บทที่ 8: คุโมะงาคุเระ

บทที่ 8: คุโมะงาคุเระ

เมื่อสองวันก่อน มีกลุ่มพ่อค้ากลุ่มหนึ่งแอบลักลอบเข้าหมู่บ้านโคโนฮะอย่างเงียบเชียบ

นินจาที่ทำหน้าที่เฝ้ายามตรวจสอบเอกสารการเดินทางตามปกติ พร้อมกับเช็คหน้าตาให้ตรงกับรูปในใบอนุญาต

หลังจากตรวจดูจนแน่ใจว่าเอกสารไม่มีปัญหา นินจาคนหนึ่งก็เดินไปที่เกวียนสินค้าแล้วเอ่ยถาม

"นี่มันอะไรกัน"

ชายที่ดูเหมือนหัวหน้ากลุ่มเดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มพลางเปิดผ้าคลุมออกอย่างกระตือรือร้น

"อ๋อ รายงานครับท่าน นี่เป็นของดีส่งตรงจากดินแดนแห่งสายฟ้าเลยนะครับ"

นินจาโคโนฮะตรวจดูของข้างในอย่างละเอียด พอเห็นว่าเป็นพวกเครื่องหนังก็พยักหน้าแล้วถามต่อ

"แล้วพวกนายมาที่นี่ทำไม"

หัวหน้าพ่อค้ายิ้มกว้างกว่าเดิม

"พวกเราแค่มาทำการค้าขายแลกเปลี่ยนสินค้าระหว่างประเทศน่ะครับ แถมยังมีนัดคุยธุรกิจสมุนไพรกับทางตระกูลนาราด้วย"

เขาพูดพลางหยิบจดหมายรับรองจากตระกูลนาราออกมาส่งให้ โดยที่แอบสอดเอกสาร "บางอย่าง" ไว้ข้างใต้จดหมายอย่างรู้ใจ

"ไม่ต้องห่วงครับท่าน พวกเราเข้าใจกฎระเบียบดี"

นินจาคนนั้นยิ้มออกมาทันที เขาแวบมองจดหมายแวบเดียวเพื่อยืนยันความถูกต้อง ก่อนจะส่งคืนให้

"งั้นก็ ยินดีต้อนรับสู่โคโนฮะ"

"ขอบคุณมากครับท่าน"

หัวหน้าพ่อค้าโค้งตัวลา จากนั้นกลุ่มของพวกเขาก็เดินทางเข้าหมู่บ้านไปเหมือนพ่อค้าทั่วไป พวกเขาเริ่มจากเช่าโกดังเก็บของ แล้วมุ่งหน้าไปคุยธุระกับตระกูลนาราเพื่อบังหน้า

สองวันต่อมา เมื่อเห็นว่าการเฝ้าระวังเริ่มหย่อนยานลง พวกเขาก็แสร้งทำเป็นเปิดโทรทัศน์ในโรงแรมทิ้งไว้พลางบ่นเรื่องพ่อค้าในโคโนฮะไปเรื่อยเปื่อย แต่ในมือกลับขีดเขียนข้อความลงบนกระดาษเพื่อสื่อสารกัน

คนหนึ่งเขียนลงไปว่า: การเฝ้าระวังอ่อนลงแล้ว

คนอื่นๆ เริ่มเขียนตอบกลับมาทันที

เป้าหมายอยู่ในป่าแห่งความตาย

เราจะเริ่มลงมือกันเมื่อไหร่ดี

คืนนี้เลยเป็นไง

เห็นด้วย ลงมือตอนนี้เลยดีกว่าปล่อยไว้ให้ยุ่งยากภายหลัง

กลุ่มคนเหล่านั้นสบตากันอย่างรู้ความหมาย พวกเขาเปิดเครื่องบันทึกเสียงทิ้งไว้ในห้องเพื่อตบตา แล้วแอบย่องออกจากห้องพักไปอย่างเงียบเชียบ

โทรทัศน์ถูกปิดลง เหลือเพียงเสียงบันทึกที่เล่นวนไปเพื่อหลอกว่ายังมีคนอยู่ในห้อง

ในขณะเดียวกัน ยูตะกำลังสอนทักษะการเอาตัวรอดในป่าฉบับพื้นฐานให้คุชินะ

เขาเด็ดผลไม้จากใต้ต้นไม้แล้วยื่นให้

"นี่กินได้นะ"

ยูตะกัดกินไปคำหนึ่งก่อนจะส่งอีกลูกให้คุชินะ

คุชินะรับมาลองกัดดูคำโต แต่แล้วเธอก็ต้องคายทิ้งทันทีพร้อมทำหน้าเหยเก

"เปรี้ยวจัง! นี่มันยังไม่สุกนี่นา"

เธอมองค้อนใส่เขา แต่ภาพที่เห็นกลับผิดคาด

ยูตะเองก็คายทิ้งเหมือนกันแถมยังหัวเราะชอบใจที่เห็นสีหน้าของเธอ

คุชินะถึงได้รู้ตัวว่าโดนหลอกเข้าให้แล้ว

"หนอย ยูตะ! ไม่นึกเลยนะว่านายจะเป็นคนขี้แกล้งแบบนี้"

เธอแหวใส่แล้วรีบวิ่งเข้าไปหาเรื่องเขา

ทั้งคู่เดินทางมุ่งหน้าไปตามทางพลางเล่นสนุกและทะเลาะกันไปตลอดทาง

ทว่าในเวลาเดียวกัน นินจาจากคุมงาคุเระที่แฝงตัวเป็นพ่อค้า หลังจากหลบหลีกการลาดตระเวนของหน่วยอันบุมาได้อย่างหวุดหวิด ก็แอบมุดเข้าป่าแห่งความตายมาได้สำเร็จ

ในที่สุด ยูตะและคุชินะก็มาถึงจุดหมาย พอยูตะเห็นน้ำในแม่น้ำใสสะอาดดีเขาก็หยิบกระติกน้ำออกมาเติม

"นี่ ยูตะ นายไม่กลัวว่าน้ำมันจะสกปรกบ้างหรอ"

ยูตะมองคุชินะด้วยสายตาเอือมระอา

"ตอนครูสอนนี่เธอไม่ได้ฟังเลยรึไง"

คุชินะแลบลิ้นออกมาอย่างเขินๆ

"ก็มันเผลอหลับไปนี่นา..."

เขาถอนหายใจแล้วอธิบายด้วยท่าทีสงบ

"ที่นี่มันต้นน้ำ น้ำที่นี่น่ะสะอาดที่สุดแล้ว"

คุชินะถึงนึกเรื่องที่ครูเคยสอนในห้องได้ลางๆ เธอเลยก้มลงเติมน้ำใส่กระติกตามบ้าง

พอจัดการเรื่องน้ำเสร็จ คุชินะก็ถามต่อ

"แล้วเราจะไปไหนกันต่อดีล่ะ"

ยูตะเดินไปที่โพรงต้นไม้ใหญ่พลางหยิบถั่วขึ้นมาเคี้ยว

"เข้าไปนอนในโพรงต้นไม้นั่นเถอะ"

ถึงอย่างงั้น ยูตะกลับแอบประสานอินใช้วิชาร่างแยกเงาออกมาอย่างเงียบเชียบ

"คืนนี้ฝากนายจัดการด้วยแล้วกัน"

ร่างแยกพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหายตัวไปหาจุดซุ่มยิงที่อยู่สูงเพื่อเฝ้าระวังภัยตลอดคืน

ส่วนตัวจริงกับคุชินะก็เข้าไปในโพรงต้นไม้เก่าแก่แล้วหลับตาพักผ่อน

ก่อนจะนอน ยูตะไม่ลืมที่จะโรยยาไล่งูไว้รอบๆ เพื่อป้องกันพวกแมลงมีพิษหรือสัตว์เลื้อยคลาน

ขณะเดียวกัน พวกนินจาคุโมะงาคุเระเริ่มปูพรมค้นหาในป่าแห่งความตายอย่างเป็นระบบ

ระหว่างทางพวกเขาเจอทีมนักเรียนนินจาอยู่หลายกลุ่ม

นินจาคุโมะคนหนึ่งชี้ไปที่เด็กจากตระกูลอุจิฮะคนหนึ่ง

แต่หัวหน้าทีมกลับลังเลอยู่พักหนึ่งก่อนจะส่ายหัวปฏิเสธ

ภารกิจหลักของพวกเขาคือการตามหาตัวคนจากตระกูลอุสึมากิที่มีสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้น

สู้ไม่หาเรื่องใส่ตัวจะดีกว่า

อุจิวะ เก็นยะ ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเกือบจะสิ้นชื่อไปแล้ว เขายังคงนอนฝันหวานถึงตอนที่ได้ชกมินาโตะและเตะยูตะอยู่เลย

หลังจากคลาดกับนักเรียนกลุ่มอื่นมาหลายกลุ่ม...

ในที่สุดพวกมันก็พบร่องรอยของยูตะและคุชินะจนได้

แต่สิ่งที่ทำให้พวกมันลำบากใจก็คือ มีหน่วยอันบุกลุ่มหนึ่งแอบตามคุ้มกันคุชินะอยู่ห่างๆ

พวกนินจาคุโมะลังเลก่อนจะตัดสินใจถอยออกมาตั้งหลักเพื่อวางแผนใหม่

ถึงการจัดการหน่วยอันบุจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่ถ้าเกิดพวกนั้นยิงพลุสัญญาณขึ้นมา เรื่องมันจะบานปลายจนคุมไม่อยู่

เช้าวันต่อมา นินจาคุโมะยังคงแอบสะกดรอยตามทั้งคู่ต่อไปอย่างลับๆ

จังหวะนั้นเอง ยูตะเริ่มรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ด้วยพลังจิตที่เหนือกว่าคนทั่วไป ทำให้เขามีสัญชาตญาณที่แม่นยำมาก

เขารู้สึกเหมือนมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องอยู่ตลอดเวลา และเขาก็นึกถึงเรื่องในอนิเมะที่คุชินะเคยถูกลักพาตัวไป

ยูตะเริ่มระวังตัวแจทันที

เขาโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูคุชินะเบาๆ ให้ได้ยินกันแค่สองคน

"ส่งกระเป๋าอุปกรณ์มาให้ฉันหน่อย"

ถึงคุชินะจะงงแต่เธอก็ยอมส่งกระเป๋าให้แต่โดยดี

ยูตะหยิบลวดเหล็กกับยันต์ระเบิดออกมาเตรียมพร้อม

ในหัวเขากำลังวิเคราะห์แผนการโต้กลับ

'ถ้าฉันเป็นนินจาคุโมะ ฉันจะลงมือตอนไหนนะ'

เหตุผลที่พวกมันยังไม่ลงมือตอนนี้ก็คงเพราะมีหน่วยอันบุคอยคุมอยู่

แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหน่วยอันบุพวกนั้นถูกย้ายไปที่อื่น หรือโดนติดสินบนขึ้นมาล่ะ

พอคิดได้ดังนั้น ยูตะก็แกล้งทำเป็นวางกับดักแบบลวกๆ พลางพูดเสียงดัง

"อาหารของเราเหลือแค่พอสำหรับวันนี้แล้วล่ะ เราต้องเตรียมออกล่าสัตว์กันเถอะ"

คุชินะพยักหน้ารับคำ แล้วช่วยยูตะวางกับดักตามที่เขาสั่ง

ยูตะจงใจตั้งกับดักหลายอันไว้ในจุดที่สูงกว่าปกติอย่างผิดสังเกต

นินจาคุโมะที่แอบดูอยู่ถึงกับหลุดขำออกมา

"เจ้าเด็กนั่นคิดจะจับอะไรบนที่สูงขนาดนั้นกัน"

เวลาผ่านไปจนถึงช่วงค่ำ หน่วยอันบุที่รับหน้าที่คุ้มกันคุชินะเริ่มทำการสลับเวรกัน

"ขอบใจมากที่ทุ่มเททำงานมาตลอด"

"งั้นทางนี้ฝากด้วยนะ"

ภายใต้เงามืด ยูตะอาศัยจังหวะนี้แอบติดตั้งกับดักยันต์ระเบิดกับลวดเหล็กเพิ่มอย่างเงียบกริบ

ในขณะที่นินจาคุโมะกำลังลังเล พวกมันก็ต้องแปลกใจที่จู่ๆ หน่วยอันบุที่คุ้มครองคุชินะหายตัวไปเฉยๆ

"กัปตันครับ พวกเราจะเอาแบบนี้จริงๆ หรอ"

หัวหน้าหน่วยอันบุที่รับเงินมามองหน้าลูกน้องนิ่งๆ

"คนละห้าล้านเรียว แลกกับการหายไปแค่สิบห้านาทีเองนะ"

พอได้ยินเรื่องเงิน สมาชิกทีมคนนั้นก็หุบปากฉับทันที

เมื่อเห็นโอกาสทองที่ฟ้าประทานมา นินจาคุโมะจึงตัดสินใจพุ่งเข้าโจมตีทันที

พวกมันหลบกับดักที่ยูตะวางไว้ตอนกลางวันได้อย่างง่ายดาย

นินจาหลายคนพุ่งตรงไปที่ยูตะและคุชินะ

ทว่าจู่ๆ ก็มีคนพลาดท่าไปสะดุดเข้ากับเส้นลวดเหล็กที่ซ่อนไว้

เขาม่านตาหดเกร็งด้วยความตกใจ 'แย่แล้ว!'

ตู้ม!

ยังไม่ทันได้ขยับตัว เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้น

แรงระเบิดฉีกร่างของนินจาคนนั้นจนขาดเป็นสองท่อน เขาล้มลงไปนอนร้องคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด

นินจาอีกสองคนที่ตามมาถึงกับรีบถอยกรูดเพราะกลัวว่าจะมีกับดักซ่อนอยู่อีก

เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วป่าจนครูคุมสอบต้องหันมามอง

จังหวะนั้นเอง ยูตะรีบจุดพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือทันที!