ตอนที่ 40 : คุณงามความดีครั้งใหญ่ของตัวนิ่ม

ตอนที่ 40 : คุณงามความดีครั้งใหญ่ของตัวนิ่ม

หลังจากถึงจุดหมาย พวกเขาพักผ่อนครู่หนึ่ง แล้วเริ่มสำรวจพื้นที่เพื่อขุดหลุม นักรบกลุ่มหนึ่งขุดหลุมขนาดสองหรือสามเมตรไว้ใกล้ๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ปักขวากไม้ไว้ข้างใน

พวกเขาค้างคืนในป่า ; รุ่งสาง พวกเขาพบเส้นทางเดินสัตว์และช่วยกันขุดหลุมขนาดใหญ่เพียงหลุมเดียว ล้อมรอบปากหลุมด้วย ต้นโกฐจุฬาลัมพา อย่างแน่นหนา

เมื่อหลุมเสร็จ พวกเขาหย่อน ตัวนิ่ม ที่หิวโซลงไป พอพวกนักรบถอยออกมา เจ้าตัวนิ่มก็พยายามขุดหนี แต่เชือกที่ผูกไว้รั้งพวกมันอยู่

เมื่อเชือกตึงจนสุด เบลซซิ่งไทเกอร์ ดึงทั้งคู่ขึ้นมา ยัดต้นโกฐจุฬาลัมพาลงในรู แล้วหย่อนพวกมันกลับลงไป

เขาวางพวกมันในมุมใหม่ของหลุม ขุดหลุมตื้นๆ ให้ แล้วหย่อนอาหารชิ้นเล็กๆ ลงไปทุกชนิด—แค่พอให้ไม่หิวตาย แต่ยังกระวนกระวายอยากหาอาหารต่อ

เมื่อถูกปล่อยไว้ตามลำพัง พวกมันกินเศษอาหาร และเริ่มจากจุดที่ให้อาหาร ขุดอุโมงค์ใหม่ตรงดิ่งลงไป

พวกมันขุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนก้นหลุมดูเหมือนเกมทุบตัวตุ่นยักษ์—รูพรุนไปหมด

ตามรอยตัวนิ่ม นักรบขยายอุโมงค์แต่ละแห่งออกไป ; เมื่อช่องเปิดใหญ่พอ นักรบสายพละกำลัง จะลงไปข้างในและเหวี่ยงค้อนหินทุบผนังที่ติดกัน

หลังจากทำงานอย่างไม่ลดละ พวกเขาได้หลุมลึกหกหรือเจ็ดเมตร—และกองภูเขาเหยื่อที่กำลังจะมาถึงต้องยกความดีความชอบให้หลุมนี้ทั้งหมด

เหยื่อส่วนใหญ่เป็นหมูป่า ชนิดที่มีเขี้ยวขนาดใหญ่เรียกว่า หมูเขี้ยวตัน ทีมล่าสัตว์เพิ่งทำกับดักเสร็จไม่ทันไร ฝูงหมูป่าทั้งโขลงก็พุ่งลงไป

'ร่วงลงไปแล้ว! ลุยเลย!'

เมื่อ เกล เห็นสัตว์ตกลงไป เขาคันไม้คันมืออยากจะพุ่งเข้าไป

เบลซซิ่งไทเกอร์ห้ามเขาไว้ 'เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก็ตามมาอีก'

หลุมกว้างพอ : หมูเขี้ยวตันเกือบสามสิบตัวตกลงไปทั้งหมด แถวแรกแค่กลิ้งลงไป ; แถวที่สองเบรกตัวโก่ง แต่แรงส่งก็ยังพาไถลลงไป

พวกที่อยู่ข้างหลังหยุดทัน แต่หมูที่อยู่หลังพวกมันดันกันเข้ามาอีก ทำให้ร่วงลงไปอีกหลายตัว

กว่าพวกที่เหลือจะรู้ตัวถึงอันตรายและพยายามถอย—ก็พบว่านักรบล้อมกรอบไว้หมดแล้ว

ท้ายที่สุด พวกเขาได้เหยื่อมากกว่ายี่สิบตัว : สิบกว่าตัวในหลุม ที่เหลือถูกตัดกำลังในวงล้อม ; มีหนีรอดไปได้ไม่กี่ตัว

ทุกคนโห่ร้องยินดี ; ปกติทีมล่าสัตว์ต้องวิ่งหนีฝูงสัตว์ที่พุ่งเข้าใส่ แต่นี่จับได้ตั้งเยอะในคราวเดียว

เหยื่ออื่นๆ คือวัวป่าชนิดหนึ่ง วัวเขาโง้ง ที่ซูเฟิงเคยได้ยิน—สัตว์ชนิดเดียวกับที่ เลียวพาร์ด อยากเอามาให้ อิง

ทั้งตัวผู้และตัวเมียมีเขาขนาดใหญ่ จึงได้ชื่อนี้ แม้ตัวจะใหญ่แต่ฝีมือการต่อสู้แค่ระดับกลางๆ เลียวพาร์ดเลยล้มมันได้

บางตัวติดในกับดักขนาดเล็ก ; บางตัวมาถึงหลังจาก เหยียนจือ เพิ่งรีเซ็ตหลุมดักหมูป่าเสร็จ และตกลงไปทันที

แต่ถึงจะเล่ามาซะยืดยาว เบลซซิ่งไทเกอร์ยังไม่ได้อธิบายว่าทำไมตัวนิ่มถึงกินเนื้อย่าง

ซูเฟิงถามอย่างงุนงง 'ตอนข้ามา ข้าเห็นตัวนิ่มแทะอะไรย่างๆ อยู่—เจ้าให้พวกมันกินเนื้อสุกจริงๆ เหรอ?'

'ข้าไม่นึกเลยว่าพวกมันจะชอบ ตอนขุดหลุม เราให้แค่ปลาดิบกับเนื้อดิบ พวกมันก็กินเกลี้ยง'

เบลซซิ่งไทเกอร์หัวเราะ 'พอหลุมเสร็จ ข้าผูกพวกมันไว้ข้างๆ ตอนเราก่อไฟทำอาหาร แล้วฝูงหมูป่าก็มา'

ซูเฟิงเดาเหตุการณ์ต่อได้ ; คำพูดถัดมาของเบลซซิ่งไทเกอร์ตรงกับความคิดเขาเป๊ะ

หมูเขี้ยวตันพุ่งเข้ามา พวกผู้ชายเลยทิ้งเนื้อย่างเสียบไม้แล้ววิ่งไปแทงหมูทั้งบนดินและในหลุม

ระหว่างที่วุ่นๆ ไม่มีใครดูตัวนิ่ม ซึ่งฟาดเนื้อย่างไปกว่าครึ่ง

พอนักล่ากลับมาเจอว่าอาหารหายไป พวกเขาแทบจะอัดคนเฝ้าค่าย จนมารู้ว่าเจ้าหัวขโมยหุ้มเกราะเป็นคนทำ

พวกเขาต้องแล่เนื้อวัวเขาโง้งและหมูเขี้ยวตันตรงนั้นเพื่อทำกินเอง ; ตัวนิ่มสองตัวที่ทำงานหนักมาแล้ว เลยได้รับการยกเว้นไม่ต้องทำงานต่อ

มีเนื้อวัวและเนื้อหมูดิบให้ แต่พวกมันเมิน ; แม้แต่เนื้อสุกชิ้นอื่นๆ ก็ไม่แตะ เบลซซิ่งไทเกอร์เลยนึกว่าพวกมันอิ่มแล้ว

'ทีหลัง' เขาหัวเราะ 'ข้าลองเอาเนื้อที่เจ้าหมักเครื่องเทศให้พวกมัน—พวกมันคว้าหมับแล้วแทะทันทีเลย'

ซูเฟิงรู้สึกเหมือนมีอีกาบินผ่านหัว : แม้แต่ตัวนิ่มยังชอบอาหารปรุงสุกรสจัดจ้าน

'หลังจากขุดมาหลายวัน พวกมันเชื่องขึ้นเยอะ—อย่างน้อยก็ไม่ม้วนตัวเป็นลูกบอลทันทีที่เห็นเรา'

'ทุกครั้งที่เราต้องการหลุม พวกมันเหมือนรู้งาน : ขุด, ปีนออกมา, รอข้างหลุม ; เราย้ายพวกมัน, ให้อาหาร, แล้วพวกมันก็เริ่มงานใหม่'

ซูเฟิงจ้องมอง คิดในใจ 'ไอ้พวกนี้ฉลาดขนาดนั้นเลยเหรอ? กลายเป็นภูตผีปีศาจไปแล้วหรือไง?'

มองดูกองเนื้อ เขาถาม 'วันแลกเปลี่ยนเกลือใกล้เข้ามาแล้ว—เจ้าจะยังล่าสัตว์อีกไหม?'

เบลซซิ่งไทเกอร์พยักหน้า 'ออกล่าอีกรอบ ก่อนกลับเรารีเซ็ตกับดักไว้แล้ว'

'ถ้าได้เหยื่อเราจะขนกลับมา ; ถ้าไม่ เราจะรออีกหน่อย ที่ ตลาด เราต้องการแลก หนังสัตว์ กับเกลือเยอะๆ'

ซูเฟิงเข้าใจ : ตอนนี้เผ่ามีสินค้ามากมายที่เผ่าอื่นต้องการ

แต่ไม่มีอะไรเทียบค่ากับเกลือได้ เกลือคือสกุลเงินแข็ง ; ทุกเผ่าแลกเปลี่ยนกันด้วยเกลือ และมีเกลือเจ้าก็ซื้อได้แทบทุกอย่าง

เผ่าที่มีเกลือเยอะขาดแคลนสินค้า 'ยอดฮิต' พวกนั้นพอดี การแลกสินค้าพวกนั้นกับเกลือจึงลงตัวสำหรับทั้งสองฝ่าย

เผ่าเหยียน แค่กรองเกลือที่แลกมาให้เป็นผลึกละเอียด มูลค่า—และอำนาจการซื้อ—ก็จะเพิ่มขึ้นอีก

สักพักซูเฟิงและเบลซซิ่งไทเกอร์แยกทางกัน ; ซูเฟิงหยิบเนื้อย่างหมักสองชิ้นเล็กๆ เดินไปหาตัวนิ่ม

พอเห็นเขา พวกมันขดตัวเป็นก้อนกลม ; เมื่อไม่มีอันตรายตามมา พวกมันคลายตัวออกและนอนมอง

เขาวางเนื้อบนฝ่ามือ ทันทีที่ได้กลิ่นเนื้อย่าง พวกมันจ้องเขม็ง จมูกดมฟุดฟิด

เมื่อเขาอยู่นิ่งๆ พวกมันค่อยๆ ขยับเข้ามา คว้าเนื้อแล้ววิ่งหนีไป จากนั้นใช้กรงเล็บฉีกแบ่งเป็นคำเล็กๆ อย่างผู้ดี

มองดูพวกมัน ซูเฟิงถอนหายใจในใจ 'ภูตผี—ภูตผีชัดๆ'