ตอนที่ 41 : ความกังวลของลี

ตอนที่ 41 : ความกังวลของลี

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทีมล่าสัตว์ออกเดินทางอีกครั้ง

ซูเฟิงไปที่ถ้ำรวมเพื่อดู ลูกนกเทอเรอร์เบิร์ด พวกมันยังคงร่าเริงเหมือนเคย เขาลูบขนปุกปุยของพวกมัน

ชิว ยืนอยู่ข้างเขา ทำเหมือนกันแล้วยิ้ม "เฟิง ขนพวกมันนุ่มจัง—สนุกจังเลย"

"เฟิง เราเลี้ยงพวกมันจนโตเป็นนกเทอเรอร์เบิร์ดเต็มวัยได้จริงๆ เหรอ? พอพวกมันโตขึ้น มันจะออกไข่แล้วฟักลูกออกมาอีกใช่ไหม?"

เบลซซิ่งแอนทีโลป ประคองลูกนกตัวหนึ่งไว้ในอุ้งมือ จ้องมองตาไม่กะพริบ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความหวัง

ซูเฟิงตอบอย่างหนักแน่น "แน่นอน เราก้าวผ่านขั้นแรกมาแล้วคือฟักพวกมันออกมา เลี้ยงพวกมันต่อไปแล้วพวกมันจะโต จากนี้ไป อาหารของพวกมันอยู่ในมือเจ้าแล้วนะ"

เบลซซิ่งแอนทีโลปทุบอกตัวเอง "ไว้ใจข้าได้เลย—ข้าจะไม่ยอมให้พวกมันหิวโซแน่"

"เฮ้อ—"

"เฮ้อ—"

"เฮ้อ—"

ขณะคุยกับชิวและเบลซซิ่งแอนทีโลป พวกเขาได้ยินเสียงลีถอนหายใจมาจากที่ไกลๆ

ซูเฟิงหันไปมอง เห็นสีหน้าของลีเปลี่ยนจากตื่นเต้นเป็นขมวดคิ้วอย่างรวดเร็วราวกับหน้ากากงิ้วเสฉวน

อดใจไม่ไหว เขาเดินเข้าไปถาม "ลี เป็นอะไรไป? ถอนหายใจยาวทำไม?"

ลีเหลือบมองเขา ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วพูดว่า "เมื่อวานทีมล่าสัตว์เอาเหยื่อกลับมาเยอะมากใช่ไหม?"

"ใช่ แต่เกี่ยวอะไรกับการถอนหายใจของท่านล่ะ? มีเนื้อเยอะขึ้นก็เป็นข่าวดีนี่นา"

ซูเฟิงมองเขาด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมการมีอาหารเหลือเฟือถึงทำให้คนถอนหายใจได้

ลีขมวดคิ้ว "มันก็ดี ข้าไม่ได้กังวลเพราะมันน้อยไป—ข้ากังวลเพราะมันมากเกินไปต่างหาก"

ซูเฟิงงงเป็นไก่ตาแตก ทุกคำฟังดูมีเหตุผล แต่รวมประโยคแล้วฟังไม่รู้เรื่อง

ลีรีบอธิบายต่อ "ไม่ ไม่ ข้าหมายถึง เรากินมันไม่ทันก่อนที่มันจะเน่าน่ะสิ ต่อให้เรายัดทะนานกินทุกมื้อ ก็กินไม่หมดในครึ่งเดือนหรอก"

"เน่า?" ซูเฟิงกะพริบตา แล้วหัวเราะเบาๆ "อ๋อ ที่แท้ท่านก็หมายถึงเรื่องนี้นี่เอง"

ถ้ำเก็บเสบียงเย็นก็จริงแต่ไม่ถึงจุดเยือกแข็ง มันแค่ชะลอการเน่าเสีย ถ้าทิ้งไว้นานเกินไป เนื้อก็จะเสีย ใครกินเข้าไปก็ท้องเสียแย่

"ให้ข้าคิดหาวิธีเก็บรักษาเนื้อให้นานขึ้นก่อนนะ"

ได้ยินดังนั้น ตาของลีเป็นประกาย "เฟิง มีวิธีจริงๆ เหรอ?"

"น่าจะมีนะ ขอเวลาข้าแป๊บนึง"

ซูเฟิงเอานิ้วคลึงขมับแล้วหลับตา

"ตกลง ข้าไม่กวนเจ้าแล้ว นั่งคิดตรงนี้แหละ"

ลีดึงเขาให้นั่งลงบนก้อนหินเพื่อใช้ความคิด

ซูเฟิงพิจารณาวิธีถนอมอาหาร ความคิดแรกคือตู้เย็น—ปัดตกทันที

พวกเขาไม่มีแม้แต่ไฟฟ้า นับประสาอะไรกับตู้เย็น

ต่อมาเขาคิดถึงห้องเก็บน้ำแข็ง แต่ไม่มีน้ำแข็งหรือดินประสิว และอุณหภูมิห้องใต้ดินก็ยังต่ำไม่พอสำหรับการเก็บระยะยาว—ทางตันอีกทาง

หลังจากตัดความคิดทิ้งไปทีละอย่าง เขาก็นึกขึ้นได้ : "ถ้าเป็นผักใบเขียว ข้าดองเก็บไว้ได้ สำหรับเนื้อ... ใช่แล้ว—เนื้อรมควัน! ข้าลืมไปได้ยังไง? เก็บได้เป็นครึ่งปีเลยนะ"

เขาลุกพรวดขึ้น "คิดออกแล้ว!"

ตกใจกับการเคลื่อนไไหวกะทันหัน ลีร้องถาม "คิดอะไรออก? วิธีไหน?"

"เราจะทำเนื้อรมควัน" ซูเฟิงกล่าว "พอทำเสร็จ มันเก็บได้หกเดือน, หนึ่งปี—หรือแม้แต่สามสี่ปีเลย"

ลีอ้าปากค้าง "ครึ่งปี? นานขนาดนั้นเลยเหรอ? ทำยังไง?"

เขาหวังไว้อย่างมากแค่เดือนเดียว แต่ซูเฟิงรับประกันตั้งครึ่งปี

ซูเฟิงหยุดนิดหนึ่ง "มันง่ายพอสมควร แต่ต้องใช้เกลือเยอะและใช้เวลามากหน่อย"

พอพูดถึงเกลือ ลีลังเล แต่แล้วก็กัดฟัน "ใช้เลย ที่ ตลาด เรามี เครื่องปั้นดินเผา และ หนังสัตว์ นิ่มๆ—เราแลกเกลือได้เพียบ คุ้มค่าถ้าเก็บเนื้อไว้ได้"

"งั้นเริ่มกันเลย เราต้องเตรียมของและใช้เวลาเยอะ"

เมื่อลีตกลง ซูเฟิงเร่งให้รีบทำ เนื้อถูกทิ้งไว้เกือบวันแล้ว

เบลซซิ่งแอนทีโลปพูดแทรกขึ้นมา "เฟิง ข้าช่วยด้วย"

เมื่อมีเหยื่อต้องจัดการ ทีมเก็บของป่า จึงอยู่ช่วยที่เผ่า ทำให้ทุกคนมีเวลาช่วยทำเนื้อรมควัน

บางคนถูกจัดให้แล่เนื้อ ตัดเป็นเส้นยาวๆ

คนอื่นๆ ทาเกลือให้ทั่วเนื้อเส้นแล้วแขวนผึ่งลม

นักรบหาไม้ทั่วไปมาสร้างกระท่อมปิดทึบสำหรับรมควัน

พวกเขายังเก็บกิ่งสนและไซเปรสมาด้วย เมื่อเผา กิ่งไม้พวกนี้จะให้ควันที่หอมเหมาะสำหรับการรมควัน

ขณะกำลังรมควันเนื้อ เหยียนหนง นำข่าวดีมาบอก

"เฟิง ผักที่เราหว่านลงดินกินได้แล้วนะ ใครจะคิดว่าการ เพาะปลูก จะได้ผล? เราจะเก็บเกี่ยวเมื่อไหร่ดี?"

ผักพวกนี้เป็นพันธุ์เล็ก แต่โตเร็ว รอบการปลูกประมาณครึ่งเดือนก็โตเต็มที่

ลีเห็นผักพวกนั้นและวาดภาพอนาคต : อาหารที่ไม่มีวันหมดในทุกๆ วัน

ซูเฟิงกล่าว "อย่าเพิ่งเก็บ ปล่อยให้มันออกเมล็ดก่อน เราจะเก็บเมล็ดพันธุ์แล้วปลูกใหม่"

เหยียนหนงและลีพยักหน้าทั้งคู่ ; เหยียนหนงจะเก็บเมล็ดเมื่อมันสุกแล้วปลูกต่อ

สองวันต่อมา ทีมล่าสัตว์กลับมา คราวนี้โชคไม่ดีเท่าไหร่—ไม่เจอฝูงสัตว์

กระนั้น พวกเขาก็เอาสัตว์กลับมาได้โหลหนึ่ง

พวกมันถูกนำมาแปรรูปเป็นเนื้อรมควันเหมือนชุดแรก ด้วยการล่าใหญ่สองครั้ง ไม่มีใครในเผ่าว่างงาน ทุกคนทำงานเต็มกำลัง

กลุ่มทำเครื่องปั้นดินเผาปั้นหม้อ กลุ่มตกปลาจับปลา และคนทอผ้าฟอกหนังสัตว์ที่ ทีมแลกเกลือ จะนำไปแลกเกลือในภายหลัง

ส่วนที่เหลือสร้างกระท่อมรมควัน—มากกว่าสิบหลังใหญ่สำหรับภูเขาเนื้อ

ได้ยินว่าปลาส่วนเกินก็รมควันเก็บได้เป็นเดือนๆ ลีสั่งให้ตกปลาเพิ่มทันทีโดยไม่ลังเล

ซูเฟิงก็ยุ่งอยู่กับการบดเครื่องเทศเป็นผงเพื่อพกไปทำเนื้อย่างกินระหว่างเดินทางไปตลาด

ลีทำยาเพิ่ม—ส่วนหนึ่งสำหรับอันตรายระหว่างเดินทาง อีกส่วนไว้แลกเปลี่ยนสินค้า

หนึ่งสัปดาห์แห่งการทำงานอย่างบ้าคลั่งผ่านไป และในที่สุด วันเดินทางของทีมแลกเกลือก็มาถึง