บทที่ 18 - เรื่องเก่าที่กวางโจว

“หอไหมทิพย์พัสตราหรือ ?” โจวซื่ออุทานออกมาด้วยความตกใจ ทุกคนในห้องโถงต่างก็มีสีหน้าที่เปลี่ยนไปทันที

หอไหมทิพย์พัสตราคือร้านจำหน่ายผ้าไหมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง ไม่เพียงเท่านั้น เซินชิงหยางยังเป็นเจ้าของห้องเสื้อเทพอัมพรและหออัญมณีล้ำค่าอีกด้วย

ร้านเหล่านี้ล้วนเป็นกิจการที่รุ่งเรืองขึ้นมาอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีมานี้ในเมืองหลวง หากจะบอกว่ามีรายได้มหาศาลดุจสายน้ำก็คงไม่เกินความจริงนัก

ได้ยินมาว่าตระกูลเซินกุมเคล็ดลับการทอผ้าไหมเสฉวนที่ประณีตที่สุดไว้ ในแต่ละปีผ้าไหมเสฉวนที่ส่งเข้าบรรณาการในวังหลวงกว่าครึ่งล้วนมาจากตระกูลเซินทั้งสิ้น เหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงรวมถึงในวังต่างพากันชื่นชมสินค้าของหอไหมทิพย์พัสตราและหออัญมณีล้ำค่าอย่างไม่ขาดสาย

เซี่ยอิ้นอดไม่ได้ที่จะหันมามองเซี่ยอู๋ “อาอู๋ ครอบครัวที่รับเลี้ยงเจ้าคือตระกูลเซินตระกูลนั้นจริงๆ หรือ”

เซี่ยอู๋พยักหน้าตอบ “เรียนท่านพ่อ เซินชิงหยางคือพี่ชายใหญ่ของข้าจริงๆ เจ้าค่ะ”

เซี่ยอิ้นเอ่ยด้วยความโล่งใจ “ดีจริงๆ เช่นนี้เจ้าก็คงไม่ต้องตระกำลำบากนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บัดนี้คุณชายใหญ่เซินอยู่ในเมืองหลวงหรือไม่ ? หากมีโอกาสก็เชิญเขามาที่จวนบ้างเถิด พวกเราควรจะขอบคุณตระกูลเซินที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้”

เซี่ยอู๋หลุบตาลงพลางเอ่ย “พี่ใหญ่พากองคาราวานเดินทางไปแคว้นทางตะวันตกตั้งแต่ก่อนช่วงปีใหม่แล้วเจ้าค่ะ คาดว่าคงจะกลับมาประมาณช่วงสิ้นปี”

เซี่ยอิ้นไม่ได้มีท่าทีผิดหวังพลางเอ่ย “ไม่เป็นไร ท่านอาสองพูดถูกแล้ว ตระกูลเซินมีพระคุณต่อจวนอิงกั๋วกงอย่างยิ่ง ไว้พ่อจะสั่งให้คนนำของกำนัลไปขอบคุณที่เสฉวนเอง หากเจ้ามีจดหมายถึงทางบ้านก็ส่งไปพร้อมกันได้เลย พวกเขาจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง”

“ขอบพระคุณท่านพ่อเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านพ่อพอจะทราบเรื่องนี้หรือไม่ ทว่าข้าคิดว่าควรจะเรียนให้ท่านพ่อทราบเจ้าค่ะ”

“เรื่องอะไรหรือ ? เจ้าพูดมาเถิด” เซี่ยอิ้นกล่าว

เซี่ยอู๋เงยหน้าสบตากับเขาพลางเอ่ยเสียงหนัก “เมื่อสิบเอ็ดปีก่อน ข้า แม่นม และองครักษ์อีกสองนายถูกพวกโจรป่าไล่ล่าตลอดทาง องครักษ์ทั้งสองถูกสังหารระหว่างทาง ส่วนแม่นมจำต้องพาสินค้า ... พาสิ่งของพ่วงท้ายกระโดดลงน้ำไปกับข้า คนเหล่านั้น ... ดูไม่เหมือนต้องการเพียงแค่ทรัพย์สิน ทว่าดูเหมือนจงใจหมายจะเอาชีวิตข้ามากกว่า ท่านพ่อพอจะสืบหาที่มาของโจรป่าพวกนั้นได้หรือไม่เจ้าคะ ?”

เซี่ยฮ่วนที่นั่งอยู่ข้างกายพลันมีสีหน้าที่เย็นเยียบขึ้นมาทันที เขาหันมามองน้องสาวด้วยความห่วงใย

“ฆ่าเจ้าอย่างนั้นหรือ !” เซี่ยคงอุทานด้วยความตกใจ “ใครกันที่จะอยากฆ่าเด็กหญิงที่อายุเพียงแปดขวบ ?”

ไม่ใช่เพียงเซี่ยคงเท่านั้น แม้แต่เซี่ยอิ้นเองก็มีความสงสัยอยู่บ้าง

หากจะมีใครต้องการเล่นงานจวนอิงกั๋วกงจริงๆ เป้าหมายที่ควรจะเป็นคือบุตรชายคนโตอย่างเซี่ยฮ่วน มากกว่าจะเป็นเด็กหญิงวัยแปดขวบอย่างเซี่ยอู๋

เซี่ยอิ้นขมวดคิ้วพลางเอ่ย “หลังเกิดเรื่องในตอนนั้น ทางการได้สืบสวนและพบว่ากลุ่มที่ดักปล้นพวกเจ้าคือกลุ่มโจรจากเขาเสอโถวใกล้เมืองกวางโจว ต่อมาทางการได้ส่งกำลังไปปราบปรามโจรกลุ่มนั้น และพบทรัพย์สินของจวนอิงกั๋วกงอยู่จริง หลังจากสอบสวน พวกโจรเหล่านั้นก็รับสารภาพว่าได้ปล้นขบวนส่งศพของตระกูลเซี่ยจริง และพวกโจรกลุ่มนั้นต่างก็ถูกประหารชีวิตไปหมดแล้วนะ”

นั่นหมายความว่า ไม่มีเบาะแสให้สืบต่อได้อีกแล้ว

ในหมู่โจรป่าแห่งราชวงศ์ต้าชิ่งล้วนมีกฎ ‘ สิบไม่ปล้น ’ อยู่กฎหนึ่ง

แม้จะบอกว่าโจรที่รักษากฎในยุคนี้จะมีน้อยกว่าบัณฑิตที่เป็นขุนนางตงฉินเสียอีก ทว่าการดักปล้นขบวนส่งศพนั้น ก็นับว่าเป็นเรื่องที่เกินเลยและอุกอาจเกินกว่าปกติไปมากนัก

ทว่าเซี่ยอู๋กลับไม่ดึงดันในเรื่องนั้นต่อนางเปลี่ยนหัวข้อถามทันที “ไม่ทราบว่าโลงศพของท่านแม่ได้ฝังไว้อย่างไรเจ้าคะ ?”

ห้องโถงพลันเงียบสงัดลงอีกครั้ง เซี่ยอิ้นมองเซี่ยอู๋ด้วยความลังเลก่อนจะเงียบไป

เซี่ยเหล่าฮูหยินแค่นเสียงเหอะพลางเอ่ย “โลงศพและร่างของแม่เจ้ายามนั้นไม่รู้ว่าหายไปที่ใดแล้ว หรือต่อให้หาเจอใครจะรู้ว่าผ่านความอัปยศอะไรมาบ้าง จะให้ฝังลงในสุสานบรรพชนได้อย่างไร ? ที่บ้านได้ตั้ง ‘ สุสานเสื้อผ้า ’ ไว้ให้นางที่นอกเมืองแล้ว หากเจ้าอยากจะเซ่นไหว้ก็ไปที่นั่นเสียเถิด”

เซี่ยอู๋ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ทว่าโจวซื่อกลับปรบมือขึ้นพลางเอ่ย “พูดถึงเรื่องนี้ สุสานเสื้อผ้าของอาอู๋ก็ต้องรีบรื้อถอนออกใช่ไหมเจ้าคะ ? ในเมื่อตอนนี้อาอู๋กลับมาแล้ว ... เรื่องนี้มันดูเป็นอัปมงคลอย่างยิ่งนะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋ขาดการติดต่อมาหลายปี ทุกคนต่างก็คิดว่านางตายไปแล้ว เมื่อไม่กี่ปีก่อนจึงได้สร้างสุสานเสื้อผ้าไว้ข้างๆ สุสานของเปี้ยนซื่อให้แก่เซี่ยอู๋ด้วย บัดนี้นางกลับมาแล้ว ทุกคนถึงเพิ่งจะนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้

เซี่ยอู๋เอียงคอเล็กน้อยมองไปที่เซี่ยอิ้นและคนอื่นๆ ก่อนจะยิ้มบางๆ “ไม่ต้องรื้อหรอกเจ้าค่ะ ตั้งเอาไว้อย่างนั้นแหละ ดีแล้ว”

“เหลวไหล” เซี่ยอิ้นเอ่ยเสียงขรึมก่อนจะสั่งการ “น้องสอง เดี๋ยวเจ้าพาคนไปจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยเสีย”

เซี่ยฮ่วนเอ่ยขึ้นแทรก “ท่านพ่อ ให้ข้าไปจัดการเองเถิดเจ้าค่ะ”

เซี่ยคงไม่ได้แย่งงานนี้พลางยิ้มตอบ “เช่นนั้นก็ให้อาฮ่วนไปจัดการเถิด”

เซี่ยอิ้นหันมาหาเซี่ยอู๋ “เรื่องที่เจ้าพูดมา พ่อจะส่งคนไปสืบดูอีกครั้ง บัดนี้เจ้าก็เหนื่อยมามากแล้ว กลับไปพักผ่อนก่อนเถิด หากมีเรื่องอะไรไว้วันหลังค่อยคุยกัน”

เซี่ยอู๋พยักหน้าพลางลุกขึ้นยืน “เจ้าค่ะท่านพ่อ”

“อาอี้ ไปส่งพี่สาวคนโตของเจ้ากลับเรือนพักด้วย”

“ขอรับท่านพ่อ”

เมื่อเดินออกมาจากเรือนฉือโซ่ว เซี่ยอี้ก็อดไม่ได้ที่จะคอยหันมามองพิจารณาเซี่ยอู๋ตลอดทาง เซี่ยอู๋ยังไม่ได้ทำอะไร ทว่าลิ่วเยว่กลับถูกเขามองจนเริ่มจะรำคาญจึงเอ่ยขึ้น “คุณชายสามเซี่ย ท่านจะมองคุณหนูของข้าไปถึงเมื่อไหร่กันเจ้าคะ ?”

เซี่ยอี้ถลึงตาใส่นางแวบหนึ่งก่อนจะกระซิบถามเซี่ยอู๋ “เจ้า ... เจ้า ... ตอนนั้น ถูกคนไล่ฆ่าจริงๆ หรือ ?”

“เจ้าไม่เชื่อหรือ” เซี่ยอู๋เลิกคิ้วถาม

เซี่ยอี้ส่ายหน้าเป็นพัลวันพลางเอ่ย “มะ ... ไม่ใช่ ข้าเพียงแค่ ... เพียงแค่ ... เฮ้อ ! ข้าเองก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้มาก่อนนี่นา เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ตอนนี้เจ้าคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหวแล้ว ต่อไปจะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้าได้อีก”

ความใสซื่อของเขาทำให้เซี่ยอู๋อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

เซี่ยอี้เอ่ยอย่างเคืองๆ “เจ้าขำอะไรของเจ้าน่ะ ?”

เซี่ยอู๋ยื่นมือไปเคาะที่หน้าผากของเขาเบาๆ พลางมองด้วยสายตาเวทนา “ข้าได้ยินมาว่าตอนท่านพ่อยังเยาว์ก็เป็นถึงยอดอัจฉริยะทั้งบุ๋นและบู๊ ท่านแม่เองก็เป็นยอดหญิงที่มีความสามารถ เลี้ยงดูเจ้าจนกลายเป็นเช่นนี้ได้ก็นับว่าลำบากพวกท่านไม่น้อยจริงๆ”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร !” เซี่ยอี้กุมหน้าผากพลางจ้องนางตาเขม็ง

เซี่ยอู๋โน้มตัวเข้าไปใกล้พลางกระซิบเสียงเบา “เจ้าลองคิดดูสิ ว่าใครกันที่ว่างจนไม่มีอะไรทำ ถึงขนาดต้องตามฆ่าเด็กหญิงวัยเพียงแปดขวบ ที่นอกจากจะไม่สามารถสืบทอดจวนอิงกั๋วกงได้แล้ว ยังไม่สามารถสอบขุนนางหรือไปเป็นทหารได้อีก ?”

เซี่ยอี้ถึงกับอึ้งไป ใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

เซี่ยอู๋เดินผ่านหน้าเขาไปมุ่งหน้าไปยังเบื้องหน้าทันที

ภายในเรือนฉือโซ่ว เมื่อเห็นเซี่ยอู๋และเซี่ยอี้เดินออกไปแล้ว โจวซื่อก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบเบาๆ “เด็กคนนี้ เหตุใดถึงไม่เห็นทำความเคารพสะใภ้ใหญ่เลยล่ะเจ้าคะ ?”

ทุกคนถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เซี่ยฮ่วนไม่ได้แนะนำฟ่านซื่อตั้งแต่ต้น และเซี่ยอิ้นเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงไม่ได้เอ่ยถึงนางเช่นกัน ดังนั้นเซี่ยอู๋จึงทำราวกับว่าในห้องนั้นไม่มีคนผู้นี้อยู่ แล้วเดินข้ามไปโดยไม่เอ่ยถึงเลยอย่างนั้นหรือ ?

ใบหน้าของฟ่านซื่อขาวซีดลงเล็กน้อย นางหลุบตาลงด้วยสีหน้าหม่นหมอง

เซี่ยเหล่าฮูหยินยังมีสีหน้าที่ไม่ดีนัก นางหันไปเอ่ยกับฟ่านซื่อ “ข้าว่าเด็กคนนี้ดูจะพยศไปเสียหน่อย ต้องสั่งสอนกฎระเบียบให้ดี อย่าปล่อยให้นางออกไปสร้างความอับอายขายหน้าให้จวนอิงกั๋วกงข้างนอกเด็ดขาด”

“เรื่องนี้ ...” ฟ่านซื่อหันไปมองเซี่ยอิ้นด้วยความลำบากใจ

เซี่ยอิ้นกุมถ้วยน้ำชาพลางหลุบตาครุ่นคิดอยู่นาน กว่าจะเงยหน้าขึ้นเอ่ย “ท่านแม่เจ้าคะ อาอู๋เพิ่งจะกลับมาอย่างยากลำบาก คาดว่าคงจะอยู่ที่บ้านได้ไม่นานนักหรอก จะไปเข้มงวดกับนางทำไมกัน ?”

เซี่ยเหล่าฮูหยินแค่นเสียงเหอะ “นางอายุตั้งสิบเก้าปีแล้ว ดูท่าทางเรื่องแต่งงานก็คงยังไม่มีวี่แวว ! แล้วเรื่องสัญญาหมั้นหมายของนางกับซิ่นอ๋องล่ะ เจ้ามีแผนจะจัดการอย่างไร ?”

“ท่านโหวเจ้าคะ ...” ฟ่านซื่ออดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น “หวั่นเอ๋อร์และซิ่นอ๋อง ...”

ทว่าเซี่ยอิ้นเอ่ยแทรกทันทีด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เรื่องนี้ข้ามีการตัดสินใจของข้าเอง”

ฟ่านซื่อเริ่มร้อนรนพลางเอ่ย “ทว่าพระพันปีตรัสว่า ...”

เซี่ยอิ้นแค่นเสียงเย็นออกมาหนึ่งครั้ง “ในตอนนั้นอดีตฮ่องเต้เคยตรัสไว้จริงๆ ว่า ‘ อาอู๋ต้องเป็นสตรีของราชวงศ์ข้า ’ ทว่าซิ่นอ๋องแต่งงานมีชายาเอกแล้ว แม้แต่ฮ่องเต้เองก็ยังมีภรรยาเอกสองคนไม่ได้ แล้วไอ้ตำแหน่ง ‘ พระชายาเสมอภาค ’ มันคือสิ่งใดกัน ?”

เซี่ยฮ่วนเองก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ เช่นกัน “ท่านพ่อพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ อาอู๋หายสาบสูญไปนานหลายปี การที่ซิ่นอ๋องจะแต่งงานใหม่ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติที่ไม่อาจตำหนิได้ ทว่าหากคิดจะให้อาอู๋ไปเป็นพระชายาเสมอภาคของเขานั้น ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟ่านซื่อก็รู้สึกใจชื้นขึ้นบ้าง ทว่าในใจลึกๆ กลับมีความรู้สึกไม่สบายใจแฝงอยู่

คำพูดของเซี่ยอิ้นและเซี่ยฮ่วนนั้น ดูจะไม่ใช่การบอกว่าการที่ซิ่นอ๋องรับพระชายาเสมอภาคจะทำให้เซี่ยหวั่นต้องเสียเปรียบ ทว่ากลับดูเหมือนกำลังจะบอกว่า ตำแหน่งพระชายาเสมอภาคนั้นไม่คู่ควรกับฐานะบุตรีคนโตของจวนอิงกั๋วกงอย่างเซี่ยอู๋ต่างหาก

“ทว่าทางพระพันปีล่ะเจ้าคะ ...” ฟ่านซื่อเอ่ยด้วยความกังวล

เซี่ยอิ้นกล่าว “เรื่องนี้รอให้ข้าถามความสมัครใจจากอาอู๋ก่อน แล้วข้าจะไปกราบทูลฮ่องเต้เอง หากอาอู๋ไม่เต็มใจ จวนอิงกั๋วกงย่อมสามารถเลี้ยงดูนางไปได้ตลอดชีวิต และจะไม่มีวันให้นางต้องแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องเด็ดขาด”

โจวซื่อที่นั่งฝั่งตรงข้ามหัวเราะพลางเอ่ย “พี่ใหญ่คงจะคิดมากไปเสียแล้วกระมัง ยามนี้ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างพากันลือกันไปทั่วแล้ว หากอาอู๋ไม่แต่งให้ซิ่นอ๋องล่ะก็ เกรงว่า ...” เมื่อเห็นสีหน้าที่ย่ำแย่ของฟ่านซื่อ โจวซื่อก็ยิ่งรู้สึกสะใจยิ่งนัก

“อาสะใภ้สอง” เซี่ยฮ่วนขมวดคิ้วพลางเอ่ยเสียงเรียบ “ข่าวลือภายนอกเป็นเพียงการพูดต่อกันไปเองอย่างผิดๆ ท่านเป็นคนในตระกูลควรจะมีความเชื่อมั่นในตัวอาอู๋มากกว่าคนนอกนะเจ้าคะ”

โจวซื่อยิ้มอย่างแฝงนัย “ฮ่วนเอ๋อร์ อาสะใภ้รู้ว่าเจ้ารักถนอมน้องสาว ทว่าอาอู๋ไม่อยู่บ้านมานานหลายปี ใครจะรู้ว่านางผ่านอะไรมาบ้าง เกรงว่า ...”

“ข้าเชื่อใจอาอู๋เจ้าค่ะ” เซี่ยฮ่วนเอ่ยเสียงแข็ง

ฟ่านซื่อปาดน้ำตาพลางเอ่ยเสียงเบา “พวกเราย่อมต้องเชื่อใจอาอู๋อยู่แล้วเจ้าค่ะ ทว่าข่าวลือในเมืองหลวงช่วงนี้มันช่างฟังดูเลวร้ายยิ่งนัก เกรงว่าถึงตอนนั้นต่อให้อาอู๋ไม่เต็มใจ ก็คงเลี่ยงที่จะต้องยอมประนีประนอมไม่ได้”

เซี่ยฮ่วนกล่าว “หากอาอู๋ไม่เต็มใจก็ไม่ต้องแต่ง เรื่องข่าวลือข้าจะไปสืบสวนให้กระจ่างเอง และจะคืนความบริสุทธิ์ให้แก่อาอู๋ให้ได้”

เซี่ยเหล่าฮูหยินเริ่มหมดความอดทนจึงเอ่ยตัดบท “ช่างเถิด เรื่องของนางพวกเจ้าพ่อลูกก็ไปจัดการกันเองเถิด ข้าเห็นว่าความห่วงใยของพวกข้าคงจะดูเป็นเรื่องส่วนเกินเสียแล้ว มีเวลาว่างสู้เอาไปจัดการเรื่องอื่นๆ ให้เรียบร้อยจะดีกว่า อย่าลืมนะว่าข่าวลือในเมืองหลวงช่วงนี้ไม่ได้มีเพียงเรื่องเดียวนะ !”

ทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบ

ก็นั่นน่ะสิ ยังมีเรื่องที่คุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยถูกลอบสังหารอีกเรื่อง ซึ่งเป้าหมายของการโจมตีล้วนพุ่งตรงมายังคนบางกลุ่มในจวนอิงกั๋วกงแห่งนี้

[จบแล้ว]