บทที่ 19 เจ้านาย ช่วยฉันด้วย

ล้อรถบดผ่านบนพื้นกรวด ส่งเสียงทื่อซ้ำซาก

ขบวนรถออฟโรดออกจากถนนหลักที่เต็มไปด้วยซากรถและศพ เลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงที่มีต้นไม้สูงเรียงรายให้ร่มเงา

กลิ่นคาวเลือดและเน่าเหม็นที่อบอวลในอากาศจางหายไปอย่างเห็นได้ชัด

แทนที่ด้วยกลิ่นหญ้าสดและดินชื้นหลังฝนตก

แต่ความสดชื่นที่รอคอยมานานนี้ ไม่ได้ทำให้ใครรู้สึกผ่อนคลายแม้แต่น้อย

มันเงียบเกินไป

เงียบจนชวนขนลุก

วินาทีก่อนยังเป็นนรกบนดินที่เต็มไปด้วยซอมบี้ วินาทีถัดมากลับกลายเป็นเขตตายรกร้าง

ไม่มีเสียงนกร้อง

ไม่มีเสียงแมลง

มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ ซู่ซ่า ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนกำลังแอบมองจากความมืด ฟังดูเย็นเยียบผิดปกติ

อึก

ภายในรถที่คับแคบ ใครบางคนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เสียงนั้นถูกขยายหลายเท่าในความเงียบงัน จนได้ยินชัดเจน

ความคลั่งไคล้ที่เพิ่งถูกปลุกขึ้นด้วยคำว่า “อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์” กำลังถูกความเงียบประหลาดนี้ทำให้เย็นลง แช่แข็ง และจมดิ่งสู่เหวเย็นเฉียบ

ขบวนรถหยุดลงหน้าเขตโล่งกว้าง

เบื้องหน้า ประตูเหล็กลวดลายสีดำของเขตวิลล่าทะเลสาบเขียวเปิดอ้าอยู่ ราวปากขนาดมหึมาที่เงียบงัน เตรียมกลืนกินเหยื่อ

“ฉันไปดูก่อน”

โหวซานกระโดดลงจากท้ายรถกระบะอย่างคล่องแคล่ว ร่างเตี้ยทำให้การลงพื้นไร้เสียงราวแรคคูน

เขาไม่พกอาวุธ แต่หยิบกระจกแตกเล็ก ๆ จากกระเป๋า ตรวจเชือกรองเท้าอีกครั้งอย่างระมัดระวัง

วินาทีถัดมา เขาก้มตัว ราวหยดน้ำหลอมรวมสู่มหาสมุทร หายวับเข้าไปในพุ่มไม้ข้างทาง

ไม่มีใครเร่ง ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องพุ่มไม้ รอคำตัดสิน

เวลายืดยาวออกไป

ไม่ถึง 10 นาที ร่างของโหวซานโผล่ออกมาจากเงาอีกทิศทางหนึ่งราวภูตผี ใบหน้าขาวซีดเหมือนกระดาษ

“เจ้านาย…”

เสียงของเขาแห้งผาก สั่นไหวควบคุมไม่ได้

“ข้างในไม่มีคน… ไม่มีซอมบี้ด้วย”

เขาหยุดชั่วครู่ ราวรวบรวมคำพูด แล้วลดเสียงลงเหมือนเล่าเรื่องผี

“แต่! มันสะอาดเกินไป! สะอาดผิดปกติ!”

“มีคราบเลือดแห้งสีดำคล้ำเต็มไปหมด สีม่วงเข้ม! แล้วก็…รอยกรงเล็บขนาดใหญ่ บนผนัง บนพื้น ทุกที่!”

ภายใต้การนำทางของโหวซาน ขบวนรถค่อย ๆ แล่นเข้าสู่เขตวิลล่า

วิลล่าหรูหลากสไตล์ตั้งเงียบงัน สระว่ายน้ำแห้งเหือด ดอกไม้ราคาแพงในสวนเหี่ยวเฉากลายเป็นฝุ่น

ทุกอย่างยังคงสภาพเหมือนวินาทีที่วันสิ้นโลกเริ่มต้น แต่ถูกปกคลุมด้วยสีเทาแห่งความตาย

ไม่นาน ทะเลสาบกว้างใหญ่ปรากฏต่อสายตาทุกคน

น้ำในทะเลสาบมีสีเขียวเข้มผิดธรรมชาติ สงบนิ่งราวหยกตายชิ้นมหึมาฝังอยู่ในผืนดิน

กลางทะเลสาบ มีเกาะเล็ก ๆ นอนนิ่ง

บนเกาะ วิลล่าสมัยใหม่ 3 ชั้น หน้าต่างกระจกบานใหญ่และระเบียงกว้าง

แม้อยู่ท่ามกลางวันสิ้นโลก ก็ยังแผ่กลิ่นอายหรูหราที่ไม่อาจมองข้าม

สะพานแขวนสายเคเบิลเหล็กเส้นตรง คือทางเชื่อมเดียวระหว่างฝั่งกับเกาะ

“ที่นี่…คือสวรรค์จริง ๆ” ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งพึมพำ เปลวไฟแห่งความโหยหากลับลุกโชนในดวงตา

แต่สิ่งที่หลายคนสังเกตเห็น คือหมอกสีดำบางเบาที่ดูเหมือนมีชีวิต โอบล้อมเกาะและวิลล่าไว้

หมอกนั้นทำให้เส้นขอบของทั้งเกาะพร่าเลือน ให้ความรู้สึกอัปมงคลที่อธิบายไม่ถูก

“ฉันไปก่อน!”

อ้วนเหลยคำรามต่ำห้าว ทำลายความเงียบอึดอัด

เขาหยิบโล่ปราบจลาจล 2 อัน สูงเกือบครึ่งตัวคน ออกจากรถดัดแปลง

ถือคนละมือ ราวแบกประตู 2 บาน ก้าวยาวไปยังสะพานแขวน

“เจ้านาย รอสัญญาณฉัน!”

เขาหันมายิ้มกว้างให้เฉินเย่ ใบหน้าซื่อสัตย์เปล่งความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธ

ตึง!

รองเท้าทหารหนักเหยียบลงบนสะพานเหล็ก ส่งเสียงทุ้มก้องไปทั่วทะเลสาบเงียบงัน

ตึง! ตึง! ตึง!

อ้วนเหลยเดินมั่นคง ทีละก้าว โล่ยักษ์ปกป้องด้านหน้า ไม่นานก็ถึงกลางสะพาน

เขาหยุด มองรอบอย่างระแวดระวัง

ทุกอย่างปกติ

ขณะที่เขาหันกลับ เตรียมโบกมือส่งสัญญาณว่าปลอดภัย เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

เงาดำสายหนึ่ง พุ่งด้วยความเร็วเหนือสายตามนุษย์ จากเงามืดใต้สะพานโดยไร้สัญญาณเตือน!

ความเร็วนั้นเกินขีดจำกัดการมองเห็น เป้าหมายตรงหัวใจของอ้วนเหลย!

“ระวัง!”

เสียงผู้หญิงใสเย็นดังขึ้นแทบพร้อมกับเงาดำนั้น!

ซูชิงเสวี่ยปรากฏกายอย่างสง่างามริมทะเลสาบตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ ข้อมือพลิกเบา ๆ แท่งน้ำแข็งใสบริสุทธิ์ก่อตัวในพริบตา

มันฉีกอากาศ พุ่งใส่เงาดำด้วยไอเย็นเฉียบคม

วันนี้เธอยังสวมชุดเรียบง่ายสะอาดสะอ้าน ราวไม่เคยถูกฝุ่นโลกอันเสื่อมโทรมแตะต้อง

ยามลงมือ ความเย็นยะเยือกแห่งเจตนาฆ่าปกคลุมทั่วร่าง

ทว่าเงาดำบิดตัวกลางอากาศในมุมที่ขัดต่อกฎฟิสิกส์ หลบการโจมตีถึงตายไปได้อย่างหวุดหวิด

พร้อมเสียง ตึง แหลมคม แท่งน้ำแข็งปักลึกเข้าไปในแผ่นเหล็กของสะพาน ระเบิดเป็นหมอกสีขาวเย็นจัดหนาทึบ

จนถึงตอนนั้นเอง ทุกคนจึงมองเห็นรูปร่างของผู้โจมตีชัดเจน

มันคือสัตว์ประหลาดขนาดประมาณเสือชีตาห์ ทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำหม่น

มันไม่มีดวงตา อวัยวะเพียงอย่างเดียวบนใบหน้าคือปากขนาดมหึมาที่แสยะยาวถึงข้างหู เต็มไปด้วยเขี้ยวสีขาวซีดซ้อนเป็นชั้น ๆ

“กรรร!”

อ้วนเหลยเพิ่งตั้งสติได้ เขาคำราม หันกลับอย่างฉับพลัน แล้วกระแทกโล่ปราบจลาจลทั้ง 2 อันเข้าหากันด้านหน้า

แต่สัตว์ประหลาดนั้นเร็วเกินไป

มันกลายเป็นเส้นเงาดำพร่าเลือนบนสะพานแขวนแคบ ๆ หมุนวนรอบอ้วนเหลยอย่างรวดเร็ว

อ้วนเหลยมีพละกำลังมหาศาล ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงโล่ยักษ์อย่างเต็มแรง…

กลับฟาดใส่อากาศว่างเปล่า เกิดเพียงกระแสลมแห่งความโกรธที่ไร้ผล

ฉึก!

เงาดำวูบผ่าน

บนแขนหนาของอ้วนเหลย บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกฉีกเปิดขึ้นทันที เลือดพุ่งทะลัก

“ไอ้สารเลว!”

อ้วนเหลยคำรามด้วยความเจ็บปวด ดวงตาแดงก่ำ เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน กล้ามเนื้อทั่วร่างพองตัว

เขาทิ้งการป้องกันทั้งหมด เหวี่ยงโล่หนักราวเครื่องบดเนื้อที่ควบคุมไม่ได้

หมุนเหวี่ยงบ้าคลั่ง หวังบีบให้อีกฝ่ายถอยด้วยการโจมตีไม่เลือกหน้า

แต่สำหรับสุนัขเงาแล้ว นี่เป็นเพียงการดิ้นรนก่อนตายที่งุ่มง่าม

ร่างเงานั้นเล็ดลอดผ่านช่องว่างเล็ก ๆ ในการโจมตีของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ทิ้งบาดแผลใหม่บนร่างเขา

เลือดร้อนจัดย้อมชุดต่อสู้หนาและพื้นสะพานเย็นเฉียบใต้เท้าอย่างรวดเร็ว

ซี๊ด—!

สัตว์ประหลาดดูเหมือนหมดความอดทนกับเกมนี้ มันส่งเสียงกรีดแหลมเสียดแก้วหู ความเร็วพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง!

ร่างของมันพร่าเลือนหายไปจากสายตาทุกคนในพริบตา

วินาทีถัดมา มันปรากฏด้านหลังอ้วนเหลยราวภูตผี!

กรงเล็บแหลมคมเป็นเงาดำมันวาว พุ่งเป้าไปยังต้นคอที่ไร้การป้องกันของเขา!

เงาแห่งความตายปกคลุมร่างอ้วนเหลยทั้งร่างทันที

เขาไม่มีเวลาหันกลับด้วยซ้ำ

“เจ้านาย!!”

ในความสิ้นหวัง อ้วนเหลยคำรามราวสัตว์ใกล้ตาย เสียงร้องที่เต็มไปด้วยความคับแค้น และการพึ่งพิงครั้งสุดท้ายทั้งหมดของเขา

“หยุด!”

แววเย็นวาบในดวงตางดงามใสของซูชิงเสวี่ย เธอตบฝ่ามือขาวลงบนพื้น!

น้ำแข็งผลึกแผ่ขยายจากตัวเธอเป็นศูนย์กลาง ราวคลื่นมีชีวิต

มันพุ่งดั่งสายฟ้าไปยังสะพานแขวน หวังจะแช่แข็งการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาด!

ความเร็วของมันชะงักไปเสี้ยววินาทีเพราะน้ำแข็งฉับพลัน

แต่ก็เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น

มันยังคงพุ่งต่อไป กรงเล็บมรณะห่างจากต้นคออ้วนเหลยไม่ถึงคืบ!

หัวใจของทุกคนแทบหลุดออกมาที่ลำคอ

กาลเวลาราวกับหยุดนิ่ง

ในวินาทีคับขันนี้

เสียงถอนหายใจเบา ๆ ราวพึมพำกับตัวเองดังชัดเข้าหูทุกคน

“น่าปวดหัวจริง ๆ”

เฉินเย่ที่ยืนนิ่งดุจรูปสลัก ในที่สุดก็ยกมือขวาขึ้นช้า ๆ