บทที่ 21 - สงสัยฟ่านซื่อ

เมื่อส่งนายพันเกาออกจากจวนไปแล้ว เซี่ยอิ้นก็นำบุตรชายและบุตรสาวกลับมายังห้องหนังสือของตนเอง เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้วเขาจึงหันไปมองเซี่ยอู๋พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “พ่อยังไม่ได้ถามเจ้าเลย ว่าเรื่องมือสังหารเมื่อหลายวันก่อน เจ้าได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่”

เซี่ยอู๋ยิ้มตอบ “หามิได้เจ้าค่ะ ท่านพ่อก็เห็นแล้วนี่เจ้าคะว่าข้ายังอยู่ดีมีสุขทุกประการ”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว” เซี่ยอิ้นพยักหน้าพลางเอ่ยชม “อาอู๋ไม่เสียทีที่เป็นบุตรีคนโตแห่งจวนอิงกั๋วกง ความกล้าหาญช่างโดดเด่นเหนือใคร เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด นอกจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแล้ว พวกเราเองก็ต้องสืบหาความจริงด้วยเช่นกัน”

น้ำเสียงของเซี่ยอิ้นพลันเย็นชาขึ้นมา “พ่ออยากจะรู้นัก ว่าใครกันที่ขวัญกล้าบังอาจมาหมายเอาชีวิตบุตรีของอิงกั๋วกงถึงเพียงนี้ !”

เซี่ยอู๋เอ่ยเสียงเบา “เซี่ยอู๋ขอบพระคุณท่านพ่อเจ้าค่ะ”

แววตาของเซี่ยอิ้นฉายประกายความอบอุ่นมากขึ้น เขาหัวเราะเบาๆ “เจ้าคือลูกสาวของพ่อ จะมาขอบคุณอะไรกัน ? อาอู๋ เจ้าเพิ่งจะกลับมา ความจริงพ่อยังไม่ควรจะพูดเรื่องเหล่านี้กับเจ้า ทว่าเจ้าเป็นเด็กฉลาด พ่อจึงไม่อยากจะอ้อมค้อม เจ้าลองบอกพ่อมาเถิด ว่าเรื่องสัญญาหมั้นหมายกับจวนซิ่นอ๋องเจ้านึกคิดอย่างไร”

เซี่ยอู๋หลุบตาลงพลางตอบ “ในเมื่อซิ่นอ๋องทรงแต่งงานกับน้องรองไปแล้ว สัญญาหมั้นหมายนั้นย่อมถือว่าเป็นอันโมฆะไปแล้วเจ้าค่ะ”

“เช่นนี้แสดงว่า เจ้ามิได้มีใจปฏิพัทธ์ต่อซิ่นอ๋องอย่างนั้นหรือ”

เซี่ยอู๋หันไปมองเขาด้วยสายตาที่ดูแปลกใจเล็กน้อยพลางเอ่ย “งานมงคลของซิ่นอ๋องมิใช่เรื่องเล็กๆ ข้าทราบฐานะของพระองค์ตั้งแต่ตอนอยู่ที่กวางโจวแล้ว จะไปมีใจให้พระองค์ได้อย่างไรกันเจ้าคะ ?”

“พ่อเข้าใจแล้ว” เซี่ยอิ้นพยักหน้าด้วยความเบาใจ “ทางในวังหลวงนั้น พระพันปีทรงมีพระประสงค์อยากจะให้เจ้าแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องในฐานะพระชายาเสมอภาค”

เมื่อเห็นสีหน้าของเซี่ยอู๋เปลี่ยนไป เซี่ยอิ้นจึงเอ่ยต่อทันที “ในเมื่อเจ้ามิได้มีใจให้ซิ่นอ๋อง พ่อย่อมไม่มีทางปล่อยให้เจ้าและหวั่นเอ๋อร์ต้องรับความลำบากใจเช่นนี้แน่นอน จวนอิงกั๋วกงของเราแม้จะดูซบเซาลงไปบ้าง ทว่าในราชสำนักก็ยังพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวลไป พ่อจะจัดการเอง และไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องไปเป็นพระชายาเสมอภาคของใครแน่นอน”

“น้องสาวของเจ้าปักใจรักซิ่นอ๋องยิ่งนัก หากนางทำสิ่งใดที่ไม่เหมาะสมไปบ้าง เจ้าก็อย่าได้ถือสาหาความนางเลยนะ” เซี่ยอิ้นกำชับทิ้งท้าย เห็นชัดว่าเขาทราบดีว่าท่าทีของเซี่ยหวั่นส่งผลให้เซี่ยอี้เข้าใจผิด และเกรงว่าคนที่เข้าใจผิดคงไม่ได้มีเพียงแค่เซี่ยอี้คนเดียว

เซี่ยอู๋พยักหน้ารับคำทว่ายังอดถามไม่ได้ “ท่านพ่อเจ้าค่ะ ตลอดการเดินทางมานี้ ซิ่นอ๋องทรงวางตัวเฉยเมยต่อข้าเสมอมา พวกเราแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แล้วเหตุใดน้องรองถึงได้เข้าใจผิดว่าข้าต้องการจะแต่งให้ซิ่นอ๋อง ? หรือกระทั่งคิดว่าข้าเป็นฝ่ายไปตามตื้อพระองค์ก่อนด้วยล่ะเจ้าคะ ?”

ใบหน้าของเซี่ยอิ้นมืดครึ้มลงเล็กน้อย เขาแค่นเสียงเหอะเบาๆ ในลำคอพลางเอ่ยเรียบๆ “คาดว่าคงเป็นซิ่นอ๋องที่คิดเข้าข้างตัวเองมากไปเสียมากกว่า”

ความคิดของซิ่นอ๋องนั้น เซี่ยอิ้นพอจะเดาออกได้ถึงห้าหกส่วน

ก็แค่พบว่าเบื้องหลังของเซี่ยอู๋มีขุมทรัพย์มหาศาลหนุนหลังอยู่ จึงอยากจะรวบเอาทั้งพี่ทั้งน้องไว้ในอ้อมอกเพื่อประโยชน์ของตนเองเท่านั้น

เซี่ยอิ้นเองก็เป็นบุรุษ ย่อมเข้าใจความคิดของซิ่นอ๋องดี ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยินดีที่เห็นคนอื่นมาทำกับบุตรีของตนเช่นนี้

เมื่อเห็นว่าบิดาไม่อยากจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อ เซี่ยอู๋จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ลูกยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะขออนุญาตท่านพ่อเจ้าค่ะ”

“เรื่องอะไรหรือ”

เซี่ยอู๋กล่าว “ตอนอยู่ที่บ้าน ข้าต้องช่วยพี่ใหญ่จัดการกิจการอยู่เสมอ บัดนี้มาถึงเมืองหลวงแล้ว ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องออกไปตรวจตราตามร้านค้าต่างๆ บ้าง เกรงว่าจะต้องออกนอกจวนบ่อยครั้ง จึงอยากจะมาขออนุญาตท่านพ่อไว้ก่อนเจ้าค่ะ”

“โอ้ ?” เซี่ยอิ้นประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าจัดการกิจการเป็นด้วยหรือ”

เซี่ยอู๋ตอบ “สตรีในเสฉวนส่วนใหญ่มีความแกร่งกล้า ไม่ว่าจะเป็นการเลี้ยงหม่อนทอผ้า ปลูกชาเก็บชา หรือกระทั่งการทำมาค้าขายก็มีให้เห็นไม่น้อยเจ้าค่ะ หลังจากที่ข้าเริ่มจำความได้ก็ติดตามคนในบ้านเรียนรู้เรื่องเหล่านี้มาตลอด หลายปีมานี้ยังติดตามพี่ใหญ่เดินทางไปข้างนอกบ่อยครั้ง มิฉะนั้นท่านแม่จะวางใจให้ข้าพาคนเพียงไม่กี่คนมุ่งหน้าไปยังกวางโจวได้อย่างไรกัน ?”

“ห้องเสื้อเทพอัมพรนั่น ข้าก็เป็นคนดูแลเองเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นพิจารณาหญิงสาวตรงหน้า แววตาเริ่มมีความลึกซึ้งและซับซ้อนมากขึ้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงหัวเราะออกมาพลางเอ่ย “ในเมื่อเจ้ามีความสามารถถึงเพียงนี้ พ่อเองก็มิใช่คนแก่หัวโบราณที่คร่ำครึ เจ้าถือป้ายคำสั่งนี้ไว้เถิด จะได้เข้าออกจวนอิงกั๋วกงได้ตามใจชอบ ทว่าต้องจำไว้ให้มั่น ว่าในทุกๆ วันต้องกลับเข้าจวนก่อนยามเซิน”

เซี่ยอู๋รับป้ายคำสั่งมาพลางฉีกยิ้มกว้าง “ขอบพระคุณท่านพ่อเจ้าค่ะ”

รอยยิ้มของนางงดงามราวกับมวลบุปผาที่ผลิบานอย่างสดใส จนทำให้ทั้งเซี่ยอิ้นและเซี่ยฮ่วนถึงกับชะงักไปชั่วครู่

ภาพใบหน้าที่งดงามคล้ายคลึงกันผุดขึ้นในห้วงความคิดของเซี่ยอิ้น ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกโหยหาจางๆ ในใจ

“ไปเถิด”

“เจ้าค่ะท่านพ่อ” เซี่ยอู๋ลุกขึ้นทำความเคารพก่อนจะขอตัวลาออกไป

เสียงฝีเท้าของเซี่ยอู๋ค่อยๆ ไกลออกไป ทิ้งให้ในห้องหนังสือเหลือเพียงสองพ่อลูก

สีหน้าของเซี่ยอิ้นค่อยๆ กลับมาเย็นชาอีกครั้ง ส่วนเซี่ยฮ่วนนั้นใบหน้ามืดมนลงไปก่อนแล้ว

เซี่ยอิ้นหันไปมองบุตรชายพลางถาม “เรื่องที่อาอู๋ถูกลอบสังหาร เจ้ามีความเห็นอย่างไร”

เซี่ยฮ่วนเอ่ยเสียงหนัก “อาอู๋อยู่ที่เสฉวนมานานกว่าสิบปีกลับสงบสุขไร้ภัย ตลอดการเดินทางกลับเมืองหลวงก็ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น ทว่าเพิ่งจะเข้าเมืองหลวงได้ไม่กี่วันก็มีมือสังหารมาถึงที่ เห็นชัดว่าตัวหายนะย่อมต้องอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้แน่นอนเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นพยักหน้าเห็นด้วย “เจ้าว่า ใครกันที่ไม่อยากให้อาอู๋กลับมา”

เซี่ยฮ่วนกล่าว “บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนที่อาอู๋ถูกตามล่าจนหายสาบสูญไปเจ้าค่ะ” เซี่ยอิ้นนิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะเอ่ย “หลายปีมานี้เจ้าสืบด้วยตัวเอง และพ่อเองก็สืบมาตลอด หากเป็นฝีมือมนุษย์จริงๆ ก็ต้องยอมรับว่าพวกมันเก็บกวาดร่องรอยได้หมดจดเกินไป”

เซี่ยฮ่วนเอ่ย “ในตอนนั้นเมืองกวางโจวเกิดอุทกภัยกะทันหันจนมีผู้อพยพเต็มไปหมด กว่าพวกเราจะเดินทางไปถึงเวลาก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ช่วงเวลาที่ยาวนานขนาดนั้น เพียงพอที่จะทำให้ใครบางคนปกปิดร่องรอยได้จนมิดเจ้าค่ะ”

“ท่านพ่อเจ้าคะ” เซี่ยฮ่วนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เหตุใดตอนนั้นถึงต้องให้อาอู๋เป็นคนคุมขบวนโลงศพกลับกวางโจวด้วย ? ความจริงเรื่องนี้ควรจะเป็นข้าที่ไปจึงจะถูก”

เซี่ยอิ้นทอดถอนใจยาว “ตอนนั้นเจ้าล้มป่วยหนักจนแทบจะ ... ส่วนอาอี้ก็อายุเพียงสามขวบ อาอู๋บอกว่าในตอนที่ฝังร่างแม่ของเจ้า จะปล่อยให้ข้างกายไร้ซึ่งบุตรในไส้แม้แต่คนเดียวไม่ได้เด็ดขาด ตลอดทางมีเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นคอยดูแลจึงราบรื่นมาตลอด ใครจะคิดว่าจะเกิดเรื่องขึ้นทันทีที่เข้าเขตเมืองกวางโจวกันเล่า ?”

เซี่ยฮ่วนมีสีหน้าที่หม่นหมองลง

เขาย่อมจำเรื่องในตอนนั้นได้ดี ท่านแม่จากไปอย่างกะทันหัน เขาเฝ้าศพให้ท่านแม่อยู่เจ็ดวัน ทว่าในคืนสุดท้ายกลับหมดสติไปเสียดื้อๆ

ในช่วงเวลานั้นเขาจำได้เพียงว่าสติพล่าเลือน คล้ายจะได้ยินอาอู๋มาพูดคุยข้างหูอยู่มากมาย ทว่ากว่าเขาจะฟื้นคืนสติเวลาก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว

อาการป่วยครั้งนั้นหนักหนานัก หลังจากฟื้นเขายังต้องนอนซมอยู่บนเตียงอีกครึ่งเดือนถึงจะลุกเดินได้ และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้รับข่าวร้ายเรื่องที่น้องสาวหายสาบสูญไปที่กวางโจว

หลังจากนั้นต้องใช้เวลากว่าสองปี ร่างกายของเขาจึงจะกลับมาแข็งแรงดังเดิม ทว่าแม้ร่างกายจะหายดี แต่น้องสาวกลับมิอาจหาตัวพบได้อีกเลย

เซี่ยฮ่วนหลุบตาลงพลางเอ่ย “ใครกันที่จะตามราวีหมายจะทำร้ายเด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างอาอู๋ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ ?”

เซี่ยอิ้นขมวดคิ้ว “เจ้ายังคงสงสัยฟ่านซื่ออยู่อีกหรือ ?” ท่าทางของเซี่ยฮ่วนที่โถงใหญ่ก่อนหน้านี้ เซี่ยอิ้นย่อมมองออก

“เจ้าเองก็เคยสืบเรื่องของฟ่านซื่อมาแล้ว และเจ้าก็รู้ดีว่าพื้นเพของตระกูลฟ่านเป็นอย่างไร เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านางจะมีปัญญามาวางแผนเรื่องใหญ่ขนาดนี้ และยังสามารถเก็บกวาดร่องรอยได้หมดจดจนไม่มีใครสืบพบช่องโหว่ได้เลย ?” เซี่ยอิ้นถาม

เซี่ยฮ่วนมิได้ตอบคำถาม เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาเองก็ยังสงสัยอยู่เช่นกัน

หลายปีมานี้ฟ่านซื่อวางตัวอยู่ในระเบียบวินัยและสงบเสงี่ยมมาโดยตลอด แม้แต่เพื่อบุตรชายของตนเอง นางก็ทำเพียงเคี่ยวเข็ญให้เซี่ยซีขยันเล่าเรียน มิเคยกล้าแสดงกิริยาหรือวาจาใดๆ ที่จะเป็นการล่วงเกินตำแหน่งผู้สืบทอดของเขาเลยแม้แต่น้อย

ขนาดเพื่อบุตรชายยังเป็นเช่นนี้ แล้วนางจะกล้าลงมือทำร้ายอาอู๋เพียงเพื่อเซี่ยหวั่นคนเดียวอย่างนั้นหรือ ?

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ในตอนนั้นมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนตั้งมากมาย ในยามนั้นเซี่ยหวั่นอายุเพียงเจ็ดขวบ นางจะมั่นใจได้อย่างไรว่าในอนาคตซิ่นอ๋องจะต้องแต่งกับเซี่ยหวั่นแน่นอน ?

เซี่ยอิ้นถอนหายใจพลางโบกมือ “เอาเถิด เจ้าลองไปสืบดูอีกครั้งก็แล้วกัน ทว่านอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญยิ่งกว่า”

เมื่อเห็นเซี่ยฮ่วนมองมา เซี่ยอิ้นจึงเอ่ยด้วยเสียงหนัก “เรื่องข่าวลือระหว่างอาอู๋กับซิ่นอ๋อง ต้องสืบให้กระจ่าง ! จะปล่อยให้ใครมาทำลายชื่อเสียงของอาอู๋ไม่ได้เด็ดขาด !”

เซี่ยฮ่วนกล่าว “ท่านพ่อเจ้าคะ เรื่องนี้ยังต้องสืบอีกหรือ ?” พวกเขาย่อมรู้ดีว่าข่าวลือเหล่านี้มีต้นตอมาจากที่ใด

เซี่ยอิ้นเอ่ยเสียงเด็ดขาด “สืบ ! ต้องทำให้คนเหล่านั้นรู้ว่า จวนอิงกั๋วกงของข้ามมิใช่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ !”

“รับทราบเจ้าค่ะ” เซี่ยฮ่วนรับคำ

[จบแล้ว]