บทที่ 8: แคว้นแห่งลมที่ยากจนและโหดร้าย แผนการแรกที่ล่อลวงปาคุระ

บทที่ 8: แคว้นแห่งลมที่ยากจนและโหดร้าย แผนการแรกที่ล่อลวงปาคุระ

การจะสร้างวงล้อมจู่โจมจากทุกทิศทางนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ทั้งสามคนต้องงัดความสามารถทั้งหมดที่มีออกมาใช้ เพราะลำพังแค่ยุทธวิธีปกติย่อมไม่สามารถเอาชนะปาคุระได้เลย

"ปัง" "ปัง" เสียงระเบิดดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าท่ามกลางพายุทราย กลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาบดบังทัศนวิสัย ทั้งสามคนรีบวิ่งแยกตัวออกมาทันที อย่างที่ทุกคนรู้กันดีว่า "ที่ไหนมีควัน ที่นั่นมักไม่มีคนเจ็บ"

"แปะ แปะ แปะ" เสียงตบมือดังขึ้นจากภายในม่านพายุทราย ปาคุระปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับลูกบอลเพลิงสามลูกที่หมุนวนอยู่รอบกาย นี่คือ "คาถาแผดเผา" อันเลื่องชื่อของเธอนั่นเอง ปาคุระเดินออกมาอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก รูปร่างของเธอที่ดูอ้อนแอ้นแต่แฝงไปด้วยความแข็งแกร่งช่างดูงดงามราวกับกุหลาบกลางทะเลทรายที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันป่าเถื่อนและสง่างาม

"เป็นการประสานงานที่ยอดเยี่ยมมาก พวกเธอทำให้ฉันยอมรับในฝีมือได้แล้วล่ะ ฉันตัดสินใจแล้วว่าหลังจากฝึกเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารครบหนึ่งเดือน ฉันจะพาพวกเธอออกไปรับภารกิจจริง"

ฮิกาชิคาวะ ชินอิจิ และคนอื่นๆ รีบก้มศีรษะตอบรับทันที "ครับ อาจารย์"

หลังจากสลายคาถาแผดเผา ปาคุระก็เดินเข้าไปหาทั้งสามคนแล้วยื่นมือไปลูบหัวของอาเจวียน เธออยากจะลูบหัวชินอิจิด้วยเหมือนกัน แต่ติดที่ว่าเขาสูงเท่าเธอแล้วมันเลยดูขัดเขินไปหน่อย โชคดีที่อาเจวียนตัวไม่สูงนัก เลยลูบหัวได้ง่ายที่สุด

ชินอิจิรีบก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง "อาจารย์ครับ เรื่องการปลูกต้นไม้ของผม..."

ปาคุระพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน "ตกลง เธออยากจะปลูกกี่ต้น และอยากจะสร้างกำแพงตรงไหนบ้าง ฉันจะช่วยเธอเอง อีกอย่าง ฉันพอใจกับการทดสอบของพวกเธอครั้งนี้มาก เพราะฉะนั้นค่าต้นไม้ทั้งหมดฉันจะเป็นคนออกให้เอง"

ชินอิจิไม่มีท่าทีเกรงใจหรือรู้สึกต้อยต่ำที่ต้องเกาะอาจารย์กินเลยสักนิด เขายังนึกอยากจะเกาะให้มากกว่านี้เสียด้วยซ้ำ "แน่นอนว่ายิ่งเยอะก็ยิ่งดีครับ! ถ้าปลูกได้หนึ่งพันต้น ผมจะไม่ปลูกแค่เก้ากร้อยเก้าสิบเก้าต้นเด็ดขาด"

ปาคุระยื่นมือไปเขกหัวชินอิจิเบาๆ หนึ่งที อาเจวียนเองก็อยากจะลองเขกหัวชินอิจิดูบ้าง เธอนึกสงสัยว่ามันจะรู้สึกดีขนาดไหนกันนะ ทำไมอาจารย์ถึงชอบทำนักแถมทำเสร็จแล้วยังยิ้มหน้าบานอีก

"เธอนี่ละโมบจริงๆ นะ แต่อย่างว่าแหละ โอเอซิสแห่งนี้มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร จำนวนต้นไม้ที่จะปลูกได้มันก็มีจำกัด เอาเป็นว่าเริ่มจากห้าร้อยต้นก่อนแล้วกัน พอไหม?" "พอครับ พอแน่นอน! ขอบคุณครับอาจารย์!"

ชินอิจิดีใจจากใจจริง ตราบใดที่ไม่น้อยกว่าหนึ่งร้อยต้น ต่อให้ปลูกแค่ร้อยเอ็ดต้นเขาก็โอเคแล้ว จากนั้น ชินอิจิพร้อมกับเงินที่ปาคุระให้มา ก็มุ่งหน้ากลับเข้าหมู่บ้านพร้อมกับมิเนะจิมะ ไดสุเกะ ด้วยความเบิกบานใจ อ้อ... ไดสุเกะดูจะไม่ค่อยแฮปปี้นัก เพราะเขาต้องแบกหุ่นเชิดหนักหลายสิบชั่งไปไหนมาไหนด้วยอีกแล้ว นินจาเชิดหุ่นจะทิ้งหุ่นของตัวเองไม่ได้ เหมือนกับแชมป์มวยปล้ำที่ไม่ยอมถอดหน้ากากนั่นแหละ

เวลาผ่านไปจนล่วงเลยถึงสามทุ่ม ทั้งสองคนกลับมาถึงโอเอซิสชุ่ยเฟิงพร้อมกับเกวียนล่อหกคัน เทคโนโลยีในโลกนี้ช่างประหลาดล้ำแท้ๆ พวกเขามีคอมพิวเตอร์ใช้ แต่การเดินทางและการขนส่งยังต้องพึ่งพาเกวียนล่อเกวียนม้า ทำไมพวกเขาถึงไม่สร้างรางรถไฟแล้ววิ่งรถไฟกันนะ? เทคโนโลยีระดับนี้ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยแท้ๆ

อย่างไรก็ตาม ต้นไม้ถูกขนส่งมาถึงแล้ว ปาคุระและอาเจวียน ทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเธอช่วยกันหาจุดที่เหมาะสมตามที่ชินอิจิต้องการและสร้างกำแพงขึ้นมาให้เรียบร้อยแล้ว ในคืนนั้น ทั้งสี่คนเริ่มลงมือปลูกต้นไม้ห้าร้อยต้นกันจนเกือบตลอดทั้งคืน

"ในที่สุดก็ปลูกเสร็จเสียที" เสียงงัวเงียของอาเจวียนดังขึ้น ชินอิจิเงยหน้าขึ้นมองอาเจวียนที่สูงไม่ถึง 120 เซนติเมตร เธอกำลังบิดขี้เกียจพร้อมกับหาววอดใหญ่ เขาสงสัยว่าทำไมอาเจวียนถึงตัวเตี้ยนัก ทั้งที่เด็กผู้หญิงวัยเดียวกันมักจะสูงประมาณ 140 เซนติเมตรกันหมดแล้ว แต่อย่างว่าแหละ ความสูงของอาเจวียนคงจะตามมาทีหลัง ตอนนี้เธอคงยังไม่ถึงช่วงยืดตัว

"ลำบากเธอแล้วนะอาเจวียน ไว้ฉันเปลี่ยนโอเอซิสนี้ให้กลายเป็นสวนผลไม้ได้เมื่อไหร่ จะให้เธอกินผลไม้ให้หนำใจเลย" "เหอะ อีกนานเลยล่ะนั่น!" อาเจวียนค้อนขวับใส่ชินอิจิพลางทำปากยื่นอย่างไม่แยแส

ต่อหน้าเด็กสาวซึนเดเระคนนี้ ชินอิจิทำเพียงยิ้มตอบอย่างเอ็นดูราวกับมองน้องสาวตัวเอง แต่จะว่าไปอาเจวียนก็อายุมากกว่าเขาแค่ปีเดียวเองมั้ง จากนั้นชินอิจิก็ขอบคุณปาคุระและไดสุเกะ เขาเดินตรวจตราต้นไม้แต่ละต้นเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไร ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

ชินอิจิรู้สึกขอบคุณเพื่อนร่วมทีมและปาคุระเป็นอย่างมาก สิ่งที่ปาคุระมอบให้นั้นมันเกินกว่าหน้าที่ของอาจารย์ไปไกลแล้ว แค่ค่าใช้จ่ายในเดือนนี้อย่างเดียวก็ปาเข้าไปกว่า 3 ล้านแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเงินหรือความรู้สึก หนี้บุญคุณที่เขาติดค้างปาคุระนั้นไม่สามารถชดใช้ได้ด้วยวิธีธรรมดาๆ เลยจริงๆ และในหมู่บ้านซึนะที่ขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้ การได้มีอาเจวียนและไดสุเกะที่คอยอดทนและยอมรับในตัวเขา มีทีมที่กลมเกลียวและช่วยเหลือเกื้อกูลกันโดยไม่มีคำบ่นสักคำ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในชีวิตเขา

นี่คือสายสัมพันธ์อันเป็นเอกลักษณ์ของโลกนินจางั้นเหรอ? มันก็ไม่ได้แย่นะ แม้ว่าชินอิจิจะเหนื่อยมาก แต่เขากลับตื่นตัวจนนอนไม่หลับ ทำได้เพียงนอนอยู่ในเต็นท์ ฟังเสียงลมหวีดหวิวข้างนอกและเสียงกรนของไดสุเกะ ในเมื่อนอนไม่หลับ เขาก็เลยฝึกการควบคุมแม่เหล็กเสียเลย

ความผันผวนของจักระที่พิเศษนี้ถูกสัมผัสได้โดยปาคุระที่อยู่ไม่ไกล เพราะจักระนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก และเธอเคยสัมผัสมันได้จากชินอิจิมาก่อนหน้านี้แล้ว "นี่คือความลับของชินอิจิงั้นเหรอ? ดูเหมือนจะเป็นขีดจำกัดสายเลือดนะ แต่ทำไมเขาถึงไม่บอกตรงๆ ล่ะ?" ปาคุระไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เธอก็เคารพในการตัดสินใจของชินอิจิ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เดี๋ยวเธอก็คงจะได้รู้เองในสักวัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ชินอิจิมีอาการอ่อนเพลียอย่างเห็นได้ชัด แต่โชคดีที่นินจามีสมรรถภาพทางกายที่ยอดเยี่ยม จึงไม่เป็นอุปสรรคต่อการฝึกในถิ่นทุรกันดารแต่อย่างใด หลังจากนำเกวียนล่อไปคืน เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงช่วงบ่าย ปาคุระยังได้นำป้ายไปปักไว้ที่ทางเข้าโอเอซิสหลายจุด พร้อมกับลงชื่อของเธอไว้ด้วย

กลุ่มนินจาสะพายเป้เริ่มออกสำรวจทะเลทรายไปกับปาคุระ ฝึกซ้อมไปทุกที่ที่เดินทางไป กว่าครึ่งเดือนที่พวกเขาร่อนเร่ ได้พบกับสภาพภูมิประเทศและเหตุการณ์แปลกใหม่มากมาย จนพวกเขาสามารถเชี่ยวชาญข้อมูลการเอาชีวิตรอดในป่าได้อย่างคล่องแคล่ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ความแปลกใหม่ก็เริ่มกลายเป็นความน่าเบื่อ เพราะไม่ว่าจะมองไปทางไหนก็มีแต่ทรายสีเหลือง มันเยอะเกินไป เยอะจนเกินไปจริงๆ

ระหว่างทางกลับ พวกเขาได้ปะทะกับกลุ่มโจร พวกโจรเมื่อเห็นกลุ่มคนที่สวมผ้าคาดหน้าผากของหมู่บ้านซึนะ ต่างก็พากันวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ชินอิจิกำลังจะคว้าคุไนเพื่อไปจัดการพวกมัน แต่ปาคุระห้ามเขาไว้

"มีอะไรเหรอครับอาจารย์?" ปาคุระส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไม่ต้องตามไปหรอก พวกโจรที่เพิ่งรวมตัวกันใหม่ๆ พวกนี้ปกติจะเป็นเป้าหมายภารกิจ ไดเมียวจะไม่จ่ายเงินให้เราถ้าเราฆ่าพวกมันโดยไม่มีสัญญาจ้าง ถ้าเราฆ่าพวกมันสุ่มสี่สุ่มห้า ไดเมียวจะยิ่งจ่ายเงินให้เราน้อยลงไปอีก ตอนนี้ไดเมียวเริ่มตัดงบประมาณลงเรื่อยๆ เศรษฐกิจของหมู่บ้านเราตอนนี้ย่ำแย่มากจริงๆ"

"เฮ้อ ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้นะ?" ชินอิจิไม่รู้จริงๆ ว่าไดเมียวเริ่มตัดงบประมาณแล้ว สิ่งที่เขารู้คือหลังจากสงครามนินจาครั้งที่สาม หมู่บ้านซึนะพ่ายแพ้ยับเยิน และหลังจากนั้นไดเมียวถึงได้ลดงบประมาณทางการทหารลงอย่างต่อเนื่อง

เรื่องนี้บีบบังคับให้ราสะต้องไปร่อนทองในทะเลทรายเพื่อชดใช้หนี้และรักษาดุลยภาพของหมู่บ้าน แม้ว่าคาเซะคาเงะรุ่นที่สามจะเคยร่อนทองบ้าง แต่นั่นก็แค่เป็นครั้งคราว ไม่เหมือนราสะที่แทบจะกลายเป็นคนขุดทองเต็มตัวไปแล้ว ปาคุระส่ายหน้า เธอไม่อยากพูดอะไรไปมากกว่านี้ ไดสุเกะพอจะรู้เรื่องบ้างแต่ก็ไม่มากนักและไม่คิดจะพูดแทรกขึ้นมา ส่วนอาเจวียน เธอไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ ระหว่างการเดินทางครั้งนี้เธอค้นพบผ้าชนิดพิเศษในซากปรักหักพังบางแห่ง เธอพบว่าวิชาผนึกสามารถประทับลงบนผ้าที่ทำขึ้นเป็นพิเศษนี้ได้โดยตรง ไม่เพียงแต่สะดวกในการใช้งานเท่านั้น แต่การบริโภคจักระยังน้อยลงเมื่อทำการสลัก และมันยังสามารถผนึกนินจุทสุได้อีกด้วย วิธีการผลิตผ้าและการพัฒนาวิชาผนึกคือสิ่งที่เธอต้องขบคิด

เมื่อเห็นปาคุระดูหดหู่ ชินอิจิก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เขาตบบ่าปาคุระเบาๆ และยืนหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนทว่าหนักแน่นว่า

"หมู่บ้านซึนะตอนนี้เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน แม้จะงดงามแต่มันก็กำลังเข้าสู่ความมืดมิด แต่พวกเราเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังจะขึ้นในยามเช้า หากพวกเราพยายาม เราสามารถเปลี่ยนแปลงหมู่บ้านซึนะได้ทั้งหมู่บ้าน มาพยายามไปด้วยกันเถอะครับ"

ปาคุระมองดูชินอิจิที่อาบไล้ไปด้วยแสงสีทองของยามเย็น เขายื่นมือมาหาเธอ ภายใต้แสงตะวันนั้นเขาดูสง่างามและดูเหมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังจะขึ้นจริงๆ หัวใจของปาคุระเริ่มเต้นรัวอย่างรุนแรง