บทที่ 18 ความสงบนิ่งอันอันตราย

ไอร้อนของความคลั่งไคล้ยังคงอวลอยู่ในห้องประชุม

จิตวิญญาณของผู้รอดชีวิตทุกคนดูเหมือนยังถูกคำว่า “อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์” เผาไหม้และปลุกเร้าอยู่

ในเวลานั้นเอง ร่างเล็กผอมบางร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากเงามืดของฝูงชนราวภูตผี

โหวซาน

เขาฝืนกดความยินดีที่ยังค้างอยู่บนใบหน้า แทนที่ด้วยสีหน้าประจบที่เขาคิดว่าลุ่มลึกเกินหยั่ง

ก้าวเท้าสั้นถี่แทบลากพื้น เขาเคลื่อนเข้าใกล้เฉินเย่

ก้มตัวลึกจนเหมือนกุ้งต้ม เสียงเบายิ่งกว่ากระซิบ

“ท่านเย่ ฉัน…ฉันมีของขวัญชิ้นใหญ่จะมอบให้ท่านและแก่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราในอนาคต!”

ขณะพูด โหวซานถูมือผอมแห้งของตัวเองอย่างกระวนกระวาย

“เขตวิลล่าทะเลสาบเขียว ชานเมืองฝั่งตะวันออก”

“ที่นั่น โดยเฉพาะวิลล่าเดี่ยวกลางทะเลสาบ มันคือ…คือวังที่เตรียมไว้เพื่อราชาในตำนานโดยแท้!”

เขาพูดอย่างฮึกเหิม ดวงตาเล็กเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ของนักเก็งกำไรที่ค้นพบขุมทอง

“กำแพงที่นั่นสูงและหนา แล้วยังมีรั้วไฟฟ้าอิสระของตัวเองเพื่อความปลอดภัย!”

“จุดสำคัญที่สุดคือ วิลล่าบนเกาะกลางทะเลสาบนั้น เชื่อมกับโลกภายนอกด้วยสะพานแขวนเพียงเส้นเดียว!”

“ยกสะพานขึ้น ต่อให้ซอมบี้งอกปีกก็บินเข้ามาไม่ได้ มันคือป้อมปราการกลางน้ำที่ไม่มีวันแตก!”

ยิ่งพูดเขายิ่งตื่นเต้น เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม

“ฉัน…ฉันยังได้ยินมาอีก!”

เจ้าของวิลล่าหลังนั้นเป็นผู้มีอิทธิพลระดับสูงที่เกษียณแล้ว!

เขาขุดอุโมงค์ใต้ดินไว้ใต้ตัววิลล่าถึง 3 ชั้นเต็ม ๆ!

เครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลอิสระ!

ระบบกรองและหมุนเวียนน้ำครบชุด!

นั่นไม่ใช่วิลล่าเลย แต่มันคือแบบจำลองป้อมปราการสมบูรณ์แบบที่เตรียมไว้เพื่อวันสิ้นโลก!

คำพูดเหล่านี้ราวกับก้อนหินใหญ่ที่ถูกโยนลงทะเลสาบสงบนิ่ง ทำให้ลมหายใจของผู้รอดชีวิตรอบข้างหนักอึ้งขึ้นในทันที

อ้วนเหลยเกาศีรษะทรงสั้นของตัวเอง ถามคำถามสำคัญที่สุดด้วยเสียงทุ้มอู้อี้

“ลิง ถ้าที่นายพูดมันดีขนาดนั้น จะถึงคิวพวกเราจริงหรือ? คงมีคนใหญ่คนโตยึดไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?”

คำพูดสั้น ๆ นั้น ราวกับน้ำเย็นทั้งถังสาดลงมา

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของโหวซานหายวับทันที แทนที่ด้วยความซีดเผือด

เขาหดคอโดยสัญชาตญาณ เสียงอ่อนลงเล็กน้อยและสั่นไหว

“นี่…นี่แหละปัญหา”

“มีข่าวลือว่าไม่นานหลังวันสิ้นโลกเริ่มขึ้น พื้นที่นั้น…กลายเป็นเขตต้องห้าม”

“คนที่พวกเราส่งเข้าไปสืบข่าว ไม่มีใครกลับมามีชีวิต”

“บางคนบอกว่า ระบบรักษาความปลอดภัยอัจฉริยะของวิลล่าควบคุมไม่ได้แล้ว มันมองสิ่งมีชีวิตทุกชนิดเป็นผู้บุกรุก แล้วไล่ล่าไม่เลือกหน้า”

“บางคนบอกว่า…ในทะเลสาบมีสัตว์กลายพันธุ์ในน้ำที่น่าสะพรึงกลัวเกินจินตนาการ อาศัยอยู่ และยึดทั้งเกาะเป็นรังของมัน”

ความหวาดกลัวบีบรัดลำคอของทุกคนอีกครั้ง

เปลวไฟแห่งความหวังที่เพิ่งถูกจุดด้วยคำว่า “อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์” สั่นคลอนราวจะดับลงต่อหน้าความจริงเย็นเยียบนี้

สวรรค์อยู่ฝั่งตรงข้ามของนรก

มีเพียงเฉินเย่ที่ยังคงนิ่งเงียบ

เขาไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เพียงยื่นนิ้วชี้เรียวยาวออกมา เคาะเบา ๆ บนโต๊ะประชุมไม้มะฮอกกานีข้าตัว

กึก

กึก

กึก

ทุกครั้งที่เคาะ ไม่ได้เหมือนตกลงบนโต๊ะ แต่เหมือนกระแทกลงบนจังหวะหัวใจของทุกคนอย่างแม่นยำ

ไม่เบา ไม่หนัก ทว่าทำให้หัวใจของทุกคนบีบแน่น

ความเสี่ยงยิ่งมาก ผลตอบแทนยิ่งมาก

จุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบซึ่งมีระบบป้องกัน พลังงาน และทรัพยากรน้ำเป็นของตัวเอง มีคุณค่าเกินประเมินต่อแผนอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเขา

ในตอนนั้นเอง เสียงกลไกเย็นเยียบไร้ความปรานีดังก้องขึ้นในจิตใจของเขา

【ตรวจพบพื้นที่สะสมพลังงานความเข้มข้นสูง บริเวณนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมี “เศษเสี้ยวเทพ” ที่ยังไม่ถูกบันทึก หรือ “สิ่งปนเปื้อนกฎ” ระดับสูง】

【คำเตือน พื้นที่ผลตอบแทนสูงมักมาพร้อมความเสี่ยงสูงเท่าเทียม โปรดตัดสินใจอย่างรอบคอบ】

เทพธิดาองค์ใหม่? หรือ… ศัตรูที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม?

ปลายนิ้วของเฉินเย่หยุดค้างกลางอากาศ

เขาลุกขึ้นช้า ๆ

สายตาสงบนิ่งนั้นกวาดผ่านใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความโลภ และความโหยหาอย่างเฉยเมย

“ทุกคน เตรียมตัว”

เสียงของเขาไร้อารมณ์ใด ๆ แต่แฝงเจตจำนงสัมบูรณ์ที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

“เป้าหมาย เขตวิลล่าทะเลสาบเขียว”

คำสั่งร่วงหล่นราวประกาศิตสวรรค์

ผู้รอดชีวิตที่เมื่อครู่ยังดิ้นรนอยู่กับความกลัวและความลังเล

จิตวิญญาณเหมือนถูกเจตจำนงนั้นยึดครองในพริบตา ไม่อาจก่อกำเนิดความคิดอื่นใด

“อ้วนเหลย”

“อยู่ครับ เจ้านาย!” อ้วนเหลยยืดหลังตรงฉับพลัน ราวหอคอยเหล็ก

“นายเป็นหัวหน้าหน่วยหน้า คัดเลือกคนกล้า 10 คน นำทาง”

“ครับ!”

“โหวซาน”

“ฉะ…ฉันอยู่นี่!” โหวซานแทบจะกระโดดตัวลอย

“นายรับผิดชอบการสืบสวน ใช้ตาของนายให้ดี อย่าให้ฉันพลาดมุมต้องสงสัยแม้แต่จุดเดียว”

“รับรองทำสำเร็จ!” โหวซานตื่นเต้นจนตัวสั่น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับ “ตำแหน่ง” สำคัญเช่นนี้

กองกำลังอ่อนแอแต่มีประสิทธิภาพหยาบ ๆ กำลังก่อร่างขึ้นภายใต้อำนาจสัมบูรณ์อย่างถูกบังคับหล่อหลอม

ซูชิงเสวี่ยยืนเงียบอยู่มุมหนึ่ง ราวดอกบัวหิมะที่ผิดแปลกจากโลกวันสิ้นโลกนี้

ดวงตาใสราวแก้วสะท้อนเงาร่างเฉินเย่ที่ออกคำสั่ง

ความสงบนิ่งและเย็นชาที่ควบคุมทุกอย่างไว้ได้ ทำให้เธอเผลอเหม่อลอย

เธอพบว่าตัวเองกำลังถูกภาพลักษณ์ของอีกฝ่ายในเวลานั้นดึงดูดมากขึ้นเรื่อย ๆ

ที่หลบภัยทั้งแห่งเปลี่ยนจากความเงียบงันเป็นรังผึ้งอึกทึกในพริบตา

ทุกคนเร่งเก็บเสบียงที่มีค่าอย่างบ้าคลั่ง

รถอเนกประสงค์และรถกระบะหลายคันที่ถูกฝุ่นหนาปกคลุม ถูกสตาร์ตขึ้นอีกครั้ง เสียงคำรามฉีกความเงียบยาวนาน

แผ่นเหล็กขึ้นสนิมหลายแผ่นถูกเชื่อมติดตัวรถอย่างลวก ๆ กลายเป็นเกราะหยาบ

กองคาราวานวันสิ้นโลกเล็กจ้อยและน่าขันจึงถือกำเนิด

ทุกคนต่างโหยหา “วังแห่งเทพ” และหวาดกลัว “เขตต้องห้ามแห่งความตาย”

ก่อนขึ้นรถ ซูชิงเสวี่ยเดินมาหยุดข้างเฉินเย่

ชุดเรียบง่ายของเธอโดดเด่นราวภาพลวงตาท่ามกลางกลุ่มผู้รอดชีวิตที่มอมแมม

เธอยื่นขวดน้ำแร่ที่ยังไม่เปิดให้เฉินเย่ เสียงเย็นชาจงใจลดต่ำลง แฝงความห่วงใยที่แทบจับไม่ได้

“เขตแดนของนาย ต้องใช้พลังจิตมากใช่ไหม”

“ใช้ให้น้อยหน่อย”

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอแสดงความใส่ใจต่อการใช้พลังของเฉินเย่โดยตรง

เฉินเย่รับขวดน้ำ สายตาเลื่อนไปตามนิ้วเรียวขาวสะอาดของเธอ

เขาไม่ได้ดื่ม แต่ก้าวเข้าไปครึ่งก้าว

ระยะห่างระหว่างทั้งสองหดสั้นจนแทบชิด เขาเกือบกระซิบที่ข้างหูของอีกฝ่าย

ลมหายใจอุ่นลูบไล้ติ่งหูเย็นเล็กน้อยที่อ่อนไหว

“หือ?”

เขาลดเสียงต่ำ ราวปีศาจกระซิบ แฝงรอยหยอกเย้า

“เธอกังวลว่าฉันจะเหนื่อยเกินไป แล้วกลางคืนจะไม่มีใครให้ความอบอุ่นหรือ?”

ร่างของซูชิงเสวี่ยแข็งเกร็งแทบมองไม่เห็น

ความร้อนสายหนึ่งพุ่งจากหลังใบหูราวสายฟ้า แผ่กระจายอย่างรวดเร็ว

แม้แต่ลำคอขาวยาวยังถูกแต้มด้วยสีแดงจาง ๆ

ครั้งนี้เธอไม่ได้ถอยหนีทันทีอย่างผิดปกติ

เพียงหันหน้าช้า ๆ สบตาเฉินเย่ด้วยดวงตางดงามที่เย็นเยียบ

“นาย…น่าเบื่อ”

เธอเอ่ย 3 คำ ราวพยายามปกปิดบางอย่าง ก่อนหันเดินไปยังรถอีกคัน

แต่รอยยกมุมปากเล็กน้อย และจังหวะก้าวที่เร็วกว่าเดิมเล็กน้อย…

ทรยศความปั่นป่วนภายในใจของเธออย่างง่ายดาย

เฉินเย่หมุนเปิดฝาขวด เงยหน้าดื่มน้ำอึกใหญ่ ของเหลวเย็นไหลผ่านลำคอ

มองแผ่นหลังเรียวสวยนั้น เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้นอย่างอธิบายไม่ถูก

ครืน—

เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามต่ำอัดแน่น

ขบวนรถที่บรรทุกทั้งความหวังและความหวาดกลัว ค่อย ๆ แล่นออกจากที่หลบภัยมืดชื้น

มุ่งหน้าไปยังผืนดินที่ไม่รู้จัก สถานที่ซึ่งโอกาสและความตายอยู่ร่วมกัน… รากฐานของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์