บทที่ 26 - ชี้เป้าความจริง

เซี่ยฮ่วนจูงมือเซี่ยอู๋เดินลัดเลาะไปตามทางเดินภายในจวนอิงกั๋วกง คำพูดที่เซี่ยอู๋เอ่ยกับสวี่มัวมัวเมื่อครู่เขาได้ยินเข้าหูทุกคำ ทว่ากลับมิได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมา

จนกระทั่งเดินออกมาไกลจากเรือนของท่านย่าพอสมควรแล้ว เซี่ยฮ่วนจึงเอ่ยถามขึ้น “เพิ่งจะกลับมาก็สร้างเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ อาอู๋เจ้าไม่กลัวหรือ ?”

เซี่ยอู๋เอ่ยถามกลับอย่างไม่เข้าใจ “กลัวสิ่งใดหรือเจ้าคะ ?”

“การทำเรื่องให้บานปลายเช่นนี้อาจจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเจ้าได้นะ” เซี่ยฮ่วนเอ่ยเสียงเบา

ความโหดเหี้ยมเด็ดขาดและการอกตัญญูต่อผู้ใหญ่ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นดาบสองคมที่สามารถทำลายชื่อเสียงของสตรีให้ย่อยยับได้ในพริบตา

ทว่าเซี่ยอู๋กลับหัวเราะออกมาเบาๆ พลางเอ่ย “พี่ใหญ่เจ้าคะ สำหรับเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงเช่นนี้ ชื่อเสียงมันสำคัญถึงเพียงนั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ ?”

เซี่ยฮ่วนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามกลับ “อาอู๋เจ้าคิดอย่างไรล่ะ”

เซี่ยอู๋กล่าว “มันอาจจะสำคัญมาก ทว่ามันก็อาจจะไร้ค่าได้เช่นกัน ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าท่านพ่อจะมองเห็นความสำคัญของมันอย่างไรต่างหากเจ้าค่ะ”

เซี่ยฮ่วนมิได้โต้ตอบ เซี่ยอู๋จึงเอ่ยต่อว่า “ข้าคิดว่า ... ในยามนี้ ท่านพ่อคงจะมองว่าตัวข้าซึ่งเป็นบุตรีสายตรงนั้น มีความสำคัญมากกว่าชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นแน่นอนเจ้าค่ะ”

เซี่ยฮ่วนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางลอบพิจารณาน้องสาวตรงหน้า คล้ายจะยังไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดนั้นได้ทั้งหมด

เซี่ยอู๋เองก็มิได้อธิบายความนัยต่อ สองพี่น้องจึงเดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังเรือนกระจ่างจันทร์ด้วยความเงียบงัน

ภายในเรือนชิวเยี่ยนซึ่งเป็นที่พำนักของฟ่านซื่อ เสียงสะอึกสะอื้นร่ำไห้ยังคงดังแว่วออกมาไม่ขาดสาย

เซี่ยหวั่นและเซี่ยซีนั่งนิ่งอยู่ด้านข้าง มองดูมารดาที่เอาแต่ปาดน้ำตาพลางพร่ำบ่นด้วยความคับแค้นใจ

“ท่านโหวช่างใจคออำมหิตนัก ! หลายปีมานี้ข้าคอยรับใช้เขาอย่างระมัดระวังและถวายหัว ทว่าเพียงเพราะคำพูดของบ่าวชั้นต่ำเพียงคำเดียว เขากลับไม่ไว้หน้าข้าแม้แต่นิดเดียว ! ต่อไปข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปพบปะผู้คนในเมืองหลวงอีก ?”

“เซี่ยอู๋เพิ่งจะกลับมาแท้ๆ แม้แต่นางทำให้ท่านย่าโกรธจนสลบไป ท่านโหวกลับไม่แม้แต่จะตำหนินางสักคำ ! ตั้งแต่นางกลับมาข้าก็คอยดูแลเอาใจใส่ทุกอย่าง ข้าไปทำผิดต่อนางที่ตรงไหนกัน ?”

เซี่ยซีมองมารดาด้วยสีหน้าเรียบเฉยโดยไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด

เซี่ยหวั่นเองก็เอาแต่ปาดน้ำตาขอบตาของนางเริ่มบวมช้ำจากการพักผ่อนไม่เพียงพอเมื่อคืน และความเหนื่อยล้าที่แสดงออกมานั้นเห็นชัดว่านางเองก็แบกรับแรงกดดันมหาศาลไม่แพ้กัน

“ท่านแม่เจ้าคะ ท่านพ่อเพียงแต่กำลังโกรธจัดชั่วคราวเท่านั้น มิได้มีเจตนาจะทำให้ท่านต้องเสียหน้าหรอกเจ้าค่ะ” เซี่ยหวั่นพยายามเอ่ยปลอบใจ

ฟ่านซื่อแค่นยิ้มหยัน “ชั่วคราวอย่างนั้นหรือ ? ท่านพ่อของเจ้าเพียงแต่โกรธจัดก็ถึงขั้นลากคนในเรือนของข้าไปโบยตีและสอบสวนอย่างทารุณ นี่มิเท่ากับเป็นการป่าวประกาศให้คนภายนอกรู้หรอกหรือ ว่าข้าคือแม่เลี้ยงใจร้ายที่คอยทำลายชื่อเสียงของเซี่ยอู๋ ?”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของฟ่านซื่อก็เปลี่ยนไป นางจ้องเขม็งไปที่เซี่ยหวั่นพลางถามเสียงเข้ม “เจ้าบอกแม่มาตามตรง เจ้าไปพูดอะไรกับหยวนเซียงหรือเปล่า ? ปกตินางมิเคยชายตามองหลานชายที่ไร้อนาคตของสวี่มัวมัวคนนั้นเลยสักครั้ง แล้วเหตุใดจู่ๆ ถึงได้ ...”

“ท่านแม่ !” เสียงของเซี่ยหวั่นแหลมสูงขึ้นมาทันที ใบหน้าของนางดูย่ำแย่ยิ่งนัก นางขบฟันเอ่ย “ข้ามิได้ทำ ! ข้าจะบ้าไปแล้วหรืออย่างไรที่สั่งให้คนไปปล่อยข่าวลือแบบนั้น ?”

“เช่นนั้นแล้วจะเป็นฝีมือใครกันล่ะ ?” ฟ่านซื่อถามด้วยความระแวง

มิน่าเล่านางถึงได้โกรธจนแทบจะกระอักเลือด เรื่องการปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงเซี่ยอู๋นั้นนางถูกใส่ร้ายจริงๆ นางจะโง่จนหาเรื่องใส่ตัวด้วยการเพิ่มคู่แข่งหัวใจให้ลูกเขยตนเองไปเพื่ออะไรกัน ? ยิ่งเป็นคู่หมั้นที่มีสัญญาหมั้นหมายกันมาแต่เดิมแบบนี้ด้วย !

แววตาของเซี่ยหวั่นวูบไหว นางหลุบตาลงพลางเอ่ยเสียงเบา “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันล่ะเจ้าคะ”

ฟ่านซื่อแค่นเสียงเหอะพลางเอ่ยอย่างอาฆาต “หากข้ารู้ว่าใครเป็นคนซื้อตัวนังหยวนเซียงนั่นล่ะก็ ...” ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของบุตรี ฟ่านซื่อก็ยอมสงบอารมณ์ลงชั่วคราวเพื่อเอ่ยถามเรื่องที่สำคัญกว่า “แม่ได้ยินมาว่า เมื่อคืนซิ่นอ๋องแอบไปคุยกับเซี่ยอู๋เป็นการส่วนตัวหรือ ? แล้วเรื่องของนาง ซิ่นอ๋องมีความเห็นว่าอย่างไรกันแน่ ?”

แววตาของเซี่ยหวั่นหม่นแสงลงทันที “ท่านอ๋องบอกว่าทางพระพันปี ...”

เพียงได้ยินคำว่าพระพันปี ฟ่านซื่อก็เริ่มจะปวดศีรษะขึ้นมาทันที นางเอ่ยอย่างไม่พอใจ “พระพันปีอย่างนั้นหรือ ? ข้าว่าซิ่นอ๋องนั่นแหละที่เป็นฝ่ายถูกใจเซี่ยอู๋เข้าแล้วมากกว่า !”

“ท่านแม่ !” เซี่ยหวั่นร้องประท้วงด้วยความน้อยใจ

ฟ่านซื่อปรายตามองบุตรีด้วยสายตาผิดหวัง “ยัยหนูโง่ ! คำพูดของเซี่ยอู๋นั้นมิผิดเลย เจ้ามิเฉลียวใจบ้างหรือว่าข่าวลือเหล่านั้นจู่ๆ มันจะหลุดออกไปได้อย่างไร ? นังหยวนเซียงนั่นปกติตัวแทบไม่เคยย่างกรายออกจากจวนอิงกั๋วกง แล้วนางจะไปเอาเรื่องที่เซี่ยอู๋คอยตามตื้อซิ่นอ๋องมาจากที่ใดกัน ?”

ใบหน้าของเซี่ยหวั่นซีดเผือดลงเรื่อยๆ นางกระซิบเสียงสั่น “ท่านอ๋องมิใช่คนเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ ...”

“พี่รองเจ้าคะ” เซี่ยซีที่นั่งเงียบมานานจู่ๆ ก็เปิดปากพูดขึ้น “ที่ท่านเขยอยากจะแต่งกับพี่ใหญ่นั้น เป็นเพราะตระกูลเซินใช่หรือไม่เจ้าคะ ?”

“อาซี อย่ามาพูดจาส่งเดชเดี๋ยวนี้นะ !” เซี่ยหวั่นถลึงตาใส่น้องชายพลางตวาด “ท่านอ๋องมิใช่คนเห็นแก่ลาภยศเงินทองเช่นนั้น !”

ทว่าเซี่ยซีกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน “ตระกูลเซินคือเศรษฐีอันดับหนึ่งของเสฉวน ความมั่งคั่งมหาศาลของพวกเขานั้น ต่อให้มีจวนอิงกั๋วกงสิบจวนรวมกันก็ยังเทียบมิได้เลยสักนิด” แม้จวนอิงกั๋วกงจะสืบทอดอำนาจมาหลายรุ่นทว่ารากฐานก็เป็นเพียงขุนนางเก่าแก่ที่พอกินพอใช้ จะนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มพ่อค้าที่กุมอำนาจทางเศรษฐกิจทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงใต้ได้อย่างไร ?

“ยิ่งไปกว่านั้น พี่ใหญ่คือบุตรีสายตรงแห่งจวนอิงกั๋วกง แม้ตระกูลเปี้ยนจะล่มสลายไปแล้ว ทว่าเส้นสายเดิมของตระกูลเปี้ยนก็ใช่ว่าจะฟื้นฟูกลับมาไม่ได้เสียทีเดียว” เรื่องนี้เซี่ยฮ่วนน่าจะเป็นคนกุมความลับไว้ ทว่าเซี่ยฮ่วนกลับวางตัวห่างเหินกับพวกนางมาโดยตลอด

เซี่ยซีเอ่ยต่ออย่างไร้อารมณ์ “สตรีที่มีคุณสมบัติพร้อมสรรพเช่นนี้ ต่อให้เป็นซิ่นอ๋อง ก็ย่อมต้องมีหวั่นไหวบ้างเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ”

“อาซี !” เซี่ยหวั่นหวีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ดูเหมือนเซี่ยซีจะมิได้รับรู้เลยว่าคำพูดของตนเองได้ทิ่มแทงใจคนฟังเพียงใด “หยวนเซียงนั่น ... แท้จริงแล้วคือคนของซิ่นอ๋องเจ้าค่ะ”

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัดที่น่ากลัว เซี่ยหวั่นหมดเรี่ยวแรงจนซบลงกับพนักเก้าอี้พลางนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก

“เมื่อวันก่อนตอนอยู่ที่โรงเตี้ยม พี่ใหญ่ก็ได้ส่งสัญญาณเตือนท่านแล้วนะเจ้าคะ”

เซี่ยหวั่นพึมพำกับตนเองอย่างเลื่อนลอย “ไม่จริง ... ท่านอ๋องมิใช่คนเช่นนั้น เขาถูกบีบบังคับต่างหาก ...”

เมื่อเห็นบุตรีมีท่าทีจะสติหลุด ฟ่านซื่อก็ถลึงตาใส่บุตรชายทันทีพลางรีบเข้าไปสวมกอดเซี่ยหวั่นไว้ในอ้อมแขน ตบหลังปลอบโยนเบาๆ “หวั่นเอ๋อร์อย่ากลัวไปเลยนะ แม่ยังอยู่ตรงนี้ เจ้าวางใจเถิด ซิ่นอ๋องจะไม่มีวันได้แต่งกับเซี่ยอู๋แน่นอน ท่านพ่อของเจ้าไม่มีวันยอมตกลงเรื่องนี้เด็ดขาด”

เซี่ยหวั่นซุกตัวเข้าหาอ้อมกอดของมารดาพลางสะอึกสะอื้นออกมา “ท่านอ๋องมิได้เป็นเช่นนั้นจริงๆ นะเจ้าคะ ... เขาไม่ได้ชอบพี่ใหญ่ ... เขาเคยบอกข้าแล้ว ...”

ฟ่านซื่อลอบถอนหายใจยาวออกมาอย่างเงียบเชียบ บุตรีของนางคนนี้ถูกนางเลี้ยงมาให้อ่อนต่อโลกเกินไปจริงๆ

เมื่อเห็นบุตรชายยังทำท่าจะอ้าปากเอ่ยสิ่งใดต่อ ฟ่านซื่อก็ตวาดดุ “อาซี ! เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเข้ามายุ่ง ! อีกไม่กี่วันก็จะถึงการสอบคัดเลือกขุนนางแล้ว เจ้าจงกลับไปอ่านตำราของเจ้าเสียเถิด !”

เซี่ยซีขมวดคิ้วทว่าก็มิได้โต้เถียงสิ่งใด ฟ่านซื่อจึงเอ่ยเร่ง “ยังไม่รีบไปอีก !”

เซี่ยซีทำได้เพียงลุกขึ้นยืนทำความเคารพอย่างเงียบเชียบก่อนจะเดินจากห้องไป

“ท่านแม่เจ้าคะ หากพี่ใหญ่ต้องแต่งให้ท่านอ๋องจริงๆ ข้าควรจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ ?” เซี่ยหวั่นเงยหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาขึ้นมาถาม

ฟ่านซื่อเอ่ยเสียงหนัก “เจ้าวางใจเถิด แม่ขอรับรองกับเจ้า ... ว่าเซี่ยอู๋จะไม่มีวันได้แต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องเด็ดขาด !”

เซี่ยหวั่นสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของมารดาจนนางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

ทันใดนั้นนางก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงกระซิบถามเสียงเบา “ท่านแม่เจ้าคะ วันก่อน ... ที่พี่ใหญ่ฝากบอกข้ามาน่ะเจ้าค่ะ ... มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่ ? นางบอกว่า ...”

นางจำได้ว่าวันนั้นที่โรงเตี้ยม เซี่ยอู๋บอกให้นางช่วยฝากคำพูดไปถึงใครบางคน ว่าหนี้เมื่อสิบเอ็ดปีก่อนถึงเวลาต้องสะสางกันเสียที

สัญชาตญาณของนางบอกว่า คำพูดนั้นเซี่ยอู๋จงใจฝากมาถึงมารดาของนาง

ทว่าเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน ... ท่านแม่กับเซี่ยอู๋จะมีความแค้นอันใดต่อกันได้ ?

แววตาของฟ่านซื่อพลันหม่นแสงลง นางเอ่ยเรียบๆ “ไม่มีอะไรหรอก ใครจะไปรู้ว่าหลายปีมานี้นางไปพบเจออะไรข้างนอกมาบ้าง ถึงได้มีความคิดเพ้อเจ้อเช่นนั้น”

เซี่ยหวั่นพยักหน้ารับคำโดยมิได้ถามสิ่งใดต่อ

“เรียนฮูหยิน เรียนหวังเฟย ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ !” บ่าวรับใช้รีบวิ่งพรวดพราดเข้ามาแจ้งข่าวที่หน้าประตูด้วยน้ำเสียงที่ตื่นตระหนก

ฟ่านซื่อเอ่ยเสียงเข้ม “มีเรื่องอะไรกันอีก !”

บ่าวรับใช้รายงานเสียงสั่น “หรงอ๋องทรงวางมวยเข้าทำร้ายซิ่นอ๋องเจ้าค่ะ ! ตอนนี้ยังทรงลากตัวซิ่นอ๋องมาถึงหน้าจวนของพวกเราแล้วด้วย ! ทรงบอกว่าต้องการมาขอให้ท่านโหวช่วยให้ความเป็นธรรม และต้องการมาคุยกับคุณหนูใหญ่ให้กระจ่างแจ้งตรงนี้เลยเจ้าค่ะ !”

“อะไรนะ !” เซี่ยหวั่นหน้าถอดสีทันที นางรีบลุกขึ้นหวังจะวิ่งออกไปดู ทว่ากลับถูกฟ่านซื่อฉุดแขนรั้งตัวไว้เสียก่อน “กลับมานี่ ! ไปล้างหน้าล้างตาให้เรียบร้อยก่อนจะออกไป !”

เซี่ยหวั่นถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าใบหน้าของตนในยามนี้เต็มไปด้วยคราบเครื่องสำอางที่เลอะเทอะจากการร้องไห้

ในใจของนางว้าวุ่นจนแทบจะทนไม่ไหว ทว่านางก็จำต้องรีบมุ่งหน้าเข้าไปยังห้องด้านในเพื่อจัดการล้างหน้าผลัดแป้งใหม่อย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]