บทที่ 27: การจากลา และการพบพานจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะอีกครา

บทที่ 27: การจากลา และการพบพานจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะอีกครา

ฮั่วอวี่เฮ่าแหงนหน้ามองท้องฟ้าอีกครั้ง พลังเทพภายในดวงตาแห่งนิรันดร์คงจะหมดเกลี้ยงภายในไม่กี่วัน อาการบาดเจ็บของกู่เยว่หน้ารักษาจนหายดีแล้ว เมื่อนางดูดซับพลังเทพจนหมด เขาก็วางแผนที่จะจากไป

เขาอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว แม้เวลาภายนอกจะผ่านไปเพียงแปดเดือน พลังวิญญาณของเขาบรรลุระดับ 29 แล้ว

สิบสี่ระดับในสามปี... ความเร็วระดับนี้ไม่ถือว่าเร็ว มิหนำซ้ำยังค่อนข้างช้าเสียด้วยซ้ำ ต้องไม่ลืมว่าในชีวิตก่อน เขาบำเพ็ญเพียรจากระดับ 15 ถึงระดับ 30 โดยใช้เวลาเพียงหนึ่งปีเท่านั้น

ในความเป็นจริง ฮั่วอวี่เฮ่าใช้เวลาเพียงครึ่งปีเศษในการไต่เต้าถึงระดับ 27 แต่หลังจากนั้น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการค้นหาวิธีวิวัฒนาการ 'พลังวิญญาณ' ให้กลายเป็น 'พลังเทพ'

สิ่งที่เรียกว่า 'พลังเทพ' แท้จริงแล้วก่อตัวขึ้นจากการดูดซับ 'ปราณวิญญาณอมตะ' เข้าสู่ร่างกายและควบแน่นมัน ส่วน 'พลังวิญญาณ' นั้นเกิดจากการดูดซับ 'ปราณวิญญาณฟ้าดิน'

พลังงานที่กระจายอยู่ระหว่างฟ้าและดินในทวีปโต้วหลัวคือปราณวิญญาณฟ้าดิน ซึ่งมีระดับต่ำกว่าปราณวิญญาณอมตะหนึ่งขั้น ดังนั้นสิ่งที่ดูดซับและควบแน่นได้จากปราณฟ้าดินจึงเป็นพลังวิญญาณ ซึ่งมีคุณภาพต่ำกว่าพลังเทพหนึ่งระดับเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ณ สถานที่แห่งนี้มีพลังเทพกระจายตัวอยู่ ผนวกกับพลังชีวิตอันมหาศาลที่ระเบิดออกมาจากทองคำแห่งชีวิต การผสานพลังงานทั้งสองเข้าด้วยกันทำให้ระดับพลังงานใกล้เคียงกับปราณวิญญาณอมตะมาก ฮั่วอวี่เฮ่าจึงรู้สึกว่าคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในกายของฮั่วอวี่เฮ่ายังมีชิ้นส่วนจิตเทพอยู่ มันเปรียบเสมือนประกายไฟที่หลงเหลืออยู่ในกองฟืน หากมีการชักนำที่เหมาะสม การจะจุดไฟให้ลุกโชนอีกครั้งก็ไม่ใช่เรื่องยาก... นั่นคือการกลั่นพลังในกายจากพลังวิญญาณให้กลายเป็นพลังเทพ

ในทางตรงกันข้าม พลังวิญญาณในตัวของตี้เทียนและคนอื่นๆ เปรียบเสมือนไม้แห้ง หากไม่มีเชื้อไฟช่วย การจะจุดไฟขึ้นมาเองนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

ผ่านความพยายามนับครั้งไม่ถ้วน ฮั่วอวี่เฮ่าดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินคุณภาพสูงอย่างต่อเนื่องและบีบอัดมันไว้ภายในตันเถียน ภายใต้การนำทางของชิ้นส่วนจิตเทพ ในที่สุดเขาก็สามารถจุดประกายไฟขึ้นมาได้ พลังวิญญาณบางส่วนในตันเถียนวิวัฒนาการกลายเป็นพลังเทพได้หลายสายอย่างสมบูรณ์

ทว่า พลังเทพเหล่านี้ถูกเก็บสะสมไว้ในตันเถียนเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะนำออกมาใช้ เพราะเมื่อพลังเทพในดวงตาแห่งนิรันดร์หมดลง คุณภาพของปราณวิญญาณฟ้าดินในที่แห่งนี้จะตกลงอย่างมาก หากฮั่วอวี่เฮ่าหลอมรวมพลังเทพเหล่านี้เข้าสู่ร่างกาย พวกมันจะถูกเจือจางด้วยปราณวิญญาณฟ้าดินโดยรอบตลอดเวลา และสุดท้ายก็จะเสื่อมสภาพกลับกลายเป็นพลังวิญญาณ

กรณีกู่เยว่หน้าเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน หลังจากมายังทวีปโต้วหลัว นางดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินเป็นเวลานาน ทำให้พลังเทพของนางเสื่อมถอยจนกลายเป็นพลังวิญญาณ

เขาเก็บพลังเทพไว้ในตันเถียน เมื่อเขาโคจรพลังวิญญาณระหว่างการบำเพ็ญเพียร ทุกครั้งที่พลังไหลผ่านตันเถียน เขาจะใช้พลังงานที่แผ่ออกมาจากพลังเทพช่วยหล่อเลี้ยงและขัดเกลาพลังวิญญาณในร่างกาย ด้วยวิธีนี้ คุณภาพของพลังวิญญาณของเขาจึงได้รับการยกระดับขึ้น บัดนี้ คุณภาพพลังวิญญาณของเขาเทียบเท่ากับระดับราชาวิญญาณแล้ว

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังแช่ตัวในทะเลสาบแห่งชีวิตทุกวันเพื่อบำรุงกายเนื้อ ขัดเกลาร่างกายจนถึงขีดจำกัดสูงสุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้ ซึ่งก็เทียบเท่ากับระดับราชาวิญญาณเช่นกัน

ฮั่วอวี่เฮ่าเตรียมการทั้งหมดนี้ไว้แต่เนิ่นๆ เพื่อวางรากฐานสู่การเป็นเทพในอนาคต

ครั้งนี้ เขามั่นใจว่าจะสามารถใช้พลังศรัทธาเพื่อกลับเป็นเทพได้อีกครั้ง แต่ทว่า ช่องว่างระหว่าง 'เทพขั้นหนึ่ง' กับ 'ราชันย์เทพ' นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากหวังพึ่งพลังศรัทธาเพียงอย่างเดียวเพื่อก้าวสู่ระดับราชันย์เทพ เขาจะต้องรวบรวมทวีปโต้วหลัวให้เป็นหนึ่งเดียว และดูดซับศรัทธาจากสิ่งมีชีวิตทุกชีวิตบนทวีปถึงจะมีโอกาสสำเร็จ ขอบเขตนี้ต้องครอบคลุมอย่างน้อยสามอาณาจักรดั้งเดิม ป่าซิงโต้ว แดนเหนือสุดขั้ว มหาสมุทร และจักรวรรดิสุริยันจันทรา

หนึ่งหมื่นปีก่อน เทพทูตสวรรค์องค์แรกเพียงแค่ก่อตั้งสำนักวิญญาณยุทธ์และรวบรวมศรัทธาในเขตสามอาณาจักรดั้งเดิมก็เป็นเทพขั้นหนึ่งได้ เทพสมุทรเองก็เป็นเทพขั้นหนึ่งหลังจากรวบรวมมหาสมุทรทั้งหมด

อย่าได้ดูประสบการณ์ของพวกเขาแล้วคิดว่าการเป็นราชันย์เทพ เพียงแค่ต้องรวบรวมเขตอิทธิพลให้กว้างขึ้นและสร้างฐานพลังศรัทธาให้ใหญ่ขึ้นก็พอ

มีความแตกต่างโดยพื้นฐานระหว่างเทพขั้นหนึ่งและราชันย์เทพ สมัยที่ฮั่วอวี่เฮ่ายังเป็นเทพขั้นหนึ่ง เขาเคยท้าทายเทพแห่งการทำลายล้าง แม้เขาจะเผาผลาญจิตเทพและสู้ด้วยชีวิต เทพแห่งการทำลายล้างก็ยังกดดันเขาได้อย่างง่ายดาย

นั่นเพราะเมื่อพลังศรัทธาสะสมถึงจุดหนึ่ง ปริมาณที่เพิ่มขึ้นจะไม่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอีกต่อไป ในชีวิตก่อน ถังซานพยายามอย่างหนักเพื่อเก็บเกี่ยวศรัทธาจากทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว แม้ชื่อเสียงของเทพสมุทรจะเป็นที่รู้จักไปทั่วดาวโต้วหลัวและพลังศรัทธาพุ่งถึงขีดสุด มันก็ช่วยให้ตำแหน่งเทพสมุทรไปถึงระดับ 'ครึ่งก้าวราชันย์เทพ' เท่านั้น ท้ายที่สุด เป็นตัวถังซานเองที่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากตำแหน่งเทพอาชูร่าและการดูดซับปราณโกลาหลบางส่วนจากหลุมดำ จึงกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพครั้งสุดท้ายและบรรลุตำแหน่งเทพสมุทรระดับราชันย์เทพได้

ยิ่งไปกว่านั้น แดนเทพปกครองระบบดาวจำนวนมาก ผู้คนจากดาวดวงอื่นก็เคยขึ้นสู่แดนเทพมาก่อน บางคนเป็นจักรพรรดิของดวงดาว ได้รับแรงศรัทธาจากสิ่งมีชีวิตทั้งดวงดาว แต่ความสำเร็จสูงสุดของพวกเขาก็หยุดอยู่แค่เทพขั้นหนึ่ง แดนเทพไม่เคยมีประวัติศาสตร์ว่ามีใครกลายเป็นราชันย์เทพโดยพึ่งพาพลังศรัทธาเพียงอย่างเดียว

ผู้คนเหล่านี้จำนวนมากล้วนตกตายในสงครามระหว่างแดนเทพมนุษย์และแดนเทพมังกร

ดังนั้น หากฮั่วอวี่เฮ่าต้องการเป็นราชันย์เทพ เขาต้องทำเช่นเดียวกับเผ่ามังกรโบราณ คือพึ่งพาความแข็งแกร่งและการบำเพ็ญเพียรของตนเองล้วนๆ เพื่อก้าวไปถึงระดับนั้น

เทพมังกรองค์ก่อนและราชามังกรหลายองค์ทำเช่นนั้น และราชันย์เทพที่สำเร็จด้วยวิถีนี้ย่อมแข็งแกร่งกว่าราชันย์เทพทั่วไปมาก ราชันย์เทพในแดนเทพมังกรหลายองค์มีพลังพอจะสู้แบบสองต่อหนึ่งได้ และตัวเทพมังกรเองก็ทรงพลังถึงขนาดต่อกรกับราชันย์เทพสามองค์ที่ร่วมมือกันได้ด้วยตัวคนเดียว...

"ได้เวลาไปแล้ว"

ฮั่วอวี่เฮ่ายืนอยู่บนเกาะกลางทะเลสาบร่วมกับตี้เทียนและคนอื่นๆ เมื่อพลังเทพสายสุดท้ายถูกกู่เยว่หน้าดูดซับไป ฮั่วอวี่เฮ่าก็ยื่นมือออกไปเรียกเก็บดวงตาแห่งนิรันดร์กลับเข้าสู่ทะเลจิตวิญญาณ

"ทำไมต้องรีบไป? หากเจ้าต้องการสิ่งใด แค่เอ่ยปาก ข้าหามาให้เจ้าได้ทุกอย่าง อีกเพียงไม่กี่ปีเจ้าก็จะถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ ถึงตอนนั้นเมื่อเจ้าออกไป ทั่วทั้งทวีปก็ไม่มีใครหยุดเจ้าได้แล้ว!" ตี้เทียนเอ่ยขึ้น ตลอดสามปีที่อยู่ด้วยกัน ฮั่วอวี่เฮ่ากลายเป็นสหายของพวกเขา ไม่นับบุญคุณอันยิ่งใหญ่ที่เขามีต่อเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณ

"เมื่อพลังเทพในดวงตาแห่งนิรันดร์หมดลง คุณภาพของปราณวิญญาณฟ้าดินที่นี่จะตกลงอย่างฮวบฮาบ การอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่มีประโยชน์มากนัก อีกอย่าง มีเส้นทางบางสายที่ข้าอยากจะเดินซ้ำอีกครั้ง มีเพียงการก้าวเดินบนเส้นทางเหล่านั้นอีกครา ข้าจึงจะเปลี่ยนแปลงบางสิ่งได้"

ตี้เทียนพยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก แม้ว่าตี้เหยียนหลิงจะดูซึมลงไปบ้าง

ทองคำแห่งชีวิตสองชิ้นลอยขึ้นจากทะเลสาบและตกลงในมือของฮั่วอวี่เฮ่า เสียงของกู่เยว่หน้าดังก้องมาจากก้นทะเลสาบ "นี่คือทองคำแห่งชีวิตที่เจ้าต้องการ ข้ายังต้องปรับสมดุลพลัง จึงไม่ได้ออกไปส่ง ข้าจะไปหาเจ้าในอนาคต"

"ขอบคุณ" ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มแล้วกล่าวลาเหล่าราชันย์สัตว์วิญญาณ "ทุกท่าน แล้วพบกันใหม่"

เขาเอื้อมมือไปขยี้หัวฟูๆ ของตี้เหยียนหลิง "จำคำข้าไว้ ห้ามวิ่งซนไปทั่วเด็ดขาด! ไม่อย่างนั้นคนจากแดนเทพจะลงมาจับเจ้าไปย่างกิน" ฮั่วอวี่เฮ่าแหย่นาง

"คุณหนูผู้นี้ไม่กลัวพวกมันหรอกน่า" ตี้เหยียนหลิงเชิดหน้าขึ้นอย่างถือดี นับตั้งแต่นางได้ชื่อใหม่ นางก็เปลี่ยนสรรพนามเรียกตัวเองจาก 'ราชาสัตว์อสูรตนนี้' เป็น 'คุณหนูผู้นี้'

"ไปล่ะนะ!"

ร่างนั้นค่อยๆ ห่างออกไป จนลับหายไปในป่าทึบโดยสมบูรณ์...

...

"ในที่สุดก็จะได้เจอ 'ปิงเอ๋อร์' แล้วสินะ" หนอนน้ำแข็งฝันนภาและฮั่วอวี่เฮ่า หนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูร ยืนอยู่หน้าเมือง มองออกไปสู่ความเวิ้งว้างเบื้องหน้า

เบื้องหลังพวกเขาคือเมืองทางเหนือสุดของจักรวรรดิเทียนโต้ว ผ่านจุดนี้ไปคือแดนเหนือสุดขั้วที่แท้จริง

หลังจากออกจากป่าซิงโต้ว ฮั่วอวี่เฮ่าเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ข้ามผ่านจักรวรรดิเทียนโต้วทั้งอาณาจักร ใช้เวลาครึ่งเดือนเต็มกว่าจะมาถึงที่นี่

"พูดถึงชาติที่แล้ว มันเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ ที่พวกเรารอดไปเจอจักรพรรดินีน้ำแข็งได้" ฮั่วอวี่เฮ่ากล่าวด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

ในชีวิตก่อน เขาอาศัยอยู่ในเต็นท์เล็กๆ ที่ทำจากหนังวัวต้ม และสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา หลังจากเข้าสู่แดนเหนือสุดขั้ว เขายังได้เผชิญหน้ากับราชันย์หิมะยักษ์ไททัน โชคยังดีที่วาสนาของเขานั้นลึกล้ำ เปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีได้ทุกครั้ง มิฉะนั้นเขาคงตายไปแล้วในดินแดนน้ำแข็งแห่งนั้น

"ตอนนั้นเป็นความสะเพร่าของพี่ชายเองแหละ" หนอนน้ำแข็งฝันนภาหัวเราะแก้เก้อ

ครั้งนี้ ฮั่วอวี่เฮ่าแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ทำจากจิ้งจอกเพลิงแสนปี สวมรองเท้าบูทหนังที่ทำจากจระเข้ทองคำ และสวมแหวนมิติที่ประเมินค่าไม่ได้บนนิ้ว นอกจากจะเต็มไปด้วยเสบียงอาหารแล้ว ยังมีอุปกรณ์วิญญาณบางส่วนที่ฮั่วอวี่เฮ่าสร้างขึ้นแก้เบื่อตลอดหลายปีที่ผ่านมา

"ใช่แล้ว พี่เทียนเมิ่ง ตอนนั้นท่านไม่รู้ทางด้วยซ้ำ พึ่งพาไม่ได้จริงๆ" ฮั่วอวี่เฮ่าชำเลืองมองหนอนน้ำแข็งฝันนภาและบ่นอุบ

"อย่าไปสนรายละเอียดเล็กน้อยพวกนั้นเลยน่า อย่างน้อยผลลัพธ์ก็ออกมาดีนะ" หนอนน้ำแข็งฝันนภาพยายามกู้หน้า

"ไปกันเถอะ กลับไปเยือนถิ่นเก่า" ฮั่วอวี่เฮ่าก้าวเท้าไปข้างหน้า ลึกเข้าไปในโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ

พริบตาเดียว ห้าวันก็ผ่านไป ฮั่วอวี่เฮ่าและหนอนน้ำแข็งฝันนภาเจาะลึกเข้าไปในเขตไร้ผู้คนของแดนเหนือสุดขั้ว ลมหนาวและหิมะโหมกระหน่ำรอบตัวพวกเขาอย่างต่อเนื่อง แต่ภายใต้การปกป้องของขนจิ้งจอกเพลิงแสนปี ฮั่วอวี่เฮ่าไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

แค่นี้น่าจะพอแล้ว ระยะนี้ นอกจากจักรพรรดินีหิมะจะสัมผัสถึงตัวข้าได้ พวกยอดฝีมือมนุษย์ก็จะไม่สังเกตเห็นเช่นกัน

ฮั่วอวี่เฮ่าคิดในใจ วงแหวนวิญญาณสองวงลอยขึ้นจากใต้เท้า แต่ละวงมีสีดำสนิท หนอนน้ำแข็งฝันนภาได้ยกระดับวงแหวนวิญญาณให้เป็นระดับหมื่นปีตามความแข็งแกร่งของฮั่วอวี่เฮ่า

วงแหวนวิญญาณที่สองนี้ก็ได้รับมาจากหนอนน้ำแข็งฝันนภาเช่นกัน ซึ่งมอบสองทักษะวิญญาณ: 'จำแลง' และ 'ควบคุมจิต'

'จำแลง' คือทักษะพรสวรรค์ของเผ่าหนอนน้ำแข็ง ส่วน 'ควบคุมจิต' คือทักษะวิญญาณที่เกิดจากการที่ฮั่วอวี่เฮ่าหลอมรวมพลังจิตของตนเองเข้ากับหนอนน้ำแข็งฝันนภา มันสามารถควบคุมจิตใจเป้าหมายได้ ระยะเวลาในการควบคุมขึ้นอยู่กับความแตกต่างของพลังจิตระหว่างเป้าหมายและฮั่วอวี่เฮ่า

วงแหวนวิญญาณที่สองเรืองแสงแผ่วเบา ทักษะวิญญาณ: จำแลง ทำงาน

ทันใดนั้น กลิ่นอายอันดุร้ายและทรงอำนาจก็แผ่ขยายออกไป ภายในกลิ่นอายนั้นยังแฝงไว้ด้วย 'อำนาจมังกร' อันเข้มข้น

นี่คือกลิ่นอายของตี้เทียนที่ฮั่วอวี่เฮ่าจำแลงขึ้น เขาต้องการใช้วิธีนี้ดึงดูดความสนใจของจักรพรรดินีน้ำแข็งและจักรพรรดินีหิมะโดยตรง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้การรับรู้ทางจิตของฮั่วอวี่เฮ่า ร่างสีเขียวและสีขาวสองร่างกำลังพุ่งตรงมาทางเขาด้วยความเร็วสูง

ฮั่วอวี่เฮ่าแยกชิ้นส่วนจิตเทพของจักรพรรดินีน้ำแข็งและจักรพรรดินีหิมะออกจากดวงตาแห่งนิรันดร์ และรอคอยอย่างเงียบสงบ

ครู่ต่อมา ท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีเขียวมรกตอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแสงวูบหนึ่ง รูปลักษณ์ที่คุ้นเคยปรากฏในสายตาของฮั่วอวี่เฮ่าอีกครั้ง จักรพรรดินีน้ำแข็งมาถึงก่อน

"ตี้เทียน เจ้ามาทำอะไรในแดนเหนือสุดขั้วของข้า... หือ? เจ้าไม่ใช่ตี้เทียน! เจ้าเป็นใคร?" แมงป่องน้ำแข็งยาวหนึ่งเมตรครึ่งตระหนักถึงความผิดปกติ นางสะบัดหางแมงป่องสีเขียวมรกตทันที หมายจะต่อยฮั่วอวี่เฮ่า

แต่แสงสีเขียวในมือของฮั่วอวี่เฮ่าเร็วกว่าหนึ่งก้าว มันพุ่งเข้าไปในทะเลจิตวิญญาณของจักรพรรดินีน้ำแข็ง

"อ๊า!" จักรพรรดินีน้ำแข็งกรีดร้อง

"ปิงเอ๋อร์!!" ก่อนที่ตัวจะมาถึง เสียงตะโกนด้วยความร้อนรนดังมาจากร่างที่ห่อหุ้มด้วยพายุหิมะในระยะไกล

ในจังหวะเดียวกัน แสงสีขาวในมือของฮั่วอวี่เฮ่าก็พุ่งสวนกลับไปหาทะเลจิตวิญญาณของร่างในพายุหิมะนั้นทันที