บทที่ 9: สองปีต่อมา

บทที่ 9: สองปีต่อมา

หลังจากที่ฮั่วอวี่เฮ่าจากไป ภายในห้องเหลือเพียงสวี่เจียเหว่ยและสวี่จิ่วจิ่ว

สวี่เจียเหว่ยจิบน้ำชาอย่างผ่อนคลาย ในขณะที่สวี่จิ่วจิ่วขมวดคิ้วแน่น

"ข้าไม่เข้าใจ" จู่ๆ สวี่จิ่วจิ่วก็เอ่ยขึ้น

"ไม่เข้าใจเรื่องอะไร?" สวี่เจียเหว่ยชำเลืองมองนางแล้วตอบกลับอย่างเฉยเมย

"ฮั่วอวี่เฮ่าคนนั้นต้องมีความลับมากกว่านี้แน่" สวี่จิ่วจิ่วหันไปพูดกับพี่ชาย "เขารู้แน่ชัดว่าข้าเป็นใคร แต่แรงกดดันระดับราชทินนามพรหมยุทธ์กลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย เรื่องพวกนี้มันผิดปกติทั้งนั้น ทำไมท่านถึงไม่..."

"ทำไมข้าไม่คาดคั้นเขาเพื่อเอาคำตอบงั้นหรือ?" สวี่เจียเหว่ยพูดแทรกขึ้น

"ใช่" สวี่จิ่วจิ่วรับคำ

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าหนูนั่นตั้งใจจะทำลายคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว?" สวี่เจียเหว่ยจ้องมองถ้วยชาในมือ น้ำเสียงเริ่มเย็นชา

"ข้าเพิ่งอ่านประวัติเขา มันก็ดูสมจริงดี" สวี่จิ่วจิ่วตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

"แล้วเขามีเรื่องขัดแย้งอะไรกับราชวงศ์หรือไม่ ทั้งในแง่ความเป็นจริงหรือผลประโยชน์?" สวี่เจียเหว่ยซักต่อ

"เท่าที่ดู ก็ไม่มี" สวี่จิ่วจิ่วตอบ

"งั้นก็จบแล้วนี่" สวี่เจียเหว่ยลุกขึ้นเดินไปมา "หมากอิสระที่อาจมีค่ามหาศาล ย่อมคุ้มค่าที่จะฟูมฟัก อีกอย่าง นี่เป็นการพบกันครั้งแรก เขามีเรื่องปิดบัง พวกเราเองก็เช่นกัน ความลับจะถูกเปิดเผยก็ต่อเมื่อมีความเชื่อใจซึ่งกันและกัน จนกว่าจะถึงตอนนั้น การเว้นระยะห่างให้กันบ้างย่อมเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย"

สวี่จิ่วจิ่วเพิ่งจะอายุสิบสี่ นางยังอ่อนประสบการณ์และการตัดสินใจนัก

"ก็ได้ แล้วท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อ?" นางเดินเข้าไปถาม

"จัดหาที่พักดีๆ ให้สองแม่ลูก มอบสมุนไพรบำรุงร่างกายชั้นเลิศให้ และต้องแน่ใจว่าพวกเขารู้มูลค่าของมัน จากนั้นส่งหมอไปรักษาแม่ของเขา ต่อจากนี้ไป เขาขออะไรก็ให้ตามนั้น" ประกายลึกล้ำวูบผ่านดวงตาของสวี่เจียเหว่ย "ข้ามีลางสังหรณ์ว่าการเดิมพันครั้งนี้คุ้มค่าที่ข้าจะทุ่มสุดตัว"

สวี่จิ่วจิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเงียบๆ

...สองปีต่อมา

ฮั่วอวี่เฮ่านั่งขัดสมาธิ โคจรพลังวิญญาณครบรอบอีกครั้งก่อนจะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา

เขาลืมตาขึ้น แสงสีฟ้าในดวงตาค่อยๆ จางหายไป

ด้วยอานิสงส์จากสมุนไพรหายากที่ได้รับทุกวันและพลังเทพ ร่างกายของเขาไม่ใช่เปลือกอันอ่อนแอเมื่อสองปีก่อนอีกต่อไป เส้นชีพจรที่เคยอุดตันได้รับการทะลวงและขยายให้กว้างขึ้น

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวกระโดดอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อสองปีก่อนพลังวิญญาณของเขาอยู่ที่ระดับสามเท่านั้น แม้เวลาส่วนใหญ่จะหมดไปกับการบำรุงร่างกาย แต่ตอนนี้เขาก็เข้าสู่ระดับสิบได้อย่างง่ายดาย

อัตราการไหลเวียนของพลังวิญญาณในตอนนี้เทียบเท่ากับอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด นี่คือสิ่งที่เขายินดีที่สุด ในชีวิตก่อน กว่าเขาจะทำได้อย่างมีประสิทธิภาพขนาดนี้ก็ปาเข้าไปถึงระดับสามสิบแล้ว

เคล็ดวิชาที่เขาใช้อยู่ในปัจจุบันเป็นสิ่งที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นเพื่อให้เหมาะกับกายภาพของตนเอง ซึ่งเหนือกว่าสิ่งที่เรียกว่า 'วิชาเสวียนเทียน' ของถังซานมากนัก

เขาไม่ใช่ถังซาน ที่เป็นเทพมานับหมื่นปีแต่ยังคงฝึกฝนวิชากำลังภายในของโลกนิยายกำลังภายใน... ราวกับความเป็นเทพได้แช่แข็งสมองของหมอนั่นไปแล้ว

ในชีวิตก่อน เขาแทบจะไปไม่ถึงระดับสิบตอนอายุสิบเอ็ด แต่ตอนนี้เขาทำลายสถิตินั้นได้เร็วกว่าเดิมถึงสองปีกว่า

กายภาพปัจจุบันของเขาเทียบได้กับร่างกายหลังจากดูดซับจักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็งในอดีต เขาสามารถรองรับวงแหวนวิญญาณพันปีได้อย่างสบายๆ

ในตอนนั้น ร่างกายของเขาไม่อาจรับไหวแม้แต่วงแหวนร้อยปีสีเหลือง นั่นเป็นเหตุผลที่หนอนน้ำแข็งฝันนภาปรากฏตัวครั้งแรกในรูปแบบสีขาว

ตอนนี้วงแหวนแรกระดับพันปีคงเป็นไปได้สินะ?

เขาหวนนึกถึงความทรงจำของชาวดาวสีฟ้านั่น ในบรรดากองทัพผู้ข้ามภพที่มายังทวีปโต้วหลัว วงแหวนแรกระดับพันปีถือเป็นเรื่องพื้นฐาน หากวงแหวนที่สามหรือสี่ไม่ใช่ระดับหมื่นปีถือว่าน่าอับอาย และถ้าวงแหวนที่ห้าไม่เริ่มที่ระดับแสนปี ก็สมควรเชือดคอตัวเองตายเสียเพื่อไม่ให้เสียชื่อกลุ่ม

มุมปากของฮั่วอวี่เฮ่ากระตุก หลังจากใช้พลังเทพขัดเกลาร่างกายมาสองปี นี่เขาเพิ่งจะผ่านเกณฑ์ "พื้นฐาน" เองหรือนี่?

ถึงกระนั้น หลังจากดูดซับความทรงจำของชาวดาวสีฟ้าจนหมดสิ้น เขาก็กลายเป็นชาวดาวสีฟ้าไปครึ่งตัวแล้ว หากมีโอกาส เขาคงต้องไปเยี่ยมเยียนโลกนั้นสักครั้ง... ฟังดูน่าสนใจดี

เนื่องจากกฎของทวีปโต้วหลัวกำหนดให้ต้องมีวงแหวนวิญญาณทุกๆ สิบระดับ เขาจึงยังสะสมพลังวิญญาณต่อไปได้ แต่กายภาพของเขามาถึงขีดจำกัดในปัจจุบันแล้ว ช่วงเวลาแห่งการดูดซับวงแหวนรอได้

มารดาของเขาหายดีแล้วและชีวิตความเป็นอยู่ก็มั่นคง ถึงเวลาอันสมควรที่จะเข้าสู่ป่าซิงโต้วเพื่อตามหาหนอนน้ำแข็งฝันนภาเสียที

"อวี่เฮ่า อาหารเสร็จแล้วจ้ะ" เสียงฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์เรียกมาจากด้านนอก

เขาขานรับ เปิดประตูแล้วก้าวออกไป

สองแม่ลูกอาศัยอยู่ในเรือนเล็กๆ ข้างคฤหาสน์ขององค์หญิงสวี่จิ่วจิ่ว

สวี่เจียเหว่ยและสวี่จิ่วจิ่วเลือกสถานที่นี้เพื่อปกปิดการมีอยู่ของเขาจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว เลี้ยงดูเขาดุจหมากใต้ผิวน้ำที่สักวันอาจโผล่ขึ้นมาเล่นงานตระกูลไต้โดยไม่ทันตั้งตัว

ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์หายสนิทเมื่อปีก่อน ตระกูลสวี่จัดหาสมุนไพรพันปีและถึงขั้นเชิญวิญญาณจารย์สายรักษามาดูแล

การกระทำของสวี่เจียเหว่ยถือเป็นการแสดงความปรารถนาดีอย่างที่สุดต่อฮั่วอวี่เฮ่า

เมื่อเข้ามาในห้องอาหาร เขาเห็นสองร่างนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

ด้วยการบำรุงจากสมุนไพรล้ำค่า ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ดูอ่อนเยาว์ลงหลายปี ริ้วรอยเล็กๆ ที่เคยปรากฏบนใบหน้าเลือนหายไปจนหมด เหลือไว้เพียงความงามที่อ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม

อีกร่างหนึ่งสวมชุดสีเหลืองขมิ้นราคาแพง ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงกลางหลัง เพียงแค่มองจากด้านหลังก็รู้ว่านางงดงามเพียงใด

ฮั่วอวี่เฮ่าพูดไม่ออกเล็กน้อย เขาเดินไปที่โต๊ะแล้วนั่งลง "องค์หญิงจอมตื๊อ พ่อครัวที่คฤหาสน์ท่านคงทำงานสบายที่สุดในโลก เจ้านายไม่เคยกลับบ้านแต่ยังได้รับเงินเดือนโดยไม่ต้องทำอะไรเลย"

สวี่จิ่วจิ่วเคี้ยวตุ้ยๆ แก้มป่อง นางเงยหน้ามองฮั่วอวี่เฮ่า ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ แล้วพึมพำว่า "ไอ้เด็กบ้า!"

จากนั้นนางก็ก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างตั้งใจ ดูน่ารักน่าเอ็นดู

อะไรคือสูตรโกงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงต้นเกมของฮั่วอวี่เฮ่า? ไม่ใช่หนอนน้ำแข็งฝันนภา ไม่ใช่จักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็ง และไม่ใช่ภูตผีเนโครแมนเซอร์... แต่มันคือปลาย่าง

'ปลาย่างสกุลฮั่ว' อันเลื่องชื่อในยุทธภพไม่ได้เป็นเพียงคำคุยโว ฝีมือของเขาราวกับได้รับพรจากรัศมีพระเอก ไม่ว่าคนหรือผี ใครได้ลิ้มลองต่างก็ถวิลหา

ฮั่วอวี่เฮ่าเรียนรู้วิธีทำมาจากฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ แม้เนตรวิญญาณจะช่วยให้เขาเก่งกว่าอาจารย์ แต่ฝีมือการทำอาหารของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ก็ยังถือว่าอยู่ในระดับยอดเยี่ยม หากไม่มีดวงตาคู่นี้ช่วย ฮั่วอวี่เฮ่ายอมรับว่าในช่วงเวลานี้ของชีวิตที่แล้ว เขาเทียบฝีมือนางไม่ได้เลย

เขาอาศัยความแม่นยำระดับจุลทรรศน์ของเนตรวิญญาณเพื่อความสมบูรณ์แบบในทุกรายละเอียด แต่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์เข้าถึงความเป็นเลิศด้วยความรู้สึกในการควบคุมไฟและวัตถุดิบล้วนๆ

ทว่าในช่วงพันปีของชีวิตก่อน เขาได้ร่ำเรียนกับหรงเนี่ยนปิง และในแดนเทพ ฝีมือการทำอาหารของเขาก็เป็นรองเพียงยอดเชฟผู้นั้นเท่านั้น นี่คือจุดที่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ไม่อาจเทียบได้

เพื่อไม่ให้มารดาเบื่อ เขาจึงเขียนตำราอาหารขึ้น ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ดีใจมากและตอนนี้ก็หลงใหลในการคิดค้นเมนูใหม่ๆ มาขุนเขาให้อ้วน

สวี่จิ่วจิ่ว หลังจากได้ร่วมโต๊ะอาหารมื้อหนึ่ง ก็ตกเป็นทาสฝีมือปลายจวักของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ และนับแต่นั้นก็หาโอกาสมาฝากท้องด้วยทุกครั้ง

ครั้งสองครั้งยังพอว่า แต่เมื่อนางมาเป็นกิจวัตร ฮั่วอวี่เฮ่าจึงเริ่มแซวนาง

ด้วยการอบรมมารยาทขุนนางมาอย่างดี สวี่จิ่วจิ่วจึงรักษามาดองค์หญิงเสมอ เมื่อถูกเขาแซว นางจะหาข้ออ้างอย่างเคร่งขรึม แต่หลังๆ มาบ่อยจนข้ออ้างเริ่มหมดมุก ด้วยความที่ตัดใจจากของอร่อยไม่ได้ นางจึงแกล้งทำหูทวนลมแล้วตั้งหน้าตั้งตากินต่อไป

ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ตีนแขนฮั่วอวี่เฮ่าเบาๆ "พูดมากน่า รีบกินได้แล้ว"

เขายักไหล่แล้วลงมือจัดการอาหารตรงหน้า

วัตถุดิบชั้นเลิศจากสวี่จิ่วจิ่ว ปรุงโดยฝีมือระดับโลก ทั้งสามคนทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

หลังมื้ออาหารอันน่าพึงพอใจ ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์เก็บโต๊ะ ส่วนฮั่วอวี่เฮ่าและสวี่จิ่วจิ่วนั่งจิบชาอยู่ตรงข้ามกัน

นางจิบชาใส กลืนลงคอ แล้วใช้ผ้าเช็ดปากซับเบาๆ ท่วงท่าสง่างามขององค์หญิงกลับคืนมา ไร้ร่องรอยความตะกละเมื่อครู่

"มีข่าวจากสายข่าว ไต้หัวปิน ลูกชายคนรองของไต้เฮ่า กับ จูลู่ จากตระกูลจู พยายามผสานวิญญาณกัน พลังวิญญาณของพวกเขาผสานกันได้สำเร็จ มีความเป็นไปได้สูงว่าในอนาคตพวกเขาจะใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ได้" สวี่จิ่วจิ่วรายงาน

ทั้งไต้หัวปินและฮั่วอวี่เฮ่าต่างก็อายุเก้าขวบ เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮั่วอวี่เฮ่าก็ตระหนักว่าตระกูลไต้และตระกูลจูเริ่มสานสัมพันธ์ให้ทั้งคู่แล้ว

"สถานะของจูลู่ในตระกูลจูเป็นอย่างไร?" ฮั่วอวี่เฮ่าถามพลางจิบชา เขาจำเรื่องของนางไม่ค่อยได้ คนที่เขามีเรื่องด้วยคือไต้หัวปิน เขาจำได้ลางๆ ว่านางมีนิสัยชอบตามติดไต้หัวปินแจ แม้กระทั่งหลังจากที่ฝ่ายชายไปหลงรักหวังชิวเอ๋อร์แล้วก็ตาม

"พรสวรรค์ของจูลู่ถือว่าดีเยี่ยม พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า แต่พ่อของนางเป็นเพียงสมาชิกสายรองและแม่ก็ด่วนจากไป สถานะของนางจึงอยู่กลางๆ แต่ตอนนี้เมื่อนางผสานพลังวิญญาณกับไต้หัวปินได้ ตระกูลจูต้องผลักดันนางแน่นอน" สวี่จิ่วจิ่วตอบ

ฮั่วอวี่เฮ่าพยักหน้า "แล้วท่านกับพี่ชายวางแผนจะทำอย่างไรกับตระกูลจู?"

"พวกเราจนปัญญา" สวี่จิ่วจิ่วนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า "ทั้งสองตระกูลมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปี แม้จะสูญเสียไปมากในสงครามเมื่อพันปีก่อน แต่การรวมตัวของไต้และจูเคยให้กำเนิดเทพเจ้ามาแล้ว ใครจะรู้ว่าพวกเขายังซ่อนไพ่อะไรไว้อีก? ราชวงศ์ทำได้เพียงกดดัน แต่ไม่สามารถกวาดล้างได้ หากเทียบกับตระกูลไต้ ตระกูลจูมีอิทธิพลน้อยกว่า เราอาจโจมตีได้ แต่การกำจัดพวกเขาต้องแลกมาด้วยต้นทุนมหาศาลและเสี่ยงต่อการก่อกบฏจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ หากปล่อยไว้ อีกร้อยปี เมื่อมีตระกูลไต้หนุนหลัง ตระกูลจูก็จะฟื้นตัวและกลายเป็นภัยคุกคามใหม่"

"ปล่อยตระกูลจูไปก่อน อีกไม่กี่เดือนช่วยจัดฉากอุบัติเหตุเล็กๆ ให้ไต้หัวปินกับจูลู่หน่อย... เก็บเลือดของพวกเขามาให้ข้าที"

"เลือด? เอาไปทำไม?" สวี่จิ่วจิ่วงุนงง

"เดี๋ยวท่านก็รู้" ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง "ถ้าสำเร็จ ของขวัญเซอร์ไพรส์ชิ้นนี้จะเป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ตระกูลไต้เคยได้รับเลยล่ะ"

เบื้องนอกหน้าต่างบานนั้น คือทิศทางที่ตั้งของคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว