บทที่ 22 - ประจันหน้าฉินมู่

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ก็มีคนมาเชิญเซี่ยอู๋ไปร่วมโต๊ะอาหาร

ในฐานะที่คุณหนูใหญ่เพิ่งกลับมาวันแรก อีกทั้งท่านโหวและคุณชายใหญ่ก็เพิ่งเดินทางกลับจากต่างถิ่น ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีการจัดเลี้ยงต้อนรับกันเสียหน่อย

เซี่ยอู๋พาลิตเต้า ... พาลิ่วเยว่ก้าวเข้าสู่ประตูห้องโถง สิ่งแรกที่นางเห็นคือเซี่ยหวั่นที่กำลังนั่งคุยเล่นหัวเราะร่าเริงอยู่กับเซี่ยเหล่าฮูหยิน และมีฉินมู่นั่งอยู่ข้างๆ

ทันทีที่เห็นเซี่ยอู๋เดินเข้ามา บรรยากาศที่เคยชื่นมื่นในห้องโถงก็พลันเงียบสนิทลงทันที ราวกับว่าเซี่ยอู๋คือคนนอกที่ไม่ควรจะปรากฏตัวอยู่ที่นี่ จนทำให้บรรยากาศกลายเป็นความอึดอัดขึ้นมาทันตา

เซี่ยอี้ตั้งท่าจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าเมื่อเหลือบมองเซี่ยหวั่น เขาก็จำต้องปิดปากเงียบไปอย่างเสียไม่ได้

ทว่ากลับเป็นเซี่ยหวั่นที่ลุกขึ้นมาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม “พี่หญิง ท่านมาแล้วหรือเจ้าคะ ? รีบมานั่งเถิด รอท่านพ่อและพี่ใหญ่มาถึงพวกเราก็จะได้เริ่มลงมือกินข้าวกันเสียที”

เซี่ยเหล่าฮูหยินเห็นดังนั้นก็แค่นเสียงเหอะออกมาพลางเอ่ย “หวั่นเอ๋อร์ เจ้าอยู่ในฐานะซิ่นอ๋องเฟย ควรจะเป็นนางที่ต้องทำความเคารพเจ้า อย่าได้ลดตัวลงมาจนเสียเกียรติ”

เซี่ยหวั่นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมามองเซี่ยอู๋ด้วยสายตาที่ดูจะรู้สึกผิดเล็กน้อย

“พี่หญิง ...”

เซี่ยอู๋ปรายตามองนางด้วยรอยยิ้มแฝงนัย ก่อนจะหันไปมองเซี่ยเหล่าฮูหยินแล้วเอ่ย “ท่านย่าพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ ซิ่นอ๋องเฟย ผู้น้อยขอกล่าวคำนับเจ้าค่ะ”

เซี่ยหวั่นรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน “คนกันเองทั้งนั้น พี่หญิงอย่าได้มากพิธีเลยเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางกล่าว “หากข้าไม่มากพิธี เกรงว่าพรุ่งนี้ตามท้องถนนคงมีข่าวลือหนาหู ว่าข้าเป็นสตรีไร้ยางอายที่แอบหลงรักน้องเขยของตนเอง จนเกิดใจริษยาน้องสาวถึงขั้นเสียกิริยามารยาทเช่นนี้เจ้าค่ะ”

“เรื่องนี้ ...” เซี่ยหวั่นเริ่มทำตัวไม่ถูก ทว่าในใจลึกๆ กลับรู้สึกยินดียิ่งนัก นางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองฉินมู่

การที่เซี่ยอู๋เรียกฉินมู่ว่าน้องเขยต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ คือการแสดงออกอย่างชัดเจนว่านางมิได้มีความปรารถนาจะแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องเลยแม้แต่น้อย แม้จะไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ ทว่าในยามนี้เซี่ยหวั่นกลับรู้สึกเป็นสุขใจยิ่งนัก

ใบหน้าของฉินมู่พลันมืดมนลงวูบหนึ่ง ทว่าเมื่อเซี่ยหวั่นหันมามอง เขาก็กลับมามีท่าทีสงบนิ่งดังเดิม

เซี่ยเหล่าฮูหยินเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าคิดได้เช่นนั้นก็ดีแล้ว หลายวันมานี้ข่าวลือข้างนอกนั่น ... ข้าละอายจนมิกล้าจะก้าวเท้าออกจากจวนเลยทีเดียว ! ช่วงนี้เจ้าก็จงเก็บตัวอยู่อย่างสงบเสงี่ยมในจวนเสียเถิด รอให้เรื่องเงียบลง พ่อของเจ้าคงจะหาครอบครัวที่เหมาะสมในต่างถิ่นให้เจ้าแต่งออกไป จะได้ไม่ต้องอยู่เป็นขี้ปากคนในเมืองหลวงให้เสียชื่อเสียง !”

เซี่ยอู๋เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ที่ยังว่างอยู่พลางเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ท่านย่าไม่ไปโทษคนปล่อยข่าวลือ ทว่ากลับมาโทษข้าที่เป็นผู้เสียหายเสียเอง นี่คือหลักเหตุผลประเภทใดกันเจ้าคะ ? ท่านย่าโปรดวางใจเถิด เมื่อใดที่ข้าลากคอคนปล่อยข่าวลือผู้นั้นออกมาตบตีจนตายกลางถนนได้แล้ว เมื่อนั้นคงไม่มีใครมาพูดจาตลกขบขันใส่ตระกูลเราอีกแน่นอนเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยเหล่าฮูหยินก็เดือดดาลขึ้นมาทันทีพลางตบโต๊ะดังปัง “คนอื่นเขาอยากจะให้เรื่องจบลงอย่างเงียบเชียบที่สุด ทว่าเจ้ากลับคิดจะสุมไฟให้มันลุกโชนขึ้นมาอีกหรือ ? เจ้าต้องการจะทำให้เรื่องราวใหญ่โตจนคนทั้งเมืองหลวงพากันหัวเราะเยาะจวนอิงกั๋วกงของเราใช่หรือไม่ ?”

แววตาของเซี่ยอู๋พลันเย็นเยียบลง รอยยิ้มบนใบหน้าดูเยือกเย็นขึ้นหลายส่วน

เซี่ยอี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะหดตัวลงพิงพนักเก้าอี้ด้วยความหวาดระแวง จนเซี่ยซีที่นั่งอยู่ข้างกันต้องมองด้วยสายตาที่ประหลาดใจ

“จบเรื่องอย่างเงียบเชียบหรือเจ้าคะ ?” เซี่ยอู๋เอ่ย “ข้าทราบเพียงหลักการ ตาต่อตา ฟันต่อฟัน เท่านั้นเจ้าค่ะ ส่วนการวางตัวที่สูงส่งและรู้จักให้อภัยเช่นท่านย่านั้น เกรงว่ารอให้หลานผ่านไปอีกสักหกสิบปีค่อยเริ่มเรียนรู้ก็ยังไม่สายเจ้าค่ะ”

“เจ้า ... เจ้า ...” เซี่ยเหล่าฮูหยินชี้หน้าเซี่ยอู๋ด้วยความโกรธจนเจ็บหน้าอก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ทว่าเซี่ยอู๋กลับมิได้สนใจนางอีก นางหันไปมองฉินมู่ที่นั่งอยู่อีกด้านพลางถาม “ซิ่นอ๋องเพคะ ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง”

ฉินมู่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงหนัก “ท่านย่าเองก็หวังดีต่อคุณหนูใหญ่ คุณหนูยังเยาว์วัยและมีอารมณ์ร้อนแรง ลองรับฟังคำชี้แนะจากผู้ใหญ่บ้างก็ไม่เสียหลายนะ”

เซี่ยอู๋หัวเราะเบาๆ “ซิ่นอ๋องช่างเป็นผู้มีความกตัญญูเป็นเลิศจริงๆ เพคะ เพียงแต่ข้ายังมีบางเรื่องที่อยากจะขอความกระจ่างจากท่านเสียหน่อย”

“เชิญว่ามา”

“ข่าวลือเรื่องที่ข้าตามตื้อซิ่นอ๋องตลอดทางกลับเมืองหลวงนั้น อยากทราบว่าเป็นฝีมือของคนจากจวนซิ่นอ๋อง หรือว่าเป็นคนของจวนหรงอ๋องเป็นคนปล่อยข่าวกันแน่เพคะ ?” เซี่ยอู๋ถามตรงๆ

ห้องโถงพลันเงียบสงัดลงทันที ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เซี่ยอู๋เป็นตาเดียว

ธรรมเนียมของราชวงศ์ต้าชิ่งมิได้เคร่งครัดจนเกินไปนัก ทว่าสำหรับตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์อย่างจวนอิงกั๋วกง การที่หญิงสาวในห้องหอจะเอ่ยถามคำถามที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้กับบุรุษภายนอก ก็ยังถือว่าเป็นเรื่องที่เกินความคาดหมายไปมากทีเดียว

สีหน้าของฉินมู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจ้องมองเซี่ยอู๋อยู่นานทว่ากลับปิดปากเงียบไม่ยอมปริปากเอ่ยสิ่งใด

เซี่ยอู๋แค่นยิ้มเย็น “จากกวางโจวถึงเมืองหลวง ใช้เวลาเดินทางทั้งหมดสามสิบห้าวัน แบ่งเป็นทางน้ำยี่สิบห้าวันและทางบกอีกสิบวัน ในช่วงแรกที่กวางโจวที่พบกันนั้น มีหรงอ๋องอยู่ด้วยเสมอ หลังจากนั้นจนถึงเมืองหลวง ข้าพบกับซิ่นอ๋องรวมทั้งหมดห้าครั้ง สามครั้งมีหรงอ๋องอยู่ด้วย หนึ่งครั้งอยู่บนเรือ และอีกครั้งคือเมื่อมาถึงเมืองหลวง ซึ่งข้าได้คุยกับท่านเป็นการส่วนตัวไม่ถึงสิบประโยคด้วยซ้ำ ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนยามที่ข้ายังไม่ทันจะก้าวเข้าเมืองหลวง ข่าวลือกลับแพร่กระจายไปทั่วเสียแล้ว ไม่ทราบว่าซิ่นอ๋องพอจะมีคำอธิบายในเรื่องนี้ให้ข้าได้บ้างไหมเพคะ ?”

ฉินมู่ขมวดคิ้วพลางถาม “คุณหนูใหญ่กำลังจะบอกว่า สงสัยในตัวข้าอย่างนั้นหรือ”

เซี่ยอู๋มิได้ตอบคำถามทว่าถามกลับทันที “เช่นนั้นซิ่นอ๋องกำลังจะบอกว่า เป็นฝีมือของหรงอ๋องอย่างนั้นหรือเพคะ ?”

“ข้าเคยพูดเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ?” หรงอ๋องฉินเฮ่านั้นเป็นพวกที่ชอบเรื่องสนุกสนานและกลัวว่าใต้หล้าจะสงบสุขเกินไป มักจะชอบสร้างความวุ่นวายอยู่เสมอ อีกทั้งเขายังมิค่อยถูกชะตากับฉินมู่อยู่แล้ว หากดึงเขาเข้ามาพัวพันด้วย ไม่รู้ว่าเรื่องราวจะบานปลายไปถึงขั้นไหน

เซี่ยอู๋เอ่ยอย่างสงบนิ่ง “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนซิ่นอ๋อง ช่วยตรวจสอบคนใต้บังคับบัญชาของท่านดูเสียหน่อยเถิดเพคะ หากท่านไม่สะดวกใจ ข้าคงต้องไปขอพบหรงอ๋องเพื่อถามความจริงด้วยตนเองเสียแล้ว”

โจวซื่อที่นั่งอยู่ด้านข้างรีบเอ่ยไกล่เกลี่ยด้วยรอยยิ้ม “อาอู๋ อย่าได้ถือโทษโกรธเคืองท่านอ๋องเลยนะจ๊ะ เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวงคงยังไม่รู้ หรงอ๋องพระองค์นี้มิใช่คนที่จะหาตัวพบได้ง่ายๆ หรอกนะ”

เซี่ยอู๋ส่งยิ้มที่งดงามไปให้พลางเอ่ย “ขอบพระคุณอาสะใภ้สองที่เป็นห่วงเจ้าค่ะ ทว่าท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก ข้ามีวิธีจัดการแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“วิธีอะไรหรือ ?” โจวซื่ออดไม่ได้ที่จะถามต่อ

เซี่ยอู๋กล่าว “พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ที่ว่าการเมืองซุ่นเทียน เพื่อฟ้องร้องหรงอ๋องฐานปล่อยปละละเลยคนรับใช้ ให้มาปล่อยข่าวลือทำลายชื่อเสียงของข้าและซิ่นอ๋องเจ้าค่ะ”

ทุกคนในห้องถึงกับลอบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกใจ สายตาที่มองเซี่ยอู๋พลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

“เหลวไหล !” เซี่ยเหล่าฮูหยินโกรธจนตบโต๊ะเสียงดัง

“อาอู๋พูดถูกแล้วเจ้าค่ะ” เสียงของเซี่ยอิ้นดังมาจากนอกห้องโถง เขาเดินนำหน้าเซี่ยฮ่วนก้าวเข้ามาภายในห้องตามลำดับ

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องโถง เซี่ยอิ้นกวาดสายตามองทุกคนพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อาอู๋พูดถูกแล้ว บุตรีแห่งจวนอิงกั๋วกงของข้า จะปล่อยให้ใครมาใส่ร้ายป้ายสีจนต้องรับความอยุติธรรมเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด !”

เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองลูกชายพลางดุ “เจ้าพูดเพ้อเจ้ออะไรกัน ? อย่าลืมนะว่าในบ้านเรายังมีเด็กสาวอีกหลายคนที่ยังไม่ได้แต่งงานออกเรือน ! หากพวกเจ้าอาละวาดเช่นนี้ ต่อไปคนภายนอกจะมองจวนอิงกั๋วกงของเราอย่างไร ?”

เซี่ยฮ่วนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ย “ท่านย่าเจ้าคะ เป็นเพราะบ้านเรายังมีเด็กสาวอีกหลายคนนี่แหละ เรื่องนี้จึงจะปล่อยผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้ มิเช่นนั้นวันหน้าหากมีใครเอ่ยถึงคุณหนูจวนอิงกั๋วกงขึ้นมา พวกเขาจะคิดอย่างไรกันเจ้าคะ ?”

“นางก็เพิ่งจะกลับเข้าจวน ...” เซี่ยเหล่าฮูหยินตั้งท่าจะบอกว่า เซี่ยอู๋เติบโตมาข้างนอก ต่อให้ชื่อเสียงป่นปี้ย่อมโทษการอบรมสั่งสอนของจวนโหวไม่ได้

“ท่านย่า !” เซี่ยฮ่วนเอ่ยเสียงต่ำ “อาอู๋คือบุตรีสายตรงแห่งจวนอิงกั๋วกง และเป็นน้องสาวร่วมอุทรของข้าและอาอี้เจ้าค่ะ”

สีหน้าของเซี่ยเหล่าฮูหยินพลันมืดครึ้มลง นางรังเกียจเปี้ยนซื่อผู้ล่วงลับรวมถึงเซี่ยอู๋ ทว่าสำหรับเซี่ยฮ่วนและเซี่ยอี้ผู้เป็นหลานชายนั้นนางรักถนอมยิ่งนัก เมื่อเห็นเซี่ยฮ่วนออกหน้าปกป้องเซี่ยอู๋ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ ในใจของนางย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

เซี่ยอิ้นเดินไปนั่งลงตรงข้ามกับเซี่ยเหล่าฮูหยินพลางเอ่ย “ท่านแม่ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกเจ้าค่ะ จวนอิงกั๋วกงแห่งนี้เองก็เป็นต้นตอหนึ่งของข่าวลือ ข้าได้สั่งคนให้ไปสืบสวนแล้ว หากสืบพบเมื่อใด ว่าบ่าวรับใช้คนไหนกล้าปล่อยข่าวโคมลอยทำร้ายเจ้านาย ข้าจะสั่งโบยจนตายให้หมดไม่ละเว้นหน้าใครทั้งสิ้น !”

ฟ่านซื่อและเซี่ยหวั่นต่างพากันใจกระตุกวูบ รู้สึกเหมือนคำพูดนี้จงใจเอ่ยออกมาเพื่อให้พวกนางได้ยินโดยเฉพาะ

[จบแล้ว]