บทที่ 25 - คำสาบานอันโหดร้าย

“อาอู๋ ...” เซี่ยอิ้นทอดมองบุตรีด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย นอกเหนือจากใบหน้าแล้ว เขากลับรู้สึกแปลกหน้าต่อบุตรีผู้นี้อย่างยิ่ง ในความทรงจำของเขาเซี่ยอู๋มิได้มีนิสัยเช่นนี้ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปสิบเอ็ดปี อะไรบ้างที่จะไม่เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ?

“ท่านพ่อเจ้าคะ เรื่องบางเรื่องหากไม่รีบตัดไฟเสียแต่ต้นลมก็จะยิ่งสร้างความวุ่นวายตามมาไม่จบสิ้น” เซี่ยอู๋เอ่ยเสียงนุ่ม “ลูกย่อมปรารถนาจะอยู่พร้อมหน้ากับท่านพ่อและพี่ใหญ่ ทว่าหากเรื่องนี้ยังไม่ได้รับความกระจ่าง ลูกคงมิอาจมีหน้าอยู่ในเมืองหลวงต่อไปได้ และงานชมบุปผาที่จวนอัครเสนาบดีตู้ในวันมะรืนนี้ ลูกก็คงมิอาจไปร่วมงานได้เช่นกันเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นใจกระตุกวูบทันที

เขากลับมาเมืองหลวงได้เพียงวันเดียวทว่าก็ได้สืบทราบเรื่องราวมาไม่น้อย โดยเฉพาะเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างอาอู๋และพระชายาซู่หวังซึ่งเป็นหลานสาวของอัครเสนาบดีตู้

“จวนตู้เชิญเจ้าหรือ ?” เดิมทีเขาตั้งใจจะให้ฟ่านซื่อและเซี่ยหวั่นเป็นคนพาเซี่ยอู๋ไปร่วมงาน

เซี่ยอู๋กล่าว “เมื่อหลายวันก่อนอาฮุ่ยส่งเทียบเชิญมาให้ข้าถึงมือแล้วเจ้าค่ะ ทว่าข้ากังวลว่าข่าวลือที่ยังไม่สงบจะไปรบกวนงานของฮูหยินตู้ จึงยังมิได้ตอบตกลงกลับไปอย่างเป็นทางการเจ้าค่ะ”

“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวลไป พ่อจะจัดการบ่าวชั่วเหล่านี้แทนเจ้าเอง” เซี่ยอิ้นเอ่ยเสียงเด็ดขาด “เจ้าเป็นหญิงสาวในห้องหอ ไม่ควรมาเกือกกลั้วกับเรื่องอัปมงคลเช่นนี้”

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ พลางค้อมกาย “เช่นนั้นลูกขอบพระคุณท่านพ่อเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นก้าวเท้าออกจากห้องโถงเป็นคนแรก น้ำเสียงที่เคยสุขุมนุ่มนวลพลันเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นและเฉียบคม

“ใครก็ได้ ! ลากตัวบ่าวชั่วเหล่านี้ไปโบยสามสิบไม้ หากพวกมันยังไม่ยอมปริปากพูดความจริง ก็ให้ขายพวกมันไปเป็นทาสขุดเหมืองที่หวางโจวเสียให้หมด !”

“ขอรับท่านโหว”

เซี่ยฮ่วนและเซี่ยอู๋เดินตามออกมาด้านนอก เซี่ยฮ่วนเอ่ยสั่งกำชับ “อุดปากพวกมันไว้เสีย”

ฟ่านซื่อ โจวซื่อ และเซี่ยคงที่เดินตามออกมาทีหลังถึงกับหน้าถอดสีเมื่อเห็นเหล่าบ่าวรับใช้รวมถึงสวี่มัวมัวถูกกดลงกับพื้นหน้าเรือนฉือโซ่ว ผ้าถูกยัดเข้าปากเพื่อเตรียมรับการลงโทษไม้พลอง

ไม้ที่ใช้โบยมิใช่ไม้บรรทัดเล็กๆ ที่ใช้ตีมือเด็ก ทว่ามันคือไม้พลองยาวที่มีความกว้างเท่าฝ่ามือบุรุษ เพียงโบยลงไปไม่กี่ครั้งเลือดสีแดงสดก็เริ่มซึมออกมาจากอาภรณ์ทันที

“อื้อ ... อื้อ ...”

ฟ่านซื่อจ้องมองเซี่ยอู๋ที่ยืนเคียงข้างเซี่ยฮ่วนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ นางลอบส่งสายตาเป็นสัญญาณให้สาวใช้ที่อยู่เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

“พี่สาวท่านนี้ ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ ?” เสียงใสๆ ของลิ่วเยว่ดังขัดจังหวะขึ้นมาทันที

ทุกคนต่างพากันหันกลับไปมอง และพบว่าสาวใช้คนสนิทของฟ่านซื่อกำลังจะมุดหายเข้าไปด้านในเรือน เห็นชัดว่าต้องการจะไปขอความช่วยเหลือจากเซี่ยเหล่าฮูหยิน

เซี่ยอิ้นปรายตามองฟ่านซื่อด้วยสายตาเย็นชา ฟ่านซื่อรีบก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ย “ท่านโหวเจ้าคะ สวี่มัวมัวเป็นคนเก่าคนแก่ข้างกายท่านย่า อีกทั้งอายุก็มากแล้ว หากว่า ...”

เซี่ยอิ้นจ้องมองนางนิ่งเฉยอยู่นานก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าพูดถูกแล้ว เช่นนั้นไม้พลองที่เหลือของสวี่มัวมัว ก็ให้ไปลงที่หลานชายของนางแทนเถิด”

ใบหน้าของฟ่านซื่อยิ่งดูย่ำแย่ลงกว่าเดิม

เด็กหนุ่มสวมชุดสีแดงเลือดหมูผู้นั้นมีอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี ผิวพรรณดูบอบบางเพราะถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี มีหรือจะทนรับความเจ็บปวดจากการถูกโบยตีได้ ? เมื่อได้ยินคำสั่งเขาก็ดิ้นรนโวยวายหมายจะอธิบายบางอย่างทันที

“ปล่อยให้เขาพูด” เซี่ยฮ่วนสั่ง

เมื่อผ้าอุดปากถูกดึงออก เด็กหนุ่มผู้นั้นก็ร้องตะโกนขึ้นทันที “ท่านโหวโปรดเมตตา ! คุณชายใหญ่โปรดเมตตาด้วย ! บ่าวจะพูดแล้วเจ้าค่ะ ! บ่าวจะพูดความจริงแล้ว ! เป็น ... เป็นหยวนเซียงสาวใช้ในเรือนของฮูหยินที่เป็นคนสั่งบ่าวเจ้าค่ะ ! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับบ่าวเลยนะเจ้าคะ ! ท่านโหวโปรดไว้ชีวิตด้วย !”

“อะไรนะ !” ฟ่านซื่ออุทานออกมาด้วยความตกใจ

“หยวนเซียงคือใคร ?” เซี่ยอิ้นถาม

สิ้นเสียงถาม สาวใช้ที่พยายามจะมุดหนีไปหาท่านย่าเมื่อครู่ก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทันที

“ท่านโหวโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเจ้าค่ะ ! บ่าวมิได้ทำ ! เขาใส่ร้ายบ่าว !” สาวใช้ที่ชื่อหยวนเซียงรีบร้องปฏิเสธ “บ่าวมิเคยพบหน้าคุณหนูใหญ่ด้วยซ้ำ แล้วบ่าวจะไปปล่อยข่าวลือทำร้ายคุณหนูทำไมกันเจ้าคะ ?”

เด็กหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ยิ่งเดือดดาล เขาตะโกนสวนกลับไปอย่างแรง “ขอท่านโหวโปรดพิจารณา ! บ่าวมิได้โกหก ! เป็นนางจริงๆ ! นางบอกว่าหากคุณหนูใหญ่กลับมาจะมาชิงความรักความโปรดปรานไปจากคุณหนูรอง และฮูหยินกับคุณหนูรองก็ทรงเกลียดชังคุณหนูใหญ่เข้ากระดูกดำ นางบอกว่าขอเพียงบ่าวปล่อยข่าวเรื่องที่คุณหนูใหญ่ตามตื้อซิ่นอ๋องออกไป หากคุณหนูใหญ่อับอายจนฆ่าตัวตายได้จะยิ่งดี และนาง ... นางจะยอมแต่งงานกับบ่าวเจ้าค่ะ !”

“เจ้าพูดจาเหลวไหล !” หยวนเซียงหวีดร้องออกมา

“หุบปาก !” เซี่ยฮ่วนตวาดเสียงเย็น

เด็กหนุ่มกระเสือกกระสนล้วงบางอย่างออกมาจากอกเสื้อพลางเอ่ยด้วยมือที่สั่นเทา “บ่าวมิได้พูดปด ... นี่คือของดูต่างหน้าที่นางมอบให้บ่าวเจ้าค่ะ นางบอกว่าเป็นของที่ฮูหยินพระราชทานรางวัลมาให้ หากบ่าวทำงานนี้สำเร็จ นางจะขอให้ฮูหยินเป็นธุระจัดงานแต่งให้เจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นโบกมือส่งสัญญาณให้คนสนิทไปตรวจสอบของชิ้นนั้นทันที

จากนั้นเขาจึงหันมามองฟ่านซื่อพลางถามเสียงต่ำ “เจ้าจะว่าอย่างไร”

ขอบตาของฟ่านซื่อแดงระเรื่อขึ้นมาทันที นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย “ท่านโหวเจ้าคะ ของชิ้นนั้นข้าเป็นคนมอบให้สาวใช้คนนี้จริงๆ ทว่า ... ทว่าข้ามิเคยสั่งให้นางไปปล่อยข่าวลือทำร้ายคุณหนูใหญ่เลยนะเจ้าคะ”

ฟ่านซื่อแทบจะร้องไห้ออกมา “ท่านโหวเจ้าคะ ข้าทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไรกัน ? ข้าปรารถนาจะให้คุณหนูใหญ่ไม่เกี่ยวข้องกับซิ่นอ๋องแม้เพียงนิดด้วยซ้ำ แล้วข้าจะหาเรื่องใส่ตัวไปปล่อยข่าวลือเช่นนั้นทำไมกันเจ้าคะ ?”

เซี่ยอิ้นเอ่ย “หากชื่อเสียงของอาอู๋ป่นปี้ ต่อให้นางต้องแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องตามสัญญาหมั้นหมาย ฐานะของนางย่อมต้องถูกลดขั้นลงไปหลายระดับแน่นอน”

ฟ่านซื่อขบฟันแน่นพลางเอ่ย “หากข้าคิดชั่วร้ายเช่นนั้นจริงๆ ข้าจะปล่อยข่าวลือเรื่องอื่นกับใครก็ได้ เหตุใดต้องพัวพันกับซิ่นอ๋องให้ลำบากด้วยเล่าเจ้าคะ ? ข้าน้อยขอสาบานต่อฟ้าดิน ! หากข้าเป็นคนสั่งการให้ปล่อยข่าวลือทำร้ายคุณหนูใหญ่จริงๆ ขอให้ข้าต้องสิ้นทายาทและตายอย่างอนาถไม่มีที่กลบฝัง !”

คำสาบานนี้ช่างรุนแรงและอำมหิตยิ่งนัก

เพราะนางมิได้เดิมพันเพียงแค่ชีวิตตนเอง ทว่ายังเดิมพันด้วยชีวิตของบุตรและบุตรีของนางด้วย

โทสะในดวงตาของเซี่ยอิ้นเริ่มคลายลงเล็กน้อย เขาหันไปมองหยวนเซียงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพลางเอ่ย “จะจริงหรือไม่ เดี๋ยวก็รู้ ลากนางลงไป ! ให้สาวใช้ผู้นี้ได้เห็นฤทธิ์เดชของจวนอิงกั๋วกงเสียหน่อย”

องครักษ์สองนายเดินตรงเข้าไปหาหยวนเซียง นางจ้องมองคนที่กำลังเดินเข้ามาด้วยความหวาดกลัวพลางถอยร่นไปเรื่อยๆ

เมื่อพบว่าไม่มีทางหนีพ้น นางก็ตัดสินใจเด็ดขาดขบฟันแน่นพลางร้องตะโกน “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฮูหยิน ! เป็นบ่าวที่ตัดสินใจทำเองทั้งหมด ! บ่าวขอใช้ความตายเพื่อลบล้างความผิดเจ้าค่ะ !”

พูดจบ นางก็โถมตัวพุ่งเข้าชนเสาหินข้างกายอย่างสุดแรง

การพุ่งชนครั้งนี้ทั้งเร็วและแรง มิได้มีการเสแสร้งแต่อย่างใด

สีหน้าของเซี่ยฮ่วนพลันมืดมนลง เขาขยับตัวก้าวไปข้างหน้าสองก้าวหมายจะหยุดยั้งทว่าก็ไม่ทันการ

เสียงโครมดังสนั่น ศีรษะของหยวนเซียงกระแทกเข้ากับเสาหินอย่างจังก่อนจะล้มพับลงไปสิ้นสติอยู่ที่โคนเสา

หยดเลือดสีแดงข้นค่อยๆ ไหลซึมลงมาตามรอยแตกของเสาหินจนถึงพื้นดิน

เซี่ยอู๋จ้องมองใบหน้าที่แข็งค้างของฟ่านซื่อด้วยความนึกสนุก คำพูดสุดท้ายของหยวนเซียงที่ดูเหมือนจะรับผิดไว้เพียงผู้เดียว ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นการตอกย้ำให้ทุกคนปักใจเชื่อว่าฟ่านซื่อคือคนบงการที่อยู่เบื้องหลังชัดๆ

หากหยวนเซียงฟื้นขึ้นมาและให้การที่ต่างออกไปก็คงจะดี ทว่าหากนางต้องตายไปเช่นนี้ และในจวนสืบหาหลักฐานอื่นไม่ได้อีก ฟ่านซื่อก็คงต้องก้มหน้ายอมรับบาปนี้ไปอย่างเลี่ยงไม่ได้

“ท่านโหวเจ้าคะ ...” ฟ่านซื่อเอ่ยเสียงสั่น

เซี่ยอิ้นเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าช่างเลี้ยงบ่าวได้ดีจริงๆ ! ลากออกไป !”

“ขอรับท่านโหว”

หยวนเซียงถูกลากตัวออกไป ท่ามกลางลานบ้านที่ตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าบ่าวรับใช้ที่หน้าที่โบยไม้พลองต่างพากันหยุดมือด้วยความตกตะลึง

เซี่ยอิ้นกวาดสายตามองพลางตวาดด้วยความโกรธ “หยุดมือทำไมกัน ? โบยต่อไป ! ต่อไปใครในจวนกล้าปล่อยข่าวโคมลอยทำร้ายเจ้านาย จะต้องมีจุดจบเช่นนี้ !” พูดจบเขาก็สะบัดชายเสื้อเดินออกจากลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว

ฟ่านซื่อปรายตามองเซี่ยอู๋และเซี่ยฮ่วนแวบหนึ่งก่อนจะก้าวเท้าที่สั่นเทาเดินตามสามีไป

เซี่ยฮ่วนก้มหน้ามองน้องสาวพลางเอ่ยเสียงเบา “อาอู๋ อย่าดูต่อเลย เดี๋ยวจะตกใจเปล่าๆ” เซี่ยอู๋เงยหน้าขึ้นส่งยิ้มให้เขา “ขอบพระคุณพี่ใหญ่ที่เป็นห่วงเจ้าค่ะ”

แววตาของเซี่ยฮ่วนอ่อนแสงลงพลางเอ่ย “ท่านย่าคงยังไม่ฟื้นขึ้นมาในเร็วๆ นี้หรอก พี่ใหญ่จะไปส่งเจ้าที่เรือนพักก่อนนะ”

“เจ้าค่ะ”

“ท่านอาสอง อาสะใภ้สอง พวกข้าขอตัวลาเจ้าค่ะ”

เซี่ยคงดูเหมือนจะยังตั้งสติไม่ได้ เขาพยักหน้าหงึกๆ “รีบพาอาอู๋ไปพักผ่อนเถิด ทางท่านย่า ... เดี๋ยวข้าและอาสะใภ้ของเจ้าจะช่วยดูแลเอง”

“ขอบพระคุณท่านอาและอาสะใภ้เจ้าค่ะ” เซี่ยฮ่วนจูงมือเซี่ยอู๋เดินออกจากลานบ้านไป

เมื่อเดินผ่านสวี่มัวมัว เซี่ยอู๋ก็หยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย

สวี่มัวมัวถูกโบยไปเพียงเจ็ดแปดไม้ ทว่าด้วยสังขารที่ร่วงโรยทำให้นางทำได้เพียงนอนหอบหายใจอยู่บนพื้น เมื่อเห็นเซี่ยอู๋ที่กำลังยืนค้ำหัวจ้องมองมา แววตาที่ฝ้ามัวของนางก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและขลาดกลัว

เซี่ยอู๋เอ่ยเรียบๆ “สวี่มัวมัว ครอบครัวท่านเหลือทายาทเพียงคนเดียวเท่านี้แล้ว ก็จงรักษาสุขภาพให้ดีเถิดนะเจ้าคะ”

โดยไม่รอให้หญิงชราได้เอ่ยสิ่งใด เซี่ยอู๋ก็เดินผ่านหน้าไปทันที

เซี่ยคงและภรรยามองตามแผ่นหลังของทั้งสองคนสลับกับภาพความโกลาหลเบื้องหน้า ทั้งคู่สบตากันอย่างเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่โดยมิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

ดูท่าว่าต่อไป จวนอิงกั๋วกงแห่งนี้คงจะหาความสงบสุขได้ยากยิ่งเสียแล้ว

[จบแล้ว]