บทที่ 23 - เอ่ยเรื่องหมั้นหมายอีกครา

บรรยากาศในโถงใหญ่พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เซี่ยคงที่นั่งทำตัวเป็นเสาหลักอยู่นานก็กระแอมไอออกมาเบาๆ พลางเอ่ย “ท่านแม่เจ้าคะ อาอู๋เพิ่งจะกลับมา พักเรื่องอื่นไว้ก่อนแล้วพวกเราไปกินข้าวกันเถิดเจ้าค่ะ”

เซี่ยเหล่าฮูหยินปรายตามองเซี่ยอู๋ด้วยสายตาเย็นชา เซี่ยอิ้นเองก็ไม่อยากจะขัดแย้งกับมารดาจนเกินไปจึงได้จังหวะเอ่ยสำทับ “น้องสองพูดถูกแล้ว คืนนี้จัดขึ้นเพื่อเลี้ยงต้อนรับอาอู๋โดยเฉพาะ ไปเตรียมโต๊ะเถิด”

งานเลี้ยงในจวนอิงกั๋วกงย่อมเต็มไปด้วยความหรูหราวิจิตรบรรจง มีอาหารเลิศรสมากมายหลายชนิด ซ้ำยังมีการเตรียมอาหารชื่อดังของเสฉวนไว้หลายอย่างเป็นพิเศษอีกด้วย

แม้เซี่ยอิ้นจะยังมีความไม่พอใจในตัวฟ่านซื่ออยู่บ้าง ทว่าเขาก็ยังเอ่ยปากชมเชยนางไปสองสามคำ

ฟ่านซื่อเมื่อได้รับคำชมจากสามีก็มีความยินดีอย่างยิ่ง นางคอยคีบอาหารให้เซี่ยอู๋อย่างกระตือรือร้นและคอยปรนนิบัติพัดวีไม่ขาดตกบกพร่อง ไม่ว่าใครมองมาก็ล้วนแต่เห็นภาพของแม่เลี้ยงที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

หลังจากจบมื้ออาหารและเดินออกมาด้านนอก ภายในจวนได้เริ่มจุดโคมไฟจนสว่างไสวไปทั่วจึงไม่ได้ดูมืดมนนัก เซี่ยอู๋พาลิ่วเยว่เดินทอดน่องกลับไปยังเรือนกระจ่างจันทร์อย่างเชื่องช้า

ความทรงจำของเซี่ยอู๋ตัวน้อยที่ผ่านมานานกว่าสิบปี เรื่องที่ไม่สำคัญนางก็เริ่มจะเลือนลางไปบ้างแล้ว นางเพียงรู้สึกว่าหลายปีมานี้จวนอิงกั๋วกงดูจะเปลี่ยนแปลงไปมาก ทว่าเรือนกระจ่างจันทร์แห่งนี้กลับยังคงถูกรักษาไว้เป็นอย่างดี นอกเสียจากม่านและผ้าปูเตียงที่ถูกเปลี่ยนใหม่แล้ว ทุกอย่างแทบจะเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยนจากเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนเลย

“คุณหนูใหญ่เซี่ย” เมื่อได้ยินเสียงของฉินมู่ดังมาจากเบื้องหลัง เซี่ยอู๋ก็หมุนตัวกลับไปมองโดยไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจ

ฉินมู่ยืนอยู่ไม่ไกลนัก แววตาของเขาดูเป็นประกายอย่างประหลาดภายใต้แสงไฟสลัว ห่างออกไปประมาณสิบกว่าก้าว มีเซี่ยหวั่นและเซี่ยอี้ยืนเคียงคู่กันอยู่ เซี่ยอู๋มองไม่เห็นสีหน้าของเซี่ยหวั่นในยามนี้ และนางเองก็ไม่ได้ให้ความสนใจนัก

“ซิ่นอ๋องเพคะ มีเรื่องอะไรจะชี้แนะข้าอย่างนั้นหรือ” เซี่ยอู๋ถาม

ฉินมู่ขมวดคิ้วพลางเอ่ย “เปิ่นหวังต้องการจะคุยกับคุณหนูใหญ่เป็นการส่วนตัวเสียหน่อย”

เซี่ยอู๋หัวเราะเบาๆ พลางเอ่ย “มิกล้าเพคะ”

ฉินมู่ย่อมฟังออกถึงน้ำเสียงเย้ยหยันในเสียงหัวเราะนั้น ใบหน้าของเขาจึงมืดมนลงไปหลายส่วน เขาจ้องมองเซี่ยอู๋พลางถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนใจ “อาอู๋ เมื่อก่อนพวกเราไม่ได้เป็นเช่นนี้เลยนะ”

“ซิ่นอ๋องต้องการจะมารำลึกความหลังกับข้าหรือเพคะ” เซี่ยอู๋ถามอย่างนึกสนุก

จะว่าไปแล้ว ฉินมู่และเซี่ยอู๋ก็พอจะมีเรื่องในอดีตให้รำลึกถึงกันอยู่บ้าง ด้วยอายุที่ไล่เลี่ยกัน ในวัยเยาว์ย่อมต้องเคยพบปะรู้จักกันเป็นธรรมดา

“หากตอนนั้นไม่เกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น เจ้าก็คงจะได้เป็นภรรยาของข้าไปตั้งนานแล้ว” ฉินมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เรื่องที่คนข้างล่างพูดจาเหลวไหล ข้าจะจัดการระบายโทสะแทนเจ้าเอง ข้ารู้ว่าการเป็นพระชายาเสมอภาคนั้นทำให้เจ้าต้องลำบากใจ ทว่าเจ้าวางใจเถิด เมื่อเจ้าแต่งเข้าจวนมาแล้ว ข้าจะไม่มีวันปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมเด็ดขาด”

เซี่ยอู๋หลุบตาลงพลางเอ่ยเรียบๆ “ซิ่นอ๋องล้อเล่นแล้วเพคะ หากข้าแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องไป มิเป็นการตอกย้ำข่าวลือที่ว่าข้าตามตื้อท่านหรอกหรือ ? จวนอิงกั๋วกงเสียหน้าเรื่องนี้ไม่ได้ และตระกูลเซินเองก็ยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้เช่นกันเพคะ”

น้ำเสียงของฉินมู่เริ่มมีความกระวนกระวาย “สัญญาหมั้นหมายของข้าและเจ้าคือพระราชโองการจากอดีตฮ่องเต้ และยังเป็นความประสงค์ของเสด็จแม่ด้วย เจ้าไม่รู้หรือว่าผลของการขัดราชโองการจะเป็นอย่างไร ?”

เซี่ยอู๋แค่นยิ้มหยันพลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “อย่างมากข้าก็แค่ไปคุกเข่าตายที่หน้าประตูวัง เชื่อว่าฝ่าบาทผู้ทรงพระปรีชาสามารถ คงไม่ถึงขั้นบีบคั้นจวนอิงกั๋วกงให้ถึงแก่ความตายเพราะเรื่องนี้หรอกเพคะ ได้ยินมาว่าท่านอ๋องและหวั่นเอ๋อร์เพิ่งจะแต่งงานกันและรักใคร่ชอบพอกันยิ่งนัก มิสู้ท่านอ๋องลองไปเกลี้ยกล่อมพระพันปีดูเล่าเพคะ ท่านเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว พระพันปีคงไม่ใจร้ายกับท่านหรอก”

“...” ฉินมู่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาไม่แน่ใจว่าเซี่ยอู๋จงใจประชดประชันเขาอยู่หรือไม่

นางกำลังเตือนเขาว่า พระพันปีมิใช่พระมารดาแท้ๆ ของฮ่องเต้ และฮ่องเต้เองก็อาจจะไม่เต็มใจให้เขาแต่งกับนางจริงๆ ใช่หรือไม่ ?

ผ่านไปครู่ใหญ่ฉินมู่จึงเอ่ยขึ้น “ในเมื่อมีคำกล่าวของเสด็จพ่อค้ำคออยู่ นอกจากราชวงศ์แล้ว ... เจ้าก็แต่งให้ใครอื่นไม่ได้อีก”

เซี่ยอู๋ไม่ได้ใส่ใจพลางเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “แต่งให้ใครก็ยังฟังดูดีกว่าการไปแย่งสามีของน้องสาวตนเองไม่ใช่หรือเพคะ”

ฉินมู่หลับตาลงคล้ายกำลังระงับโทสะในใจ

“หากข้าจัดการคนปล่อยข่าวลือเพื่อคืนความบริสุทธิ์ให้แก่เจ้าได้ อาอู๋จะเต็มใจแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องหรือไม่ ? ข้ารับรองว่าจะไม่ให้ใครมานินทาเจ้าลับหลังได้อีกเด็ดขาด”

เซี่ยอู๋มองไปทางเซี่ยหวั่นที่อยู่ไม่ไกลพลางเอ่ยอย่างแฝงนัย “เช่นนั้นก็รอให้ท่านอ๋องทำสำเร็จเสียก่อนค่อยมาคุยกันเถิดเพคะ”

คนปล่อยข่าวลือ ก็คือตัวท่านเองไม่ใช่หรืออย่างไร ?

“ดี !” ฉินมู่เอ่ยเสียงหนัก “ข้ารับรองว่าภายในสามวัน จะลากตัวต้นเหตุมาส่งให้ถึงหน้าเจ้า ให้เจ้าจัดการได้ตามใจชอบเลย !”

เซี่ยอู๋เพียงแต่ยิ้มโดยไม่กล่าวสิ่งใด

สามวันหรือ ? พรุ่งนี้ก่อนฟ้ามืด พวกลูกสุนัขรับใช้ของท่านเหล่านั้นล้วนต้องตายกันหมดแน่นอน !

เซี่ยอู๋มิได้สนใจฉินมู่อีกต่อไป นางหมุนตัวเดินกลับไปยังเรือนกระจ่างจันทร์ทันที

เบื้องหลังของนาง ฉินมู่จ้องมองแผ่นหลังอันบอบบางนั้นด้วยอารมณ์ที่สับสนปนเป

เดิมทีเขาคิดว่าเซี่ยอู๋ที่ระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานหลายปีคงจะเป็นสตรีที่ไร้กริยามารยาทและดูไม่ได้ ทว่าไม่คิดเลยว่านางจะได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลเศรษฐีอันดับหนึ่งของเสฉวน และที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ เซี่ยอู๋ที่ตลอดการเดินทางกลับเมืองหลวงเอาแต่ปิดปากเงียบผู้นี้ แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่คนที่จะตอแยได้ง่ายๆ เลย

ดูเหมือนอิงกั๋วกงเองก็น่าจะให้ความสำคัญกับนางไม่น้อยเช่นกัน

ฉินมู่หันกลับไปมองภรรยาที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรักใคร่อยู่ไม่ไกล ในหัวของเขาพลันมีแผนการมากมายผุดขึ้นมา

“คุณหนูเจ้าคะ ซิ่นอ๋องยังแอบมองพวกเราอยู่เลยเจ้าค่ะ” ลิ่วเยว่ที่เดินตามหลังมากระซิบเสียงเบา

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางเอ่ย “อย่าไปสนใจเขาเลย การยอมลดตัวลงมาพูดจาเช่นนี้ แสดงว่าหลายปีมานี้ชีวิตของฉินมู่ในเมืองหลวงคงไม่สู้ดีนัก”

ลิ่วเยว่ถามอย่างไม่เข้าใจ “เขาเป็นถึงท่านอ๋อง และพระมารดาแท้ๆ ยังเป็นถึงพระพันปี เหตุใดชีวิตถึงจะไม่ดีล่ะเจ้าคะ ?” หากนางมีฐานะเช่นฉินมู่ ชาตินี้คงใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวลไปแล้ว

เซี่ยอู๋กล่าว “อาจเป็นเพราะพระมารดาเป็นพระพันปีนั่นแหละ ชีวิตเขาถึงได้ลำบาก เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงบุตรชายสายตรงของอดีตฮ่องเต้ มารดาเป็นพระพันปีทว่าลูกชายกลับไม่ได้เป็นฮ่องเต้ ใครกันจะยอมรับได้ง่ายๆ ?”

ลิ่วเยว่ส่ายหน้า “ไม่เข้าใจเลยเจ้าค่ะ”

“เจ้าไม่ต้องเข้าใจหรอก” เซี่ยอู๋หัวเราะ “ไปแจ้งชิวหมิงให้บอกชุนหานที ว่าให้ปล่อยข่าวเรื่องที่หรงอ๋องหลงรักซิ่นอ๋องเฟย และจงใจปล่อยข่าวลือเพื่อทำลายความสัมพันธ์ของสองสามีภรรยาซิ่นอ๋องออกไปเสีย”

“เจ้าค่ะคุณหนู” ลิ่วเยว่ไม่ค่อยเข้าใจจุดประสงค์ของคุณหนูนัก ทว่าข้อดีที่สุดของนางคือความว่าง่าย

เซี่ยอู๋เดินไปตามทางเดินหินสีเขียวที่คดเคี้ยวพลางยกยิ้มที่มุมปาก

ในเมื่อหาตัวคนบงการเบื้องหลังไม่พบ เช่นนั้นก็เริ่มจัดการกับคนที่อยู่หน้าฉากก่อนก็แล้วกัน

อยากจะรู้นักว่า สองแม่ลูกฟ่านซื่อจะทนทานไปได้นานสักเพียงใด

ค่ำคืนแรกที่เซี่ยอู๋กลับถึงจวนอิงกั๋วกงนางนอนหลับได้อย่างสบายยิ่งนัก ส่วนคนอื่นจะนอนหลับหรือไม่นั้น มิได้อยู่ในความสนใจของนางเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเซี่ยอู๋ล้างหน้าล้างตาเรียบร้อยแล้ว นางก็ออกจากเรือนเพื่อไปทำความเคารพเซี่ยเหล่าฮูหยินที่เรือนฉือโซ่ว

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้านของท่านย่า นางก็เห็นเหล่าบ่าวรับใช้ทั้งชายและหญิงคุกเข่ากันเป็นระนาบอยู่ที่พื้นหน้าห้องโถง

ภายในห้องมีเสียงสั่นเครือที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวดังลอดออกมา “ขอท่านโหวและคุณชายใหญ่โปรดเมตตาด้วยเถิด ! บ่าวรู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว ! บ่าวมิกล้าอีกแล้วเจ้าค่ะ !”

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูท่าว่าความเร็วในการจัดการงานของเซี่ยอิ้นจะไม่เลวเลยทีเดียว

สมกับเป็นถึงอิงกั๋วกงจริงๆ ย่อมมิใช่พวกเขลาในจวนที่จะมาเทียบเคียงได้

“เมตตาอย่างนั้นหรือ ?” เสียงของเซี่ยอิ้นดังขึ้นด้วยความเย็นชา “ตอนที่เจ้าทำลายชื่อเสียงของอาอู๋ เหตุใดจึงไม่คิดจะมาขอความเมตตาจากข้า ? บอกมาว่าใครเป็นคนบงการเจ้าให้พูดความจริงออกมา มิเช่นนั้นข้าจะส่งคนทั้งครอบครัวของเจ้าไปเป็นกรรมกรขุดเหมืองเสียให้หมด”

หญิงชราผู้นั้นร้องโวยวายอ้อนวอนไม่หยุด ทว่านางก็ยังไม่ยอมปริปากบอกว่าใครเป็นคนสั่งการ

เซี่ยอู๋ก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถง กวาดสายตามองทุกคนในห้องพลางเอ่ยยิ้มๆ “แต่เช้าตรู่เช่นนี้ เรือนท่านย่าช่างครึกครื้นเสียจริง หรือว่าอาอู๋จะมาสายไปเสียแล้วเจ้าคะ ?”

[จบแล้ว]