บทที่ 8: ข้อตกลง

บทที่ 8: ข้อตกลง

ทันทีที่หญิงวัยกลางคนเดินจากไป ภายในห้องก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

"อวี่เฮ่า ลูกคิดว่านางจะมาพบเราไหม?" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ยังคงรู้สึกกังวลใจ จึงเอ่ยถามฮั่วอวี่เฮ่า

"ไม่ต้องห่วงครับท่านแม่ บารมีของคฤหาสน์ดยุกพยัคฆ์ขาวยังคงมีน้ำหนัก แค่ชื่อนี้เพียงอย่างเดียว นางต้องมาแน่นอน" ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มตอบ

จากความทรงจำของฮั่วอวี่เฮ่า ตอนนี้สวี่จิ่วจิ่วน่าจะอายุประมาณสิบเอ็ดหรือสิบสองปี เพิ่งเข้าศึกษาในโรงเรียนวิญญาจารย์หลวงแห่งซิงหลัว และเพิ่งเริ่มทำหน้าที่เป็นนักประมูลให้กับโรงประมูลแสงดาว

อีกอย่าง แม้แต่ไต้เยว่เหิงก็ยังจำนางไม่ได้ตั้งแต่แรกเห็น แสดงว่าราชสำนักคงปล่อยข้อมูลเกี่ยวกับตัวนางออกมาน้อยมาก คนในโรงประมูลส่วนใหญ่ไม่น่าจะมีใครรู้ฐานะที่แท้จริงของนาง

ทันทีที่สวี่จิ่วจิ่วได้ยินว่ามีคนแต่งตัวธรรมดาสองคนครอบครองกริชพยัคฆ์ขาว นางย่อมอนุมานได้ทันทีว่าคนทั้งสองต้องเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ดยุกพยัคฆ์ขาว

เสื้อผ้าที่ดูธรรมดาบ่งบอกถึงฐานะทางการเงินที่ไม่สู้ดี แต่กลับมีความเชื่อมโยงกับคฤหาสน์ดยุก ทั้งยังดูยากจนข้นแค้น ความสัมพันธ์เช่นนี้ช่างระบุได้ยากยิ่ง

หากเป็นคนกันเอง การให้ความช่วยเหลือเล็กน้อยย่อมได้หน้าได้ตากับท่านดยุก

แต่หากไม่ใช่ การแต่งกายซอมซ่อเช่นนี้ย่อมส่อเจตนาว่าพวกเขาตกระกำลำบากเพราะท่านดยุก นั่นหมายถึงศัตรู การยื่นมือเข้าช่วยอาจเปรียบเสมือนการฝังระเบิดไว้ใต้คฤหาสน์ดยุก

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ราชวงศ์ก็ไม่มีทางขาดทุน ดังนั้นสวี่จิ่วจิ่วจะต้องมาอย่างแน่นอน

และแล้วเพียงครู่ต่อมา ประตูก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง

คนสองคนเดินเข้ามา แต่ไม่มีหญิงวัยกลางคนคนเมื่อครู่อยู่ในกลุ่มด้วย

ผู้เดินนำหน้าคือเด็กสาววัยประมาณสิบสามสิบสี่ปี สวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีแดงขับผิวขาวดุจหิมะ รูปร่างของนางเริ่มเจริญเติบโตสมวัย งดงามจนน่าตื่นตะลึง

ด้านหลังนางคือหญิงชราในชุดคลุมสีแดง เพียงแค่เห็น ฮั่วอวี่เฮ่าถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง

พรหมยุทธ์ดาราท้องนภา มั่นอี

เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าสวี่จิ่วจิ่วมีองครักษ์ข้างกายคนหนึ่ง ซึ่งเป็นถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์

เด็กสาวอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี แต่กลับมีราชทินนามพรหมยุทธ์คอยอารักขาตลอดเวลา ย่อมแสดงให้เห็นว่าสถานะของนางในจักรวรรดิซิงหลัวนั้นไม่ธรรมดา

ฮั่วอวี่เฮ่าจดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้อย่างเงียบเชียบ

สวี่จิ่วจิ่วยิ้มให้อย่างอ่อนโยนและโค้งศีรษะให้เล็กน้อย "สวัสดีแขกผู้มีเกียรติ ข้าคือนักประมูลแห่งโรงประมูลแสงดาว จิ่วจิ่ว"

แม้แต่ภายในคฤหาสน์ดยุกพยัคฆ์ขาว มีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้การมีตัวตนของนาง และมีเพียงไต้เฮ่าเท่านั้นที่เคยพบนาง นางจึงไม่คาดคิดเลยว่าตัวตนของนางจะถูกเปิดเผย

แต่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์และฮั่วอวี่เฮ่ารู้ดีว่านางเป็นใคร เมื่อเห็นองค์หญิงแสดงความเคารพ ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์จึงรีบลุกขึ้นจะแสดงความเคารพตอบ

ทว่าฮั่วอวี่เฮ่ายังคงนั่งนิ่ง เขามองสวี่จิ่วจิ่วด้วยรอยยิ้มกึ่งขัน "ข้าควรเรียกท่านว่านักประมูลจิ่วจิ่ว หรือองค์หญิงจิ่วจิ่วดี พะยะค่ะ?"

ชั่วพริบตา รอยยิ้มของนางแข็งค้าง แววตาของหญิงชราชุดแดงพลันเปลี่ยนเป็นแหลมคม แรงกดดันระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ถาโถมเข้าใส่ฮั่วอวี่เฮ่าทันที

แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เด็กชายค่อยๆ ลุกขึ้น กลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลปะทุขึ้นจากภายในร่าง เขามองสวี่จิ่วจิ่วด้วยความสงบนิ่ง "ขอแนะนำตัว ข้าคือฮั่วอวี่เฮ่า บุตรนอกสมรสของดยุกพยัคฆ์ขาวไต้เฮ่า ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยองค์หญิงทำลายคฤหาสน์ดยุกพยัคฆ์ขาว"

...

ภายในห้องรับรองที่หรูหรากว่าเดิมมาก ฮั่วอวี่เฮ่าและสวี่จิ่วจิ่วนั่งเผชิญหน้ากัน

ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์และพรหมยุทธ์ดาราท้องนภาไม่ได้อยู่ในห้อง เหลือเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

ความอ่อนโยนของนางมลายหายไป เหลือเพียงความเย็นชาและเฉียบคม "ข้าไม่อาจรู้ได้ว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือไม่ และไม่รู้ด้วยว่าเจ้าเป็นสายลับที่คฤหาสน์ดยุกส่งมาหรือเปล่า"

"ท่านแม่ของข้าเคยเป็นสาวใช้ของไต้เฮ่า สิ่งที่ฮูหยินใหญ่ทำกับพวกเรา องค์หญิงสามารถตรวจสอบได้"

สวี่จิ่วจิ่วจิบชาเงียบๆ เป็นการยอมรับคำกล่าวอ้างของเขาโดยดุษณี

"เจ้าเป็นเพียงเด็กเจ็ดขวบที่มีพลังวิญญาณแค่ระดับสาม อ่อนแอเกินไป อีกอย่าง ไต้เฮ่าคือเทพสงครามแห่งซิงหลัว หากขาดเขาไป ก็ไม่มีใครสามารถต้านทานจักรวรรดิสุริยันจันทราได้"

ถ้อยคำของนางแฝงนัยสำคัญสองประการ

ประการแรก ฮั่วอวี่เฮ่าอ่อนแอเกินไป พรสวรรค์ต่ำต้อยเกินกว่าที่ราชวงศ์จะลงทุนด้วย

ประการที่สอง ไต้เฮ่าครองตำแหน่งสำคัญในการบัญชาการกองทัพภาคตะวันตกเพื่อต้านจักรวรรดิสุริยันจันทรา การกำจัดเขาจะทำให้ขาดแคลนแม่ทัพที่เหมาะสมมาแทนที่

"บุตรชายคนโตของตระกูลไต้ ปิดบังตัวตนเข้าร่วมกองทัพภาคตะวันตก... เริ่มต้นจากทหารเลว สั่งสมความดีความชอบ ไต่เต้าขึ้นมาตามลำดับขั้น หัวหน้าหมู่ ผู้กอง ผู้พัน ผู้บัญชาการกองพัน ผู้บัญชาการกรม จนถึงผู้บัญชาการกองพล..."

"ได้เลื่อนยศเป็นแม่ทัพภาคตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบสามปี"

"ด้วยผลงานอันโดดเด่น เขาถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงเพื่อรับรางวัลจากฝ่าบาท"

"เมื่อฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นใบหน้าของเขา ซึ่งละม้ายคล้ายคลึงกับปู่ของเขา พระองค์ก็จำเขาได้ทันที"

"ด้วยความปิติยินดี ฝ่าบาทจึงมอบหมายให้บิดาของข้าดูแลกองกำลังส่วนกลางของกองทัพภาคตะวันตก และประกาศต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักว่า 'มีไต้เฮ่าอยู่ จักรวรรดิจะสงบสุขไปอีกร้อยปี'"

น้ำเสียงของฮั่วอวี่เฮ่าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"ข้าอยากรู้นัก ฝ่าบาท... ยามที่พระองค์ทอดพระเนตรเห็นไต้เฮ่าในท้องพระโรง พระองค์ทรงรู้สึกเช่นไรกันแน่?"

ในชาติก่อน เมื่อได้ฟังไต้เยว่เหิงสรรเสริญวีรกรรมของไต้เฮ่า ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้รู้สึกอะไร

แต่หลังจากได้รับความทรงจำของผู้มาเยือนจากดาวสีน้ำเงินในชาตินี้ คำยกยอเหล่านั้นกลับฟังดูไร้สาระสิ้นดี

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา อากาศด้านหลังสวี่จิ่วจิ่วก็เกิดระลอกคลื่น ร่างในชุดคลุมมังกรสีเหลืองทองก้าวออกมา

จักรพรรดิแห่งซิงหลัว สวี่เจียเหว่ย... วิญญาณยุทธ์: มงกุฎดาว, ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์

สวี่เจียเหว่ยยืนตระหง่าน ดวงตาหรี่ลง แรงกดดันแห่งราชันม้วนตัวถาโถมเข้าใส่ฮั่วอวี่เฮ่า แต่เด็กหนุ่มกลับสบตาพระองค์โดยไม่สะทกสะท้าน

หลังจากจ้องมองอยู่นาน สวี่เจียเหว่ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี กลิ่นอายกดดันมลายหายไป พระองค์ลากเก้าอี้มานั่งข้างสวี่จิ่วจิ่วโดยไม่ถือตัวแม้แต่น้อย

"ดยุกพยัคฆ์ขาวปกป้องชายแดนตะวันตกของเรา ทำให้มันแข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก เขาคือเสาหลักของแผ่นดินอย่างแท้จริง ตอนที่ข้าเห็นเขาครั้งแรกในท้องพระโรง ข้าดีใจมากจริงๆ"

พระองค์ตรัสประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม แต่แววตากลับฉายประกายสังหาร

บุตรชายคนโตตระกูลไต้ วิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจ เข้าสู่กองทัพภาคตะวันตกที่ตระกูลไต้บริหารจัดการมานับพันปี

สิ่งที่เรียกว่าการปิดบังตัวตนและไต่เต้าด้วยความสามารถล้วนเป็นเพียงโฆษณาชวนเชื่อเพื่อเชิดชูเกียรติไต้เฮ่าและหลอกลวงชาวโลก

ในโลกที่ทุกคนล้วนมีวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณ เมื่อพยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจอายุหมื่นปีปรากฏขึ้น ใครบ้างจะจำไต้เฮ่าไม่ได้?

มันไม่ต่างอะไรกับการแขวนป้ายชื่อห้อยคอไว้เลย

ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ ไต้เฮ่าไต่เต้าจนได้เป็นแม่ทัพภาคในกองกำลังรบหลักของจักรวรรดิ โดยที่จักรพรรดิสวี่เจียเหว่ยกลับไม่รู้อะไรเลย

"พูดยากนะครับว่ากองทัพภาคตะวันตกตอนนี้เป็นของตระกูลสวี่หรือตระกูลไต้" ฮั่วอวี่เฮ่ารำพึงพร้อมรอยยิ้มขื่น

สวี่เจียเหว่ยและสวี่จิ่วจิ่วเงียบไป ตระกูลไต้คือหนามยอกอกที่ลึกที่สุดของจักรพรรดิ เป็นเสี้ยนหนามที่ไม่อาจถอนออกได้

พระองค์เคยหวังจะปั้นคนรุ่นใหม่ขึ้นมาเพื่อยึดอำนาจในกองทัพภาคตะวันตก และเมื่อได้รับรายงานเกี่ยวกับนายทหารหนุ่มผู้ชาญฉลาด พระองค์ทั้งประหลาดใจและดีใจ คิดว่าจะได้เริ่มทลายอิทธิพลของตระกูลไต้เสียที

แต่ตระกูลไต้กลับตบหน้าพระองค์จนตาสว่าง กองทัพภาคตะวันตกในตอนนี้ฟังแต่คำสั่งของตระกูลไต้ ไม่ใช่คำสั่งจักรพรรดิ

"อิทธิพลของตระกูลไต้แผ่ขยายไปทั่วทั้งราชสำนักและกองทัพ การจะลงมือเพียงลำพัง เจ้าต้องเผชิญกับความเสี่ยงมหาศาล" สวี่เจียเหว่ยกล่าวพลางส่ายหน้า

"ข้ามีแผนของข้า ความสำเร็จยังไม่แน่นอน แต่ในเมื่อฝ่าบาทยังแตะต้องตระกูลไต้ไม่ได้ในตอนนี้ ทำไมไม่ลองวางเดิมพันกับหมากนอกสายตาอย่างข้าดูล่ะพะยะค่ะ?"

สวี่เจียเหว่ยยิ้ม

"แน่นอน ข้าเล่นด้วยได้ แต่หมากนอกสายตาอย่างเจ้า ยังไม่มีค่าพอให้วางเดิมพันสูงนัก"

ความหมายโดยนัยคือ พระองค์ยอมลงทุนในตัวฮั่วอวี่เฮ่า แต่เด็กหนุ่มยังไม่ได้แสดงคุณค่าที่คู่ควรแก่การลงทุนมากกว่านี้

"วิญญาณยุทธ์ของข้าคือเนตรวิญญาณ เป็นวิญญาจารย์สายจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่ดีที่สุดสำหรับการสร้างอุปกรณ์วิญญาณ หากได้รับการฝึกฝน ข้ารับรองว่าจะก้าวไปถึงระดับนักสร้างอุปกรณ์วิญญาณระดับห้าได้แน่นอน"

นักสร้างอุปกรณ์วิญญาณระดับห้าไม่ใช่สิ่งที่หาได้ยากแต่ก็ไม่ได้มีเกลื่อนกลาดในทวีปโต้วหลัว

ในแดนเทพ ฮั่วอวี่เฮ่าใช้เวลาว่างศึกษาเกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณ ทักษะส่วนตัวของเขาก้าวล้ำยุคสมัยนี้ไปไกลโข และเขายังเคยศึกษาโครงสร้างเกราะยุทธการมาแล้วด้วย

แต่ตอนนี้ เขาจะยังไม่เปิดเผยความก้าวหน้าเหล่านั้น เพราะการทำเช่นนั้นจะนำภัยมาสู่ตัวมากกว่าผลดี

สวี่เจียเหว่ยพยักหน้า การันตีนักสร้างอุปกรณ์วิญญาณระดับห้า บวกกับฐานะของฮั่วอวี่เฮ่า ทำให้หมากตัวนี้น่าลงทุน

"เจ้าต้องการอะไรจากราชวงศ์?"

"สมุนไพรบำรุงร่างกายชั้นเลิศ ที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัย และการรักษาท่านแม่ของข้าให้หายขาด... สามข้อนี้พะยะค่ะ" ฮั่วอวี่เฮ่ากล่าวพร้อมชูนิ้วขึ้นทีละนิ้ว

"แค่นั้นหรือ?" สวี่เจียเหว่ยและสวี่จิ่วจิ่วโพล่งออกมาพร้อมกัน พวกเขาคาดว่าเด็กหนุ่มจะเรียกร้องทรัพยากรมหาศาลเพื่อบ่มเพาะพลังให้กลายเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่ง

"ข้าไม่อยากติดหนี้บุญคุณ" ฮั่วอวี่เฮ่าตอบ

"เราแลกเปลี่ยนกันตามราคาตลาด มูลค่าปัจจุบันของข้าเรียกร้องได้ไม่เกินนี้ หากในอนาคตข้าแข็งแกร่งขึ้นหรือสร้างประโยชน์ได้มากขึ้น ข้าจะขอค่าตอบแทนเพิ่มเอง"

สวี่เจียเหว่ยหัวเราะเบาๆ และยื่นมือออกมา

"ตกลงตามนั้น... ดีล!"

ฮั่วอวี่เฮ่าจับมือนั้นไว้แน่น