บทที่ 20 - รางวัลลับปลิดชีพ

ภายในห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันโดยไม่รู้ตัว เซี่ยฮ่วนรู้สึกหดหู่เล็กน้อยเมื่อพบว่าเขากับน้องสาวแท้ๆ ที่ไม่ได้พบกันนานปี กลับหาหัวข้อสนทนาได้ยากยิ่ง

เขาจึงได้แต่เอ่ยถามถึงชีวิตความเป็นอยู่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในเสฉวนอย่างประหม่า

หากเซี่ยอู๋ต้องการจะรับรองแขก นางย่อมไม่มีทางปล่อยให้บรรยากาศอึดอัดหรือเงียบเหงาแน่นอน ทว่านางก็มิได้มีเจตนาจะประจบเอาใจพี่ชายผู้นี้ นางเพียงแต่เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเสฉวนให้เขาฟังตามคำถามเท่านั้น

เซี่ยฮ่วนรับฟังอย่างตั้งใจ คิ้วที่เคยขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออกทีละน้อย

“คงเป็นเพราะดวงวิญญาณของท่านแม่บนสรวงสวรรค์คอยคุ้มครอง อาอู๋ถึงได้พบกับครอบครัวที่มีจิตใจเมตตาเช่นนั้น” เซี่ยฮ่วนเอ่ย “ได้ยินมาว่าตระกูลเซินเพิ่งจะสร้างตัวขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คาดว่าในช่วงแรกๆ เจ้าคงต้องลำบากไม่น้อยเลยทีเดียว”

เซี่ยอู๋ตอบ “แม้ตระกูลเซินในช่วงแรกจะไม่ได้มั่งคั่งมหาศาล ทว่าก็นับว่ามีฐานะพอกินพอใช้ ข้ามิได้ลำบากสิ่งใด พี่ใหญ่โปรดอย่าได้กังวลไปเลยเจ้าค่ะ”

เซี่ยฮ่วนรู้สึกขมขื่นในใจลึกๆ เขารู้ดีว่าตนเองมิควรเรียกร้องสิ่งใดมากไปกว่านี้ การที่อาอู๋รอดชีวิตมาได้และถูกตระกูลเซินรับไปเลี้ยงดูก็นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

เพียงแต่เดิมทีอาอู๋ควรจะเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในจวนโหว และเป็นพระชายาเอกของซิ่นอ๋องผู้สง่างาม

บัดนี้นางกลับมาแล้ว ทว่าความสัมพันธ์ในครอบครัวกลับห่างเหินและชื่อเสียงก็ถูกทำลายจนป่นปี้ จะให้เขาทำใจยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างไร ?

“ดีแล้ว อาอู๋หากเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนสิ่งใด ก็ขอให้รีบบอกพี่ใหญ่และท่านพ่อได้ทันที ส่วนเรื่องข่าวลือในเมืองหลวงช่วงหลายวันนี้ พี่จะไปสืบหาความจริงให้กระจ่างแน่นอน !”

เซี่ยฮ่วนเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน “บุตรีคนโตแห่งจวนอิงกั๋วกง มิใช่คนที่ใครจะมาใส่ร้ายป้ายสีได้ตามใจชอบ !”

เซี่ยอู๋พยักหน้า “เจ้าค่ะ ข้าเชื่อมั่นในตัวพี่ใหญ่และท่านพ่อ”

“เด็กดี” เซี่ยฮ่วนยิ้มกว้างออกมา “ส่วนอาอี้ เขาถูกท่านย่าตามใจจนเสียคน หากเขาทำสิ่งใดให้เจ้าไม่พอใจ เจ้าก็สั่งสอนเขาได้ตามสบาย หรือหากเจ้าจัดการไม่ไหว ก็มาบอกพี่ใหญ่ พี่จะช่วยสั่งสอนเขาแทนเจ้าเอง !”

เซี่ยอู๋ยังคงพยักหน้าตอบรับ เมื่อมองเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดีของชายหนุ่มตรงหน้า ในใจของนางก็เกิดความรู้สึกวูบโหวงจางๆ ขึ้นมา

ในอดีตเซี่ยฮ่วนก็เคยรักถนอมน้องสาวถึงเพียงนี้ ผ่านมานานหลายปีดูเหมือนเขายังคงไม่เปลี่ยนไป ทว่าคนตรงหน้านี้กลับเปลี่ยนไปแล้ว

นางมิใช่เซี่ยอู๋ บุตรีคนโตแห่งจวนอิงกั๋วกงคนเดิมอีกต่อไปแล้ว

เซี่ยฮ่วนยังคงชวนเซี่ยอู๋คุยต่ออีกหลายเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นการกำชับเรื่องเครื่องใช้อุปโภคบริโภคหากมีสิ่งใดขาดเหลือหรือบ่าวรับใช้คนใดละเลยหน้าที่ก็ให้รีบบอกเขา รวมถึงการแนะนำเครือญาติและเพื่อนฝูงของตระกูลเซี่ย ตลอดจนสถานที่ท่องเที่ยวในเมืองหลวงที่น่าสนใจ

จนกระทั่งสาวใช้ที่หน้าประตูเข้ามาแจ้งว่า นายพันเกาจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเดินทางมาขอพบคุณหนู และท่านโหวได้เชิญคุณหนูใหญ่ไปพบที่โถงใหญ่

“องครักษ์เสื้อแพรหรือ” เซี่ยฮ่วนขมวดคิ้ว ชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวงนั้นไม่ค่อยจะดีนัก

เซี่ยอู๋ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย “ข้าเคยพบกับใต้เท้าเกาผู้นี้มาก่อน คาดว่าคงมาเพราะเรื่องมือสังหารที่โรงเตี้ยมเมื่อวันก่อน ข้าควรจะออกไปพบเขาเสียหน่อยเจ้าค่ะ”

เซี่ยฮ่วนจึงพยักหน้าเห็นด้วย “พี่จะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง”

สองพี่น้องเดินเข้ามาในโถงใหญ่ พบเพียงเซี่ยอิ้นที่กำลังนั่งจิบน้ำชาเป็นเพื่อนใต้เท้าเกาอยู่

“ท่านพ่อ”

เซี่ยอิ้นมองมาที่เซี่ยอู๋พลางพยักหน้า “อาอู๋ นี่คือใต้เท้าเกาจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เขาบอกว่ามีเรื่องเกี่ยวกับคดีเมื่อวันก่อนอยากจะพบเจ้าเสียหน่อย”

“คารวะใต้เท้าเกาเจ้าค่ะ”

ใต้เท้าเการีบลุกขึ้นประสานมือยิ้มแย้ม “พบกันอีกครั้งนะเจ้าคะคุณชายใหญ่ และคุณหนูเซี่ย ข้าน้อยยังมิทันได้แสดงความยินดีที่ครอบครัวของพวกท่านได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากันเช่นนี้ การมาเยือนอย่างกะทันหันต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ”

“ใต้เท้าเกาเกรงใจไปแล้วเจ้าค่ะ” เซี่ยฮ่วนเอ่ยตามมารยาท

เมื่อทุกคนกลับเข้านั่งเรียบร้อยแล้ว เซี่ยอู๋จึงเริ่มเปิดประเด็น “ลำบากใต้เท้าต้องเดินทางมาด้วยตัวเอง ไม่ทราบว่าสืบทราบตัวตนของคนร้ายเบื้องหลังได้แล้วหรือเจ้าคะ”

ใต้เท้าเกากระแอมไอออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะตอบ “มือสังหารเหล่านั้นได้รับ ‘ รางวัลลับ ’ มาจากซอยบุปผานอกประตูซินเจิ้งเจ้าค่ะ มีคนวางเงินเดิมพันห้าพันตำลึงเพื่อแลกกับชีวิตของนายบ่าวทั้งสามคนของพวกท่าน”

“รางวัลลับคืออะไรหรือเจ้าคะ”

“คุณหนูเซี่ยเป็นสตรีในห้องหอ ย่อมไม่คุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้ ในยุทธภพมักจะมีเรื่องราวและบุคคลที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อที่สาธารณะได้ ผู้จ้างวานเพียงแค่นำเงินและระบุความต้องการไปส่งยังสถานที่ที่กำหนดไว้ จากนั้นจะมีการประกาศข่าวออกไป ใครที่สนใจก็จะรับงานนั้นไปทำ ตั้งแต่ต้นจนจบผู้จ้างวานและมือสังหารจะไม่เคยพบหน้ากันเลย บางครั้งข่าวสารอาจจะถูกส่งต่อกันไปหลายทอดจนยากจะสืบหาต้นตอเจ้าค่ะ” ใต้เท้าเกาอธิบาย

เซี่ยอู๋แสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย “เช่นนี้ก็หมายความว่า ไม่สามารถหาตัวคนบงการได้ใช่ไหมเจ้าคะ”

คำพูดนี้ทำเอาคนขององครักษ์เสื้อแพรถึงกับรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

เซี่ยอิ้นพยายามจะเอ่ยช่วยกู้หน้าให้ใต้เท้าเกา ทว่าใต้เท้าเกากลับมิได้รู้สึกถูกลบหลู่แต่อย่างใด เขาเอ่ยต่อว่า “ในยามนี้ยังมิอาจหาตัวผู้จ้างวานพบจริงๆ ทว่าองครักษ์เสื้อแพรของพวกเรามิได้กินเบี้ยหวัดหลวงไปเปล่าๆ แน่นอน พวกเราสืบทราบแล้วว่ามือสังหารเหล่านั้นมิใช่มือปราบอิสระ ทว่าถูกเลี้ยงดูโดยสมาคมขนาดเล็กแห่งหนึ่งในเมืองหลวง และน้ำมันเพลิงที่พวกมันใช้นั้น สมาคมแห่งนี้ได้ลักลอบนำเข้าเมืองมาผ่านเรือสินค้าของสมาคมหกทิศเจ้าค่ะ เมื่อเช้านี้องครักษ์เสื้อแพรได้บุกเข้าทลายสมาคมแห่งนั้นและจับกุมผู้เกี่ยวข้องได้ทั้งหมด รวมถึงสั่งอายัดเรือสินค้าของสมาคมหกทิศไว้สองลำด้วย ส่วนเรื่องคนบงการเบื้องหลังนั้น ...”

ใต้เท้าเกากระแอมไออีกครั้ง “คนพวกนี้มีวิธีการจัดการเรื่องรางวัลลับที่ซับซ้อนและระมัดระวังตัวสูงมาก เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก ข้าน้อยได้รับคำสั่งมาแจ้งความคืบหน้าให้คุณหนูเซี่ยทราบ และอยากจะถามคุณหนูว่าพอจะมีเบาะแสอื่นใดที่หลงลืมไปบ้างหรือไม่ ? หากมี ก็อาจจะช่วยให้พวกเราสืบคดีได้รวดเร็วยิ่งขึ้นเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋หลุบตาลงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ข้าเข้าเมืองหลวงเพียงตัวคนเดียวได้ไม่กี่วัน ย่อมไม่ทราบจริงๆ ว่าไปล่วงเกินใครเข้า ข้าเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง ทว่าหากเป็นคนทั่วไปที่คิดจะฆ่าแกงกันก็น่าจะใช้เพียงดาบหรือกระบี่ ทว่าคนเหล่านี้กลับต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากถึงขั้นเสี่ยงที่จะเผาบ้านเรือนไปทั้งแถบ เห็นชัดว่าคนผู้นั้นคงมิใช่คนธรรมดาที่ถูกล่วงเกินโดยทั่วไป ทว่าข้านึกอย่างไรก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเคยไปขัดผลประโยชน์ของคนระดับนั้นตอนไหนเจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นและเซี่ยฮ่วนต่างพากันหันไปมองใต้เท้าเกา ใต้เท้าเกาถอนหายใจพลางกล่าว “มือสังหารสารภาพว่า ในใบสั่งงานระบุเงื่อนไขว่าห้ามให้เหลือซากศพที่สมบูรณ์ และห้ามให้ผู้คนล่วงรู้ว่าเป็นการถูกสังหาร อีกทั้งเวลายังกระชั้นชิดมาก พวกมันจึงคิดแผนการวางเพลิงขึ้นมาเจ้าค่ะ”

ใบหน้าของเซี่ยฮ่วนพลันมืดครึ้มลงทันที เขาเอ่ยเสียงต่ำ “เช่นนี้แสดงว่า คนที่ต้องการจะทำร้ายอาอู๋มิใช่เพียงการผูกใจเจ็บแบบธรรมดาแน่นอน”

ในเมื่อเป็นการสั่งงานผ่านรางวัลลับ หากเป็นศัตรูทั่วไปคงไม่สนหรอกว่าคนจะรู้หรือไม่ว่าเป็นการฆาตกรรม เผลอๆ การรุมสับให้ตายคามืออาจจะดูสะใจกว่าด้วยซ้ำ

ใต้เท้าเกาหันไปยิ้มให้เซี่ยอิ้นทว่ามิได้กล่าวสิ่งใด เขาหันมาบอกเซี่ยอู๋แทนว่า “คุณหนูเซี่ยโปรดวางใจเถิด ในเมื่อท่านผู้บัญชาการสั่งให้สืบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด พวกเราย่อมไม่มีทางล้มเลิกกลางคันแน่นอน หากคุณหนูนึกสิ่งใดออกก็ขอให้ส่งคนไปแจ้งข่าวได้ทันที นอกจากนี้ ... พวกเราจะส่งคนมาคอยคุ้มครองความปลอดภัยให้คุณหนูด้วยเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋ย่อมทราบดีว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาองครักษ์เสื้อแพรส่งคนแอบจับตาดูนางมาตลอด ทว่านางมัวแต่วุ่นอยู่กับการตรวจบัญชีตามร้านค้าต่างๆ จึงทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสีย

ทว่าเซี่ยอิ้นกลับปฏิเสธทันควัน “ในเมื่ออาอู๋กลับมาถึงจวนตระกูลเซี่ยแล้ว ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ อีก จวนอิงกั๋วกงมีองครักษ์คอยคุ้มครองนางอยู่แล้ว องครักษ์เสื้อแพรมีภารกิจรัดตัว คงไม่ต้องลำบากท่านหรอกเจ้าค่ะ”

ใต้เท้าเกาทราบเจตนาดี องครักษ์เสื้อแพรมีชื่อเสียงที่ค่อนข้างฉาวโฉ่ เซี่ยอิ้นย่อมไม่ต้องการให้บุตรีไปพัวพันด้วย

เขามิได้ถือสา ทว่ากลับยิ้มอย่างแฝงความหมายบางอย่าง “องครักษ์ของจวนอิงกั๋วกงข้าน้อยย่อมเชื่อมั่นในฝีมือเจ้าค่ะ เช่นนั้นข้าน้อยขอพาลูกน้องกลับไปก่อนนะเจ้าคะ คุณหนูเซี่ยโปรดรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ”

คำพูดที่ดูแสนจะธรรมดา ทว่ากลับทำให้ผู้ที่รับฟังรู้สึกถึงความหมายแฝงที่แปลกประหลาด

แววตาของเซี่ยอิ้นพลันหม่นแสงลง เซี่ยฮ่วนเองก็ฉายประกายความเฉลียวฉลาดออกมาในดวงตา เห็นชัดว่าทั้งคู่ต่างสัมผัสได้ถึงนัยบางอย่างในคำพูดนั้น

เซี่ยอู๋พยักหน้าขอบคุณ “ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยดูแล ข้าจะระวังตัวเจ้าค่ะ”

ใต้เท้าเกามิได้เอ่ยถึงโรงเตี้ยมกมลรื่นเลยแม้แต่คำเดียว และสมาคมหกทิศก็ถูกสั่งอายัดเรือสินค้าเพียงสองลำเท่านั้น นางไม่เชื่อหรอกว่าองครักษ์เสื้อแพรจะสืบไม่พบเบาะแสเพิ่มเติม ดูท่าว่ารากฐานของสมาคมหกทิศในเมืองหลวงช่วงหลายปีมานี้จะแข็งแกร่งไม่เบาจริงๆ

ทว่าก็ไม่เป็นไร ยังมีเวลาให้เล่นสนุกด้วยกันอีกนาน

[จบแล้ว]