บทที่ 22 พาคุชินะกลับบ้าน

บทที่ 22 พาคุชินะกลับบ้าน

ระหว่างทางเดินกลับ คุชินะทิ้งตัวโถมน้ำหนักลงมาโอบไหล่ของยูตะเอาไว้ แล้วบ่นออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูอ่อนแรงสุดๆ

"โอ๊ย... ฉันเหนื่อยจนจะขาดใจอยู่แล้ว"

ยูตะเหลือบมองพลางกลอกตาเซ็งๆ

"ไปทำภารกิจยังไม่ถึงสามวันเลยนะ เธอจะเริ่มบ่นเร็วไปรึเปล่า?"

คุชินะแลบลิ้นใส่หนึ่งที ก่อนจะแกล้งโน้มตัวเข้าไปซบใกล้ๆ ทำท่าทางอ้อนวอนเต็มที่

"ก็คนมันเหนื่อยจริงๆ นี่นา"

หลังจากที่มิโคโตะมองทะลุความลับในใจของเธอเมื่อวานนี้ คุชินะก็ตัดสินใจว่าจะเป็นฝ่ายรุกก่อน

ในเมื่อตอนนี้พวกเขายังเด็ก เธอก็จะสร้างความผูกพันนี้เอาไว้ให้แน่น และพอโตขึ้น...

ยูตะถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"แล้วเธอต้องการอะไรล่ะ?"

คุชินะกระโดดตัวลอยขึ้นมาโอบรอบคอเขา แล้วปีนขึ้นไปนั่งบนหลังทันที

"ไปกันเลย!"

ยูตะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมอุ้มแบกเธอกลับบ้านไปตลอดทาง

พอถึงหน้าบ้าน เขาก็ส่งสัญญาณให้เธอเป็นคนเปิดประตูให้หน่อย

คุชินะเอื้อมมือไปผลักบานประตูออก

ข้างในนั้น มิโตะกำลังนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้เอนหลังตามปกติ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็ลืมตาขึ้นมามองพร้อมรอยยิ้มที่แสนอบอุ่น

"กลับมาแล้วหรอ ภารกิจเหนื่อยมากไหม?"

คุชินะรีบสไลด์ตัวลงจากหลังของยูตะ แล้ววิ่งแจ้นเข้าไปเล่ารายละเอียดภารกิจให้มิโตะฟังอย่างตื่นเต้น

เด็กสาวที่เมื่อกี้บ่นเหนื่อยแทบตายหายวับไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

ยูตะยืนมองการแสดงงิ้วของเธออยู่เงียบๆ เขาทำความเคารพมิโตะก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านเพื่อฝึกฝนต่อทันที

...ณ สำนักงานโฮคาเงะ

ซาคุโมะเคาะประตูห้องทำงานเบาๆ เป็นจังหวะ

"เข้ามาได้"

ซาคุโมะก้าวเข้าไปข้างในแล้วก้มหัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านโฮคาเงะ"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ยิ้มรับอย่างเป็นกันเอง

"ซาคุโมะ นั่งลงก่อนสิ"

เมื่อซาคุโมะนั่งเรียบร้อยแล้ว เขาก็เข้าประเด็นทันที

"นายไปได้จดหมายลับฉบับนี้มายังไงหรอ?"

เพราะในรายงานฉบับย่อ ซาคุโมะระบุแค่ว่าได้มาจากนินจาซึนะงาคุเระแต่ไม่ได้ลงรายละเอียดลึกๆ เอาไว้

ซาคุโมะจึงเล่าลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างกระชับและได้ใจความ

พอฟังจบ รุ่นที่ 3 ก็แสดงความรู้สึกขอบคุณออกมาจากใจ

"ซาคุโมะ หมู่บ้านเป็นหนี้บุญคุณนายมากจริงๆ"

จากนั้นเขาก็ส่งกระดาษที่แปลเนื้อหาในจดหมายแล้วให้ซาคุโมะดู

หลังจากอ่านจบ สีหน้าของซาคุโมะก็เคร่งเครียดลงทันที

รายชื่อเด็กอัจฉริยะพวกนั้นน่ะจัดการไม่ยาก ใครที่ช่างสังเกตหน่อยก็รวบรวมข้อมูลได้

แต่เรื่องที่ซึนาเดะเป็นโรคกลัวเลือด มีเพียงพวกระดับเบื้องบนของโคโนฮะเท่านั้นที่รู้

พวกสายลับซึนะรู้เรื่องลับสุดยอดขนาดนี้ได้ยังไง? ใบหน้าของซาคุโมะแสดงออกถึงความโกรธและความกังวลสลับกันไปมา

รุ่นที่ 3 พูดขึ้นช้าๆ ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ต้องขอบคุณนายจริงๆ ที่ทำให้ข้อมูลนี้ไม่รั่วไหลไปถึงหูพวกเบื้องบนของซึนะ ไม่งั้นผลที่ตามมาคงพินาศแน่"

ซาคุโมะเข้าใจดีว่ามันร้ายแรงขนาดไหน

หนึ่งในสามนินจาในตำนาน หลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ดันมีจุดอ่อนที่รุนแรงอย่างการกลัวเลือดเนี่ยนะ?

หากศัตรูรู้เข้า... เขาทำเพียงแค่ตอบสั้นๆ ว่า

"ผมแค่ทำตามหน้าที่ครับ"

รุ่นที่ 3 ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงแต่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ

เขาหยิบไปป์ขึ้นมาสูดควันเข้าเต็มปอด ก่อนจะเอ่ยว่า

"ภารกิจนี้ ฉันจะจัดให้เป็นระดับ S สำหรับนายและยูตะเลยนะ"

ซาคุโมะยอมรับโดยไม่โต้แย้ง

ข้อมูลที่สั่นคลอนความมั่นคงของผู้นำหมู่บ้านแบบนี้ ยังไงก็ต้องระดับ S เท่านั้น

เขากะว่าจะเอาข่าวดีนี้ไปบอกยูตะในวันพรุ่งนี้

ส่วนเรื่องการกวาดล้างสายลับที่เหลือทิ้ง เป็นหน้าที่ของหน่วยรากและอันบุที่จะต้องจัดการ

ซาคุโมะลุกขึ้นยืน

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ท่านโฮคาเงะ ฉันขอตัวก่อนนะครับ"

รุ่นที่ 3 พยักหน้าให้

"พักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ รางวัลสำหรับระดับ S จะถูกส่งตามไปให้ทีหลัง"

ซาคุโมะเดินออกไปและปิดประตูลงอย่างเบามือ

ทันทีที่เสียงประตูปิดสนิท สีหน้าที่ดูใจดีของโฮคาเงะก็เลือนหายไป

เขายกไปป์ขึ้นสูดหายใจเข้าลึกๆ จนควันลอยคลุ้งปกคลุมใบหน้าที่เคร่งขรึม

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตั้งสติแล้วออกคำสั่งกับเงาในห้อง

"จัดการหนูทุกตัวในโคโนฮะให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือแม้แต่ตัวเดียว"

"รับทราบครับ ท่าน"

...ทางด้านคุชินะ หลังจากเล่าเรื่องภารกิจให้มิโตะฟังจนจบ...

มิโตะส่งยิ้มให้ด้วยความเอ็นดู

"แล้วเธอมีของฝากมาให้ฉันบ้างรึเปล่าล่ะ คุชินะ?"

พอโดนทักแบบนั้น คุชินะก็หน้าแดงแป๊ดขึ้นมาทันที เธอรีบก้มหน้าลงงุดๆ

"แหะๆ... ฉันลืมไปซะสนิทเลย"

เธอแลบลิ้นแก้เขินอีกรอบ แล้วก็โผเข้าไปกอดมิโตะเอาไว้แน่น

ในขณะเดียวกัน ยูตะยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนวิชาเทพสายฟ้าเหินอยู่ที่สนามหลังบ้านอย่างไม่ลดละ

เขารู้สึกได้ว่าตัวเองใกล้จะเข้าถึงแก่นแท้ของมันแล้ว ขาดอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น

ยูตะขว้างคุไนพิเศษออกไป พลางใช้สมาธิสัมผัสถึงอักขระกาลอวกาศที่พุ่งแหวกอากาศ

ตอนนี้เขาสามารถเทเลพอร์ตไปยังคุไนหรือตำแหน่งที่อยู่นิ่งๆ ได้แม่นยำแล้ว

แต่ปัญหาคือเขายังไม่สามารถเคลื่อนย้ายตามอักขระที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้

เขาพยายามหาคำตอบเรื่องนี้มานานหลายสัปดาห์แต่ก็ยังติดแหง็ก

ยูตะพยายามสงบสติอารมณ์ลง เขาหยิบบันทึกของโฮคาเงะรุ่นที่ 2 เซ็นจู โทบิรามะ ขึ้นมาอ่านทบทวนอย่างละเอียดอีกครั้ง

หวังว่าจะเจอเบาะแสอะไรบางอย่าง

และในที่สุดเขาก็เจอจุดสำคัญ

คำแนะนำระบุว่าให้สร้าง 'จุดยึดเหนี่ยว': แทนที่จะพยายามไล่ตามคุไนที่กำลังบิน ให้ล็อกเป้าหมายไปที่พิกัดที่คุไนกำลังจะพุ่งไปถึง แล้วค่อยทำการเทเลพอร์ตในจังหวะที่มันปะทะเข้ากับจุดนั้นพอดี

หลังจากฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จ!

ตอนนี้เทพสายฟ้าเหินของเขาไม่ได้มีไว้แค่หนีอีกต่อไป แต่มันพร้อมใช้สำหรับการต่อสู้จริงแล้ว

ซึนาเดะที่ยืนกอดอกเฝ้ามองอยู่ห่างๆ เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมาตลอด

เธอเฝ้าดูพัฒนาการของเขามาทีละก้าว

การเรียนรู้วิชาระดับนี้ได้ภายในไม่กี่เดือน ถือว่าพัฒนาการเร็วเกินไปมาก

เธอเห็นตั้งแต่วันที่เขาเริ่มวาดสูตรอักขระไม่ได้เลยสักตัว

จนไปถึงการศึกษาเทคนิควิชาผนึกอย่างบ้าคลั่ง

และฝึกฝนจนสามารถใช้ออกมาในระดับต่อสู้ได้จริงภายในเวลาสั้นๆ

ซึนาเดะก้มลงมองสร้อยคอของเธอพลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ความคิดที่ว่าจะมอบสร้อยนี้ให้เขา... เธอรีบส่ายหัว ปัดความคิดที่เป็นเหมือนคำสาปนั่นออกไปทันที

ยูตะหันมาหาเธอด้วยใบหน้าที่ยิ้มกว้างอย่างดีใจสุดขีด

"พี่ซึนาเดะ ผมทำสำเร็จแล้ว!"

รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของเธอ

หลังจากฝึกซ้อมหนักมาทั้งบ่ายบวกกับการเดินทางไกล ยูตะก็รู้สึกเพลียสุดๆ

เขากินข้าวเสร็จก็ตรงดิ่งกลับห้อง เตรียมตัวจะเข้านอนให้เต็มอิ่ม

แต่แล้วก็มีเสียงเคาะประตู ตามมาด้วยเสียงที่แสนจะคุ้นเคย

"นี่ ฉันเข้าไปนะ"

คุชินะก้าวเข้ามาในห้อง หลังจากที่เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ๆ ผมสีแดงยาวสลวยนั่นยังเปียกชุ่มไปด้วยหยดน้ำ