บทที่ 28 - สั่งโบยคนสนิทจนตาย

“ก็แค่บ่าวรับใช้เพียงสองคน จัดการภายในจวนก็สิ้นเรื่อง เหตุใดต้องทำให้ยุ่งยากถึงขั้นต้องส่งไปที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนด้วยเล่า ?” ฉินมู่ขมวดคิ้วพลางเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

ฉินเฮ่ารีบขัดขึ้นทันที “เสด็จอาแปดพูดเช่นนี้ไม่ถูกนะเพคะ หากไม่ส่งตัวไปที่ว่าการเมืองให้คนทั้งโลกได้รับรู้ แล้วใครเขาจะไปรู้ความจริงว่าพี่หญิงเซี่ยผู้บริสุทธิ์ถูกพวกบ่าวชั่วใส่ร้ายล่ะเพคะ ?”

ฉินมู่มีสีหน้าที่เคร่งเครียดพลางเอ่ยเสียงหนัก “เรื่องนี้ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยเอง ข้ารับรองว่าจะไม่ปล่อยให้ชื่อเสียงของอาอู๋ต้องมีรอยมลทินแม้เพียงนิดเด็ดขาด”

ฉินเฮ่ายักไหล่พลางส่งยิ้มกวนๆ ไปให้ “เช่นนั้นข้าก็จะคอยดูเพคะ”

ฉินมู่มิได้สนใจเขาอีก ทว่าหันมามองเซี่ยอิ้นแทน “อิงกั๋วกงมีความเห็นว่าอย่างไร ?”

เซี่ยอิ้นหลุบตาลงพลางถาม “ท่านอ๋องตั้งใจจะจัดการบ่าวทั้งสองคนนี้อย่างไร ? และจะคืนความบริสุทธิ์ให้แก่อาอู๋ด้วยวิธีใดเล่าเพคะ ?”

ฉินมู่เอ่ยเสียงหนัก “บ่าวทั้งสองจะถูกนำตัวไปโบยประจานกลางถนนห้าสิบไม้ และจวนซิ่นอ๋องจะป่าวประกาศให้คนทั้งเมืองหลวงทราบ ว่าคนเหล่านี้ทำตัวเสียมารยาทต่ออาอู๋ก่อน และเพราะหวาดกลัวว่าหากอาอู๋แต่งเข้าจวนมาแล้วจะถูกแก้แค้น จึงได้จงใจสร้างข่าวลือเท็จเพื่อทำลายชื่อเสียงของนางเพคะ”

ฉินเฮ่าเลิกคิ้วถาม “วิธีนี้ใช้ได้จริงๆ หรือเพคะ ?”

ฉินมู่กล่าวต่อ “ข้าจะออกหน้าชี้แจงด้วยตนเองแน่นอน นอกจากนี้ ... ข้าจะเข้าไปในวังเพื่อกราบทูลขอให้พระพันปีมีพระราชเสาวนีย์พระราชทานรางวัลแก่อาอู๋ และแต่งตั้งให้อาอู๋ดำรงฐานะเป็นคุณหนูตราตั้งระดับสี่เพคะ”

การชดเชยครั้งนี้นับว่ามีความจริงใจมากขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน

ฐานะคุณหนูตราตั้งระดับสี่ แม้จะไม่ใช่บรรดาศักดิ์ที่สูงส่งนัก ทว่ามันคือยศถาบรรดาศักดิ์ที่เป็นเอกเทศ มิได้ขึ้นตรงต่อสามีหรือบุตรชาย

เป็นยศที่มีทั้งเงินรายปีและเกียรติยศที่ได้รับพระราชทานจากทางการโดยตรง ซึ่งโดยปกติแล้วนอกจากบรรดาองค์หญิงหรือท่านหญิงในราชวงศ์แล้ว จะมีเพียงสตรีที่มีความดีความชอบอย่างใหญ่หลวงหรือเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่งเท่านั้นที่จะได้รับพระราชทาน

เซี่ยอู๋ยังเป็นหญิงสาวที่มิได้แต่งงาน อีกทั้งยังระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปี หากนางได้รับบรรดาศักดิ์นี้ ย่อมทำให้ผู้คนในเมืองหลวงต้องหันมามองนางใหม่แน่นอน นอกเสียจากเหล่าองค์หญิงหรือพระชายาเอกในราชวงศ์แล้ว คาดว่าคงไม่มีใครกล้าเสียมารยาทต่อนางอีก

ฉินมู่จ้องมองเซี่ยอู๋ เขาคิดว่านางควรจะพอใจในข้อเสนอนี้ได้แล้ว

ทว่าเขากลับพบว่าเซี่ยอู๋กำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

“โบยห้าสิบไม้หรือเจ้าคะ ... เอาเถิด บ่าวสองคนนี้ซิ่นอ๋องก็นำกลับไปจัดการเองเถิดเพคะ พี่ใหญ่ รบกวนท่านช่วยดูทีเถิดว่าหยวนเซียงคนนี้ยังพอมีลมหายใจอยู่หรือไม่ ? หากนางยังไม่ตาย ก็ช่วยส่งตัวไปที่ที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนทีเถิดเจ้าค่ะ”

เซี่ยฮ่วนพยักหน้ารับคำพลางเดินเข้าไปใช้เท้าเขี่ยร่างที่นอนจมกองเลือดบนพื้น หญิงสาวผู้นั้นส่งเสียงอืออาออกมาเบาๆ เห็นชัดว่านางยังไม่สิ้นใจ

“อาอู๋ ...” ฉินมู่ขมวดคิ้วเอ่ย

เซี่ยอู๋กล่าว “บ่าวสองคนนั้นเป็นคนของท่านอ๋อง ท่านย่อมจัดการได้ตามใจชอบ ทว่าหยวนเซียงผู้นี้เป็นคนของจวนอิงกั๋วกง หากนางต้องมาตายในจวนแห่งนี้ ย่อมจะเป็นผลเสียต่อชื่อเสียงของตระกูลเรา ส่งให้นายอำเภอเป็นคนจัดการคงจะดีกว่าเจ้าค่ะ”

มีหรือที่ฉินมู่จะไม่เข้าใจความหมายซ่อนเร้นในคำพูดนั้น ? เขาขบฟันแน่นพลางเอ่ย “เจ้าต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่ ?”

เซี่ยอู๋กระพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา “ท่านอ๋องกำลังตรัสเรื่องอะไรหรือเพคะ ?”

ใบหน้าของฉินมู่พลันเย็นชาขึ้นมาทันที เขามองดูบ่าวรับใช้คนสนิทที่เข่าอ่อนจนต้องตบหน้าตนเองจนแก้มบวมช้ำทั้งสองคน

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยเสียงเด็ดขาด “ลากออกไป โบยจนตาย !”

“ท่าน ... ท่านอ๋องโปรดไว้ชีวิตด้วยเจ้าค่ะ !” ทั้งสองคนมิคาดคิดเลยว่า การมาเยือนจวนอิงกั๋วกงในครั้งนี้จะเป็นการมาเพื่อปลิดชีพตนเอง พวกเขาพยายามจะร้องตะโกนอ้อนวอน ทว่ากลับถูกองครักษ์ของจวนซิ่นอ๋องที่ตามมาด้วยอุดปากไว้ทันควัน

โดยไม่สนอาการดิ้นรนและเสียงอื้ออึงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ชายชุดดำหลายนายก็ช่วยกันลากตัวทั้งสองคนออกไปด้านนอกทันที

ไม่นานนัก เสียงความเคลื่อนไหวเหล่านั้นก็หายลับไปเบื้องหลังกำแพง

“คุณหนูเจ้าคะ ข้าขอออกไปดูหน่อยนะเจ้าคะ” ลิ่วเยว่กระซิบเสียงเบา

เซี่ยอู๋ยิ้มให้นางพลางสำทับ “ระวังหน่อย อย่าให้ตกใจล่ะ”

“ไม่หรอกเจ้าค่ะ” ลิ่วเยว่ทำตัวลีบๆ ก่อนจะวิ่งปร๋อหายลับออกไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนในห้องโถงต่างก็เห็นท่าทางของนาง ทว่ากลับไม่มีใครเอ่ยทักท้วงสิ่งใด

ฉินมู่จ้องมองเซี่ยอู๋ด้วยใบหน้าที่เขียวคล้ำพลางเอ่ยเสียงต่ำ “เช่นนี้ อาอู๋คงพอใจแล้วใช่ไหม ?”

เซี่ยอู๋ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ขอบพระคุณท่านอ๋องที่ทรงเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมเพคะ ส่วนหยวนเซียงผู้นี้ก็ให้พักรักษาตัวอยู่ในจวนไปก่อน หากวันหน้าท่านแม่ฟ่านมิปรารถนาจะเลี้ยงดูนางไว้แล้ว ก็ค่อยส่งคืนให้แก่ท่านอ๋องก็นับว่าไม่สายเพคะ”

คำว่า ‘ ส่งคืน ’ เพียงคำเดียว ทว่ากลับก้องกังวานอยู่ในใจของผู้ที่ได้รับฟังทุกคน

ฉินมู่ทำเป็นไม่ได้ยินความนัยนั้น เขาเอ่ยเรียบๆ “อาอู๋ยังคงเฉลียวฉลาดเหมือนตอนเด็กไม่มีผิดเพี้ยน ช่างทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ” ครั้งนี้เป็นเพราะเขาลงมือเร็วเกินไปและประเมินสถานการณ์พลาดเอง เขาจึงต้องยอมก้มหน้ารับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้

เซี่ยอู๋ตอบ “มิอาจเทียบเคียงความสามารถในการพลิกแพลงสถานการณ์ของท่านอ๋องได้หรอกเพคะ”

“แค่ก ... แค่ก” เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการปะทะคารมที่เริ่มจะรุนแรงขึ้น เซี่ยอิ้นจึงแสร้งกระแอมไอออกมาสองครั้งเพื่อเป็นสัญญาณให้เซี่ยอู๋หยุดเพียงเท่านี้

เซี่ยอู๋ย่อมต้องเห็นแก่หน้าบิดา นางจึงหันไปหาฉินเฮ่าแทน “เรื่องที่ทำให้ท่านอ๋องต้องมาพัวพันด้วยในครั้งนี้ หม่อมฉันต้องขอประทานอภัยจริงๆ นะเพคะ ขอให้ท่านอ๋องโปรดประทานอภัยด้วย”

ฉินเฮ่าหัวเราะร่า “พี่หญิงเซี่ยพูดอะไรอย่างนั้นเพคะ ใครๆ ต่างก็รู้ว่าข้าเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญที่ว่างงานไปวันๆ เท่านั้น วันนี้ถือว่าได้มาชมละครฉากใหญ่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ คุ้มค่ามากเพคะ”

แถมยังได้ซัดหน้าฉินมู่ไปหนึ่งทีด้วย ฉินเฮ่าลอบยิ้มสะใจในใจ

“ท่านอ๋องทั้งสองพระองค์ เวลาก็ล่วงเลยมาพอสมควรแล้ว มิสู้พำนักอยู่ทานมื้อเที่ยงที่นี่ด้วยกันก่อนดีไหมเพคะ ?”

ยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงต้นของยามซื่อ จะบอกว่าเวลาล่วงเลยได้อย่างไร ? และจะทานมื้อเที่ยงอะไรกันตอนนี้ ? เห็นชัดว่านี่คือการไล่แขกทางอ้อม

“ไม่รบกวนหรอกเพคะ ข้ายังมีธุระต้องจัดการ ไว้พรุ่งนี้ค่อยพาหวั่นเอ๋อร์มาเยี่ยมท่านโหวและฮูหยินใหม่นะเพคะ” ฉินมู่มิอยากจะทนอยู่ตรงนี้อีกต่อไป เขามิได้กังวลว่าเซี่ยอิ้นจะป่าวประกาศความจริงออกไป เพราะอย่างไรเสียทั้งเซี่ยอู๋และเซี่ยหวั่นต่างก็เป็นบุตรีของเขา ทว่าเรื่องบางเรื่องต่อให้มิได้เอ่ยออกมา คนภายนอกย่อมต้องมีคำคาดเดาไปต่างๆ นานาแน่นอน

ฉินเฮ่าเลิกคิ้วอย่างอารมณ์ดี “มือของข้าเริ่มจะเจ็บขึ้นมานิดหน่อยแล้วเพคะ สงสัยต้องรีบกลับไปหาหมอหลวงเสียแล้ว ข้าไม่รบกวนแล้วนะเพคะ”

เจ็บมือหรือ ? คงเจ็บตอนซัดหน้าฉินมู่นั่นแหละสิ !

ฉินมู่พาเซี่ยหวั่นรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนฉินเฮ่าก็เดินทอดน่องตามหลังไปอย่างอารมณ์ดี

ฟ่านซื่อนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ นางหลุบตาลงมองพื้นไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่ในใจ

เซี่ยอู๋หันมาหาเซี่ยอิ้น “ท่านพ่อ เมื่อใดที่ซิ่นอ๋องทรงทำตามสัญญาที่ให้ไว้แล้ว ก็รบกวนท่านพ่อช่วยส่งตัวหยวนเซียงผู้นี้คืนให้แก่ท่านแม่ฟ่านจัดการต่อด้วยนะเจ้าคะ”

เซี่ยอิ้นเลิกคิ้วถาม “โอ้ ? เจ้าเกิดใจอ่อนขึ้นมา อยากจะละเว้นนางอย่างนั้นหรือ ?”

เซี่ยอู๋ตอบ “ท่านพ่อพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งจะกลับมา จะเอาแต่เข่นฆ่าสังหารคนในบ้านบ่อยๆ ย่อมไม่ดีแน่นอน อีกทั้งนางยังเป็นคนของท่านแม่ฟ่าน ให้ท่านแม่เป็นคนจัดการดูแลต่อย่อมเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุดแล้วเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นจ้องมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาที่ลุ่มลึกพลางเอ่ย “อาอู๋ เจ้านี่ช่างมีความเฉลียวฉลาดที่ไร้ผู้เทียมทาน เหมือนกับแม่ของเจ้าจริงๆ”

“ท่านพ่อชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ”

“อย่าทำให้ท่านย่าต้องโกรธจนล้มป่วยอีกล่ะ” เซี่ยอิ้นเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “ในเมืองหลวงแห่งนี้ ชื่อเสียงที่ดีมีความสำคัญต่อสตรีอย่างยิ่งนะ”

“เจ้าค่ะ”

เมื่อเซี่ยอู๋เดินออกมาจากห้องโถง นางก็เห็นลิ่วเยว่และเซี่ยอี้ยืนอยู่ข้างแปลงดอกไม้ ไม่รู้ว่ากำลังทำสิ่งใดกันอยู่

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันน่ะ ?”

เซี่ยอี้สะดุ้งสุดตัวเงยหน้าขึ้นมองเซี่ยอู๋ด้วยท่าทางที่ดูจะขวัญเสียไม่น้อย เขาพยายามจะขยับตัวหนีไปด้านหลัง

ทว่าเบื้องหลังของเขาคือพุ่มไม้ที่มีหนามแหลมคม หากถอยไปมากกว่านี้ย่อมต้องเจ็บตัวแน่นอน เซี่ยอู๋จึงยื่นมือไปคว้าคอเสื้อของเขาแล้วกระชากกลับมา ทว่ากลับทำให้เซี่ยอี้ยิ่งสั่นสะท้านหนักกว่าเดิม

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น ?” เซี่ยอู๋หันไปถามลิ่วเยว่

ลิ่วเยว่หัวเราะคิกคัก “คุณชายสามไปแอบดูการโบยคนกับข้ามาเจ้าค่ะ สงสัยจะถูกภาพความตายตรงหน้าทำให้ขวัญหนีดีฝ่อไปเสียแล้วมั้งคะ ?”

ลิ่วเยว่ลอบดูแคลนคุณชายผู้นี้ในใจ แค่เห็นคนถูกโบยจนตายถึงกับขวัญเสียถึงเพียงนี้เชียวหรือ ? ขนาดนางยังเป็นคนหิ้วตัวเขากลับมาเองกับมือเลยนะ

คนผู้นี้เป็นน้องชายแท้ๆ ของคุณหนูของนางจริงๆ หรือนี่ ?

“เจ้า ... เจ้า ...” เซี่ยอี้มองดูเซี่ยอู๋พลางกัดฟันเอ่ยด้วยเสียงที่สั่นเครือ “เจ้า ... ทำไมเจ้าถึงต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย ?”

“ข้าทำอะไรอย่างนั้นหรือ ?”

เซี่ยอี้ขบฟันเอ่ย “อย่าคิดว่าข้าจะมองไม่ออกนะ ข้าเห็นหมดแล้ว ... ท่านพี่เขยซิ่นอ๋องความจริงมิได้อยากจะสังหารคนสนิททั้งสองคนนั้นเลย เป็นเพราะเจ้า ... เป็นเจ้าที่บีบให้เขาต้องลงมือ !”

แววตาของเซี่ยอู๋พลันเย็นเยียบลง นางเอ่ยเรียบๆ “ข้าทำอะไร ? ข้าบีบคอเขาให้พูดอย่างนั้นหรือ ?”

เซี่ยอี้หน้าแดงก่ำทว่ามิกล้ายอมรับออกมาตรงๆ เขาจึงโพล่งออกมาแทน “เจ้า ... ทำไมเจ้าถึงได้ใจคออำมหิตถึงเพียงนี้ ?”

เพียะ ! ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของเขาอย่างแรง ครั้งนี้เซี่ยอี้ถึงกับอึ้งจนลืมแม้แต่จะส่งเสียงด่าทอออกมา

เซี่ยอู๋จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาพลางเอ่ย “ฝ่ามือนี้เพื่อสอนให้เจ้ารู้จักแยกแยะความถูกความผิด และรู้ว่าใครคือคนใกล้ชิดใครคือคนไกลตัว หากเจ้าสงสารบ่าวชั่วเหล่านั้น เหตุใดเมื่อครู่จึงไม่ยอมออกปากช่วยชีวิตพวกเขาล่ะ ?”

“ข้า ... ข้า ...”

“ไร้ค่า !” เซี่ยอู๋ปรายตามองเขาด้วยความสมเพชก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปทันที

เซี่ยอู๋ตบเขาอีกแล้ว ! เซี่ยอี้มองตามแผ่นหลังที่ไกลออกไปพลางกัดฟันกรอด ความหวาดกลัวเมื่อครู่มลายหายไปสิ้นเหลือเพียงความเคียดแค้น

ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นเซี่ยฮ่วนยืนอยู่ตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เซี่ยอี้ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อพลางเอ่ยตัดพ้อ “พี่ใหญ่ ท่านดูนางสิ ! นางตบข้าอีกแล้ว !”

เซี่ยฮ่วนเอ่ยเรียบๆ “ตบน่ะดีแล้ว ไปคัดคัมภีร์กตัญญูมาส่งข้าหนึ่งร้อยจบ หากคัดไม่เสร็จ ห้ามก้าวเท้าออกจากจวนเด็ดขาด”

“...” คัดคัมภีร์กตัญญูอะไรกัน ? เซี่ยอู๋เป็นพ่อของข้าหรืออย่างไรกันนี่ !

[จบแล้ว]