บทที่ 19 - สถานะในจวนโหว

“คุณหนูเจ้าคะ ฮูหยินอิงกั๋วกงสั่งคนให้นำของมามอบให้เจ้าค่ะ” ลิ่วเยว่ประคองกล่องใบหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก โดยมีสาวใช้หลายนางถือข้าวของเดินตามหลังมา ทว่าพวกนางยังไม่ได้รับอนุญาตจึงมิกล้าก้าวล่วงเข้าไปด้านใน

เซี่ยอู๋เปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่แล้ว เครื่องประดับบนศีรษะถูกถอดออกจนหมดสิ้น เหลือเพียงปิ่นหยกเล่มเดียวที่ใช้เกล้าผมยาวไว้อย่างลวกๆ ดูไปแล้วช่างเปี่ยมไปด้วยท่าทางเกียจคร้านและเยือกเย็น

“ของอะไรหรือ”

ลิ่วเยว่เปิดกล่องออก ภายในมีตั๋วเงินสองใบและมีทองแท่งรวมถึงเงินแท่งขนาดเล็กอีกครึ่งกล่อง รวมมูลค่าประมาณสองร้อยกว่าตำลึง

เงินจำนวนนี้อาจจะไม่มากทว่าก็ไม่น้อยนัก สำหรับการซื้อเรือนพักอย่างเรือนชุนฮุยนั้นย่อมไม่พอแม้แต่เศษเสี้ยว ทว่ามันกลับเทียบเท่ากับเบี้ยหวัดรายเดือนของบรรดาคุณหนูในจวนอิงกั๋วกงรวมกันถึงสามสี่ปีทีเดียว

ลิ่วเยว่หันไปบอกสาวใช้ที่ยืนรอหน้าประตู “พวกเจ้าเข้ามาได้”

สาวใช้กลุ่มนั้นเดินเข้ามาวางของลงบนโต๊ะตรงหน้าเซี่ยอู๋ สาวใช้ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวอย่างนอบน้อม “เรียนคุณหนูใหญ่ สิ่งเหล่านี้คือเสื้อผ้าเครื่องประดับและเงินทองเล็กๆ น้อยๆ ที่ฮูหยินสั่งให้นำมามอบให้เจ้าค่ะ ฮูหยินกล่าวว่าคุณหนูเพิ่งกลับมาจึงเพิ่งจัดเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ได้เพียงไม่กี่ชุด หากมีสิ่งใดไม่เพียงพอไว้ค่อยตัดเพิ่มในภายหลังเจ้าค่ะ คุณหนูขาดเหลือสิ่งใดก็ขอให้บอกฮูหยินได้ทันที โปรดอย่าได้เกรงใจจนทำให้ตนเองต้องลำบากนะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋กวาดสายตามองของเหล่านั้นเพียงคร่าวๆ ก่อนจะพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว ฝากขอบใจฮูหยินด้วย และข้าก็มีเรื่องหนึ่งที่อยากจะรบกวนให้เจ้าไปแจ้งแก่ฮูหยินเช่นกัน”

“คุณหนูโปรดสั่งมาได้เลยเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋กล่าว “ข้างกายข้ายังมีคนสนิทอีกสองสามคนที่เคยใช้งานจนชินมือ พวกนางต้องจัดการธุระบางอย่างแทนข้าจึงเข้าเมืองหลวงล่าช้าไปสองสามวัน คาดว่าภายในวันสองวันนี้คงจะเดินทางมาถึง เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะพานางเข้าจวนมาด้วย รบกวนแจ้งฮูหยินด้วยว่าคนเหล่านี้คือคนของข้า ไม่จำเป็นต้องเบิกจ่ายเบี้ยหวัดจากบัญชีของจวน”

สาวใช้ผู้นำขบวนเห็นชัดว่าเป็นคนสนิทของฟ่านซื่อ ฝีไม้ลายมือการพูดจาย่อมแตกต่างจากเด็กรับใช้ทั่วไป

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มตอบ “คุณหนูใหญ่กล่าวหนักเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ในฐานะคุณหนูผู้สูงศักดิ์ย่อมต้องมีบ่าวรับใช้ตามระเบียบ จะให้คุณหนูออกเงินเองได้อย่างไรเจ้าคะ ? บ่าวจะรีบไปแจ้งฮูหยินให้ทราบเดี๋ยวนี้ คุณหนูโปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ”

นางเอ่ยต่อว่า “สาวใช้กลุ่มนี้เดิมทีฮูหยินตั้งใจเลือกมาให้คุณหนู ในเมื่อคนของคุณหนูยังมาไม่ถึง ให้พวกนางอยู่รับใช้ไปก่อนดีไหมเจ้าคะ ?”

เซี่ยอู๋ปฏิเสธ “ไม่จำเป็นหรอก อีกเพียงวันสองวันเท่านั้น ในเรือนนี้มีสาวใช้ทำงานจุกจิกอยู่แล้ว ข้างกายข้ามีลิ่วเยว่เพียงคนเดียวก็เพียงพอ”

สาวใช้ผู้นั้นมิกล้าเซ้าซี้ นางทำความเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะนำคนทั้งหมดถอยออกไป

เมื่อนางจากไปแล้ว เซี่ยอู๋ที่เคยนั่งตัวตรงก็เอนกายลงพิงเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย

“เก็บของพวกนี้ไปเถิด ฟ่านซื่อผู้นี้ทำงานได้รอบคอบดีจริงๆ”

เรือนกระจ่างจันทร์แห่งนี้เดิมทีคือที่พำนักของเซี่ยอู๋ในยามเยาว์ เห็นชัดว่ามีการปัดกวาดเช็ดถูและจัดวางเครื่องเรือนใหม่ล่วงหน้าไว้อย่างดี

ซ้ำตอนนี้ยังส่งเสื้อผ้าเครื่องประดับและตั๋วเงินมาให้อีก ไม่ว่าใครก็มิอาจตำหนิได้ว่าฟ่านซื่อในฐานะแม่เลี้ยงทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอ

“คุณหนูเจ้าคะ คุณชายใหญ่มาพบเจ้าค่ะ” เด็กสาวตัวเล็กๆ ยืนอยู่ที่หน้าประตูพลางเอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย

นางคือสาวใช้ตัวน้อยที่ทำหน้าที่ปัดกวาดในเรือนกระจ่างจันทร์แห่งนี้ นางยังไม่รู้จักนิสัยใจคอของเจ้านายคนใหม่นัก ทว่าข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วจวนในช่วงหลายวันนี้ ทำให้นางรู้สึกหวาดเกรงเซี่ยอู๋อยู่ลึกๆ

เซี่ยอู๋หันมายิ้มให้ “เชิญพี่ใหญ่เข้ามาเถิด”

เด็กสาวผู้นั้นระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะรีบหมุนตัววิ่งออกไปทันที

ลิ่วเยว่เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “พวกเราต้องรีบเติมคนให้เต็มเรือนโดยเร็วที่สุดแล้วนะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋เอ่ย “อีกสองวันพวกชีเยว่ก็น่าจะถึงแล้วล่ะ”

ลิ่วเยว่พยักหน้า “ไม่ได้พบกันนาน บ่าวเองก็เริ่มจะคิดถึงพวกนางขึ้นมาบ้างแล้วเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋หัวเราะ “ตอนอยู่ที่เสฉวนไม่เห็นเจ้าจะบ่นคิดถึงนางเลยนี่นา”

เซี่ยฮ่วนเดินมาถึงหน้าประตูพอดีและได้ยินเสียงหัวเราะที่ดังมาจากด้านใน เขาถึงกับชะงักไปชั่วครู่

นับตั้งแต่พบหน้าอาอู๋ นางมักจะแสดงท่าทางเยือกเย็นและสูงส่งเสมอมา เขาจึงไม่คิดเลยว่านางจะสามารถหัวเราะได้อย่างร่าเริงถึงเพียงนี้

เขากระแอมไอออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในห้อง

“พี่ใหญ่” เซี่ยอู๋ลุกขึ้นทักทาย

เซี่ยฮ่วนโบกมือเป็นเชิงให้นางนั่งลงพลางเอ่ยเสียงเบา “คนครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอก” เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ ทว่ามิได้ตอบรับคำกล่าวนั้น

เซี่ยฮ่วนลอบถอนหายใจในใจก่อนจะนั่งลงตรงหน้าเซี่ยอู๋พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ขาดเหลือสิ่งใดบ้างหรือไม่”

เซี่ยอู๋ส่ายหน้า “ท่านแม่ฟ่านจัดเตรียมไว้ให้อย่างรอบคอบแล้วเจ้าค่ะ”

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เซี่ยฮ่วนจะเอ่ยขึ้น “อาอู๋ยังจำ ... ฮูหยินได้ใช่ไหม ?”

เซี่ยอู๋ย่อมจำได้ดี ฟ่านซื่อเดิมทีเป็นลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งท่านย่า นางถูกเลี้ยงดูมาข้างกายเซี่ยเหล่าฮูหยินตั้งแต่อายุสิบขวบต้นๆ ในตอนที่เปี้ยนซื่อเริ่มตั้งครรภ์เซี่ยอู๋ เซี่ยเหล่าฮูหยินก็ได้ยกฟ่านซื่อให้เป็นอนุของเซี่ยอิ้น

เซี่ยอู๋ไม่มีเจตนาจะใช้บรรทัดฐานของคนยุคปัจจุบันไปตัดสินคนโบราณ ทว่าฟ่านซื่อถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเป็นศัตรูของนาง

เซี่ยฮ่วนเอ่ยต่อ “หลายปีมานี้เจ้าหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ทุกคนในบ้านต่างคิดว่าเจ้า ... เมื่อห้าปีก่อน ท่านพ่อจึงได้แต่งตั้งฟ่านซื่อขึ้นเป็นภรรยาเอก”

เซี่ยอู๋แสร้งทำสีหน้าไม่เข้าใจพลางถาม “เหตุใดท่านพ่อจึงไม่แต่งงานใหม่กับหญิงสาวจากตระกูลอื่นล่ะเจ้าคะ”

การยกอนุขึ้นเป็นภรรยาเอกสำหรับตระกูลขุนนางนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก เพราะผู้ที่มาเป็นอนุย่อมมิใช่คนจากตระกูลสูงศักดิ์ และการแต่งภรรยาเอกคนใหม่แม้จะมีฐานะด้อยกว่าภรรยาคนแรก ทว่าอย่างไรเสียก็นับว่าเป็นการสร้างสัมพันธ์กับตระกูลขุนนางที่ถูกต้องตามธรรมเนียม

การที่เซี่ยอิ้นทำเช่นนี้ หากมิใช่เพื่อความมั่นคงในฐานะของบุตรชายคนโต ก็ย่อมต้องเป็นเพราะบุตรธนของอนุผู้นั้นมีความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อย่างใดอย่างหนึ่ง

เซี่ยฮ่วนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “หลังจากท่านแม่จากไป ท่านย่าเคยเอ่ยเรื่องการแต่งภรรยาใหม่ให้ท่านพ่อจริงๆ ทว่าท่านพ่อปฏิเสธเสมอมา จนกระทั่งเมื่อหลายปีก่อนเพราะยังไม่มีข่าวคราวของเจ้า พระพันปีจึงมีพระประสงค์จะเลือกพระชายาเอกคนใหม่ให้แก่ซิ่นอ๋อง ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใดซิ่นอ๋องกลับเสนอให้หวั่นเอ๋อร์เข้าพิธีแทนเจ้าเพื่อแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋อง ด้วยเหตุนี้ท่านพ่อจึงต้องแต่งตั้งนางขึ้นเป็นภรรยาเอกเพื่อให้ฐานะของหวั่นเอ๋อร์คู่ควรกับการเป็นหวังเฟย”

เซี่ยหวั่นอายุน้อยกว่านางหนึ่งปี เมื่อห้าปีก่อนนางมีอายุสิบสามปี แม้จะดูเยาว์วัยทว่าในยุคสมัยนี้ก็นับว่าเป็นวัยที่เริ่มพูดจาเรื่องตบแต่งได้แล้ว

“อาอู๋สงสัยว่าเรื่องในตอนนั้นจะเกี่ยวข้องกับนางใช่หรือไม่” เซี่ยฮ่วนถามตรงๆ

เซี่ยอู๋ไม่ได้ตอบคำถามนั้น นางไม่ได้แค่สงสัย ทว่านางมั่นใจไปแล้ว

เพียงแต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าใครคือคนหนุนหลังที่แท้จริงของฟ่านซื่อเท่านั้นเอง

“แล้วพี่ใหญ่คิดว่าอย่างไรเจ้าคะ” เซี่ยอู๋ถามกลับ

เซี่ยฮ่วนเอ่ย “หลายปีที่ผ่านมาข้าเคยสืบเรื่องของฟ่านซื่ออย่างลับๆ ทว่ากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดเลย” ไม่ใช่เพียงฟ่านซื่อ ทว่าบรรดาอนุทุกคนในเรือนหลังของบิดาเขาก็ล้วนสืบมาหมดแล้ว

เขากล่าวต่อโดยไม่รอให้เซี่ยอู๋เอ่ยสิ่งใด “ทว่าในเมื่ออาอู๋คิดเช่นนั้น พี่ใหญ่ย่อมเชื่อว่าเจ้าต้องมีเหตุผลของเจ้าแน่นอน”

ในการสนทนาที่โถงใหญ่ก่อนหน้านี้ เซี่ยฮ่วนจงใจมองข้ามฟ่านซื่อไป เซี่ยอู๋ย่อมมองออกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับแม่เลี้ยงนั้นไม่สู้ดีนัก

เซี่ยฮ่วนคือผู้สืบทอดจวนอิงกั๋วกง เขาเดินทางไปยังชายแดนเพื่อฝึกฝนตั้งแต่อายุสิบห้าปี และเพิ่งจะกลับมาเมื่อปลายปีที่แล้วก่อนที่เซี่ยหวั่นจะแต่งงาน ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งนายพันในหน่วยองครักษ์ขนนก

หากมองเผินๆ ก็นับว่าเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกล ทว่าในความเป็นจริง เส้นทางขุนนางของเซี่ยฮ่วนนั้นแทบจะมาถึงทางตันแล้ว หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษเกิดขึ้น ตำแหน่งของเขาคงจะหยุดนิ่งไปอีกนาน หรืออย่างมากที่สุดฮ่องเต้อาจจะเลื่อนขั้นให้ตามความชอบทว่าก็เป็นเพียงหัวโขนเท่านั้น

นี่คือวิธีที่ราชวงศ์ใช้จำกัดอำนาจของทายาทขุนนางที่มีความดีความชอบทางการทหาร พวกเขาจะได้รับจุดเริ่มต้นที่สูงส่งกว่าผู้อื่นอย่างง่ายดาย ทว่ากลับยากนักที่จะได้สัมผัสกับอำนาจบัญชาการทหารที่แท้จริง

เมื่อผ่านไปหลายรุ่น อิทธิพลของตระกูลในกองทัพก็จะค่อยๆ เลือนหายไป จนกลายเป็นเพียงตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่เหลือเพียงเปลือกนอกอันว่างเปล่า

ในอดีต การที่เซี่ยอิ้นแต่งงานกับเปี้ยนซื่อคือความพยายามของจวนอิงกั๋วกงที่จะเปลี่ยนเส้นทางไปสู่ขุนนางฝ่ายบุ๋น และการที่เซี่ยซีเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนางในปัจจุบันก็มีจุดประสงค์เดียวกัน

ทว่าการพังทลายอย่างกะทันหันของตระกูลเปี้ยน ได้ทำลายเส้นทางสายนั้นลงไปเสียสิ้น

สัญญาหมั้นหมายของเซี่ยอู๋กับซิ่นอ๋องที่ได้รับพระราชทานจากอดีตฮ่องเต้ถือเป็นโชคลาภที่เหนือความคาดหมาย ทว่าเซี่ยอู๋กลับหายสาบสูญ อดีตฮ่องเต้สวรรคตและฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ มูลค่าในการเกี่ยวดองกับจวนซิ่นอ๋องจึงลดน้อยถอยลงไปมาก

ทว่าอย่างไรเสียการมีพันธมิตรก็ย่อมดีกว่าไม่มี เพื่อการนี้การยกฟ่านซื่อขึ้นเป็นภรรยาเอกจึงเป็นเรื่องที่พอจะมีเหตุผลรองรับได้

“ความสัมพันธ์ของท่านพ่อกับซิ่นอ๋อง ดูเหมือนจะเป็นเพียงคนรู้จักทั่วไปนะเจ้าคะ” เซี่ยอู๋จู่ๆ ก็ถามขึ้น “ข้านึกว่าท่านพ่อจะชื่นชอบลูกเขยอย่างซิ่นอ๋องมากเสียอีก”

เซี่ยฮ่วนเอ่ยเรียบๆ “ท่านพ่อเคยชื่นชอบซิ่นอ๋องในยามที่เป็นองค์ชายผู้ทรงอำนาจเท่านั้นแหละ”

เซี่ยอู๋เลิกคิ้ว “แล้วตอนนี้ท่านพ่อชื่นชอบใครล่ะเจ้าคะ”

เซี่ยฮ่วนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ตอนนี้จะชื่นชอบใครยังสำคัญอยู่อีกหรือ”

เซี่ยอู๋พยักหน้าพลางยิ้ม “พี่ใหญ่พูดถูกแล้วเจ้าค่ะ”

ดูท่าว่าการแต่งงานระหว่างซิ่นอ๋องและเซี่ยหวั่นในตอนนั้น อิงกั๋วกงเองก็อาจจะไม่ได้เต็มใจนัก

ก็นั่นสิ ต่อให้ซิ่นอ๋องจะเป็นบุตรชายแท้ๆ ของพระพันปี ทว่าเขาก็เป็นเพียงพระอนุชาต่างมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเท่านั้น

การลงทุนกับพระอนุชา จะมีความมั่นคงสู้การลงทุนกับพระโอรสของฮ่องเต้ได้อย่างไร ?

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีพระโอรสหลายพระองค์ที่มีชันษาใกล้เคียงกับฉินมู่ หากฉินมู่มิได้คิดก่อการกบฏ ไม่ว่าอย่างไรตำแหน่งบนบัลลังก์ทองนั่นย่อมไม่มีทางตกมาถึงมือเขาได้แน่นอน

[จบแล้ว]