บทที่ 25 - ฤทธิ์โอสถลับ และการประลองในเดือนถัดไป

บทที่ 25 - ฤทธิ์โอสถลับ และการประลองในเดือนถัดไป

★★★★★

"อีกนิดเดียว! ขาดอีกแค่นิดเดียวแท้ๆ!"

เวลาในการประลองช่างสั้นนัก เพียงครึ่งชั่วยามก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ศิษย์พี่ระดับพลังเลือดลมหมุนเวียนรอบกายไม่มีใครได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายตรงสักคน ทุกคนทำได้เพียงรับรางวัลเป็นโอสถลับพยัคฆ์หิวไปคนละชุด

ส่วนหลัวหย่งเฉิงนั้นดวงกุด จับฉลากไปเจอศิษย์ที่บรรลุขั้นโคจรพลังเลือดลมมานานแล้ว ประมือกันได้หลายสิบกระบวนท่าก็พ่ายแพ้ลง

เขาได้แต่มองคู่ต่อสู้รับถุงโอสถลับพยัคฆ์หิวจากสาวใช้อย่างดีอกดีใจด้วยแววตาเจ็บใจและไม่ยินยอมพร้อมใจ

"พี่หลัว แพ้ชนะเป็นเรื่องปกติของจอมยุทธ์"

เจียงซูก้าวเข้าไปปลอบโยนเสียงเบา แม้เขาจะโคจรพลังเลือดลมได้แล้ว แต่พื้นฐานของเขายังมาจากท่านั่งม้า ส่วนท่าเสาพยัคฆ์หมอบถ้ำและวิชาลมหายใจพยัคฆ์หิวนั้นเพิ่งจะเริ่มต้นฝึก สามกระบวนท่าพยัคฆ์ที่สำคัญในการต่อสู้ก็ยังไม่บรรลุขั้นต้น

เขาจึงไม่คิดจะฝืนขึ้นเวที

ไม่อย่างนั้นคงเป็นได้แค่ไม้ประดับ นอกจากจะไม่ได้อะไรกลับมาแล้ว ยังอาจจะไปสะดุดตาคนอื่นเข้าโดยใช่เหตุ

กำปั้นของหลัวหย่งเฉิงกำแน่นแล้วคลายออก เขาถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า "ฉันรู้ แต่ว่า... ศิษย์น้องเจียงนายก็รู้สถานการณ์ที่บ้านฉันดี... ถ้าฉันไม่รีบฝึกให้ถึงขั้นพลังเลือดลมหมุนเวียนรอบกาย ไม่รีบเข้าตาผู้เฒ่าโฉวเพื่อเป็นศิษย์สายตรง... ร้านยาของบ้านฉันคง..."

"ฉันก็รู้ว่าผู้เฒ่าโฉวรับศิษย์ยากมาก คนล่าสุดที่รับก็เป็นพวกอัจฉริยะที่พลังเลือดลมหมุนเวียนรอบกายตั้งแต่อายุยี่สิบ แต่... ฉันมีแค่ทางนี้ทางเดียว ทั้งอำเภอผิงหลิงมีแค่ผู้เฒ่าโฉวคนเดียวที่เปิดสำนักด้วยตัวคนเดียว สำนักอื่นล้วนมีตระกูลใหญ่หนุนหลังทั้งนั้น..."

"ฉันอายุยี่สิบสองแล้ว... จะรอช้าไม่ได้อีกแล้ว..."

เจียงซูเงียบกริบ เขาเพิ่งมารู้ทีหลังว่าในบรรดาสำนักยุทธ์สิบห้าแห่งในอำเภอผิงหลิง มีเพียงสำนักพยัคฆ์หิวที่ไม่มีตระกูลใหญ่หนุนหลัง ทำให้ทำเลที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล และจำนวนศิษย์ที่มาสมัครก็น้อยกว่าสำนักอื่นสองถึงสามส่วน

"เจียงซู... ถ้า... ช่างเถอะ เอาไว้ค่อยคุยกัน ผู้เฒ่าโฉวจะเริ่มชี้แนะการยืนท่าเสาและการเดินลมหายใจแล้ว..."

เมื่อเห็นศิษย์คนอื่นๆ เริ่มยืนท่าเสาและเดินลมหายใจเพื่อรอรับคำชี้แนะจากผู้เฒ่าโฉว หลัวหย่งเฉิงก็กลับไปประจำที่เพื่อปรับลมหายใจ

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ สาเหตุหลักมาจากพื้นฐานท่าเสาพยัคฆ์หมอบถ้ำและวิชาลมหายใจพยัคฆ์หิวของเขายังไม่แน่นพอ พลังเลือดลมไม่เข้มข้น ทำให้ระเบิดพลังต่อเนื่องไม่ได้

สู้ไปได้หลายสิบกระบวนท่าแรงก็เริ่มตก จนถูกคู่ต่อสู้สวนกลับและถอยร่นไปหลายก้าว

ถ้าท่าเสาพยัคฆ์หมอบถ้ำของเขามั่นคงกว่านี้อีกนิด ถ้าวิชาลมหายใจพยัคฆ์หิวของเขาอึดกว่านี้อีกหน่อย... ผลแพ้ชนะคงยังไม่แน่!

เจียงซูละสายตาจากแผ่นหลังของหลัวหย่งเฉิง แล้วเริ่มหมอบต่ำดุจพยัคฆ์ ปรับลมหายใจเลียนแบบเสือ

ผู้เฒ่าโฉวเดินเนิบนาบผ่านพวกศิษย์ระดับพลังเลือดลมหมุนเวียนรอบกายไป แล้วตรงมายังกลุ่มศิษย์ระดับโคจรพลังเลือดลม ไม่นานก็มายืนอยู่ตรงหน้าหลัวหย่งเฉิง แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า "ช่วงอายุที่ดีที่สุดในการฝึกยุทธ์คือสิบห้าสิบหกปี ช่วงแรกใช้อาหารยาและการอาบสมุนไพรบำรุงร่างกาย เจ้ามาฝึกตอนอายุมากแล้ว แถมยังคลอดก่อนกำหนด พลังชีวิตพร่องแต่กำเนิด ต่อให้มียาดีช่วยบำรุง ความสำเร็จในภายภาคหน้าก็คงมีจำกัด"

"ผู้เฒ่าโฉว..."

"ข้าก็แค่แนะนำ ส่วนจะเรียนต่อหรือไม่ เจ้าตัดสินใจเอาเอง"

ผู้เฒ่าโฉวเดินผ่านหลัวหย่งเฉิงไปหยุดอยู่หน้าเจ้าอ้วนโจวหยางด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผ่านไปครู่หนึ่งก็หันไปมองหานต้าลี่ที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยว่า "อืม ท่าเสากับลมหายใจมั่นคงดี ความก้าวหน้าใช้ได้"

"ตอนมาสมัครเจ้าบอกว่าเจ้ามีแรงเยอะแต่กำเนิด แรงเยอะกว่าคนทั่วไปครึ่งเท่าใช่ไหม"

"ใช่ครับ! ผู้เฒ่าโฉว"

หานต้าลี่เงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นเต้น เขาไม่คิดเลยว่าวันนี้ผู้เฒ่าโฉวจะหยุดคุยกับเขาเป็นพิเศษ

"อีกไม่กี่วันก็จะครบหนึ่งเดือนแล้ว ถ้าเดือนหน้าจะเรียนต่อ ให้จ่ายเงินสิบห้าตำลึง แต่จะให้เบิกน้ำแกงเนื้อผสมยาเพิ่มได้อีกวันละหนึ่งชุด กลางเดือนหน้าถ้าทะลวงเข้าสู่ขั้นโคจรพลังเลือดลมได้ ข้าจะให้รางวัลเป็นโอสถลับพยัคฆ์หิวหนึ่งชุด"

"ผู้เฒ่าโฉว... พี่หานเซ็นสัญญากับภัตตาคารบ้านผมแล้วครับ เดือนหน้าเขาต้องไปเป็นลูกจ้างที่ภัตตาคารบ้านผม คงมาเรียนที่สำนักไม่ได้แล้วครับ"

หานต้าลี่ยังไม่ทันตอบ โจวหยางที่อยู่ข้างๆ ก็รีบพูดแทรกขึ้นมา

เขาคลายท่าเสาแล้วยื่นหน้าอ้วนกลมมาส่งยิ้มแหยๆ ให้ผู้เฒ่าโฉว

เรื่องนี้เขาลงทุนลงแรงไปตั้งครึ่งเดือน จนเซ็นสัญญาได้เรียบร้อย หานต้าลี่เดือนหน้าต้องบรรลุขั้นโคจรพลังเลือดลมแน่ๆ ฝีมือขนาดนี้เป็นคนคุ้มกันชั้นดีได้สบาย

กินเนื้อบ้านเขาไปตั้งเยอะ ถึงเวลาต้องตอบแทนบ้างแล้ว

"อ้อ"

ผู้เฒ่าโฉวตอบรับสั้นๆ อย่างเย็นชา แล้วเดินไปหาศิษย์คนต่อไป ทิ้งให้หานต้าลี่ยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก

เดือนก่อน พ่อแม่เขาเอาเงินเก็บหลายปีส่งเขามาเรียนที่สำนักพยัคฆ์หิว

ด้วยคำชี้แนะจากผู้เฒ่าโฉว บวกกับข้าวเนื้อชั้นดีจากภัตตาคารตระกูลโจว วรยุทธ์ของเขาก้าวหน้าเร็วมาก จากที่เคยคิดว่าต้องใช้เวลาครึ่งปีถึงจะโคจรพลังเลือดลมได้ ตอนนี้คำนวณดูแล้วน่าจะใช้เวลาแค่เดือนกว่าๆ

เขาคิดมาตลอดว่าตัวเองโชคดีมาก แม้แต่ตอนที่เซ็นสัญญากับภัตตาคารตระกูลโจวเมื่อไม่กี่วันก่อน

เขาก็ยังเชื่อว่าโจวหยางกับเขาเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน แถมยังดีกับเขาขนาดนี้ ไม่มีทางทำร้ายเขาแน่

พ่อแม่ดีใจ ตัวเขาเองก็มีหลักประกันในอนาคต

สำหรับคนจนอย่างเขา นี่ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

แต่ตอนนี้ สายตาชื่นชมของผู้เฒ่าโฉว และคำปฏิเสธแทนเขาของโจวหยาง

ทำให้เขาเริ่มรู้สึกตะหงิดใจเหมือนว่าตัวเอง... ได้ทำอะไรผิดพลาดไปอย่างมหันต์

"หืม..."

จู่ๆ ผู้เฒ่าโฉวก็หยุดฝีเท้า เสียงอุทานเบาๆ ดังชัดเจนในหูของเจียงซู

ทันใดนั้นร่างกายของเจียงซูก็เกร็งเขม็ง ขนลุกซู่ไปทั้งตัวราวกับถูกเสือร้ายจ้องมอง

แสงแดดส่องผ่านร่างของผู้เฒ่าโฉว ทอดเงาผอมเกร็งลงมาตรงหน้าเขา

"ศิษย์ใหม่ที่มาเมื่อเดือนที่แล้ว?"

"ครับ"

เจียงซูฝืนประคองท่าเสาพยัคฆ์หมอบถ้ำให้มั่นคง แล้วเงยหน้าขึ้นสบตา

"ไม่เลว เป็นจอมยุทธ์ต้องมีจิตใจห้าวหาญ มีความมุ่งมั่นแน่วแน่ ถ้าแม้แต่สบตาข้ายังไม่กล้า ชาตินี้ก็คงไปได้ไม่ไกล เจ้าก็เหมือนกัน ถ้าเดือนหน้าจะเรียนต่อ ให้จ่ายเงินสิบห้าตำลึง รับน้ำแกงเนื้อผสมยาได้วันละสองชาม กลางเดือนถ้าถึงขั้นโคจรพลังเลือดลมได้ ข้าจะให้โอสถลับพยัคฆ์หิวหนึ่งชุด"

"ขอบคุณครับผู้เฒ่าโฉว"

เสียงฝีเท้าของผู้เฒ่าโฉวค่อยๆ ห่างออกไป

เหมือนรู้สึกว่ามีใครมองอยู่ เจียงซูหันไปมอง ก็สบเข้ากับแววตาซับซ้อนของหลัวหย่งเฉิงพอดี

หนึ่งเดือนผ่านไป

เจียงซู —

ภาษา/อักษรราชวงศ์ต้าจิ่ง: ขั้นต้น (16/1000)

ท่านั่งม้า: ขั้นสูง (200/1000)

ท่าเสาพยัคฆ์หมอบถ้ำ: ขั้นต้น (525/1000)

วิชาลมหายใจพยัคฆ์หิว: ขั้นต้น (525/1000)

สามกระบวนท่าพยัคฆ์: ขั้นต้น (230/1000)

"โอสถลับพยัคฆ์หิวมีฤทธิ์วิเศษจริงๆ! ขั้นโคจรพลังเลือดลมพอกินเข้าไปแล้ว อาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อทุเลาลงเยอะมาก วันหนึ่งยืนฝึกได้นานขึ้นอีกตั้งสี่ชั่วโมง! แถมฤทธิ์ยายังอยู่ได้นานสามถึงห้าวัน"

"ถ้าได้กินทุกสามห้าวัน ความเร็วในการฝึกยุทธ์น่าจะเพิ่มขึ้นอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์!"

"น่าเสียดายที่มีแต่ศิษย์สายตรงเท่านั้นถึงจะได้รับสวัสดิการแบบนี้"

"ไม่รู้ว่าในอนาคต สมุนไพรวิเศษฟ้าดินกับเนื้อสัตว์อสูรกลายพันธุ์ในสถาบันยุทธ์ของประเทศเซี่ย จะเทียบกับโอสถลับพยัคฆ์หิวได้ไหมนะ"

คิดในใจพลางควักเงินหกสิบอีแปะจ่ายค่าผ่านทาง เจียงซูเดินออกจากตรอกฉูเช่อ

หนึ่งเดือนมานี้ ในเขตเมืองชั้นนอกอำเภอผิงหลิง พรรคงูเขียวกับพรรคทมิฬแย่งชิงพื้นที่กันจนเกิดการปะทะบ่อยครั้ง ชาวบ้านร้านตลาดในเขตอิทธิพลของทั้งสองพรรคต่างหวาดผวาและเดือดร้อนไปทั่ว

ค่าคุ้มครองรายเดือนก็ขึ้นจากห้าสิบอีแปะเป็นหกสิบอีแปะ

แต่ก็ยังไม่มีใครกล้าขัดขืน

เจียงซูเดินตามฝูงชนเข้าสู่เมืองชั้นใน

สำนักยุทธ์พยัคฆ์หิว

เหล่าศิษย์มารวมตัวกันพร้อมหน้า

วันนี้ เป็นวันประลองหมัดประจำเดือนอีกครั้ง

[จบแล้ว]