บทที่ 24 - บ่าวชั่วอ้อนวอน

เช้าตรู่วันนี้ผู้คนในเรือนฉือโซ่วไม่ได้หนาตามากนัก นอกจากหญิงชราอายุราวหกสิบปีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแล้ว ในห้องก็มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเซี่ย และในบรรดารุ่นเยาว์ก็มีเพียงเซี่ยฮ่วนคนเดียวที่นั่งอยู่

เมื่อเห็นเซี่ยอู๋เดินเข้ามา หญิงชราผู้นั้นก็ร้องโหยหวนขึ้นมาทันทีพลางทำท่าจะโผเข้าไปกอดขาของนาง

เซี่ยฮ่วนสีหน้ามืดมนลง เขาเพิ่งจะขยับตัวลุกขึ้น ทว่าหญิงชราผู้นั้นกลับถูกเด็กสาวร่างเล็กที่เดินตามหลังเซี่ยอู๋เตะกระเด็นออกไปเสียก่อน

เสียงของหนักกระแทกพื้นทำเอาทุกคนในห้องถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

หญิงชราผู้นั้นถูกกระแทกจนต้องร้องครางออกมา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นพลันเปลี่ยนเป็นสีเทาซูบซีดในพริบตา

ทว่านางก็ยังพยายามกระเสือกกระสนลุกขึ้นมาคุกเข่าโขกศีรษะให้เซี่ยอู๋ไม่หยุด “คุณหนูใหญ่ บ่าวรู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว ! โปรดไว้ชีวิตบ่าวสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ บ่าวมิกล้าทำอีกแล้ว”

เซี่ยอู๋พิจารณาหญิงชราที่ดูคุ้นหน้าตรงหน้า เพียงครู่เดียวนางก็นึกออกว่าคนผู้นี้คือคนสนิทข้างกายเซี่ยเหล่าฮูหยิน เมื่อวานนี้ก็เห็นนางยืนอยู่เบื้องหลังท่านย่าตลอดเวลา

เซี่ยฮ่วนเคยบอกว่านางคือแม่นม บ่าวรับใช้ที่เป็นสินเดิมของเซี่ยเหล่าฮูหยิน แม้ปัจจุบันจะยังทำหน้าที่ดูแลเรื่องจุกจิกในเรือนท่านย่า ทว่าความจริงก็นับว่าอยู่ในสถานะกึ่งเกษียณงานแล้ว

ท่านย่าไว้วางใจนางมาก นางจึงมีอำนาจประหนึ่งเป็นเจ้านายครึ่งคนในจวนแห่งนี้เลยทีเดียว

ทว่าอย่างไรเสีย เจ้านายครึ่งคนก็มิใช่เจ้านายตัวจริง ยามปกติอาจไม่มีใครกล้ากล่าวสิ่งใด ทว่าทันทีที่เบื้องบนเอาจริงขึ้นมา นางก็ทำได้เพียงคุกเข่าอยู่ตรงนี้เท่านั้น

เซี่ยอู๋ถอยหลังไปหนึ่งก้าวพลางหันไปถามเซี่ยฮ่วน “พี่ใหญ่ นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ”

เซี่ยฮ่วนแค่นเสียงเหอะพลางเอ่ย “ข่าวลือเรื่องของเจ้านั้น ต้นตอล้วนกระจายออกมาจากห้องของบ่าวชั่วผู้นี้นี่แหละ”

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางหันไปถามสวี่มัวมัวด้วยความสงสัย “ข้ามีความแค้นอันใดกับท่านมัวมัวอย่างนั้นหรือ ?”

สวี่มัวมัวส่ายหน้าเป็นพัลวัน

“โอ้ ? หรือว่าตอนท่านแม่ของข้ายังอยู่ เคยมีความแค้นกับท่านอย่างนั้นหรือ ?”

สวี่มัวมัวรีบโขกศีรษะพลางเอ่ย “บ่าวมิกล้าเจ้าค่ะ ยามฮูหยินคนก่อนยังมีชีวิตอยู่ท่านช่างมีเมตตาจิต บ่าวมิกล้ามีใจพยาบาทท่านแน่นอนเจ้าค่ะ ! เป็นเพราะบ่าวปากพล่อยเองชั่วขณะ โปรดคุณหนูใหญ่เมตตาด้วยเถิด !” นางเอ่ยพลางตบปากตนเองรัวๆ

เซี่ยอู๋หัวเราะในลำคอเบาๆ “เช่นนั้นก็คงเป็นฝีมือคนอื่นเสียแล้ว พี่ใหญ่ ชายที่สวมชุดสีแดงเลือดหมูด้านนอกนั่นคือใครหรือเจ้าคะ ? ลองสั่งโบยสักสามสิบไม้ดูเสียก่อนเถิด”

แววตาที่เย็นชาของเซี่ยฮ่วนฉายประกายรอยยิ้มออกมาจางๆ พลางเอ่ย “นั่นคือหลานชายของนางเอง ใครอยู่ข้างนอกไม่ได้ยินคำสั่งของคุณหนูใหญ่หรืออย่างไร ?”

“ขอรับคุณชายใหญ่” บ่าวรับใช้ที่เฝ้าหน้าประตูรีบก้าวเข้ามาทำตามคำสั่งทันที

“คุณชายใหญ่ อย่าทำเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ !” สวี่มัวมัวหน้าถอดสี จากที่เคยอ้อนวอนแบบเจ็ดส่วนจริงสามส่วนแสดงละคร บัดนี้กลายเป็นความหวาดกลัวอย่างที่สุด

“คุณชายใหญ่ คุณหนูใหญ่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลยเจ้าค่ะ !” สวี่มัวมัวอ้อนวอนไม่หยุด “ท่านย่าเจ้าคะ โปรดเห็นแก่ที่บ่าวรับใช้ท่านมานานหลายสิบปี ไว้ชีวิตหลานชายเพียงคนเดียวของบ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ !”

สีหน้าของเซี่ยเหล่าฮูหยินเองก็ดูย่ำแย่ยิ่งนัก นางเหลือบมองบุตรชายคนโตและหลานชายคนโตที่ยืนอยู่ข้างเซี่ยอู๋ ก่อนจะหันมามองเซี่ยอู๋แล้วเอ่ย “อาอู๋ นางรับใช้ข้ามาทั้งชีวิต และจงรักภักดีมาโดยตลอด ครั้งนี้คาดว่าคงจะแก่จนเลอะเลือนไปบ้าง ลงโทษเพียงเล็กน้อยก็พอเถิด”

เซี่ยอู๋เอียงคอพิจารณาเซี่ยเหล่าฮูหยินอยู่นาน กว่าจะเอ่ยขึ้น “ท่านย่าช่างเป็นเจ้านายที่ดีจริงๆ เจ้าค่ะ ทว่าในเมื่อท่านย่ากล่าวเช่นนี้ ... เช่นนั้นก็ส่งคนทั้งครอบครัวของนางไปขายแรงงานขุดเหมืองที่หวางโจวเสียก็แล้วกันเจ้าค่ะ”

“...” ห้องโถงพลันตกอยู่ในความเงียบงัน โจวซื่อจ้องมองเซี่ยอู๋ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

แผนการต่างๆ ที่เคยคิดไว้ในใจพลันสลายวับไปสิ้น น้องสาวคนนี้นับว่าเป็นตัวอันตรายที่ไม่ควรตอแยจริงๆ

หวางโจวคือดินแดนชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือที่ติดกับแคว้นซีเหลียงและพวกป่ายตี๋ หลายปีก่อนมีการค้นพบเหมืองทองแดงและเหล็กขนาดใหญ่ที่นั่น จึงต้องการแรงงานจำนวนมากในทุกๆ ปีเพื่อขุดเหมือง

ทว่าหวางโจวมิได้เพียงแต่หนาวเหน็บและกันดารเท่านั้น ทว่ายังถูกพวกซีเหลียงและป่ายตี๋เข้าปล้นชิงอยู่เป็นประจำ และเหมืองแร่เหล่านั้นก็คือเป้าหมายหลักในการปล้น ประกอบกับสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่และงานที่หนักอึ้ง ผู้ที่ถูกส่งไปที่นั่นเรียกได้ว่ามีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

ดังนั้นทางการจึงมักใช้พวกนักโทษฉกรรจ์ไปเป็นแรงงานขุดเหมือง รวมถึงทาสที่ถูกขายไปที่นั่นด้วย ชาวบ้านธรรมดาหากไม่ถึงขั้นไร้ทางสู้จริงๆ ย่อมไม่มีวันไปขุดทองหาเลี้ยงชีพที่นั่นเด็ดขาด

สรุปสั้นๆ ก็คือ สถานที่แห่งนี้ ในสายตาของคนเมืองหลวงแล้ว เป็นสถานที่ที่เพียงได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่อกันไปหมดแล้ว

ทว่าเซี่ยอู๋ก็นับว่ายอมประนีประนอมตามคำขอของท่านย่าจริงๆ เพราะหากหลานชายของสวี่มัวมัวที่ถูกตามใจจนเคยตัวถูกโบยสามสิบไม้เข้าจริงๆ คาดว่าคงได้ขาดใจตายไปเสียตรงนั้นแน่

“ทะ ... ท่าน ... ท่านย่า ...” สวี่มัวมัวหวาดกลัวจนพูดจาสั่นเครือ ดวงตาที่ฝ้ามัวเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา นางมองเซี่ยเหล่าฮูหยินด้วยความเว้าวอน

เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองเซี่ยอู๋ด้วยสีหน้ามืดมน

เซี่ยอู๋เอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ท่านย่าเจ้าคะ บ่าวรับใช้ที่คุมลิ้นของตนเองไม่อยู่เช่นนี้ อย่าได้ใจอ่อนจะดีกว่าเจ้าค่ะ เพราะในวันนี้หากนางกล้าปล่อยข่าวลือทำร้ายข้า ใครจะรู้ว่าวันหน้านางจะกล้าปล่อยข่าวลือทำร้ายท่านย่าหรือไม่ ? ชื่อเสียงข้าป่นปี้ไปอย่างมากก็แค่ไม่ต้องแต่งงานไปตลอดชีวิต ทว่าหากชื่อเสียงของท่านย่าต้องมัวหมองล่ะก็ ...”

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำที่เหลือออกมา

“อาอู๋” เซี่ยอิ้นกระแอมไอออกมาเบาๆ พลางเอ่ยเสียงขรึม “จะว่าบ่าวก็ว่าไป แต่อย่าได้เสียมารยาทต่อท่านย่าของเจ้า”

“เจ้า ... เจ้า ...” เซี่ยเหล่าฮูหยินชี้หน้าเซี่ยอู๋พลางกุมหน้าอกด้วยความโกรธ

หลายปีมานี้แม้นางจะมีนิสัยดื้อรั้นขึ้นบ้าง ทว่านางมิได้โง่เขลา เด็กคนนี้กำลังข่มขู่นางชัดๆ ! สวี่มัวมัวย่อมมิกล้าปล่อยข่าวลือทำร้ายนางแน่นอน ทว่านั่นมิได้หมายความว่าคนอื่นจะมิกล้าทำ

“เจ้า ... ข้าคือย่าของเจ้านะ !” เซี่ยเหล่าฮูหยินขบฟันเอ่ย

เซี่ยอู๋ยิ้มตอบ “ใช่แล้วเจ้าค่ะท่านย่า อาอู๋คือหลานสาวของท่าน”

ในเมื่อท่านยังไม่เห็นแก่ชื่อเสียงของหลานสาว แล้วเหตุใดข้าต้องมาใส่ใจชื่อเสียงของท่านย่าด้วยเล่า ?

ชื่อเสียงข้าป่นปี้ไป อย่างมากข้าก็แค่สะบัดก้นจากไป ทว่าหากชื่อเสียงท่านป่นปี้ ไม่รู้ว่าจะยังเหลือหน้าไปพบเหล่าบรรพชนตระกูลเซี่ยได้อีกหรือไม่ ?

เซี่ยเหล่าฮูหยินหันไปมองเซี่ยอิ้นพลางถามเสียงสั่น “เจ้าจะปล่อยให้นางกำเริบเสิบสานเช่นนี้หรือ ?”

เซี่ยอิ้นถอนหายใจพลางเอ่ยอย่างอ่อนใจ “ท่านแม่เจ้าคะ อาอู๋ก็แค่พูดไปตามเรื่องตามราวเท่านั้น ท่านจะไปถือสาหาความกับหลานทำไมกัน ? ชื่อเสียงของสตรีนั้นสำคัญยิ่งนัก และนางก็เพิ่งจะกลับมา ท่านยังจะมาปกป้องบ่าวชั่วผู้นี้อีก แล้วจะให้นางทำใจยอมรับได้อย่างไรเจ้าคะ ?”

เซี่ยฮ่วนก้าวมาบังตัวเซี่ยอู๋ไว้พลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ท่านย่าเจ้าคะ อาอู๋เพิ่งกลับถึงเมืองหลวงก็ต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความคิดที่รุนแรงไปบ้าง ทว่าหากบ่าวชั่วผู้นี้ได้รับการละเว้น ต่อไปบ่าวรับใช้ทั้งจวนใครจะยังคุมปากคุมคำของตนเองได้อีกเจ้าคะ ?”

“พวกเจ้า ... พวกเจ้า ...” เซี่ยเหล่าฮูหยินโกรธจนแทบจะกระอักเลือด สายตาที่มองเซี่ยอู๋ราวกับมีใบมีดพุ่งออกมา

มิใช่ว่านางจะผูกพันกับสวี่มัวมัวมากมายถึงเพียงนั้น ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติยศและตำแหน่งของนางโดยตรง

ยิ่งกว่าการสูญเสียบ่าวรับใช้คนสนิท สิ่งที่นางยอมรับไม่ได้ที่สุดคือการที่บุตรชายและหลานชายพากันหันหลังให้เพื่อเข้าข้างเด็กสาวที่เพิ่งจะกลับมาคนนี้

เซี่ยเหล่าฮูหยินตาค้างก่อนจะล้มพับลงบนเก้าอี้ทันที

“ท่านแม่ !”

“ท่านย่า !”

“ใครก็ได้ รีบไปตามหมอมาเร็วเข้า ท่านย่าหมดสติไปแล้ว !” ภายในห้องโถงพลันวุ่นวายโกลาหล ทุกคนต่างรีบช่วยกันพยุงเซี่ยเหล่าฮูหยินกลับเข้าไปยังห้องพักด้านหลัง และมีคนรีบวิ่งออกไปตามหมอประจำจวนทันที

หลังจากจัดการส่งตัวเซี่ยเหล่าฮูหยินเรียบร้อยแล้ว เมื่อเดินออกมาจากห้องพักของท่านย่า เซี่ยอิ้นก็มองดูบุตรีพลางถอนหายใจอย่างอ่อนใจ “ท่านย่าของเจ้าอายุก็มากแล้ว หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาย่อมไม่มีใครรับผิดชอบไหว และมันก็จะไม่เป็นผลดีต่อตัวเจ้าด้วย”

เซี่ยเหล่าฮูหยินมิใช่หญิงชราธรรมดาทั่วไป ทว่านางคือฮูหยินตราตั้งระดับพิเศษที่ราชสำนักแต่งตั้ง หากมีข่าวลือแพร่ออกไปว่านางถูกหลานสาวทำให้โกรธจนตาย จวนอิงกั๋วกงทั้งจวนย่อมต้องประสบเคราะห์กรรมแน่นอน

เซี่ยอู๋ยกยิ้มที่มุมปากพลางเอ่ยรับคำสอนอย่างว่าง่าย “เป็นลูกที่วู่วามไปเอง ขอบพระคุณท่านพ่อที่ตักเตือนเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทว่าเขาก็ต้องชะงักไปเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของเซี่ยอู๋

“ในเมื่อตอนนี้ท่านย่าสลบไปแล้ว ก็ถือโอกาสจัดการครอบครัวบ่าวชั่วนั่นให้เรียบร้อยเสียเลยสิเจ้าคะ เมื่อท่านย่าฟื้นขึ้นมาทุกอย่างก็สายเกินแก้แล้ว ท่านคงไม่ถือสาหาความกับหลานสาวแท้ๆ อย่างข้าหรอกใช่ไหมเจ้าคะ ?”

“...”

[จบแล้ว]