บทที่ 26 – จิตวิญญาณเพลิงจักรพรรดิ

บทที่ 26 – จิตวิญญาณเพลิงจักรพรรดิ

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ขับไล่มนุษย์ทุกคนออกจากเขตแกนกลางให้หมด จากนั้นให้หัวหน้าเผ่าทุกเผ่าพาบริวารที่มีตบะสามหมื่นปีขึ้นไปและมีสายเลือดเข้มข้น มารวมตัวกันที่ใจกลางป่าเดี๋ยวนี้!”

ป่าที่เคยเงียบสงบพลันเดือดพล่าน เหล่าวิญญาณจารย์ที่ยังคงวนเวียนอยู่ในเขตแกนกลางถูกฝูงสัตว์วิญญาณเข้าจู่โจมอย่างกะทันหัน แม้จะมีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่กล้าล่วงล้ำเข้ามาลึกถึงเพียงนี้ แต่จำนวนของสัตว์วิญญาณนั้นมากมายมหาศาลจนมนุษย์จำต้องล่าถอยออกไป

“ท่านหัวหน้า เกิดอะไรขึ้นหรือ? หรือว่าท่านเทพเจ้าอสูรจะก่อคลื่นสัตว์วิญญาณถล่มโลกมนุษย์อีกครั้ง?” มหาวานรยักษ์ขนสีดำทมิฬวิ่งเหยาะๆ ตามหลังผู้นำของมัน ดวงตาฉายแววตื่นเต้น

มันมีตบะเพียงหนึ่งหมื่นปี แต่สายเลือดไททันในกายของมันนั้นเข้มข้นที่สุดในเผ่ามหาวานรยักษ์ ท่านหัวหน้าเคยบอกไว้ว่า สักวันหนึ่งมันอาจจะก้าวไปถึงระดับแสนปี เหมือนกับอดีตหัวหน้าเผ่าเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน

เผ่าไททันเกิดมาเพื่อการต่อสู้ ดังนั้นในยามนี้เลือดในกายมันจึงสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม

“ไม่น่าจะใช่ ไม่อย่างนั้นคงไม่เรียกเจ้ามาด้วย เจ้าคือรากฐานสำคัญของเผ่าเรา” มหาวานรยักษ์ตบะห้าหมื่นปีที่อยู่ข้างๆ กล่าวเตือน

“ไปถึงแล้วค่อยคุยกัน” ผู้นำขบวนตัดบท มันคือหัวหน้าเผ่ามหาวานรยักษ์รุ่นปัจจุบัน อายุเก้าหมื่นปีเศษ และมันรู้ดีว่าตนเองคงไม่อาจผ่านทัณฑ์สวรรค์แสนปีไปได้ ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

มันถอนหายใจ นับตั้งแต่อดีตหัวหน้าเผ่าสละชีพสังเวยแด่มนุษย์ผู้นั้นและหายสาบสูญไป เผ่ามหาวานรยักษ์ก็ตกต่ำลง สมาชิกจำนวนมากตายด้วยน้ำมือมนุษย์ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงไม่พ้นต้องสูญพันธุ์

อีกอย่าง หากมีการก่อคลื่นสัตว์วิญญาณขึ้นจริง ป่าซิงโต้วย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม

ภาพเหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นทั่วผืนป่า สัตว์วิญญาณจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างเร่งรุดมุ่งหน้าสู่ใจกลางป่า

ณ ริมทะเลสาบแห่งชีวิต เหล่าอสูรดุร้ายตนอื่นๆ เดินทางมาถึง เมื่อเห็นนายเหนือหัวตื่นขึ้น พวกมันต่างคุกเข่าลงด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใส เทพเจ้าอสูรตี้เทียนถ่ายทอดเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟัง

“กู่เยว่หน่า ใช้อำนาจเทพของเจ้ากระตุ้นทองคำแห่งชีวิตชิ้นนั้นอย่างเต็มที่ พลังชีวิตและพลังเทพที่มันปลดปล่อยออกมาน่าจะเพียงพอให้สัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ เร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้” ฮั่วอวี่เฮ่ากล่าว

กู่เยว่หน่าพยักหน้า นางยกมือขึ้น ทะเลสาบแห่งชีวิตสั่นสะเทือน ดินรอบตลิ่งทลายลงและเคลื่อนตัวไปรวมกัน ก่อตัวเป็นเกาะเล็กๆ ขึ้นที่ใจกลางทะเลสาบ ในขณะที่ตัวทะเลสาบเองขยายความกว้างออกไปเป็นสองเท่า

เสาน้ำตกลงมาจากฟากฟ้า เติมเต็มแอ่งน้ำที่ขยายตัวอย่างกะทันหัน

“ตี้เทียน ไปประสานงานกับทุกเผ่า จัดสรรที่อยู่ให้เรียบร้อย แล้วเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งให้พวกมันโดยเร็วที่สุด”

“รับทราบ ขอรับนายท่าน” ตี้เทียนรีบแยกตัวออกไปพร้อมกับราชามังกรอสูร

เสียงคำรามกึกก้องดังอยู่ในหูของฮั่วอวี่เฮ่าไม่ขาดสาย แต่ไม่มีสัตว์วิญญาณตนใดนอกจากเหล่าผู้ปกครองสูงสุดแห่งป่าที่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ทะเลสาบแห่งชีวิต—นี่คือกฎเหล็กของป่าซิงโต้ว ต้นไม้หนาทึบบดบังสายตา ทำให้เขาไม่เห็นสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ

เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณไม่เหมือนมนุษย์ พวกมันมอบความเคารพและสวามิภักดิ์ต่อราชันย์อย่างสมบูรณ์

“จากนี้ไป ต้องการอะไรให้บอกตี้เทียน ข้าต้องรีบฟื้นฟูพลัง เจ้าไปอาศัยอยู่บนเกาะกลางน้ำนั่นซะ” สิ้นคำกล่าว ร่างของกู่เยว่หน่าก็เลือนหายไป ร่างต้นของนางดูดซับร่างแยกนี้กลับเข้าไปแล้ว

ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มและหันไปพูดกับจ้าวหมีและเหล่าอสูรดุร้ายตนอื่นๆ “งั้นพวกเราก็เร่งมือกันเถอะ ด้วยพลังของพวกเจ้าในตอนนี้ แม้แต่ประตูแดนเทพก็ยังผ่านไปไม่ได้ด้วยซ้ำ”

...

ป่าซิงโต้ว เขตแกนกลาง

แปดเดือนผ่านไป จานเวลาได้ชะลอเวลาในเขตนี้จนถึงขีดสุด แม้จะเป็นเพียงชิ้นส่วนของอาวุธเทพเจ้า แต่มันก็ค่อยๆ บิดเบือนกระแสเวลาได้

แปดเดือนในโลกภายนอก เท่ากับหนึ่งปีภายในเขตแกนกลาง

ฮั่วอวี่เฮ่านั่งขัดสมาธิอยู่บนเกาะกลางน้ำ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เป็นอันสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียรในวันนี้

เขามองไปยังริมฝั่งทะเลสาบแห่งชีวิต ร่างจำนวนมากยืนเรียงรายอยู่ที่นั่น

แถวหน้าสุดคือตี้เทียนและเหล่าอสูรดุร้าย ด้านหลังพวกมันมีสัตว์วิญญาณอีกกว่ายี่สิบตัว—ทั้งหมดคือสัตว์วิญญาณแสนปีแห่งป่าซิงโต้ว

ป่าซิงโต้วมีสัตว์วิญญาณนับล้านตัว ส่วนใหญ่เป็นระดับร้อยปีและพันปี มีเพียงราวหนึ่งพันตัวที่ถึงระดับหมื่นปี และมีเพียงสามสิบกว่าตัวเท่านั้น—รวมตี้เทียนแล้ว—ที่ก้าวข้ามระดับแสนปี

ทว่าฝ่ายมนุษย์ เพียงแค่ในเมืองเชร็คแห่งเดียวก็มีราชทินนามพรหมยุทธ์มากกว่าสิบคนแล้ว!

ยังอ่อนแอเกินไป... ไม่อย่างนั้นคลื่นสัตว์วิญญาณของตี้เทียนคงไม่ถูกหยุดไว้ได้ด้วยเมืองเชร็คเพียงเมืองเดียว ฮั่วอวี่เฮ่าคิดพลางส่ายหน้า

ตี้เทียนได้สั่งให้สัตว์วิญญาณธาตุดิน นำโดยจ้าวหมี สร้างกำแพงดินล้อมรอบเขตแกนกลางไว้เพื่อกันมนุษย์และปิดบังสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน กำแพงทุกส่วนมีสัตว์วิญญาณหมื่นปีคอยเฝ้าระวัง

โชคดีที่มนุษย์คงยังไม่พบความผิดปกติที่นี่ในเร็ววัน อีกเพียงสองปี อาการบาดเจ็บของกู่เยว่หน่าจะหายสนิท และเมื่อพลังจิตของนางครอบคลุมทั่วทั้งเขต จะไม่มีใครสามารถผ่านเข้ามาได้อีก

การอำพรางที่ฮั่วอวี่เฮ่าใช้เหนือพื้นที่นี้เพียงแค่ปกปิดความผันผวนของกลิ่นอาย เพื่อไม่ให้แดนเทพสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

หากเขาซ่อนทั้งเขตและกองทัพสัตว์วิญญาณของตี้เทียนจนมิดชิด มันจะกลายเป็นจุดสังเกตที่ชัดเจนเกินไป—ใครบางคนจะต้องรู้สึกได้แน่นอนว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขากระโดดลอยตัวขึ้นและลงจอดริมทะเลสาบอีกฝั่ง เตรียมทำอาหาร

ที่นี่มีห้องเก็บความเย็นขนาดใหญ่ เต็มไปด้วยเสบียงอาหารแช่แข็ง สัตว์วิญญาณจะผลัดเวรกันมาเติมของอยู่เสมอ

แม้ตี้เทียนและตนอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องกินอาหารทุกวัน แต่พวกมันก็ยังไม่ได้บรรลุขั้นอดอาหารโดยสมบูรณ์ และด้วยจำนวนสัตว์วิญญาณที่มากมายในเขตแกนกลาง การออกไปหาอาหารข้างนอกทุกครั้งเป็นเรื่องยุ่งยาก พวกมันจึงสร้างคลังเสบียงแช่แข็งไว้หลายแห่ง

คลังนี้ตี้เทียนจัดเตรียมไว้ให้ฮั่วอวี่เฮ่าโดยเฉพาะ เต็มไปด้วยสมุนไพรล้ำค่าและเนื้อสัตว์วิญญาณที่อุดมด้วยพลังงาน

ฮั่วอวี่เฮ่าหยิบวัตถุดิบออกมาและเริ่มปรุงอาหาร เมื่อกลิ่นหอมของอาหารลอยฟุ้ง ร่างสีทองร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขาราวกับนัดไว้

ดวงตาสุกใสสามดวงจับจ้องไปที่เนื้อย่างในมือเขา เมื่อเขาขยับมือไปทางซ้าย ดวงตานั้นก็กลอกไปทางซ้าย เมื่อเขาขยับไปทางขวา มันก็มองตามไปทางขวา

“หือ?” ฮั่วอวี่เฮ่ายื่นมือข้างที่ว่างออกไป

สัตว์นำโชคก้าวเข้ามาอย่างว่าง่าย ย่อตัวลงและก้มหัวให้

มือมารของฮั่วอวี่เฮ่าเอื้อมออกไป และ... เริ่มลูบหัวนาง

“เด็กดี” เมื่อลูบจนพอใจ เขาก็ตบหัวนางเบาๆ แล้วยื่นเนื้อย่างให้

นางพ่นลมหายใจอย่างถือตัว แล้วฉีกกระชากเนื้อกินราวกับกำลังกัดกินมนุษย์ที่น่ารังเกียจ

ครั้งแรกที่ฮั่วอวี่เฮ่าทำอาหาร สัตว์นำโชคถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอม เขาชวนนางกิน นางก็สวาปามอย่างมีความสุขแล้วนอนแผ่หราอยู่บนพื้น สบายจนไม่อยากขยับตัว

ครู่ต่อมา เจ้ามนุษย์ต่ำช้าก็พยายามจะแตะตัวนาง—คิดจะทำอะไร! นี่มันหยามเกียรติสัตว์วิญญาณชัดๆ! นางเป็นใคร? นางคือสัตว์นำโชคจักรพรรดิเชียวนะ! นางไม่ต้องรักษาหน้าตาบ้างหรือไง?

แล้ว... หน้าตามันคืออะไรล่ะ? มันหอมเหมือนเนื้อย่างไหม?

สัตว์นำโชคจะไม่มีวันตกเป็นทาสใคร—เว้นแต่จะมีอาหารและที่พักให้

หนึ่งคน หนึ่งสัตว์ และหนึ่งสิ่งมีชีวิตสีทองสวาปามมื้ออาหารด้วยกัน เผลอแป๊บเดียวความมืดก็โรยตัวลงมา

ความมืดนี้เป็นฝีมือของตี้เทียน สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่บำเพ็ญเพียรตอนกลางวันและพักผ่อนตอนกลางคืน มิฉะนั้น หากต้องฝึกต่อเนื่องหกเดือนในสภาวะที่มีแต่แสงสว่าง (เนื่องจากเวลาเดินเร็วกว่า) แม้แต่พนักงานเงินเดือนที่ถึกที่สุดบนดาวสีฟ้าก็คงหลังหักตายกันพอดี

ดังนั้นตี้เทียนจึงกางม่านความมืดเหนือท้องฟ้าเพื่อให้ทุกคนได้มีสมดุลชีวิตบ้าง เพื่อไม่ให้ดูจืดชืดเกินไป ปี้จียังช่วยเติมดวงดาวและดวงจันทร์จำลองเข้าไปด้วย

ทว่าตี้เทียนก็มีแววจะเป็นเจ้านายที่โหดเหี้ยม: กลางคืนจะมาเยือนก็ต่อเมื่อเขาต้องการพักผ่อน และรุ่งอรุณจะมาถึงทันทีที่เขาตื่น เพื่อให้เหล่าสัตว์วิญญาณขยันขันแข็ง เขาจำกัดเวลากลางคืนไว้สูงสุดแค่แปดชั่วโมง บางครั้งก็น้อยเหลือเพียงหกชั่วโมง

เมื่ออาทิตย์ขึ้น ตี้เทียนจะปลุกทุกคนให้ตื่นมาฝึกฝน ด้วยความเคารพยำเกรง เหล่าสัตว์วิญญาณจึงตั้งใจฝึกอย่างหนัก—แม้ในใจจะอดรู้สึกไม่ได้ว่ากว่ากลางคืนจะเวียนมาบรรจบอีกครั้งช่างยาวนานเหลือเกิน

ความคิดเรื่องตารางเวลามหาโหดนี้เป็นของใคร? แน่นอนว่าเป็นของตี้เทียน—มันจะไปเกี่ยวกับฮั่วอวี่เฮ่าได้อย่างไร?

“อวี่เฮ่า”

เสียงหวานไพเราะดังขึ้นข้างกาย เขาที่นอนราบอยู่บนพื้นหันศีรษะไปเล็กน้อย “ว่าไง?”

“เล่าเรื่องโลกมนุษย์ให้ข้าฟังอีกสิ” สัตว์นำโชคนอนหมอบอยู่ใกล้ๆ เอาหัวดุนเขา ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ไม่มีทาง เจ้าสัญญาว่าจะให้ข้าขี่หลัง—เจ้าผิดสัญญามากี่รอบแล้ว?” ตลอดปีที่ผ่านมา หนึ่งคนหนึ่งสัตว์สนิทสนมกันมาก เรื่องเล่าของฮั่วอวี่เฮ่าได้แต่งแต้มสีสันให้กับวันเวลาที่เคยจำเจของนาง

“เชอะ ก็ได้—ไม่ต้องเล่า ข้าราชาผู้นี้ไม่มีวันให้เจ้าขี่หรอก! ข้าคือสัตว์นำโชคจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นะ” นางสะบัดหน้าหนี

“เจ้ายังไม่มีชื่อเลยนี่นา ข้าเรียกเจ้าว่าสัตว์นำโชคตลอด—ให้ข้าตั้งชื่อให้เอาไหม?” ฮั่วอวี่เฮ่าพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขาไม่อยากให้นางเป็น 'หวังชิวเอ๋อร์' อีก ชื่อที่ถูกยัดเยียดให้ พร้อมกับอดีตที่น่าเศร้า

บางสิ่ง เมื่อทิ้งไว้ข้างหลังแล้ว ก็ควรปล่อยให้มันผ่านไป

“เอาสิ เอาสิ!” นางกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น

“ในฐานะสัตว์นำโชคจักรพรรดิ ใช้คำว่า ‘ตี้’ (จักรพรรดิ) เป็นแซ่ และเนื่องจากเจ้าครองพลังทั้งแสงสว่างขั้นสูงสุดและไฟขั้นสูงสุด งั้นเรียกเจ้าว่า ‘ตี้เหยียนหลิง’ (จิตวิญญาณเพลิงจักรพรรดิ) —เป็นไง?”

“ตี้เหยียนหลิง?” นางเอียงคอเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าหงึกหงัก “ดีเลย! ตั้งแต่วันนี้ไป ข้าคือตี้เหยียนหลิง”

ฮั่วอวี่เฮ่าโน้มตัวเข้าไปใกล้พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ในเมื่อข้าตั้งชื่อให้เจ้าแล้ว เจ้าควรตอบแทนข้าหน่อยไหม?”

ตี้เหยียนหลิงตวัดสายตามองเจ้ามนุษย์จอมวางแผน “ฝันไปเถอะ! ราชาผู้นี้ไม่มีวันให้เจ้าขี่หรอก ชาตินี้อย่าได้หวัง”

ร่างสีทองกระโจนหายไปในระยะไกล ฮั่วอวี่เฮ่ามองตามนางไปเนิ่นนาน ไม่อาจละสายตาได้