บทที่ 27 - หรงอ๋องฉินเฮ่า

หรงอ๋องฉินเฮ่าในปีนี้มีพระชันษาสิบเจ็ดปี ทรงเป็นเด็กหนุ่มรูปงามที่มีเครื่องหน้าหมดจดงดงามยิ่งนัก

พระมารดาของพระองค์คือเสียนเฟยตระกูลอวี๋ซึ่งเป็นบุตรีของแม่ทัพอันกั๋ว ในช่วงแรกนั้นนางเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างยิ่ง แม้ในช่วงหลายปีมานี้ความโปรดปรานจะเริ่มจางหายไปบ้าง ทว่าตัวฉินเฮ่าเองกลับเป็นที่ไว้วางพระทัยของฮ่องเต้เหนือกว่าพระเชษฐาทั้งสองพระองค์อย่างฉินสงและฉินเฟิ้งเสียอีก จึงอาจกล่าวได้ว่าฉินเฮ่าทรงเป็นโอรสที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในยามนี้

คนประเภทนี้ เมื่อถูกทำให้ขุ่นเคืองย่อมมิอาจทนนิ่งเฉยอยู่ได้ ต่อให้คู่กรณีจะเป็นถึงเสด็จอาแท้ๆ ซึ่งเป็นโอรสสายตรงของพระพันปีก็ตาม

เมื่อเซี่ยอู๋เดินทางมาถึงโถงใหญ่ของจวนอิงกั๋วกงตามคำเชิญของบ่าวรับใช้ ภายในห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงเอะอะโวยวายเสียแล้ว

ฉินมู่มีสภาพที่ดูค่อนข้างละล้าละลัง สาบเสื้อที่หน้าอกถูกฉีกขาดเป็นทางยาว โหนกแก้มมีรอยถลอกเล็กน้อยและมีคราบเลือดที่แห้งกรังติดอยู่ที่มุมปาก เห็นชัดว่าเพิ่งจะถูกวางมวยเข้าใส่อย่างหนัก

เซี่ยอิ้นมองดูท่านอ๋องทั้งสองพระองค์ด้วยสีหน้าที่ดูจะปวดศีรษะยิ่งนัก ส่วนเซี่ยหวั่นนั้นกำลังตรวจดูรอยแผลให้ฉินมู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยจนแทบจะล้นออกมา

ฉินเฮ่าในอาภรณ์สีแดงชาดนั่งเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางที่แสนสบาย เมื่อเห็นเซี่ยอู๋เดินเข้ามาเขาก็รีบดีดตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรงพลางเอ่ยด้วยความกระตือรือร้น “พี่หญิงเซี่ย ท่านมาเสียที ! ท่านต้องเชื่อข้านะเพคะ ข้าไม่มีวันทำเรื่องที่ต่ำช้าและไร้ยางอายถึงเพียงนั้นเด็ดขาด !”

เซี่ยอู๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “คารวะหรงอ๋องเพคะ ท่านอ๋องเกรงใจไปแล้ว คำว่าพี่หญิงนี้หม่อมฉันมิกล้ารับไว้หรอกเพคะ”

ฉินเฮ่าทำหน้ามุ่ยพลางเอ่ย “ทำไมจะไม่ได้ล่ะเพคะ ? เมื่อก่อนตอนอยู่ที่เมืองหลวงข้าก็เรียกท่านว่าพี่หญิงเสมอ ท่านพี่ลืมข้าไปแล้วหรือ ? มิน่าเล่าตลอดการเดินทางกลับเมืองหลวงถึงได้ทำตัวเย็นชากับข้านัก ข้าอุตส่าห์แอบส่งจดหมายไปแจ้งข่าวให้อิงกั๋วกงและคุณชายใหญ่ทราบ สุดท้ายกลับถูกฉินมู่จองเวรเข้าจนได้”

ในตอนที่อยู่เมืองหลวงครั้งนั้น หรงอ๋องผู้นี้มีชันษาเพียงหกขวบเท่านั้น เซี่ยอู๋ย่อมไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะจำ ‘ พี่หญิง ’ ที่เคยพบหน้ากันเพียงครั้งสองครั้งได้จริงๆ

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “ขอบพระคุณหรงอ๋องที่ช่วยดูแลตลอดการเดินทางเพคะ เรื่องที่เกิดขึ้นหม่อมฉันก็ได้ยินมาบ้างแล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะหม่อมฉันที่ทำให้ท่านอ๋องต้องมารับเคราะห์กรรมที่ไม่ควรจะได้รับเช่นนี้ หม่อมฉันขอกล่าวคำขอโทษต่อท่านอ๋องตรงนี้เลยนะเพคะ”

ฉินเฮ่ารีบเข้าไปยืนใกล้ๆ นางพลางเอ่ยอย่างยินดี “คำขอโทษไม่ต้องหรอกเพคะ ขอเพียงพี่หญิงเชื่อใจข้าก็พอแล้ว”

เซี่ยอู๋กล่าว “หม่อมฉันย่อมต้องเชื่อใจหรงอ๋องอยู่แล้วเพคะ”

การโต้ตอบที่ดูสนิทสนมของทั้งคู่ ยิ่งทำให้ใบหน้าของฉินมู่ดูมืดมนลงไปกว่าเดิม

ในเมื่อเซี่ยอู๋บอกว่าเชื่อใจฉินเฮ่า นั่นก็มิเท่ากับว่านางมิได้เชื่อใจเขาเลยหรอกหรือ ?

แม้ว่าความจริงเรื่องทั้งหมดจะเป็นฝีมือของเขาก็ตาม

ฉินเฮ่าเลิกทำท่าทางเล่นสนุก แววตาที่ดูไร้เดียงสาสลายวับไปในพริบตา เขากระแอมไอหนึ่งครั้งพลางหันไปหาเซี่ยอิ้น “ท่านโหว เรื่องข่าวลือของพี่หญิงเซี่ยข้าเองก็ได้สั่งให้คนไปสืบสวนในช่วงหลายวันนี้เช่นกัน และวันนี้ข้าก็ได้พาบ่าวรับใช้ที่ติดตามข้ากลับเมืองหลวงในครั้งนี้มาด้วยทั้งหมด จวนอิงกั๋วกงสามารถส่งคนไปตรวจสอบพวกมันได้ตลอดเวลา หรือหากยังไม่พอใจ ... จะให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรหรือที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนเข้ามาจัดการก็ได้ ข้ายินดีให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่เพคะ !”

เซี่ยอิ้นกระแอมไอออกมาเบาๆ พลางกวาดสายตามองทั้งฉินเฮ่าและฉินมู่

เมื่อเทียบกับซิ่นอ๋องแล้ว ท่าทางของหรงอ๋องกลับดูเปิดเผยและสง่างามกว่ามากนัก

“มิได้ลำบากถึงเพียงนั้นหรอกเพคะ เมื่อเช้านี้ทางจวนของข้าน้อยก็ได้ลากตัวบ่าวชั่วที่ปล่อยข่าวลือออกมาได้คนหนึ่งแล้ว และนางก็ได้ยอมรับสารภาพความจริงหมดสิ้นแล้วเพคะ” เซี่ยอิ้นโบกมือส่งสัญญาณ พ่อบ้านจึงพยักหน้ารับคำแล้วเดินออกไปด้านนอก

เพียงครู่เดียว เขาก็กลับเข้ามาพร้อมกับคนอีกสามคน

องครักษ์หนุ่มสองนายช่วยกันลากร่างของหญิงสาวที่โชกไปด้วยเลือดเข้ามาภายในห้อง ทันทีที่นางถูกลากเข้ามากลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะจมูกของทุกคนทันที

หญิงสาวผู้นั้นถูกโยนลงบนพื้น เส้นผมเผ้ายุ่งเหยิง รอยแผลจากคมแส้และไม้พลองพาดทับไปทั่วทั้งร่างกาย ดูไปแล้วไม่ต่างจากตุ๊กตาผ้าที่ถูกฉีกกระชากจนพังยับเยิน

นางพยายามจะเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ทว่าบาดแผลที่สาหัสเกินไปทำให้ทำได้เพียงขยับศีรษะขึ้นเพียงเล็กน้อยก่อนจะฟุบลงไปนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เห็นชัดว่าเหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายเท่านั้น

เซี่ยอิ้นมีสีหน้าเคร่งขรึม เขารับม้วนกระดาษที่เปื้อนคราบเลือดมาจากองครักษ์ ก่อนจะเปิดอ่านเพียงครู่เดียวแล้วตวัดสายตาที่เย็นชาไปมองคนที่นอนอยู่บนพื้น

“คำให้การของบ่าวชั่วผู้นี้อยู่ที่นี่แล้ว ท่านอ๋องทั้งสองพระองค์ต้องการจะทอดพระเนตรดูสักหน่อยไหมเพคะ ?”

ฉินมู่นิ่งเงียบด้วยสีหน้าที่ดำมืด ทว่าฉินเฮ่ากลับมิยอมให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป เขาเอ่ยตอบอย่างรวดเร็ว “ย่อมต้องดูอยู่แล้วเพคะ ! ท่านโหว ส่งมาให้ข้าดูเสียหน่อยเถิด ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครกันที่มีขวัญกล้าบังอาจมาใส่ร้ายป้ายสีข้าถึงเพียงนี้ !”

พูดจบ ฉินเฮ่าก็ยื่นมือออกไปรับม้วนคำให้การมาจากมือของเซี่ยอิ้นทันที

“ไม่ต้องหรอก” เสียงของฉินมู่ดังแทรกขึ้นกะทันหัน ทุกสายตาในห้องโถงพลันหันไปจ้องมองที่เขาเป็นตาเดียว

ฉินมู่มีสีหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา เขาประสานมือคำนับเซี่ยอิ้นและเซี่ยอู๋อย่างหนักแน่นพลางเอ่ยเสียงต่ำ “อาเฮ่า ก่อนที่เจ้าจะบุกมาถึงจวนข้า ข้าเองก็ได้สืบสวนเรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว เพียงแต่เจ้าใจร้อนเกินไปหน่อย ...”

ฉินมู่ปรายตามองฉินเฮ่าด้วยสายตาที่คล้ายจะอ่อนใจ ก่อนจะหันมาเอ่ยต่อ “ข้าจะสั่งคนให้คุมตัวเจ้าคนชั่วนั่นมาส่งให้ท่านโหวและอาอู๋จัดการตามแต่จะเห็นสมควรเดี๋ยวนี้เลยเพคะ”

ฉินเฮ่าแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจพลางจ้องมองฉินมู่ “เสด็จอาแปด ที่แท้เป็นคนจากจวนของท่านเองหรือเพคะ ?”

ฉินมู่เอ่ยด้วยความรู้สึกผิด “เป็นข้าที่อบรมสั่งสอนบ่าวได้ไม่ดีเอง”

ฉินเฮ่าแค่นเสียงเหอะพลางกลอกตาไปมา “มิน่าเล่า ข้าก็ยังสงสัยอยู่ว่าเหตุใดข่าวลือพวกนี้ถึงได้หลุดออกมาจากจวนอิงกั๋วกงได้ ข้านึกว่าเป็นเพราะ ...”

เขามองไปทางฟ่านซื่อที่ยืนอยู่ด้านข้างพลางหัวเราะออกมาอย่างแฝงนัยบางอย่าง

ใบหน้าของฟ่านซื่อซีดเผือดราวกับกระดาษ ทว่านางทราบดีว่ามิควรจะไปล่วงเกินพระโอรสลำดับที่หกผู้นี้ จึงทำได้เพียงกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

ฉินมู่เอ่ย “คนข้างกายข้ามีความเย่อหยิ่งจองหองและถือดีเกินไป จึงได้แอบอ้างชื่อข้าไปปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงของอาอู๋และจวนอิงกั๋วกง เรื่องนี้ทำให้ชื่อเสียงของพวกท่านต้องมัวหมอง ข้าต้องขออภัยท่านโหวและคุณหนูใหญ่ด้วยจริงๆ เพคะ”

เซี่ยอิ้นเก็บม้วนคำให้การลงพลางถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “คนในจวนของท่านอ๋อง เหตุใดจึงต้องมาปล่อยข่าวลือภายในจวนอิงกั๋วกงของข้าน้อยด้วยเล่าเพคะ ?”

ฉินมู่กล่าว “เจ้าคนชั่วนั่นคิดว่าตนเองฉลาดนัก อาศัยช่วงที่ข้าพาหวั่นเอ๋อร์กลับมาเยี่ยมบ้าน แอบมาติดต่อกับสาวใช้ผู้นี้ เขาคิดว่าหากข่าวลือกระจายมาจากที่อื่น ย่อมจะไม่มีใครสืบสาวราวเรื่องมาถึงตัวเขาได้แน่นอน”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” เซี่ยฮ่วนเอ่ยแทรกขึ้นเรียบๆ พลางตวัดสายตามองไปที่เซี่ยหวั่นซึ่งกำลังขอบตาแดงระเรื่อ

เซี่ยหวั่นขนตาเริ่มสั่นไหว นางเอ่ยเสียงสั่นเครือ “พี่ใหญ่ พี่หญิง ... ข้าขอโทษเจ้าค่ะ เป็นข้าและท่านอ๋องที่ดูแลคนในปกครองไม่ดีพอ จนทำให้พี่หญิงต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง ข้าขอให้พี่หญิงโปรดยกโทษให้ด้วยนะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋พิจารณาเซี่ยหวั่น แม้หญิงสาวตรงหน้าจะพยายามรักษาท่าทางที่สงบเสงี่ยมเพียงใด ทว่าความเจ็บปวดและความแตกสลายที่ซ่อนอยู่ในแววตานั้นกลับปิดบังนางไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

เห็นชัดว่าเซี่ยหวั่นเริ่มจะเข้าใจแล้ว ว่าฉินมู่ต้องการจะทำสิ่งใด และเขากำลังใช้ประโยชน์จากนางอย่างไร

เซี่ยอู๋ทอดถอนใจออกมาเบาๆ “การดูแลคนในปกครองไม่ดีนั้นมักจะนำพาหายนะครั้งใหญ่มาให้เสมอ วันนี้ถือเป็นโอกาสดีที่น้องรองจะได้เรียนรู้วิธีการควบคุมบ่าวรับใช้อย่างถูกต้องเสียทีนะเพคะ” สายตาของนางกวาดผ่านร่างของหยวนเซียงบนพื้นไปอย่างไม่ใส่ใจ เซี่ยหวั่นอดไม่ได้ที่จะขยับตัวเข้าไปหลบหลังฟ่านซื่อด้วยความหวาดกลัว

ฟ่านซื่อขบฟันแน่นในใจพร่ำด่าทอ : เซี่ยอู๋ระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปี เหตุใดกลับกลายเป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมและจัดการได้ยากถึงเพียงนี้ ! ต่างจากหวั่นเอ๋อร์ของนางยิ่งนัก ...

จวนซิ่นอ๋องอยู่ห่างจากจวนอิงกั๋วกงเพียงระยะเวลาจิบน้ำชาสองถ้วยเท่านั้น เพียงครู่เดียว องครักษ์ของจวนซิ่นอ๋องก็คุมตัวชายหนุ่มสองคนเข้ามาภายในห้องโถง

ครั้งนี้ฉินมู่นับว่ามิได้เล่นตุกติก ชายทั้งสองคนคือคนที่ติดตามเขาไปยังเมืองกวางโจวในครั้งนั้นจริงๆ

คนหนึ่งคือลูกชายของแม่นมประจำตัวฉินมู่ ซึ่งเป็นคนสนิทที่ติดตามเขามาตั้งแต่แยกจวนออกมา ส่วนอีกคนคือองครักษ์ข้างกาย ทั้งคู่ล้วนเป็นมือขวาที่ฉินมู่ไว้วางใจและใช้งานมาโดยตลอด

การยอมสละคนสำคัญเช่นนี้อาจจะไม่ถึงขั้นทำให้รากฐานของจวนซิ่นอ๋องสั่นคลอน ทว่าก็นับว่าเป็นการสูญเสียที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก ทว่าเซี่ยอู๋กลับมิได้รู้สึกใส่ใจแม้แต่น้อย

“คือพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ ? ข้าและพวกเจ้ามีความแค้นอันใดต่อกันหรืออย่างไร ?” เซี่ยอู๋ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ยถาม

ชายทั้งสองคนดูเหมือนจะถูกเตรียมตัวมาอย่างดี พวกเขาทรุดลงคุกเข่ากับพื้นพลางตบหน้าตนเองฉาดใหญ่รัวๆ

“บ่าวต่ำช้ามีนัยน์ตาหามีแววไม่ บังอาจหมิ่นเกียรติคุณหนูใหญ่และใส่ร้ายป้ายสีท่าน ! บ่าวสมควรตายเป็นพันครั้ง ขอคุณหนูใหญ่โปรดลงอาญาด้วยเถิดเจ้าค่ะ !”

“ผู้น้อยสมควรตายเจ้าค่ะ !”

เซี่ยอู๋ชี้ไปที่ร่างของหยวนเซียงบนพื้นพลางถามต่อ “พวกเจ้าติดต่อร่วมมือกับหยวนเซียงได้อย่างไร ?”

“เรื่องนี้ ...” หนึ่งในนั้นเอ่ยอย่างอ้อมแอ้ม “เป็น ... เป็นผู้น้อยเองเจ้าค่ะ ... ผู้น้อยแอบติดต่อกับหยวนเซียงมาได้พักหนึ่งแล้ว เมื่อหลายวันก่อนจึงได้สบโอกาสใช้เงินซื้อตัวนาง เพื่อให้นางแอบปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงของคุณหนูใหญ่ภายในจวนเจ้าค่ะ”

“พวกเจ้าช่างทำงานประสานกันได้ยอดเยี่ยมจริงๆ นะเพคะ งานยากถึงเพียงนี้กลับจัดการออกมาได้ไร้ที่ติเสียเหลือเกิน” เซี่ยอู๋เอ่ยเรียบๆ ก่อนจะหันไปหาเซี่ยอิ้น “ท่านพ่อ ในเมื่อความจริงปรากฏชัดแจ้งแล้ว ก็ส่งตัวพวกเขาทั้งหมดไปให้เจ้าเมืองป่าหนิง ... ส่งไปที่ว่าการเมืองซุ่นเทียนเถิดเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]