บทที่ 19 การคุ้มกัน

บทที่ 19 การคุ้มกัน

ยูตะถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพราะพอนึกดูดีๆ เขาก็คือผู้สมรู้ร่วมคิดในการจับแมวตัวนั้นจริงๆ นั่นแหละ

แต่เขาก็ยังแถสีข้างถลอกออกมาว่า

"งานของนินจาน่ะ ไม่ควรจะถูกเรียกว่าการสนับสนุนเรื่องพรรค์นั้นนะ..."

คุชินะเอียงคอพลางมองยูตะที่พยายามหาข้ออ้างดิ้นหนีความจริง

สุดท้ายพอเริ่มเถียงไม่ออก ยูตะก็ยอมแพ้ไปเอง

ซาคุโมะพูดตัดบทเพื่อให้ทีมกลับเข้าสู่โหมดทำงาน

"วันนี้ยังเหลืออีกสองภารกิจ รีบทำให้เสร็จจะได้รีบกลับไปพักผ่อน"

พอได้ยินแบบนั้น ทั้งสามคนก็พยักหน้าและเริ่มออกเดินทางไปทำภารกิจที่สองต่อทันที

เมื่อไปถึงจุดหมาย พวกเขาก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่ามันคือทุ่งนาอันกว้างขวาง

เจ้าของฟาร์มยืนรออยู่ด้วยสีหน้ามีความสุข

"ในที่สุดพวกเธอมากันซะที"

เธอชี้ไปที่ทุ่งนากว้างสุดลูกหูลูกตาแล้วเอ่ยขึ้น

"ที่ดินพวกนี้แหละ งานของพวกเธอ"

คุชินะมองไปรอบๆ ด้วยอาการช็อก

"นี่กะจะให้พวกเราทำทั้งหมดนี่เลยหรอ?"

ซาคุโมะรีบแก้ต่างให้ตัวเองทันควัน

"ไม่ใช่ 'พวกเรา' หรอกนะ แต่เป็น 'พวกเธอ' ต่างหาก"

แม้แต่มิโคโตะเองก็ถึงกับปากกระตุกเมื่อเห็นพื้นที่เกษตรอันกว้างขวางขนาดนี้

ตั้งแต่เธอเป็นนินจามา ไม่เคยเจอสนามรบไหนที่กว้างใหญ่ (และน่าเหนื่อยใจ) เท่านี้มาก่อนเลย

ยูตะถอนหายใจยาวพลางหยิบจอบขึ้นมา แล้วหันไปเรียกเพื่อนร่วมทีม

"ไปกันเถอะ รีบทำให้เสร็จจะได้ไปทำงานอื่นต่อ"

คุชินะกับมิโคโตะสบตากันอย่างจำยอม ก่อนจะก้มหน้าก้มตาหยิบจอบขึ้นมาทำงาน

สำหรับยูตะและคุชินะน่ะยังพอไหว คนหนึ่งฝึกร่างกายมาอย่างหนักแถมมีร่างกายแบบอุสึมากิ ส่วนอีกคนก็เป็นอุสึมากิสายเลือดบริสุทธิ์ที่มีพลังล้นเหลือ

แต่กับมิโคโตะที่ร่างกายอ่อนแอกว่าใครเพื่อน มันคือฝันร้ายชัดๆ ผ่านไปไม่ทันไร เหงื่อเธอก็ท่วมตัวจนเปียกโชกไปหมด

แขนของเธอเริ่มสั่นระริกด้วยความล้า

ถึงจะเป็นคนของตระกูลอุจิวะผู้ยิ่งใหญ่ แต่ดูเหมือนวิชาการต่อสู้ระยะประชิดหรือพละกำลังของเธอจะไม่ได้โดดเด่นอะไรขนาดนั้น

หลังจากก้มหน้าก้มตาทำอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดงานไถนาก็เสร็จสิ้นลง

ในขณะที่ยูตะกับคุชินะยังดูสดชื่นแถมยังยืนคุยเล่นกันได้หน้าตาเฉย

มิโคโตะกลับทรุดตัวลงไปนั่งกับพื้นอย่างหมดสภาพ เธอรีบคว้าน้ำมาดื่มข้างๆ จอบที่ถูกทิ้งไว้

หยดน้ำใสๆ ไหลจากมุมปากลงมาตามลำคอที่ขาวซีดของเธอ

ยูตะเดินเข้าไปหาด้วยความเป็นห่วง

"เธอโอเคไหม?"

เธอบอกปัดพลางโบกมือเป็นสัญญาณว่ายังไหวอยู่

ซาคุโมะโผล่มาแจ้งกำหนดการต่อ

"พักกันสักยี่สิบนาทีนะ แล้วเราจะไปที่จุดถัดไปกัน"

...ในวันนั้นพวกเขาทำภารกิจรวดเดียวจบไปสามอย่าง ระหว่างทางกลับบ้านคุชินะก็ได้แต่บ่นกระปอดกระแปด

"น่าเบื่อชะมัดเลย ทั้งช่วยแมว ไถนา แล้วยังต้องไปเลี้ยงเด็กอีก เมื่อไหร่เราจะได้ทำภารกิจที่มีความหมายเหมือนนินจาจริงๆ สักทีนะ?"

แต่พอนึกถึงเด็กที่ไปดูแลวันนี้ เธอก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส

"แต่ก็นะ เด็กผู้หญิงคนที่เราไปดูแลวันนี้ก็น่ารักจริงๆ นั่นแหละ"

ยูตะทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วยเบาๆ

หนึ่งเดือนหลังจากนั้นก็ผ่านไปด้วยภารกิจที่ซ้ำซากจำเจ

หลังจากกัดฟันทำภารกิจระดับ D มาหลายสิบครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับภารกิจระดับ C เป็นครั้งแรก

"ภารกิจระดับ C หรอ!" คุชินะตะโกนออกมาด้วยใบหน้าที่สว่างวาบ

เธอเบื่อการไล่จับหมาจับแมวจะแย่ใจแล้ว

พอจะได้ทำภารกิจระดับ C ของจริง มีหรือที่เธอจะไม่ตื่นเต้น

ซาคุโมะยื่นม้วนคัมภีร์ภารกิจให้

"เตรียมตัวตามรายละเอียดที่ระบุไว้นะ"

ยูตะคลี่ม้วนกระดาษออก โดยมีคุชินะกับมิโคโตะรีบชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วย

ข้อความระบุไว้ว่า: ภารกิจระดับ C — คุ้มกันพ่อค้าผู้มั่งคั่งและสินค้าเดินทางไปยังจุดหมาย

ซาคุโมะสรุปแผนการคร่าวๆ

"ถ้ามีพวกหัวหน้าโจรออกมา ฉันจะจัดการเอง คาดว่าน่าจะเป็นพวกระดับจูนิน ส่วนที่เหลือพวกนายจัดการกันเองนะ"

ทั้งสามคนสบตากันแล้วพยักหน้าอย่างมั่นใจ

ทำงานร่วมกันมาหนึ่งเดือน พวกเขาเริ่มรู้ใจและรู้ฝีมือกันดีแล้ว

นี่แหละคือก้าวแรกของการเป็นนินจาที่แท้จริง...

วันรุ่งขึ้น พ่อค้าคนดังกล่าวก็มารออยู่ที่ประตูเมืองโคโนฮะพร้อมกับรถขนสินค้า

ตอนแรกพอเขาเห็นเพียงแค่เกะนินเด็กๆ สามคน เขาก็แอบขมวดคิ้วด้วยความกังวล

แต่พอสายตาเหลือบไปเห็นซาคุโมะ ชายผมสีขาวที่สะพายดาบสั้นไว้ข้างหลัง

ใบหน้าของเขาก็ยิ้มแย้มขึ้นมาทันทีจนรอยยีนบนหน้าบานเหมือนดอกเบญจมาศ

'มีเขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะมาคุ้มกันเองแบบนี้ ก็สบายใจหายห่วงแล้ว!'

ซาคุโมะพยักหน้าให้เล็กน้อย

"พวกเราจะทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถครับ"

และแล้ว ยูตะกับคุชินะก็เริ่มออกปฏิบัติภารกิจระดับ C ครั้งแรกในชีวิต

สินค้าของพ่อค้ามีไม่มากนัก มีเพียงเกวียนคันเดียวเท่านั้น เขาเลยจ้างนินจาแค่ทีมเดียว

เส้นทางที่เลือกใช้ค่อนข้างสั้น แต่ก็มีจุดที่อันตรายที่สุดรออยู่

นั่นคือช่องเขาเกล ภูเขาสองลูกที่ตั้งตระหง่านและมีทางผ่านแคบๆ ราวกับถูกดาบยักษ์ฟันผ่ากลาง ซึ่งรถม้าสามารถวิ่งผ่านได้ทีละคันเท่านั้น

ยูตะขมวดคิ้วพลางสั่งให้ขบวนหยุดลง

"ฉันจะส่งร่างแยกเงาเข้าไปสำรวจข้างหน้าก่อน เพื่อความปลอดภัย"

ซาคุโมะมองการตัดสินใจของยูตะด้วยสายตาชื่นชม

ภูมิประเทศแบบนี้เหมาะกับการซุ่มโจมตีที่สุด การสำรวจก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ฉลาด

คุชินะกับมิโคโตะไม่ได้คัดค้านอะไร เพราะตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ยูตะกลายเป็นเหมือนที่พึ่งและเสาหลักของทีมไปแล้ว

พ่อค้ายังคงเก็บตัวเงียบอยู่ในรถม้า

ยูตะประสานอินเรียกคาถาร่างแยกเงาออกมาทันที

"ฝากด้วยนะ" ยูตะกล่าวกับร่างแยก

ร่างแยกเงาพยักหน้าให้แล้วพุ่งทะยานออกไปสำรวจพื้นที่

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ยูตะก็ได้ข้อมูลกลับมา

เขาหันไปบอกคนในทีม

"ทางข้างหน้าปลอดภัยดี ไม่มีกับดักหรือร่องรอยการซุ่มโจมตี"

เมื่อขบวนเคลื่อนที่ต่อ พวกเขาก็ผ่านช่องเขาไปได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น

การเดินทางที่สะดวกสบายเกินคาดทำให้พวกเด็กๆ แอบแปลกใจอยู่บ้าง จนกระทั่งถึงจุดหมาย พ่อค้าก็กล่าวขอบคุณซาคุโมะยกใหญ่

สำหรับพ่อค้าแล้ว แค่ชื่อเสียงของเขี้ยวขาวก็เพียงพอจะทำให้พวกโจรป่าหัวหดจนไม่กล้าโผล่หัวออกมาแล้ว

คุชินะที่รู้สึกว่าทีมโดนมองข้ามความสำคัญไปหน่อยๆ ยืนทำหน้าบึ้ง

ในที่สุดซาคุโมะก็ร่ำลาพ่อค้าเสร็จ

เขามองดูท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนสี

"คืนนี้เราจะค้างคืนที่นี่กัน พวกเธอไปเดินเที่ยวกันตามสบายเลยนะ"

ยูตะใช้ไหล่สะกิดคุชินะเบาๆ

เธอหันมาค้อนขวับ "อะไรของนาย?"

เขาถามพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่คิดจะไปเดินดูเมืองหน่อยหรอ?"

นี่เป็นครั้งแรกที่ยูตะได้ออกมานอกหมู่บ้าน เขาเลยรู้สึกตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ

ขณะที่ทั้งสามกำลังจะเดินออกไป ซาคุโมะก็ตะโกนไล่หลังมา

"เพื่อความปลอดภัย อย่าแยกกันล่ะ ไปด้วยกันทั้งสามคนนั่นแหละ"

ซาคุโมะเองก็เดินตามห่างๆ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนเวลาพักผ่อนของลูกศิษย์

ทั้งสามคนเดินเที่ยวไปทั่วเมือง

ตอนแรกมันก็ดูแปลกตาดีอยู่หรอก แต่ผ่านไปไม่นานพวกเขาก็เริ่มรู้สึกผิดหวัง

เพราะเมืองนี้ดูๆ ไปแล้วยังสวยสู้โคโนฮะไม่ได้เลยซะด้วยซ้ำ

ขณะที่กำลังจะเดินกลับ คุชินะก็เหลือบไปเห็นร้านขายหน้ากากร้านหนึ่งเข้า

เธอรีบจูงมือยูตะตรงดิ่งเข้าไปทันที ก่อนจะหยิบหน้ากากจิ้งจอกขึ้นมาทาบหน้าแล้วถาม

"เป็นไงบ้าง? ฉันใส่อันนี้แล้วน่ารักไหม?"

ยูตะให้คำตอบแบบทั่วๆ ไปว่า

"ก็ดูดีนะ"

แววตาของคุชินะเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอหยิบหน้ากากอีกอันส่งให้เขา

"ชิ้นนี้แหละ เหมาะกับนายที่สุดเลย"