราะตัวเองก็เป็นพวกสายศิลป์ ไม่ได้มีความรู้เชิงลึกอะไร อีกทั้งกำลังการผลิตในโลกนี้ก็ไม่น่าจะอำนวย

แต่การที่ทั้งสามคนไม่รู้จักดินปืนเลย นอกจากเพราะค่ายคางคกนี้ค่อนข้างปิดกันตัวเองแล้ว ยังแปลได้ว่าดินปืนคงยังไม่ได้ถูกใช้แพร่หลายในโลกใบนี้มีของอย่างดินปืนบวกกับความได้เปรียบเรื่องทำเล ต่อให้ต้องเผชิญกับการโจมตีของเมืองหินดำก็ยังมีหนทางลุ้นเอาตัวรอด

“เร็วเข้า รีบเปิดกล่องทั้งหมดดู ว่าจะมีดินปืนอีกไหม” เฉิงต้าเล่ยสั่งการอย่างกระตือรือร้น

จากนั้นสวีหลิงเอ๋อร์กับอีกสองคนก็เริ่มสนุกกับเกมเปิดกล่อง ใครเปิดเจออะไรก็ร้องตะโกนเหมือนประสบชัยชนะ เฉิงต้าเล่ยทำได้แค่มองตาละห้อยเพราะไม่กล้าเสี่ยงเปิดเอง ดวงมันไม่ดีจริง ๆ

ท้ายที่สุดพบว่ามีดินปืนอยู่รวมแล้วสิบกล่อง ที่เหลือกล่องเปล่าทั้งหมด เฉิงต้าเล่ยกำลังครุ่นคิดหาวิธีจะใช้ดินปืนพวกนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

“เก็บกล่องไว้ด้วย ข้าจะมีงานใช้”

“ท่านหัวหน้า หีบพวกนี้เป็นไม้อย่างดีนะ หน้าหนาวเอามาเผาให้ไฟอุ่นก็น่าจะดี…”

“ข้าก็อยากเผาเจ้าเหมือนกันนั่นแหละ เก็บไว้ให้เรียบร้อย ถ้าพังแม้แต่กล่องเดียว เจ้าตัวดีได้เดือดร้อนแน่” เฉิงต้าเล่ยส่ายหัวเบา ๆ แล้วนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “ว่าแต่ ท่านที่ปรึกษา ไร่ไร่สวนสวนของค่ายเราอยู่ไหนหรือ”

“อยู่หลังเขานู่นแน่ะ ห่างออกไปร่วมหลายลี้ แต่ร้างมานานหลายปีแล้ว ข้าเคยลองหว่านเมล็ดข้าวสาลีตอนหน้าฤดูใบไม้ผลิ แต่มันไม่ขึ้นอะไรเลย ท่านหัวหน้าถามทำไมรึ”

“ไปดูกันหน่อย”

“จะไปตอนนี้จริงหรือ นี่มันจะมืดแล้วนา แล้วนั่นตั้งหลายลี้ แถมข้าเหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว เปิดกล่องก็หลายใบ…”

สวีเสินจีบ่นอิดออด แต่เพราะเฉิงต้าเล่ยยืนยันจะไป เขาเลยต้องยอมเดินนำทางไปจนได้

ทว่าพอมาถึงเนินหลังเขา สวีเสินจีก็ถึงกับยืนตะลึงงัน บนพื้นที่กว้างเกือบสิบไร่ซึ่งเคยปลูกข้าวสาลี บัดนี้เต็มไปด้วยรวงสีทองไหวเอนล้อสายลม ขณะที่บ่อน้ำพุธรรมชาติที่เคยแห้งขอดไปนาน ก็กลับมีน้ำใสไหลล้นออกมาอย่างน่าอัศจรรย์

ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านี้เป็นสิ่งที่เฉิงต้าเล่ยคาดหวังอยู่แล้ว ผลตอบแทนที่ดีที่สุดจากระบบ เขาเพิ่งได้เห็นจะจะในวันนี้เอง

“สิ่งศักดิ์สิทธิ์โปรดคุ้มครอง! สิ่งศักดิ์สิทธิ์โปรดคุ้มครองเรา!”

สวีเสินจีกระโดดตะครุบเข้าไปในทุ่งข้าวสาลี ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขล้นปรี่ ส่วนฉินม่านก็ยิ้มกว้างยืนมองอย่างตื่นเต้น

เฉิงต้าเล่ยยืนมองอยู่ ก็เผลออึ้งไปกับภาพที่เห็น

“หลิงเอ๋อร์ ระวังอย่าวิ่งซุกซนไปทั่ว เดี๋ยวรวงข้าว

ร่วงหล่นเสียหาย”

“ตายจริง ข้าวทั้งหมดนี้เก็บเกี่ยวได้แล้วสินะ น่าจะได้เป็นพันชั่งเลยทีเดียว คราวนี้ฤดูหนาวของเราคงรอดตายแล้วล่ะ!”

“แถมฟางข้าวยังเอามาสุมก่อไฟผิงได้อีกนะ คราวนี้อาจจะไม่ต้องหนาวตายจริง ๆ สักที”

“ต้องรีบลงมือเก็บเกี่ยวก่อน ถึงฤดูฝนเมื่อไหร่ ถ้าตกมาเยอะ ๆ พื้นดินฉ่ำน้ำเดี๋ยวข้าวจะเน่าได้”

สามคนตื่นเต้นกันสุด ๆ ต่างก็เป็นชาวบ้านที่คุ้นเคยกับงานไร่เป็นอย่างดี

“ท่านหัวหน้า คืนนี้พวกเราเก็บข้าวกันเลยดีไหม ถ้าปล่อยให้โดนฝนคงเสียหายหมดแน่” สวีเสินจีรีบบอกด้วยสีหน้าขึงขัง

“ได้สิ จะรีบเก็บก็ไม่ว่ากัน พอเมืองหินดำบุกมาเมื่อไหร่ เราจะได้ให้พวกมันขนข้าวลงจากเขาไปพอดี”

สวีเสินจีฟังแล้วก็ชะงัก หันกลับมองเฉิงต้าเล่ย ก่อนจู่ ๆ เข่าทรุดลงร้องไห้พลางพึมพำว่า “สิ่งศักดิ์สิทธิ์เมตตา… บุญคุณยิ่งใหญ่…”

เฉิงต้าเล่ยแอบอึ้งไป เพียงไม่กี่ไร่ข้าวถึงกับทำให้ตื่นเต้นจนร้องไห้? แต่เขาพอจะเข้าใจฉากตรงหน้า เมื่อเห็นว่าฉินม่านกับสวีหลิงเอ๋อร์เองก็พากันคุกเข่าขอบคุณฟ้าดินไม่ต่างกัน

เขาค่อย ๆ เข้าใจแล้วว่า “ค่ายโจร” ที่เขาคิดไว้ว่าคงเต็มไปด้วยพวกโฉดชั่วโหดเหี้ยมกระหายเลือด มือเปื้อนคาวเลือด ลงเขามาปล้นฆ่าคนเป็นว่าเล่น หรือดื่มเหล้ากินเนื้อไม่ต่างกับสัตว์ป่านั้น แท้จริงแล้วต่างออกไปอย่างมาก

หลายครั้งค่ายโจรบางแห่งก็ไม่ต่างอะไรจากหมู่บ้านย่อม ๆ มีทั้งคนเฒ่าคนแก่ มีเด็ก มีคนหุงหาอาหารปลูกพืชเป็นอาชีพ บางครั้งก็ต้องลงเขาไปซื้อข้าวของจำเป็นประทังชีวิต

เหมือนอย่างทั้งสามคนตรงหน้า จะเรียกว่าเป็นโจรก็ดูจะยกยอไปสักหน่อยด้วยซ้ำ

เท่าที่เฉิงต้าเล่ยได้สืบมา อย่างสวีเสินจีเดิมเคยอยู่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง เคยเป็นครูสอนหนังสือ (จริง ๆ ก็อ่านเขียนได้แบบงู ๆ ปลา ๆ) ความสุขที่สุดของเขาคือเก็บเงินซื้อเหล้ามาสักไห แล้วแอบจ้องมองหน้าอกของหญิงหม้ายประจำหมู่บ้านเพื่อฆ่าเวลายามบ่าย

ไม่ว่าจะอยู่ในหมู่บ้านหรือมาอยู่ในค่ายคางคก เขาก็ยังคงเป็นคนสันดานไม่ค่อยน่าคบแบบนี้นั่นเอง

วันหนึ่งมีอันธพาลตัวเอี้ยในหมู่บ้านหมายตาสวีหลิงเอ๋อร์ ซึ่งไม่ได้เป็นคนมีอิทธิพลมากนัก เพียงแต่อ้างว่าตนเป็นคนรับใช้ห่าง ๆ ของขุนนางในตัวเมือง เลยทำให้ไม่มีใครกล้าหือด้วย สวีเสินจีก็เป็นแค่ครูจน ๆ รูปร่างผอมแห้งสู้ใครไม่ได้

และแล้ววันนั้น สวีเสินจีก็จัดแจงให้สวีหลิงเอ๋อร์แต่งตัวสวยเชิญอันธพาลคนนั้นมาที่บ้าน ซื้อเหล้าแบบขอเซ็นไว้ก่อน ควักเอาแม่ไก่ตัวเดียวที่ออกไข่ให้บ้านมาฆ่า…

“หลิงเอ๋อร์อยู่กับท่านมีแต่จะได้สุขสบาย ข้าก็จะได้พึ่งบารมีไปด้วย”

“เจ้าดูหน้าหลิงเอ๋อร์ของข้าสิ ช่างงามหมดจดขาวผุดผ่อง ทำงานรับใช้เก่งกาจแน่นอน”

“วันนี้พวกเจ้าค่อยเข้าหอกันให้เรียบร้อย ไม่ต้องห่วง ข้าจะยืนเฝ้าหน้าประตูให้… ฮ่า ๆ…”

… …

แล้วในค่ำคืนนั้น สวีเสินจีก็เอามีดสับหัวอันธพาลขาดกระเด็น หลังจากอีกฝ่ายเมาไม่ได้สติ ก่อนจะพาสวีหลิงเอ๋อร์หนีหัวซุกหัวซุน สุดท้ายพลัดถิ่นมาจนถึงค่ายคางคก

นี่อาจเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวในชีวิตที่แผนของสวีเสินจีประสบความสำเร็จ ซึ่งเฉิงต้าเล่ยเองก็ยังอดคิดไม่ได้ว่า… ทำได้ดีมาก!

ตกเย็นจนตะวันลับขอบฟ้า สามคนนั้นถึงยอมลากันกลับค่ายด้วยความเสียดาย สี่คนเดินลงเขามาด้วยกัน

“พ่อ ข้าลืมเด็ดรวงข้าวมาเลย ถ้าเอาไปโม่เป็นแป้งก็อบแผ่นแป้งกินได้นะ”

“แผ่นแป้งเชียวรึ! จะฟุ่มเฟือยไปไหมลูกเอ๋ย แค่มื้อเดียวกับใบยูหรือใบไม้ในป่าก็ประหยัดได้หลายวันนะ”

เฉิงต้าเล่ยทนไม่ไหว ต้องขัดจังหวะความตื่นเต้นของทั้งสามคน เขาค่อย ๆ หยิบเอาธงผืนใหญ่ที่เจอในคลังสมบัติขึ้นมา ชูให้สวีเสินจีดู

“เอ๊ะ นี่มันธงเดิมของค่ายเรานี่ ข้านึกว่าหายไปไหนแล้วเสียอีก นึกว่าจะมีใครขโมยไปตัดเย็บทำเป็นกางเกงซะแล้ว”

“ข้าสงสัยนัก ใครเป็นคนออกแบบลายธงนี้กัน รูปคางคกแต่มีไข่อยู่บนหัวนี่… นี่ตั้งใจจะสื่อว่าค่ายคางคกเราได้ ‘ไข่’ อะไรไหม”

“นั่นเขาไม่ได้วาดเป็นไข่ แต่หมายจะให้เป็นดวง

จันทร์ต่างหาก! ภาพ ‘คางคกท่องจันทร์’ ที่เห็นนี่…”

“ช่างเถอะ เอาไปแขวน!” เฉิงต้าเล่ยโยนธงให้ฉินม่าน

ฉินม่านทะยานตัวไต่เสาธงขึ้นไปสองสามครั้งก็ถึงยอด จัดการผูกผืนธงเรียบร้อย

พอเขากลับลงมาถึงพื้น สี่คนก็พร้อมใจกันเงยหน้ามองธงผืนใหญ่พลิ้วไปตามแรงลมกลางค่ำคืน ธงผืนนั้นโบกสะบัด ดูราวกับคางคกตัวนั้นมีชีวิตขึ้นมาจริง ๆ จ้องมองดวงจันทร์เหนือหัวด้วยแววตาโลภราวจะกลืนกิน เป็นภาพที่เหมือนประกาศให้รู้ว่า

“ข้าเป็นคางคกแล้วอย่างไร ข้าต้องกลืนดวงจันทร์ให้ได้! ข้าต้องกินเนื้อหงส์ให้หนำใจ!”

ในวินาทีนั้น ราวกับมีบางสิ่งเชื่อมสี่คนนี้เข้าไว้ด้วยกัน ค่ายของพวกเขามีเสบียงอาหารแล้ว พวกเขารอดตายในฤดูหนาวนี้แน่นอน ขอแค่… ขอแค่ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้

ในดวงตาของทั้งสี่คนพลันมีเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นส่องประกายขึ้นมา โดยพร้อมเพรียงกันทั้งหมดก็คิดไปในใจเหมือนกันว่า

‘ที่นี่คือบ้านของข้า ข้าจะปกป้องมันให้ได้’

“นี่ข้าถือว่าตั้งธงลุกฮือขึ้นมาจริง ๆ หรือ” เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดในใจ และทันใดนั้น ระบบก็ส่งข้อความสองบรรทัดขึ้นมา

ติ๊ง! ด้วยความชอบธรรมอันเร่าร้อนของเจ้า ธงของเจ้าได้ถูกชูขึ้นแล้ว เหล่าผู้กล้าทั้งสี่สารทจะได้ยินคำร่ำลือ และมุ่งหน้ามาสวามิภักดิ์ต่อเจ้า

ติ๊ง! รับภารกิจใหม่: เปิดรับผู้คนให้มาร่วมค่าย เพิ่มจำนวนประชากรในค่ายให้ถึง 100 คน รางวัลคือสิทธิ์สุ่มรางวัล 1 ครั้ง