บทที่ 7: ข้าต้องการพบนักประมูลจิ่วจิ่ว
บทที่ 7: ข้าต้องการพบนักประมูลจิ่วจิ่ว
บทที่ 6: ท่านแม่ พวกเราออกจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวกันเถอะ!
ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์รู้สึกสับสนกับการร้องไห้โฮของลูกชาย นางทำได้เพียงโอบกอดและปลอบประโลมเขาอย่างอ่อนโยน
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮั่วอวี่เฮ่าจึงหยุดร้องไห้และค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง
"เป็นอะไรไปอวี่เฮ่า? ฝันร้ายหรือลูก?" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ถามพลางมองดูเขาด้วยความเป็นห่วง
"ใช่ครับท่านแม่ ข้าฝันร้าย... เป็นฝันร้ายที่ยาวนานมาก แต่ไม่เป็นไรแล้ว พอตื่นมาแล้วยังมีท่านแม่อยู่ตรงนี้" ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มให้มารดา
"โอ๋ๆ ไม่เป็นไรนะลูก ทุกอย่างผ่านไปแล้ว แม่จะอยู่กับอวี่เฮ่าตรงนี้" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ยื่นมือไปลูบศีรษะปลอบโยนพร้อมรอยยิ้ม
ใช่แล้ว เรื่องราวทั้งหมดกลายเป็นอดีตไปแล้ว จะไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายเหล่านั้นเกิดขึ้นซ้ำอีก ทุกอย่างในตอนนี้คือการเริ่มต้นใหม่ ฮั่วอวี่เฮ่าสบตากับมารดาและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"ท่านแม่ ให้ข้าช่วยท่านซักผ้านะ!" เขาลุกออกจากอ้อมกอดของนาง และก่อนที่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์จะทันได้คัดค้าน เขาก็เริ่มลงมือขยี้ผ้าด้วยตัวเองทันที
"อ๊ะ อวี่เฮ่า น้ำมันเย็นเฉียบเลยนะลูก เดี๋ยวจะไม่สบายเอา" นางพยายามห้ามปราม แต่เขาก็เบี่ยงตัวหลบพร้อมรอยยิ้มทะเล้น
"ไม่เป็นไรหรอกครับท่านแม่ ช่วยกันสองคนเดี๋ยวก็เสร็จเร็วขึ้นไง"
"อวี่เฮ่าของแม่โตแล้วจริงๆ" น้ำตาแห่งความปลาบปลื้มเอ่อคลอในดวงตาของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ ขณะที่นางลงมือซักผ้าเคียงข้างลูกชาย
เสียงหัวเราะอบอวลไปทั่วลานเล็กๆ ขณะที่สองแม่ลูกซักผ้ากองโตจนเกือบเสร็จ
ทันใดนั้น แขกผู้ไม่ได้รับเชิญก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู
"เกิดอะไรขึ้น ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์? ทำไมผ้าพวกนี้ยังซักไม่เสร็จอีก?" น้ำเสียงเกียจคร้านแกมเย้ยหยันดังขึ้น
เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทั้งสองแม่ลูกต่างหันขวับไปมองที่ประตู ชายร่างสูงที่มีตอหนวดเคราขึ้นครึ้มยืนจังก้าอยู่ตรงนั้น
ที่พักคนรับใช้ที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นใช้เป็นโรงซักล้างของคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวด้วย ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ต้องซักผ้าทุกวันเพื่อแลกกับเศษเงินเพียงเล็กน้อย
ทว่าฮูหยินเอกจงใจกดขี่นาง ค่าจ้างที่ได้รับจึงน้อยนิดจนน่าเวทนา ซ้ำร้ายเหล่าลูกสมุนที่ต้องการประจบสอพลอนายหญิงยังขยันหาเรื่องมากลั่นแกล้งเหยียดหยามนางอยู่เสมอ
ชายผู้นี้คือ จูเหนิง ผู้ดูแลโรงซักล้างและเป็นคนรับใช้ที่ฮูหยินเอกพามาจากตระกูลจู
ฮูหยินเอกมาจากตระกูลจู ตระกูลแห่งวิญญาณยุทธ์วิฬารโลกันตร์ที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดและการแต่งงานกับตระกูลพยัคฆ์ขาวมายาวนานนับหมื่นปี
อันที่จริง ตั้งแต่เมื่อสี่พันปีก่อน ตระกูลพยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจและตระกูลวิฬารโลกันตร์แทบจะไม่ได้เกี่ยวดองกันอีก ตระกูลไต้สูญเสียบัลลังก์และอำนาจถดถอย ราชวงศ์สวี่ที่ขึ้นปกครองใหม่ทำให้ตระกูลจูต้องระมัดระวังในการสานสัมพันธ์ นอกจากนี้ ผู้ที่สามารถใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ 'พยัคฆ์ขาวโลกันตร์' ได้นั้นมีน้อยมาก จนกระทั่งตลอดหลายร้อยปีมานี้ไม่มีใครทำสำเร็จเลย
ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ความแข็งแกร่งของตระกูลไต้ได้ฟื้นคืนกลับมา ไต้เฮ่ากลายเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกร ความสัมพันธ์ของทั้งสองตระกูลจึงกลับมาแน่นแฟ้นอีกครั้ง ในฐานะผู้นำตระกูลไต้ เขาจึงได้แต่งงานกับบุตรสาวของตระกูลจูเพื่อผูกมัดพันธมิตร
จูเหนิงเป็นเพียงหนึ่งในคนรับใช้มากมายที่ฮูหยินเอกพามาด้วย เขาเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ แต่ก็เหมือนบ่าวไพร่ทั่วไปที่แสวงหาความโปรดปรานจากนาย เมื่อรู้ว่านายหญิงเกลียดชังฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์และลูกชาย เขาจึงเริ่มกลั่นแกล้งรังแกพวกนางโดยหวังรางวัลตอบแทน
"อ้อ ที่แท้ก็เจ้าลูกนอกคอกนี่เอง คิดว่าแค่แม่เจ้าเคยอุ่นเตียงให้ท่านดยุก แล้วเจ้าจะมีหน้ามีตาขึ้นมารึ?" จูเหนิงคำรามใส่ "เลือดไพร่ก็ยังเป็นไพร่ เจ้าไม่มีแม้แต่วิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจด้วยซ้ำ เป็นแค่จุดด่างพร้อยของสายเลือด ข้าว่าบีบคอให้ตายเสียตอนนี้ยังจะดีกว่า"
"เจ้า...!" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์จ้องมองด้วยความโกรธเกรี้ยว นางทนรับคำดูถูกได้ แต่ไม่ใช่กับคำพูดที่มุ่งร้ายต่อฮั่วอวี่เฮ่า นางกลัวว่ามันจะเป็นบาดแผลในใจของลูก
แต่นางก็เป็นเพียงสาวใช้... อดีตสาวใช้ข้างกายไต้เฮ่า เป็นสามัญชนที่ไร้พลังวิญญาณ ต่อหน้าคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวอันยิ่งใหญ่ นางไร้ซึ่งอำนาจต่อกร
นี่คือโศกนาฏกรรมของโลกใบนี้ เบื้องหน้าวิญญาจารย์ ชีวิตของคนธรรมดาเปรียบเสมือนมดปลวก หากคนธรรมดาคิดขัดขืน อย่าว่าแต่จะทำให้บันไดเปื้อนเลือดเลย พวกเขาจะเป็นเพียงแมลงเม่าที่บินเข้ากองไฟ เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่าน
แต่สิ่งที่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ทำไม่ได้ ฮั่วอวี่เฮ่าทำได้ เขาไม่ใช่เด็กน้อยที่ทำได้เพียงมองดูผู้อื่นรังแกมารดาอย่างสิ้นหวังอีกต่อไป
เขาโคจรพลังวิญญาณอันน้อยนิดไปที่ขา พริบตาเดียวร่างเล็กก็พุ่งไปปรากฏอยู่ตรงหน้าจูเหนิง
ก่อนที่ชายร่างใหญ่จะทันตั้งตัว ลูกเตะก็อัดเข้าที่ท้องจนตัวงอ ลงไปนอนดิ้นพราดอยู่บนพื้น
"เจ้าเด็กสารเลว กล้าดียังไง..." จูเหนิงเริ่มสบถ แต่แล้วก็ต้องชะงักค้าง
กริชเย็นเยียบส่องประกายวาววับ... กริชพยัคฆ์ขาว... จ่ออยู่ที่คอหอยของเขา ความเย็นยะเยือกของคมมีดเรียกเหงื่อกาฬให้ไหลพลั่ก
"ข้าสงสัยมาตลอด" ฮั่วอวี่เฮ่ากระซิบ น้ำเสียงของเขาราวกับปีศาจรากษสจากขุมนรก "พวกสุนัขรับใช้อย่างแกที่คอยวิ่งวุ่นรับใช้ฮูหยินเอก... พวกแกกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อนายหญิงของแกไหม?"
สมองของจูเหนิงหมุนติ้ว โลกตรงหน้าเริ่มพร่ามัว ทว่าใบหน้าเปื้อนยิ้มของฮั่วอวี่เฮ่ากลับชัดเจนยิ่ง รอยยิ้มนั้นปราศจากความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง
"แก... ยอมตายเพื่อนางไหม?" เสียงกระซิบดุจปีศาจดังขึ้นอีกครั้ง จูเหนิงเข่าอ่อนยวบ แม้แต่จะเอ่ยปากพูดยังทำไม่ได้
"อวี่เฮ่า!" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ร้องเรียกด้วยความตกใจ น้ำเสียงของนางตื่นตระหนก
เขาหันกลับไปยิ้มให้มารดาอย่างอ่อนโยน "ข้าไม่เป็นไรครับแม่ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟังทีหลัง"
กลิ่นฉุนของปัสสาวะโชยมาแตะจมูก ฮั่วอวี่เฮ่าขมวดคิ้ว เก็บกริชเข้าฝัก แล้วเตะส่งร่างของจูเหนิงกระเด็นออกไปนอกประตู
"ไสหัวไป... อย่ามาทำที่นี่สกปรก"
ประตูไม้กระแทกปิดดังปัง
จูเหนิงตะเกียกตะกายหนี ทั้งที่ยังมึนงง เขาคลานและสะดุดล้มลุกคลุกคลานหนีไปในความไกล
ภายในบ้าน ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ยืนนิ่งอึ้ง ฮั่วอวี่เฮ่าเดินเข้าไปกอดนาง
"เจ้า... เจ้าใช่อวี่เฮ่าของแม่จริงๆ หรือ?" นางถามพลางกอดตอบเขาแน่น
"แน่นอนสิครับแม่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็คือลูกของท่าน" เสียงของเขาอู้อี้ "มีบางอย่างที่ข้า..."
"พอแล้วลูก" นางตัดบทอย่างนุ่มนวล "ตราบใดที่เจ้าคืออวี่เฮ่าของแม่ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญหรอก"
น้ำตาบดบังดวงตาของเขาขณะมองหน้านาง
"ท่านแม่ พวกเราออกจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวกันเถอะ!"
หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังขึ้น "ตกลงลูก"
...
ฮั่วอวี่เฮ่านั่งรออยู่ที่ลานบ้าน ขณะที่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์เข้าไปเก็บสัมภาระที่มีเพียงน้อยนิดด้านใน
"ท่านอาจารย์ ช่วยข้าจัดการจูเหนิงให้หน่อยได้ไหมครับ? ลากมันเข้าไปในภพมรณะ... แค่อย่าให้ถึงตายก็พอ" ฮั่วอวี่เฮ่าสื่อสารทางจิตกับอิเล็กโทรลักซ์ในห้วงทะเลวิญญาณ
"เรื่องเล็กน้อย" อิเล็กโทรลักซ์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม
ครู่ต่อมา กลุ่มควันสีเทาก็ลอยออกจากร่างของฮั่วอวี่เฮ่าโดยไม่มีใครสังเกตเห็น...
ทางด้านจูเหนิงที่กำลังวิ่งหน้าตั้งมุ่งหน้าไปยังที่พักผู้ดูแล ซึ่งมีคนรับใช้ใต้บัญชาเขาจำนวนมากรออยู่
"บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย! ไอเด็กนรกนั่น! ข้าจะฆ่ามัน... ฆ่ามันซะ! กล้าดียังไงมาขู่ข้า! ข้าจะทำให้มันตายอย่างทรมาน!" จูเหนิงสบถด่าไปตลอดทาง
แม้ปากจะเก่งกล้า แต่ความกลัวตายเมื่อครู่ได้ทำลายขวัญกำลังใจของเขาจนย่อยยับ เจ้าเด็กเจ็ดขวบนั่นแผ่กลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว
จูเหนิงวิ่งหนีราวกับมีปีศาจไล่งับส้นเท้า เร็วยิ่งกว่าวิญญาจารย์สายโจมตีเร็วเสียอีก ขาของเขาซอยถี่จนเห็นเป็นภาพติดตา
เขาเร็วมากจริงๆ... เร็วเกินกว่าจะหยุดทัน
เบื้องหน้าของเขา ห้วงมิติปริแตกออกราวกับกระจกร้าว ประตูสีดำทมิฬบานหนึ่งปรากฏขึ้นขวางทาง
เขาหลบไม่ทันและพุ่งทะลุเข้าไปเต็มแรง
ด้วยเหตุนี้ จูเหนิงจึงกลายเป็น "วีรบุรุษ" คนแรกแห่งยุคสมัยที่บุกเบิกเข้าสู่ 'ดินแดนกึ่งเทพมรณะ' อย่างกล้าหาญ
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง โลกอันมืดสลัวก็ปรากฏแก่สายตา ท้องฟ้าแขวนไว้ด้วยดวงอาทิตย์สีดำที่หลั่งแสงสีม่วงน่าขนลุก
เนินเขาแห้งแล้งทอดยาวสุดสายตา ไร้ซึ่งพืชพันธุ์ใดๆ พื้นดินเป็นสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก อากาศเย็นยะเยือกพัดโชยมาจากทุกทิศทาง
"ที่นี่มันนรกขุมไหนเนี่ย? นี่ข้ายังอยู่บนทวีปโต้วหลัวหรือเปล่า?" ขาของจูเหนิงสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้
ทันใดนั้น เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างจ้องมองอยู่ เขาหันขวับกลับไป... โครงกระดูกนับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองเขาเป็นตาเดียว เบ้าตาของพวกมันมีเปลวไฟสีฟ้าแกมแดงเต้นระบำอยู่
ตุบ! จูเหนิงเป็นลมล้มพับไปทันที... คืนนี้คงไม่ต้องกังวลเรื่องนอนไม่หลับแล้ว
...
"อวี่เฮ่า พอเราออกจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวแล้ว ลูกอยากไปที่ไหน? แม่จะพาเจ้าไป" ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ที่เก็บของเสร็จแล้วเดินออกมาที่ลานบ้าน ดึงฮั่วอวี่เฮ่าเข้ามากอดและยิ้มให้อย่างอ่อนโยน
"ท่านแม่ ท่านเกลียดไต้เฮ่าไหม?" แทนที่จะตอบคำถาม ฮั่วอวี่เฮ่ากลับย้อนถาม
ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์กระพริบตาปริบๆ แล้วลูบศีรษะลูกชาย "ไม่ว่าอย่างไร เขาก็เป็นพ่อของเจ้า การเรียกชื่อห้วนๆ แบบนี้ไม่ถูกต้องนะลูก"
'ไอ้สุนัขไต้เฮ่านั่นไม่สมควรถูกเรียกว่าพ่อ' ฮั่วอวี่เฮ่าคิดในใจ แต่ก็เลือกที่จะเงียบไว้ เขารู้ดีว่าฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ยังคงมีความรู้สึกบางอย่างให้ชายคนนั้น
"ความสัมพันธ์ของพวกเรา... มันพูดยาก" เมื่อเห็นการกระทำของลูกในวันนี้ นางจึงไม่ปฏิบัติกับเขาเหมือนเด็กเล็กๆ อีกต่อไป และเลือกที่จะพูดความในใจ "แม่เป็นเด็กกำพร้าที่คฤหาสน์พยัคฆ์ขาวรับเลี้ยง คอยดูแลรับใช้เขามาตั้งแต่เด็ก เขาดีกับแม่มาก เราอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก แม่เลยชินกับการเดินตามหลังเขา เพราะเขา ชีวิตในคฤหาสน์ถึงได้พออยู่ทนได้ ต่อมาเขาแต่งงาน แต่แม่ก็ไม่คิดอะไร แม่เจียมตัวว่าเป็นแค่สาวใช้ แต่ฮูหยินเอกไม่ยอมให้ใครมาสั่นคลอนตำแหน่งของลูกนาง ก่อนเจ้าเกิดก็ยังพอทำเนา แต่พอแม่ตั้งท้องแล้วเขาต้องออกไปชายแดนเมืองซิงหลัว ฮูหยินเอกก็เริ่มรังควานพวกเรา รวมตอนท้องด้วย นางทรมานพวกเรามาแปดปีแล้ว แม่เลิกหวังไปนานแล้ว... แม่เพียงแค่ขอเจอหน้าเขาอีกสักครั้ง บอกเขาว่าแม่ให้กำเนิดลูกชายแก่เขา"
น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า เมื่อแปดปีก่อน ในฐานะสาวใช้ส่วนตัวของไต้เฮ่า ชีวิตของนางสุขสบายพอสมควร แต่แปดปีให้หลังมานี้ มันคือนรกบนดินสำหรับนาง
"ท่านแม่" ฮั่วอวี่เฮ่าเอ่ยขึ้นในที่สุด ดวงตาฉายแววรวดร้าว "ทำไมท่านถึงคิดว่าเขาไม่รู้ว่าเขามีลูกชายล่ะ?"
ใช่แล้ว... ที่นี่คือคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว อาณาเขตปกครองเบ็ดเสร็จของไต้เฮ่า การจะบอกว่าเรื่องราวในบ้านถูกปิดบังจากหูตาเขาได้ ก็เหมือนกับการบอกว่าราชทินนามพรหมยุทธ์ในโรงเรียนเชร็คตายโดยที่มู่เอินไม่รู้นั่นแหละ... เป็นไปไม่ได้
ไต้เฮ่ารู้เรื่องความทุกข์ยากของพวกเขาเป็นอย่างดี แต่เพื่อรักษาความสัมพันธ์กับตระกูลจู เขาจึงปล่อยให้ฮูหยินเอกทำตามใจชอบ โดยใช้ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์—และแม้กระทั่งลูกชายแท้ๆ ของตน—เป็นเบี้ยต่อรองเพื่อให้นางพอใจ
นี่คือความจริง แต่เป็นความจริงที่โหดร้ายเกินไปสำหรับฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ มันจะทำลายความหวังเดียวที่นางยึดเหนี่ยวมาตลอดหลายปี
ฮั่วอวี่เฮ่าพินิจมองใบหน้ามารดา ทว่าใบหน้านั้นยังคงอ่อนโยนเช่นเดิม นางไกวตัวเขาเบาๆ "ถ้าอวี่เฮ่าของแม่ยังเดาได้ มีหรือที่แม่จะไม่รู้ แม่แค่กลัวลูกจะเสียใจ กลัวลูกจะรู้สึกขาดพ่อ"
ฮั่วอวี่เฮ่าจ้องมองนาง ตอนที่นางจากเขาไป เขาอายุเพียงสิบขวบ ความทรงจำมีเพียงความอ่อนโยนไร้ที่สิ้นสุดของนาง บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่า นั่นคือเกราะที่นางสวมใส่เพื่อไม่ให้เขาต้องโศกเศร้า... แม่ทุกคนล้วนพยายามเข้มแข็งต่อหน้าลูก
แม้ภายนอกจะดูอ่อนโยน แต่ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์มีจิตใจที่แกร่งดั่งเหล็กกล้า มิเช่นนั้นนางคงไม่อาจเลี้ยงดูลูกชายมาโดยลำพังตลอดสิบปีท่ามกลางการเหยียดหยามที่ไม่จบสิ้น
"ถือเสียว่าแปดปีนี้เป็นการชดใช้บุญคุณที่เขาเคยดีกับแม่เมื่อก่อน เมื่อเราก้าวออกจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว เราจะไม่หวนกลับมาอีก เราไม่ติดค้างอะไรเขาอีกแล้ว ตกลงไหมอวี่เฮ่า?"
"ตกลงครับ" ฮั่วอวี่เฮ่าตอบรับเสียงดัง แต่ในใจกลับกล่าวคำขอโทษต่อมารดา... เขาได้ลั่นวาจาสาบานไว้แล้วว่า เมื่อเขาหวนกลับมา คฤหาสน์พยัคฆ์ขาวแห่งนี้จะต้องชดใช้ด้วยเลือด