บทที่ 29 - งานชมบุปผาจวนตู้

นายพันเกาเดินเข้าสู่ห้องหนังสือของเสิ่นเชวียด้วยใบหน้าตื่นเต้น เขาอดรนทนไม่ไหวรีบเอ่ยกับเสิ่นเชวียที่กำลังก้มหน้าอ่านม้วนคดีอยู่ด้วยรอยยิ้ม “ผู้บัญชาการ ท่านทราบหรือไม่ว่าวันนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่จวนอิงกั๋วกงเจ้าคะ ?”

เสิ่นเชวียเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉยโดยมิได้เอ่ยสิ่งใด

นายพันเกามิได้ใส่ใจท่าทีนั้นพลางหัวเราะร่า “ซิ่นอ๋องทรงสั่งโบยคนสนิทสองคนจนตายที่หน้าประตูจวนโหวเจ้าค่ะ โดยทรงอ้างว่าทั้งคู่จงใจใส่ร้ายป้ายสีทำลายชื่อเสียงของคุณหนูใหญ่เซี่ยเพราะความโกรธแค้นส่วนตัวเจ้าค่ะ”

“แล้วคนในจวนอิงกั๋วกงก็เชื่อเช่นนั้นหรือ ?” นายพันเกาเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย

ซิ่นอ๋องมักจะดูแคลนหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเสมอมา ดังนั้นคนในหน่วยย่อมมิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อพระองค์นัก เมื่อเห็นข่าวที่ทำให้พระองค์ต้องเสียหน้าเช่นนี้ นายพันเกาย่อมต้องรู้สึกสะใจเป็นธรรมดา ทว่าเขากลับรู้สึกว่าความอับอายครั้งนี้ยังไม่สาแก่ใจนัก

“ใครบ้างจะมองไม่ออก ? เห็นชัดว่าซิ่นอ๋องทรงมีความคิดที่ไม่ซื่อตรงต่อแม่นางผู้นั้น ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นว่าทำคุณบูชาโทษ จึงต้องจำใจส่งบ่าวรับใช้มาเป็นแพะรับบาปแทนเท่านั้นเอง”

เสิ่นเชวียขมวดคิ้วเล็กน้อยเพราะความพูดมากของลูกน้องพลางเอ่ยเรียบๆ “ขนาดเจ้ายังมองออก เจ้าคิดว่าคนอื่นจะมองไม่ออกอย่างนั้นหรือ ?”

นายพันเกาถามต่อ “เช่นนี้แสดงว่าอิงกั๋วกงต้องการจะปกป้องลูกเขยของตนเองอย่างนั้นหรือเจ้าคะ ?”

เสิ่นเชวียส่งสายตามองเขาราวกับกำลังมองคนโง่พลางเอ่ย “มิเช่นนั้นจะให้ทำอย่างไร ? จะให้เขาประกาศตัดขาดกับจวนซิ่นอ๋องต่อหน้าสาธารณชนอย่างนั้นหรือ ?”

นายพันเกาทราบดีว่าเรื่องเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ เขาจึงเอ่ยด้วยความเวทนา “น่าสงสารคุณหนูใหญ่เซี่ยยิ่งนัก ที่ต้องยอมกล้ำกลืนความอยุติธรรมครั้งนี้ไว้เพียงผู้เดียว”

“เจ้ามีเวลาไปเห็นใจนาง มิสู้เอาเวลาไปสืบหาตัวคนที่ต้องการจะสังหารนางให้พบจะดีกว่า” เสิ่นเชวียกล่าว “อย่าให้การพบกันครั้งหน้า นางต้องมาสงสัยอีกว่าองครักษ์เสื้อแพรถูกใครบางคนซื้อตัวไปแล้วจริงๆ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นายพันเกาก็พลันขมวดคิ้ว “สมาคมหกทิศไม่ยอมให้ความร่วมมือเลยเจ้าค่ะ การจะสืบหาตัวคนบงการเบื้องหลังจึงมิใช่เรื่องง่ายเลย พับผ่าสิ ! ข้าอยากจะจับพวกหมาหมู่เหล่านั้นมาสับให้เป็นชิ้นๆ นัก องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราเคยต้องมาทนรับโทสะเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน !”

องครักษ์เสื้อแพรนั้นขึ้นชื่อว่าทำให้คนทั้งเมืองหลวงขวัญหนีดีฝ่อ ทว่าก็ยังมีสถานที่ที่พวกเขามิอาจแตะต้องได้อยู่ไม่น้อย เบื้องหลังของสมาคมหกทิศคือมหาขันทีหานเจาผู้กุมตราประจำหน่วยอาชาหลวง ยามนี้ท่านกงกงหวงเจ๋อมิได้อยู่ในเมืองหลวง พวกเขาจึงมิอาจข้ามหน้าข้ามตาหานเจาเพื่อไปจัดการสมาคมหกทิศได้อย่างเต็มที่

ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมนั้นพวกเขารับไป ทว่าพวกหนอนบ่อนไส้ลึกลับเหล่านั้นกลับอยู่อย่างเสรีเสียนี่ !

เสิ่นเชวียถามต่อ “การจับกุมเหล่าผู้ไร้เงาที่แฝงตัวอยู่ในซอยบุปผา มีความคืบหน้าอย่างไรบ้าง ?”

ผู้ไร้เงา ก็คือเหล่าภูตผีนั่นเอง

ผู้ไร้เงาในซอยบุปผา คือกลุ่มคนที่ไม่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงได้ด้วยเหตุผลนานาประการ ทั้งนักโทษหนีคดี คนในยุทธภพที่ถูกตามล่า ยอดฝีมือที่เร้นกาย มือสังหาร หรือหัวขโมย

“จับกุมมือสังหารที่ติดอันดับบัญชีดำได้สิบเจ็ดคน และยอดฝีมือจากสำนักต่างๆ อีกเจ็ดคนเจ้าค่ะ ในจำนวนนั้นมีสิบเอ็ดคนที่มีประวัติอาชญากรรมติดตัว ช่วงหลายวันนี้ทางซอยบุปผาจึงดูสงบเงียบลงไปมาก ทว่า ...”

เสิ่นเชวียเงยหน้าขึ้นมอง นายพันเกาจึงเอ่ยต่อด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “ในช่วงสองสามวันนี้ กลับมีคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่นั่น เพียงไม่ถึงสามวันพวกเขาก็สามารถสยบสมาคมขนาดเล็กได้ถึงสองแห่ง ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มนามว่าหานชุนเจ้าค่ะ”

“ลงมือรุนแรงหรือไม่ ?” เสิ่นเชวียถาม

นายพันเกาส่ายหน้า “หามิได้เจ้าค่ะ กลุ่มคนเหล่านั้นเป็นเพียงการรวมตัวของพวกปลายแถวยี่สิบสามสิบคน ไม่รู้ว่าหานชุนผู้นั้นมอบผลประโยชน์ใดให้ พวกเขาจึงยอมสวามิภักดิ์แต่โดยดีเจ้าค่ะ”

“ให้คนจับตาดูไว้ก็พอ มิต้องเข้าไปแทรกแซง” เสิ่นเชวียสั่งการ

ย่านประตูซินเจิ้งและซอยบุปผาคือศูนย์รวมของคนทุกประเภทในเมืองหลวง ตราบใดที่มิได้ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โต ราชสำนักย่อมมิต้องการเข้าไปก้าวก่าย เพราะการปล่อยให้พวกเขารวมตัวกันอยู่ในพื้นที่เฉพาะนั้น จัดการได้ง่ายกว่าการปล่อยให้พวกเขากระจัดกระจายไปทั่วเมืองหลวงมากนัก

และคนเหล่านี้เองก็ทราบถึงขีดจำกัดของทางการดี จึงมักจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้านทั่วไป

นายพันเกาพยักหน้ารับคำ เมื่อเห็นว่าผู้บังคับบัญชามิมีเรื่องใดจะสั่งการเพิ่ม เสิ่นเชวียจึงโบกมือไล่เขาออกไป

ห้องหนังสือกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เสิ่นเชวียก้มหน้าอ่านม้วนคดีต่อ

ดูท่าว่าในยามนี้เขายังมิอาจทำตามสัญญาที่ให้ไว้แก่คุณหนูใหญ่เซี่ยผู้นั้นได้ การพบกันครั้งหน้าคงมิต้องถูกนางมองว่าเป็นคนถูกซื้อตัวไปจริงๆ หรอกนะ ?

ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัวเพียงครู่เดียว ก่อนที่เสิ่นเชวียจะสลัดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

เพียงไม่กี่วัน ข่าวคราวเกี่ยวกับคุณหนูใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกงก็เกิดการพลิกผันครั้งใหญ่

ซิ่นอ๋องทรงสั่งโบยคนสนิทจนตายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ให้นาง ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงซิ่นอ๋องจะยอมรับด้วยพระองค์เองว่าข่าวลือเดิมเป็นเรื่องเท็จ แม้แต่หรงอ๋องเองก็ยังออกหน้ายืนยันความบริสุทธิ์ให้แก่เซี่ยอู๋ต่อสาธารณชน

ไม่ว่าในใจผู้คนจะคิดอย่างไร ทว่าในยามนี้อย่างน้อยเบื้องหน้าก็มิมีใครกล้าเอ่ยปากล่วงเกินนางอีกแม้แต่คำเดียว

มิใช่เพียงเพราะท่าทีของท่านอ๋องทั้งสองพระองค์และจวนอิงกั๋วกงเท่านั้น ทว่าผู้คนเริ่มตระหนักได้รางๆ ว่า คุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยที่ยังมิเคยปรากฏกายให้เห็นผู้นี้ ดูท่าจะเป็นบุคคลที่จัดการได้ยากยิ่งคนหนึ่ง

เหล่าคุณชายและคุณหนูในจวนอิงกั๋วกงที่เดิมทียังคอยสังเกตท่าที ต่างก็เริ่มวางตัวอย่างระมัดระวังต่อหน้าเซี่ยอู๋มากขึ้น โดยเฉพาะเซี่ยเซียงบุตรีของอนุภรรยาในห้องรองที่อายุน้อยที่สุด เมื่อเห็นเซี่ยอู๋ครั้งใดเป็นต้องรีบวิ่งหนีไปให้ไกล ราวกับเห็นนางเป็นภูตผีปีศาจก็มิปาน

ส่วนเซี่ยเหล่าฮูหยินในยามนี้ยังคงนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง ไม่รู้ว่าเซี่ยอิ้นไปพูดเกลี้ยกล่อมอย่างไร ท่าทีที่นางมีต่อเซี่ยอู๋จึงเปลี่ยนจากความเกลียดชังกลายเป็นการเมินเฉยประหนึ่งมิต้องการเห็นหน้าให้รำคาญใจ

เซี่ยอู๋มิได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้น นางกลับรู้สึกรื่นรมย์ใจยิ่งนัก

หนึ่งวันก่อนงานชมบุปผาที่จวนอัครเสนาบดีตู้ ตู้หมิงฮุยได้ส่งบ่าวให้นำเทียบเชิญมาส่งที่จวนอิงกั๋วกงอีกครั้ง เซี่ยอู๋ตอบรับด้วยความยินดี ในใจรู้สึกอบอุ่นกับความใส่ใจของสหายรักยิ่งนัก

งานชมบุปผาที่ฮูหยินตู้จัดขึ้นนั้นมีเกณฑ์การคัดเลือกแขกที่ค่อนข้างสูง ในจวนอิงกั๋วกงจึงมีเพียงฟ่านซื่อในฐานะฮูหยินเอกและเซี่ยอู๋เท่านั้นที่ได้รับเชิญ ทว่าฟ่านซื่อที่เพิ่งจะเสียหน้าครั้งใหญ่ไป ย่อมไม่อยากจะออกไปเป็นขี้ปากคนในยามนี้ นางจึงอ้างเรื่องการปรนนิบัติท่านย่าเพื่อปฏิเสธการไปร่วมงาน

เช้าตรู่วันที่ห้าเดือนสาม เซี่ยอู๋พาลิ่วเยว่ขึ้นรถม้าของจวนอิงกั๋วกงมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลตู้

เดิมทีเซี่ยอิ้นตั้งใจจะให้เซี่ยหวั่นกลับมารับพี่สาวไปงานด้วยกัน ทว่าเขาก็ฉุกคิดได้ว่าเรื่องเพิ่งจะผ่านพ้นไป พี่น้องพบหน้ากันในยามนี้เกรงว่าจะอึดอัดใจเสียเปล่า อีกทั้งเซี่ยอู๋เองก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขาจึงทำได้เพียงมองดูบุตรีเดินทางออกจากจวนไปด้วยความเป็นห่วง

ทันทีที่ก้าวลงจากรถม้า ตู้หมิงฮุยที่ได้รับแจ้งข่าวก็รีบออกมารับด้วยตนเองทันที

“อาอู๋ เจ้ามาแล้ว” ตู้หมิงฮุยในวันนี้แต่งหน้าอย่างประณีตงดงามและเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม จนแทบมองไม่ออกเลยว่าชีวิตสมรสของนางกำลังประสบปัญหา

หน้าประตูจวนตระกูลตู้คึกคักไปด้วยผู้คน รถม้าและเกี้ยวหรูหราจอดเรียงรายอยู่ริมถนน เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ก้าวลงมาล้วนสวมอาภรณ์สีสันสดใสและงดงามสะดุดตา

บรรดาสะใภ้ของตระกูลตู้พากันออกมาต้อนรับแขกที่หน้าประตูพร้อมเหล่าพ่อบ้าน บรรยากาศเต็มไปด้วยความรุ่งโรจน์และอบอุ่น

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางเอ่ย “วันนี้จวนอัครเสนาบดีเปิดบ้านรับแขก หากข้ามาทำให้ฮูหยินตู้ต้องลำบากใจ ต้องขออภัยด้วยนะเจ้าคะ” ตู้หมิงฮุยจูงมือนางเดินเข้าไปด้านในพลางกระซิบหัวเราะ “เจ้าวางใจเถิด ยามนี้มิมีใครกล้านินทาเจ้าหรอก สองวันที่ผ่านมาเรื่องวุ่นวายในจวนอิงกั๋วกงของเจ้า ข้านั่งดูละครฉากนี้อย่างเพลิดเพลินเชียวล่ะ”

“การได้ทำให้พระชายารู้สึกสำราญใจ นับเป็นเกียรติของข้าเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋หัวเราะเบาๆ

ตู้หมิงฮุยพานางมุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของจวน จนแขกคนอื่นๆ ที่เพิ่งจะก้าวลงจากรถม้ามองตามด้วยความสงสัย

“แม่นางที่พระชายาซู่หวังจูงมือนั่นคือบุตรีบ้านไหนกัน ?”

เหล่าผู้สูงศักดิ์ในวงสังคมส่วนใหญ่มักจะคุ้นหน้าคุ้นตากันดี ทว่าเซี่ยอู๋กลับมิใช่คนในความทรงจำของใครเลย หรืออาจจะมีบางคนที่รู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง ทว่าก็นึกไม่ออกในทันทีว่าเป็นใคร

สะใภ้ของตระกูลตู้ที่คอยรับแขกอยู่จึงเอ่ยยิ้มๆ “นั่นคือแขกคนสำคัญของน้องรอง เดินทางมาจากเสฉวนเจ้าค่ะ”

คนภายนอกมิอาจทราบได้เลยว่าเซี่ยอู๋ถูกใครรับไปเลี้ยงดูและพำนักอยู่ที่ใดในช่วงหลายปีมานี้ จึงมิมีใครคาดคิดว่าหญิงสาวแปลกหน้าผู้สง่างามคนนี้ คือบุตรีแห่งจวนอิงกั๋วกงที่พวกเขาพากันวิพากษ์วิจารณ์มาหลายวัน

ตู้หมิงฮุยมิได้พานางไปยังสวนบุปผาที่จัดงาน ทว่ากลับพาลัดเลาะไปยังอีกฝั่งของสวนที่มีกำแพงกั้น ผ่านระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยวหลายชั้น จนกระทั่งมาถึงศาลาริมน้ำที่เปิดโล่งทั้งสี่ด้าน

ศาลาไร้ระลอก

ตู้หมิงฮุยเอ่ยเสียงเบา “ที่นี่คือสถานที่อ่านหนังสือในฤดูร้อนของท่านปู่ ยามนี้อากาศเริ่มอบอุ่นแล้ว ท่านปู่จึงมักจะมานั่งพักผ่อนที่นี่เจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋พยักหน้ารับ แม้ใบหน้าจะดูสงบราบเรียบทว่าในใจกลับรู้สึกเกร็งขึ้นมาบ้าง

ตลอดสิบเอ็ดปีที่นางมาอยู่โลกนี้ ตู้เหยี่ยนถือเป็นบุคคลที่มีอำนาจสูงส่งที่สุดที่นางเคยได้พบหน้า แม้ตอนอยู่ที่เสฉวนนางจะเคยพบซู่หวังมาบ้าง ทว่าในยามที่บรรดาศักดิ์อ๋องพิทักษ์ชายแดนถูกลดทอนอำนาจลงมาหลายรุ่นเช่นนี้ ซู่หวังจึงมีเพียงตำแหน่งที่สูงส่งทว่าไร้อำนาจที่แท้จริงในมือ

ตู้หมิงฮุยพาเซี่ยอู๋ก้าวเข้าสู่ศาลาริมน้ำ แม้จะเป็นต้นเดือนสามทว่าภายในศาลากลับยังจุดเตาถ่านไร้ควันไว้เพื่อเพิ่มความอบอุ่น ทำให้มิติดูหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

“ท่านปู่ พวกเรามาแล้วเจ้าค่ะ” ตู้หมิงฮุยเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อมที่หน้าประตูห้องชั้นใน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงที่ดูจะชราทว่ายังคงความหนักแน่นและทรงพลังก็ดังออกมาจากด้านใน “อาฮุ่ย เชิญแม่นางเซี่ยเข้ามาเถิด”

“เจ้าค่ะท่านปู่”

[จบแล้ว]